Призрачный мост Матиара

Глава 17

В дом Лачевых Гораций и Даниэль отправились ближе к полудню. Как объяснила леди Итерия, чтобы совместить переезд девушки и семейный обед. И тихонько посетовала, что её мужчины очень редко собираются вместе, занятые королевской службой. Колдун лишь ухмылялся, слушая мать, никак не комментируя её жалобы. Даниэль укоризненно посмотрела на него, но безрезультатно. Наоборот, мужчина начал смеяться, хотя глаза при этом были злые. Девушка непонимающе нахмурилась. Она не знала, что утром у Горация состоялся неприятный разговор с родителями.

— …Но ведь вы можете просто жить вместе, без всяких обязательств! — вяло заикнулась Итерия, когда сын намекнул, что свой выбор сделал.

— Вчера ты была против такого сожительства, а сегодня сплетни и пересуды тебя уже не пугают? — едко заметил мужчина. — То есть с магиней так поступать нельзя, а с обычной смертной можно?

— Да живи с ней! Гуляй! Спи! Кто против?! Но ты же настроен на большее?

— Да, — в очередной раз подтвердил Гораций.

— Я всерьёз опасаюсь, что ранение в Глиссе повлияло на твой рассудок, — Касиан Лачев откинулся в кресле, с насмешливым интересом разглядывая сына.

— Ну, если решение жениться — это признак помутнения рассудка, то у нас большая часть мужского населения безумна! — саркастически засмеялся колдун.

Отец, всегда спокойный, выдержанный человек, впервые повысил голос.

— Прекрати! Тебе не двадцать лет, когда подобные решения ещё можно списать на гормональные всплески! Тебе сорок! О чём ты думаешь? И, главное, чем?!

— Сынок, Даниэль — не лучший выбор для тебя! — рядом заламывала руки мать.

— А вчера ты пела по-другому!

— Гор, поверь, дело не в богатстве и титулах. Я с самого начала поняла, что Даниэль бедна.

— Что?! — прошипел Лачев. — Даниэль не нищенка! Ясно? Она из нормальной семьи и всего лишь оказалась в трудной ситуации.

— Да лучше нищенка, но с магией в крови! — воскликнул отец. — Чем эта!.. Даже не знаю, как её назвать! И не человек, и не оборотень. Зверолюди и те не принимают полукровок, считают их недоделками!

Гораций сжал кулаки:

— Если бы ты не был моим отцом, я бы тебя ударил.

Два синих взгляда схлестнулись. Касиан Лачев подошёл к сыну и замер на расстоянии вытянутой руки.

— Ударь!

— Кас! Гор! Остановитесь! — перепуганная Итерия замерла между ними.

Но мужчины не замечали ничего вокруг.

— Ударь, если я сейчас говорю неправду! — повторил Касиан и добавил: — Шансов на то, что у вас с этой девушкой родится маг, меньше половины. Не стоит недооценивать оборотничью кровь. Она ударит.

Колдун выдохнул.

— Или Даниэль, или никто.

Мать вцепилась в его плечи:

— Гор, дорогой, я уверена, что Дани — чудесная девушка. Она мне очень понравилась, правда! Но у нас есть обязательства перед родом. Пойми!

Ткач уже взял себя в руки и шагнул к выходу:

— Думаю, вопрос о Данькином проживании в этом доме отпал сам собой. Она останется у меня.

— Гор!..

— Я не допущу, чтобы вы под маской вежливого сарказма издевались над Даниэль, в то время как она из-за своего воспитания и мягкого характера не сможет дать достойный отпор. И — да! — своё решение я не изменю. Не тратьте понапрасну время, ни ваше, ни моё.

Касиан Лачев с самого начала догадывался, что этот разговор не поможет. Слишком хорошо он знал сына и его характер. Он наблюдал за мужчиной и видел, что тот увлечён не на шутку. Помнил, сколько лет упирался Гораций со свадьбой, под тем или иным предлогом отметая все кандидатуры. И если сейчас сам захотел жениться, то уже не отступит. Поэтому ещё вчера, узнав от жены о необычной девушке в доме сына, придумал запасной вариант.

— Что ж, должен признать, это поступок настоящего мужчины! Бороться за своё до конца! Я горжусь тем, как воспитал тебя, — Касиан медленно прошёлся по кабинету. — Ты хочешь, чтобы мы с матерью приняли твой выбор?.. Хорошо! Поверь, я не боюсь пересудов и домыслов. При твоей репутации все будут думать не «как он женился на обычной девке?», а «что он задумал на этот раз?» — мужчина криво усмехнулся и посмотрел на внимательного сына. — Но тогда и ты выполни свою миссию.

— О чём ты говоришь? — Гораций сунул руки в карманы.

— Как бы ты ни любил свою… избранницу, но она умрёт. И намного раньше тебя. Ей двадцать? Ну, ещё лет шестьдесят-семьдесят, если здоровье позволит. Ты думал об этом?

Колдун медленно кивнул. Конечно, думал. И такая перспектива его не радовала. Но решением этой проблемы архимаг собирался заняться позже, когда разберётся со срочными делами в Тайной канцелярии. Касиан продолжал вышагивать по кабинету, говорил не спеша, чтобы дошло каждое слово.

— Мы дадим своё согласие на этот союз при одном условии.

— Каком?

— Твои дети, рождённые в браке с этой девушкой, получат фамилию Лачевых, но не титул. Они не смогут наследовать ничего из родового имущества. Им будет положено только денежное содержание. После того, как Даниэль умрёт, ты снова женишься. И на этот раз невесту тебе выберем мы. Магиню, само собой разумеется, чтобы у вас родился именно маг.

Гораций сам не понимал, как сдержался, чтобы не послать их?! Наверное, потому что отчасти понимал родителей. Он с двадцатилетнего возраста был уверен, что однажды жениться на какой-нибудь магине, заделает ей наследника в первую брачную ночь и забудет, а сам вернётся к прежней вольной жизни. Так поступали многие, и колдун не видел в этом ничего особенного и зазорного, пока не встретил Даниэль. С появлением этой девочки в его жизни всё изменилось.

— … Со мной неоднократно говорили на эту тему, — продолжал отец.

Лачев усмехнулся:

— Я чувствую себя шлюхой. А ты похож на моего сутенёра, выбирающего клиента побогаче. Может мне сперму в баночку сдать?

— Можешь, на всякий случай, — не смутился отец. — Но чтобы твоего наследника признали, всё должно быть соответственно традициям.

— Да! Традиции — наше всё!

В какой-то момент Горацию стало весело. То ли перепсиховал, то ли прочувствовал абсурдность ситуации. Он словно видел всё со стороны, как зритель смотрит спектакль на сцене.

— Не преувеличивай! — Касиан Лачев склонил голову. — Ты сам понимаешь, что отмахнуться от тысячелетней истории рода нельзя.

— Но ведь Даниэль не оборотень. Что будет, если она родит мне магически одарённого ребёнка? Его тоже вон?

Лачев спокойно встретил взгляд сына:

— Если у вас родится маг с должным уровнем силы, второй брак не понадобится. Так ты принимаешь наши условия?..

Имение Лачевых находилось за городом. Край был холмистый, и Даниэль не терпелось взобраться на вершину и хорошенько оглядеться. Огромные луга простирались до горизонта, изредка прерываясь одинокими деревьями. Лишь в стороне отливал синевой лес. Девушка шла за Горацием, любуясь открывшейся панорамой, и даже не поняла, что они пересекли границу частной собственности, пока не услышала:

— Приготовься!

Даниэль почувствовала, как дрогнул воздух — и всё.

— Это было защитное заклинание?

— Да, имение под магкуполом, чтобы не забрели… незваные гости.

— А приглашённые проходят как мы?

— Нет, им открывают переход прямо возле дома.

Девушка хмыкнула и огляделась по сторонам.

— А почему мы здесь?

— Мне хотелось прогуляться с тобой, — признался колдун и пояснил: — Здесь красиво. За что люблю родительский дом, так это за удивительную природу. Видишь парк с вековыми дубами? Там есть руины какого-то древнего храма. В детстве я облазил каждый камень в поисках тайников и кладов.

— Нашёл?

— Нет, — мужчина улыбнулся.

Но улыбка быстро пропала, когда он почувствовал, как напряглась Даниэль. Девушка увидела огромный трёхэтажный дом, рядом с которым располагались крытый бассейн, спортивная площадка, несколько гостевых домиков и… теплица, судя по стеклянным стенам и крыше.

— Зачем вам теплица?

— Это зимний сад, — поправил Лачев и пояснил: — Мама увлекается выращиванием цветов.

Он обнял притихшую Даниэль, спиной прижимая к своей груди.

— Это всего лишь здание, — Гораций почти шептал. — Груда камней, стекла и металла. Не больше. Домом его делают люди, которые там живут. Помни это.

— А может… — неуверенно прошептала девушка и запнулась.

— Что, Данечка?

— Может, снимем мне маленькую недорогую квартиру… где-нибудь на окраине Виридии?

— Ещё добавь «в неспокойном районе». А что? Там же дешевле! — колдун тяжело вздохнул. — Ничего не бойся. Тебя здесь не обидят.

«Обещали, по крайней мере!» — подумал он про себя.

Даниэль ободряюще улыбнулась:

— Я верю. Извини! Из-за меня столько забот.

— Ещё раз извинишься, получишь по хвостику! — мужчина поцеловал висок. — Даня, я буду приходить сюда каждую свободную минуту.

— Ночью? — улыбнулась девушка и уточнила: — Обычно у тебя свободные минуты случаются ночью, когда ты возвращаешься из Канцелярии. И тебе этого времени хватает только, чтобы попить чай.

— Я уже почти разгрёб все дела. Скоро мы сможем видеться чаще. А ты пока не скучай, занимайся. Поступление на носу.

Всю дорогу к дому колдун развлекал Даниэль историями из детства и облегчённо выдохнул, заметив мелькнувшую на губах девушки улыбку. В родовое имение Лачевых Даниэль входила с опаской и волнением. Задрав голову, рассматривала убранство огромного холла. Всё буквально кричало о богатстве хозяев. Ещё никогда девушка не чувствовала себя такой убогой и… лишней. Она уже сделала шаг назад, когда увидела Итерию. Женщина, распахнув объятия, спешила к ним:

— Ну, наконец-то! Я уже заждалась!

— Мы прогулялись по старому тракту, — пояснил колдун.

— Тогда понятно!

— У вас очень красивый дом, леди Итерия!

— Спасибо, моя дорогая! Пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Они сделали несколько шагов, и только потом сообразили, что идут в разные стороны. Гораций, оставшийся посередине, тихо смеялся. Его мать непонимающе тряхнула головой:

— Дани, ты куда направилась?

— В домик для гостей.

— Девочка моя, ты не гость, ты почти член семьи. Поэтому жить будешь здесь, с нами.

И леди Итерия, подхватив девушку за руку, повела её наверх. Даниэль поселили в покои, состоящие из спальни и гостиной. Словно своя маленькая отдельная квартира. Вещи уже доставили и успели разложить по местам. Девушка видела учебники, тетради с записями, была уверена, что и одежда заняла своё место в шкафу. Даже букет, который Гораций ей подарил накануне, стоял в вазочке на столе. Даниэль благодарно улыбнулась женщине, а та, перехватив выразительный взгляд сына, вскоре вышла из комнаты.

— Нравится? — архимаг замер рядом с девушкой.

— Конечно.

Гораций словно почувствовал её смятение:

— Даня, одно твоё слово — и мы возвращаемся домой.

Девушка покачала головой:

— Всё нормально.

— Не хорошо и не плохо, — перевёл мужчина.

— Мне надо время, чтобы привыкнуть.

На удивление обед прошёл спокойно. Может быть, подействовала угрожающая физиономия Горация, может быть, родителей успокоил договор с сыном. Но и Касиан, и Итерия вели себя радушно.

— Даниэль, время занятий останется прежним. Мы согласовали этот вопрос с твоими учителями.

— Спасибо, лорд.

— Зачем же так официально? — отец Горация улыбнулся. — Раз уж мы живём под одной крышей, зови мне Касиан.

Девушка украдкой глянула на колдуна, тот кивнул, мол, всё в порядке. Мужчина напомнил:

— Через неделю начинается поступление.

— А документы?..

— Уже в университете.

— Но когда?..

— Спроси у магистра Затери, — улыбнулся Гораций. — Ты стала самой уникальной выпускницей своей школы, поскольку сдавала все экзамены на эльфийском языке.

Девушка заметила весёлые улыбки на лицах магов и сама не сдержала смешка. С каждой минутой атмосфера в столовой менялась. Доверительной она не стала, но и враждебной не была. Лачевы приглядывались к девушке, она приглядывалась к ним. Сразу после обеда Гораций ушёл в Тайную канцелярию, а у Даниэль начались занятия. И язва Вершинин смог сделать так, что девушка забыла обо всём.

— … Бред! Слышишь меня, дорогуша?! Если ты так будешь говорить с оборотнем, знаешь, что тебя ждёт? Какой-нибудь ушлый малый перекинет через плечо, затащит в свою нору и… ну ты поняла?!

— Тимур, я знакома с оборотнем и ничего такого не было! — не выдержала девушка.

— Да?

— Да!

— Белый?

— Что?

— Твой знакомый — Белый волк?

Даниэль напряглась:

— А какая разница?

— Ноль баллов, моя дорогая! Будешь учить раздел про оборотней заново, — отрезал Вершинин и стал объяснять: — Только Белые волки не демонстрируют в открытую свою натуру, но это не значит, что они мирные и покладистые. И если Чёрный утащит тебя в своё логово с громким гиканьем и при свидетелях, то Белый сделает это молча, но тоже утащит, может быть, даже опередит всех остальных вместе взятых.

— Ого!

Вершинин усмехнулся:

— Ты помнишь решающий фактор в жизни оборотней?

— Да. Сила. У них всё решает сила.

— Правильно. А сила бывает разной. Физическая, моральная и… сексуальная. И тут уж ничего не попишешь. Нам остаётся только принять это как данность, — магистр развёл руками.

И занятие продолжилось.

А во время ужина Даниэль узнала, что Касиан Лачев отправился по поручению короля на верфи Таэльского моря. И в огромном доме они остались вдвоём с Итерией, не считая слуг. Девушка смогла перевести дух: отца Горация она побаивалась. С Итерией было легче, хотя бы потому, что женщина любила поговорить, оставалось только слушать её. Леди была в курсе всех событий: кто с кем сошёлся, кто разошёлся, кто женился, кто забеременел, кто из артистов, художников, поэтов прилетел в столицу, где какие выставки проходят. Её энергии хватало на всё.

Но уже через несколько дней Даниэль заскучала по небольшому особнячку в городе и везде успевающему Пирсу. Хотя и здесь её не обижали. Да, порой девушка перехватывала странные взгляды матери Гора, какие-то грустные, растерянные. Но она не придавала им значения, в конце концов, можно понять женщину, у которой сын так круто изменил собственную жизнь. Куда больше Даниэль волновало отсутствие Горация и молчание его гилайона. Она никогда не забывала, чем занят сейчас главный ткач. Пусть девушка в открытую и не спрашивала о Гилморе, но по поведению архимага она точно знала ответ. Белый волк пока опережал ткачей, и Даня мысленно аплодировала Родику.

Гораций навещал девушку каждый день, к вящей радости собственной матери.

— Последний раз он был у нас полгода назад. Всё дела, дела… Однако, когда захотел увидеть тебя, то и время нашлось и возможность. Дети-дети!..

Колдун только головой качал, слушая эти незлобные упрёки. Матери и невдомёк, что этот вырванный час он отработает ночью в своём кабинете, пока они будут спать. Мужчина садился рядом с Даниэль, расспрашивал о делах, о занятиях, планировал сам отвести её на вступительные испытания. И всегда приносил девушке цветы, знал, что она обожает нежно-сиреневые розы.

А Даниэль… Даниэль ждала его. Сейчас, когда они жили в разных домах, девушка остро почувствовала, как привязалась к Горацию, как много места он занимает в её мыслях и в её сердце. Даниэль замечала, как меняется колдун рядом с ней. И за насмешливым взглядом видела спокойного, уверенного мужчину, готового в любой момент взять на себя ответственность и защитить её. А ещё девушке очень нравилась пунктуальность архимага и его обязательность. Он всегда выполнял то, что обещал. Поэтому, когда Гораций вдруг задержался, она разволновалась и вышла на крыльцо встречать его.

Лачев опоздал больше чем на час, шагнул из Иглы и чуть не споткнулся:

— Данька?

Та взволнованно осмотрела его:

— У тебя всё хорошо?

— В целом, да, — подумав, сказал Гораций. — А что?

— Ты опоздал.

Мужчина улыбнулся:

— Извини, прямо перед уходом явился посетитель. Я не мог отказать ему. Работа такая. Ты ждала меня?

— Я всегда тебя жду.

Колдун осторожно обнял её:

— Данечка, лисичка моя, жемчужинка моя!

Он целовал её бережно, мягко, изучая рот, играя с языком. С ума сходил, чувствуя её ответные касания. Его девочка быстро училась. И Гораций с мукой в голосе простонал:

— Предвечная Тьма! Как мне выдержать эти полгода?!

— А потом?

— А потом, Данусь, ты станешь моей по всем законам.

— То есть?..

— А что не понятного? Я хочу жениться на тебе.

— Но я лиса, а ты — боевой маг и некромант, — напомнила Даниэль.

— От лисы у тебя один хвостик и есть, — улыбнулся Лачев, подёргав девушку за кончик косы.

Из дома донёсся жизнерадостный голос Итерии:

— Гор, не задуши Дани, медведь ты этакий! Проходите в дом!

Мужчина закатил глаза:

— Порой мне кажется, что посадить маму в казематы не такая уж безумная идея.

— Гор! — ахнула Даниэль.

Синие глаза колдуна озорно блеснули.

— … Но потом я понимаю, что даже мои казематы её не выдержат. Может всё-таки завести пак-ана в подземелье, а?!

Даниэль вспыхнула, вспоминая, что рассказывала Роду и Егору в Саорсе.

— Всё шутишь?!

— Конечно, шучу! — он поцеловал её в кончик носа и попросил: — Данусь, только маме ни слова про моё предложение. И вообще, если речь зайдёт о свадьбе, говори, что я ещё не предлагал.

— А ты и не предлагал, — девушка выгнула бровь. — Поставил меня перед фактом.

Мужчина кашлянул:

— Интересненько! А что, ты мне откажешь?

— А ты предложи! Тогда узнаешь!

— Хитрая! — хохотнул Лачев. — Лиса, одним словом!

— С хвостиком.

Они говорили о ерунде, шутили, прикалывались и не двигались с места, наслаждаясь обществом друг друга.

— … Хочешь, чтобы я стал на одно колено и попросил руку и сердце?

— Зачем тебе одна рука? Проси две! — посоветовала девушка.

Гораций засмеялся:

— Беру всё оптом! — он обнял возлюбленную. — Но насчёт мамы я не шутил.

— Почему?

— Потому что наша свадьба будет в лучшем случае зимой, а мама начнёт к ней готовиться уже с завтрашнего дня. Оно тебе надо?! Целыми днями выбирать цвет каёмочки на тарелках и высоту свадебного торта. А твоё платье… мне уже тебя жалко. И зная свою маму, могу смело утверждать, что одним платьем она вряд ли обойдётся.

Даниэль вспомнила деятельную натуру Итерии и вздрогнула. Гораций заметил это, понимающе вздохнул:

— Поживи спокойно. В конце концов, у тебя и так забот хватает. А потом сами всё организуем и позовём моих родителей в последний момент.

— А они не обидятся? — заволновалась девушка.

— Они на меня постоянно обижаются. Переживут.

— Но ты их единственный сын!

Гораций поморщился:

— Будь моя воля, я бы просто сходил в мэрию за штампом в асобу, а потом обменялся кольцами у ближайшего священника. И всё!

— Я не сказала «да»!

— Но скажешь!..

— Долго вы на пороге топтаться будете?

Рядом появилась Итерия и тем самым оборвала разговор на столь щекотливую тему. Уже ночью, лёжа в постели, Даниэль вспомнила об этом. Предложение Горация не удивило и не напугало девушку. Она была ещё в том возрасте, когда каждая влюблённость рассматривалась с позиции — раз и навсегда. Когда, влюбляясь, верили, что эти отношения продлятся до конца жизни, что именно этот человек послан тебе судьбой. В голове Даниэль Гораций и Егор уже давно слились воедино, что, по сути, так и было. А пройдя с Егором вместе сквозь побег, выживание в лесу и бандитскую Саорсу, она могла с уверенностью сказать, что хорошо изучила этого человека. То, что Лачев может быть другим, девушка знала… теоретически, практически он был с ней предельно обходителен и внимателен. Даниэль видела рядом сильного, успешного мужчину, который открыто заявил о своих чувствах и намерениях и перед самой девушкой, и перед другими. Это подкупало. В такого мужчину легко было влюбиться, и Даниэль влюбилась.

Гораций уже собирался домой, вернее к родителям, чтобы поужинать вместе с Даниэль и матерью, когда в кабинет вошёл Нейл Тестимун. Ткач заметил напряжённое лицо друга.

— Что случилось?

— Закопошились некоторые подозрительные личности. Надо бы обсудить. Давай за ужином?

Лачев нахмурился:

— Я собирался к своим.

— Ну, так в чём проблема? Бери меня с собой. Я много не съем.

— Там Даня.

— Опа! Ты уже её с родителями познакомил? — хохотнул министр, не скрывая удивления.

— Мать настояла, печётся о репутации.

— Чьей?

— Ну не моей же! — нахмурился колдун. — Моей уже ничего не поможет. Ладно, пойдём.

Маги прямо из кабинета Лачева отправились в родовое имение. Даниэль выбежала встречать Горация и словно споткнулась, натолкнувшись на острый серо-зелёный взгляд.

— Здравствуйте, юная леди! Пожелаете мне сегодня удачи?..

Девушка вопросительно глянула на Лачева. Тот вздохнул:

— Это по работе. Ты не против?

— Это ваш дом, вам и решать, кого приглашать.

— Вот видишь! — встрял Нейл. — А ты боялся, что девушка не будет мне рада.

Даниэль вежливо улыбнулась:

— Добро пожаловать, лорд Тестимун!

Нейл, проходя мимо, подмигнул ей. И недобрый холодок пробежал по спине девушки.

Ужин для Даниэль превратился в пытку. Она физически чувствовала взгляд Тестимуна. Казалось, маг Смерти мысленно препарировал её, изучая каждую клеточку. А от его колких реплик и каверзных вопросов не спасал даже архимаг. Сколько бы Гораций не переводил разговор на себя, Нейл упрямо возвращался к девушке.

— … Наверное, здорово оказаться в таком… дворце, не побоюсь этого слова! Правда, Даниэль?

Министр обращался на «ты» и ни разу не назвал «леди»! Сразу показал, кто она для него: безродная девка, дорвавшаяся до богатства и роскоши.

— Дом очень красив.

— Тебе здесь нравится?

— Да.

— Мечтаешь жить в таком?

— Нейл! — прикрикнул на приятеля Гораций.

— Что, друг мой? — в глазах Тестимуна не было ни капли смущения и раскаяния. Он вновь повернулся к девушке. — Говоришь, маму потеряла? Надо же какая очаровательная потеряшка!

— Нейл, я тебе уже всё объяснил, — Лачев отложил столовые приборы и угрожающе уставился на мужчину.

Не дошло!

— Ах да! Помню-помню. Не история, а готовый сценарий кинофильма!

И на Даниэль обрушилась новая лавина вопросов. Девушка с вежливой улыбкой отвечала. Она уже давно ничего не ела, ожидая очередной каверзы, но никак не показывала своего недовольства. Даниэль терпела, чтобы не подвести Горация, не опозорить его. Видела, что Лачев переживает и пытается урезонить друга. Но Тестимун только посмеивался и продолжал дальше.

— А как ты попала в…

Девушка затаила дыхание, опасаясь, что маг скажет «в тюрьму». Специально подставляет её перед Итерией!

— … в Виридию. Ты же, помнится, из Верты?

— Так получилось.

Гораций видел, что Даня нервничает, со всей силы пнул Тестимуна под столом. Но когда это помогало?!

— А я решил, что Гор тебя привёл из…

И она опять рвано выдохнула, к радости Тестимуна.

— …из своей Канцелярии.

— Да.

— А как ты там оказалась?

— Так получилось.

— Какой чудесный ответ! Не правда ли?!

— Не правда! — рявкнул Гораций и прямым текстом предупредил: — Нейл, ещё слово в том же духе — вылетишь вон.

И Тестимун, посмеиваясь, наконец, отстал от девушки.

— Гор, что ты решил по делу Архипова?

— А что?

Ткач не понял, почему Нейл заговорил об этом. Эдуард Архипов — специалист из отдела по землеустройству — был задержан несколько дней назад и ещё находился в Канцелярии

— Потяни немного, — попросил министр.

— Зачем? Этот маг Земли мне без надобности. У него, конечно, есть грешки, но так, по мелочи.

— Прессани его, я хочу, чтобы он ушёл из мэрии.

— Зачем?

— Своего человека поставлю.

— Без проблем, — согласился Гораций, зная, что министр лишь бы кого не назначит на такую должность.

А вот Даниэль, которая стала невольным свидетелем этого разговора, застыла.

— В твоих казематах невиновный и ты это знаешь?

Спрашивала тихо, но Тестимун всё равно услышал.

— И что? Детка, это политика, — улыбнулся Нейл. — Порой так бывает: и человек хороший, и специалист неплохой, а руководящую должность не потянет, завалит всю работу, к чертям собачьим. Зачем тогда его держать, когда есть тот, кто справится?

— Объяснить человеку не пробовали? — Даниэль выгнула бровь.

Министр хохотнул, машинально глянув на друга. У них уже и жесты, и привычки одинаковые?!

— Так проще и быстрее, детка.

— Пожалуйста, не называйте меня так, — попросила девушка и спросила: — Вам проще сделать его виноватым?

— Да, чтобы он потом правду по кабинетам не искал. Добро пожаловать во взрослый мир… детка!

— Нейл, закругляйся! — Гораций выразительно посмотрел на министра.

Даниэль тоже не сводила глаз с мага Смерти.

— А если вы ошиблись и он справится?!

— Я не ошибаюсь! — самоуверенно заявил Тестимун. — Вот, например, я точно знаю, что из тебя получится хороший переводчик в будущем, но на переговоры с вампирами и гномами тебя брать нельзя.

— Вы провидец?

Он хмыкнул: зубки у детки прорезались?

— …Нет, я и про прошлое могу. Вот представь. Живёт себе… допустим, мэр города. И такая умница, администрацию свою построил, как солдат на плацу, показатели из года в год ползут вверх, но — вот незадача! — бабник…

Вилка с громким стуком ударилась о тарелку.

— Извините, — Даниэль сглотнула.

По насмешливому взгляду министра, девушка поняла, что он в курсе её истории. В конце концов, не выдержала даже Итерия:

— Нейл, как тебе конфи?

— Великолепно. Ваш повар выше всяких похвал.

— Тогда почему ты не ешь?

Тестимун перехватил угрожающий взгляд Итерии и запнулся. К матери Горация он относился с уважением и старался не обижать.

— Увлёкся интересной беседой. Наша юная леди восхитительна в своём провинциальном наиве.

— Так! Хватит! — Гораций встал и потянул за собой упирающегося друга. — Мама, всё было очень вкусно.

— Но я ещё не поел! — Тестимун кивнул на полную тарелку.

— Ты уже сыт! — прошипел Гораций и повернулся к притихшей девушке: — Данечка, я позже зайду к тебе.

Когда они ушли, Итерия села рядом с Даниэль.

— Ты молодец!

Та тряхнула головой, но промолчала: боялась, что сорвётся голос. Женщина вздохнула:

— Считай, ты только что прошла боевое крещение. Теперь тебя смело можно запускать в наш зоопарк! Если ты справилась с нападками Тестимуна, то бояться тебе некого. Попей воды.

— Руки дрожат.

— У меня тоже, — призналась Итерия. — Ты не обижайся, что я не вмешивалась. Тебе надо было испытать это на собственной шкуре. Любимое развлечение светской братии — колоть больные места друг друга. Этих слабых мест или не должно быть, или их надо прятать так, чтобы никто не нашёл. А твоё слабое место не спрячешь.

И в ответ на удивлённый взгляд девушки леди Итерия пояснила:

— Ты не магиня! И каждый сочтёт своим долгом тебе об этом напомнить. А Гораций и мы с Касом не сможем быть рядом круглосуточно.

— Что ты устроил?!

Нейл развалился в кресле.

— Хорошая психика у малышки: крепкая, стрессоустойчивая!

Гораций прищурился:

— То, что ты устроил ей проверку, поняли все, даже Даня. Вопрос тот же: зачем?

— Гор, она правильная до зубовного скрежета. Что ты с ней будешь делать? Ты видел, как она отреагировала на Архипова?.. Если Даниэль узнает, чем тебе приходится заниматься в Канцелярии, от её восхищения не останется и следа, только разочарование. По роду своей службы ты каждый день ковыряешься в говне, тебе приходится иметь дело с преступниками, шпионами, продажными шавками и прочим сбродом. И, чтобы иметь успех, приходится класть большой и толстый хер на такие вещи, как честность, справедливость и порядочность. А по этой девочке видно, что она залезет на баррикады со знаменем в руках и будет горланить гимны во славу свободы, равенства и братства.

Гораций слабо улыбнулся, признавая правоту друга. Понимал ли он? Понимал. Но отказаться от Дани не мог. Надеялся, что сможет найти баланс, как он сказал когда-то: научится «удачно совмещать»…

— Думаю, ты не совсем прав. Даниэль достаточно видела в жизни, чтобы понять, что иногда приходится поступаться своими принципами. Что за благородной маской скрывается полное ничтожество и, чтобы выявить его, приходится быть таким же, а то и похлеще. В конце концов, мы отвечаем за безопасность страны. И если на тебе внешняя защита, то на мне — внутренняя.

Тестимун хмыкнул:

— А это та ещё канализация. Я-то это понимаю, а вот твоя избранница — вряд ли.

— Я не буду говорить с ней о работе. Работа — это работа. А дом и семья — совсем другое.

— Нельзя провести чёткую границу, Гор! Всё равно однажды сорвёшься, придёшь злой и наорёшь. А может Дани когда-нибудь пересечётся с оборотнями, учитывая её кровь и ваших общих знакомых. Ты уверен, что сможешь непредвзято оценить её действия?

— Уверен. И в себе, и в Дане.

— Наивный влюблённый идиот! А ведь когда-то ты был для меня примером! — Тестимун выпрямился. — Я уже предчувствую крах вашего романа и сочувствую тебе.

— Почему крах?

— Слишком много правил в жизни Даниэль. Она не гибкая, не любит компромиссов. Так бывает у молодых людей. Сколько ей? Двадцать?

— Почти.

— Что и требовалось доказать! Это поздняя юность. Я помню себя в двадцать, — Тестимун подошёл к барному столику. — Даже я — моральный калека — на первом курсе бросался спасать сирых да убогих, ратуя за справедливость и честный подход ко всем.

— Я помню, как вы набили морду Сезеру, который всунулся в вашу группу, благодаря связям деда.

— Да, а из-за него турнули Добрышева — какого-то крестьянского сына, но с потрясающими магическими данными, — Нейл протянул ткачу бокал с ромом: — Я не знаю, как изменится Даниэль Бонье через год или через пять: останется такой же наивной простушкой или заматереет в светскую сучку. Но сейчас она самокритична, не приемлет лицемерия и ханжества. Она легко пойдёт на неоправданный риск ради того, что считает правильным, порой не может даже просчитать свои действия. И это ни хорошо, ни плохо, Гор. Это психология юности.

Гораций осторожно постучал в дверь и, дождавшись «войдите», заглянул в комнату:

— Не спишь?

Девушка сидела на диване, поджав ноги, и читала.

— Нет, ты же обещал зайти.

Мужчина прошёлся по небольшой гостиной. Нервно взъерошил волосы:

— Даня, извини за Нейла. Не стоило мне брать его с собой.

— Гораций, Тестимун — твой друг. Ты не сможешь вечно прятать меня от него.

— Тоже верно.

— Мне не понравился Нейл, — не выдержав, призналась девушка.

— У него мерзкий характер, — согласился Лачев.

— Как вы познакомились? На службе?

Мужчина присел рядом, обнимая Даниэль.

— Нет. Намного раньше. Я закончил Военную академию и по просьбе отца стал преподавателем боёвки в Академии прикладной магии. Заменил уволившегося магистра. В тот год, да и в последующие, Академия лишилась многих преподавателей по одной причине.

— Нейл?

— Не только. Они с Авизаром, нашим королём, одногодки и друзья с детства. Вместе пришли учиться в Академию на боевой факультет.

— Почему не в Военную академию, как ты?

— Королевская традиция. Все представители династии Глаасад учились в Академии прикладной магии. У Авизара не было выбора, а Тестимун потянулся следом.

— И ты их учил? — Даниэль положила голову на плечо мужчины.

— Хуже! Я был их куратором. И — поверь! — после этого — хоть в Пекло, уже не страшно! Эти зажравшиеся засранцы выносили мозг так, что мне теперь работа в ТК кажется детской забавой, — Лачев усмехнулся воспоминаниям. — Но потом ничего… как-то сработались, особенно когда Авизару пришлось занять трон. Тогда стало не до игр.

— Я помню. Ходили слухи, что это он виновен в смерти родителей.

— Это не так, Даня. Это действительно был нелепейший несчастный случай. Я был в комиссии, которая занималась расследованием. Да, отношения у Авизара с отцом были непростые, но не до убийства. За тот месяц он повзрослел на целую жизнь. После коронации Авизар попросил меня перейти на Королевскую службу. Я ушёл из Академии и возглавил Тайную канцелярию. Тестимун доучивался один, параллельно вникая в государственные дела, и сразу после последнего экзамена пошёл служить во дворец. Нейл, конечно, тот ещё козлище, но у него есть одна слабость — величие Авреи-Десетры. Он любит нашу страну и преданно служит ей.

— А ты?

— Я? — Гораций ненадолго задумался. — Я знал, куда иду работать. Это осознанный выбор.

— Почему именно в Тайную канцелярию?

— А почему нет? Потому что ткачей не показывают по телевизору? И ими не восторгаются женщины? — мужчина тихо смеялся, но в голосе слышалась тоска: — Знаешь, чем мне сегодня пришлось заниматься?.. К нам попал маг… Нумен. Он совершил преступление, потому что нужны были деньги на лечение больной матери.

Даниэль охнула:

— Но, Гор, это же смягчающее обстоятельство! Правда? Не судите его строго! — попросила она.

— Ему вынесен смертный приговор.

— Что? Гораций, зачем? Это несправедливо!

— Несправедливо?! А почему ты не спросишь, какое преступление он совершил? — выгнул бровь Лачев.

Девушка пожала плечами:

— Он хотел спасти мать!

Мужчина криво усмехнулся:

— Именно это он и повторял всё время. А знаешь, как этот нумен заработал деньги?.. Он внушал девчонкам идти в кабак и продавать себя за шелеты, которые эти несчастные потом отдавали ему.

— Как?

— А вот так! Представь, что чувствовали эти девочки и их семьи после того, как спадал морок? Одну из петли достали. Наши лекари неделю подчищали им память. А потом думали, куда переселить эти семьи, чтобы никто не знал, что с ними случилось. У него больная мать! А у нас пятнадцать исковерканных жизней.

— Какая гадость! Ты поэтому такой смурной был эти дни?

— Не только, — Гораций вдруг разоткровенничался. — Вряд ли ты слышала про «красный путь». Так некоторые дельцы называют поставку рабов-кормильцев вампирам. Этот путь идёт из Линахенга через Эллари-Зари и нас в Сумеречные территории. Долгое время мы пресекали эти действия, и работорговцы были вынуждены идти через льды Зари. А недавно появились факты, что «красный путь» вернулся в Аврею-Десетру и курирует его кто-то из нашей верхушки. Я найду кто и накажу, но об этом не расскажут по телевизору и не напишут в газетах.

— Почему?

— Если о таких делах начнут кричать на каждом углу, то кто-то из обычных подданных повздыхает, кто-то поругается. А кто-то скажет: «Если можно лорду, значит, можно и мне». И начнётся хаос. Потому что народ должен верить своей власти, должен верить королю. Сделать так — моя работа.