Призрачный мост Матиара

Глава 14

На следующий день Даниэль вместе с Пирсом снова отправилась в столичные магазины покупать учебники и всё необходимое для занятий. Уже сегодня должна была состояться встреча с одним из преподавателей. Поначалу девушку смутила спешка, но потом она рассудила, что лучше так, чем целыми днями изводиться мыслями, не в силах что-то изменить. Какой-то частью своей души она надеялась, что всё образуется, что если Родик с Горацием встретятся, то поговорят — и всё будет хорошо. За время знакомства с мужчинами Даниэль не единожды видела и слышала их разговоры и споры и каждый раз невольно восторгалась. Маг и оборотень всегда могли договориться, найти компромисс, они никогда не переходили на крик или оскорбления. В самые острые моменты, когда Даниэль порывалась вмешаться, кто-нибудь из них разряжал обстановку шуткой, чаще Егор, или предложением остыть, это уже Род обычно вскидывал руки и говорил:

— Давай ты сейчас выхлебаешь кружку своего чая, а я схомячу кусок буженинки. Потом и потолкуем!

И пока ели и пили, спорный вопрос решался, тихо и мирно. Неужели сейчас нельзя так поступить?! Они же умные, должны договориться! Ей так хотелось верить в это!..

В торговом центре дворецкий привёл девушку в магазин канцтоваров. Тенью следовал за ней и добродушно улыбался, наблюдая, как Даниэль перебирает тетради с яркими, красочными обложками.

— Это Лира и Эрг — герои «Маги против ведьм», — пояснила девушка.

— Самый модный молодёжный сериал, — понимающе кивнул мужчина. — Моя внучка обожает его.

Пирс протянул тетрадку с главным героем на обложке и тихо смеялся, слушая восторженное аханье девушки. Она порхала по магазину, выбирая ручки, карандаши и прочую красивую канцелярскую мелочь, которую так любят все девочки. Куда дольше Даниэль простояла в книжном, выбирая учебники. Пирс терпеливо бродил за девушкой, но когда заглянул в корзину, не смог скрыть удивления:

— Леди Даниэль, вы взяли только две ручки, два карандаша… А где остальное? Вы же смотрели и цветные ручки, и маршалу (спец. средство, которыми маги вычерчивают руны и маг. схемы, — Прим. авт.), и маркеры!

— Пирс, я сейчас в сложной ситуации, и ваш господин, конечно, очень помогает мне, но надо же и меру знать!

Мужчина, прислуживающий Лачеву не один год и прекрасно знающий непростой характер архимага, мягко заметил:

— Леди Даниэль, позвольте дать совет! Купите всё, что нужно, чтобы не пришлось сюда возвращаться. И не говорите про деньги господину. Лорд Лачев разозлиться. Для него эта сумма — сущий пустяк.

— Возможно. Но мне и так неловко. Понимаете? Я чувствую себя обязанной!

Пирс внимательно посмотрел на раздосадованную девушку и сказал:

— Думаю, что не открою вам тайну и не выдам ничей секрет, если скажу, что вы очень дороги лорду. Леди, я служу Горацию Лачеву с того дня, как у девятилетнего мальчика проснулся магический дар. И никогда не видел его таким влюблённым и счастливым. Не лишайте его этой радости — ухаживать за вами и… немного баловать. В этом тоже есть особое удовольствие для мужчины.

Девушка промолчала. Удовольствие удовольствием, а ей не по себе. Даниэль чувствовала себя бедной родственницей. И вроде никто не попрекал, не напоминал, но скребло. И вещи в магазине манили, а вот руки не брали. Но слова дворецкого натолкнули её на одну идею. Даниэль направилась в отдел для особых покупателей, где предлагаемые вещи были не каждому по карману. Казалось, тут даже атмосфера другая. Если в предыдущем зале суетились покупатели, громко переговариваясь и обсуждая товары, то здесь было тихо. Наверное, сюда даже не все осмеливались заходить. Девушка прохаживалась мимо витрин с дорогущими ежедневниками в обложке из натуральной кожи, подарочными наборами в красивых серебристых коробочках. Под одной из витрин веселились волшебные карандаши. Даниэль не удержала смешка, настолько заразительным было их хихиканье. Наконец, она остановилась.

— Чем могу помочь? — рядом тут же замер улыбающийся консультант.

Даниэль подалась вперёд, пристально разглядывая что-то. Пирс проследил за её взглядом: вроде ничего особенного, а потом мужчина заметил гравировку:

— Это что-то значит?

— Определённо.

Продавец оживился:

— Прекрасный выбор!

Но на него не обратили внимания. Дворецкий смотрел на девушку:

— Покупаем?

— Да, — уверенно кивнула та.

Спустя полчаса они вышли на улицу. На душе у Даниэль впервые за последние дни было хорошо. И, кажется, проблем меньше не стало, а всё равно легко. Может быть потому, что она уже загорелась идеей поступления в университет и ждала, с некоторым страхом и волнением, встречи с репетиторами, как выразился Гораций утром. Может быть потому, что её детская мечта стать переводчиком могла вот-вот осуществиться? Может быть потому, что в пакете был маленький сюрприз для Горация. А дарить подарки так же приятно, как и получать. Это давно всем известно! Девушка запрокинула голову, подставляя лицо тёплым солнечным лучам. Всё получится! У неё обязательно всё получится!

В шаге от Даниэль шёл Пирс, не навязываясь и помня своё место. Девушка чувствовала это и была благодарна ему. Мужчина был словно подспорье, невидимая страховка, чётко выдерживая ту грань, когда понимаешь, что свободен, но случись что — к тебе придут на выручку. Даниэль уже заметила ожидающий их автолёт, когда кто-то окликнул дворецкого:

— Пирс?.. Ты тут какими судьбами?

Слуга, а вслед за ним и девушка обернулись. На них с не меньшим интересом взирал высоченный, даже выше Горация, худой мужчина. Но за внешней нескладностью и субтильностью чувствовалась сокрушительная мощь. Руки с длинными пальцами, казалось, могли принадлежать только музыканту, но Даниэль легко представила незнакомца и с боевым топором наперевес. Такую неординарную внешность ещё больше подчёркивали длинные, пепельно-русые волосы, собранные в аккуратный хвост. А вот от въедливого взгляда девушке стало не по себе. Мужчина сунул руку в карман дорогого, сшитого на заказ костюма, и подошёл ближе. Пирс уже отвесил учтивый поклон:

- Добрый день, лорд Тестимун!

Даниэль едва заметно вздрогнула. Нейл Тестимун — маг Смерти, один из советников короля Авизара. И по слухам, самый вероятный претендент на место главного министра. О нём ходило не меньше страшных историй, чем о Лачеве. Лёгкая улыбка на губах не обманула девушку: она нутром чуяла, что перед ней хищник, лощёный, прилизанный манерами, но при первом удобном случае разорвёт выбранную жертву не задумываясь. Тестимун склонил голову и, не таясь, разглядывал девушку:

— Юная леди, встреча с вами определённо украсила мой день!

Даниэль вежливо кивнула в ответ:

— Вы весьма любезны, лорд Тестимун. Надеюсь, на этом ваше везение сегодня не закончится.

— А я-то как на это надеюсь! — задумчиво протянул министр, явно вспомнив что-то своё.

— Я скрещу за вас пальцы… на удачу! — пообещала девушка и, коротко попрощавшись, торопливо пошла к автолёту.

Тестимун засмеялся, глядя вслед незнакомке и любуясь её стройными ножками, потом опомнился:

— Э-э-э… Леди, а как вас зовут?

Но Пирс уже захлопнул дверь за девушкой, и автолёт мягко взмыл вверх. Даниэль не удержалась и обернулась. Маг Смерти, возвышаясь над толпой, смотрел им вслед, а в руке уже держал гилайон. Девушка даже не сомневалась, кому он звонит. Она окликнула дворецкого, сидящего рядом с водителем:

— Пирс, вы хорошо знаете министра Тестимуна?

— Да, леди Даниэль.

— Он знакомый лорда Лачева?

Мужчина странно посмотрел на девушку:

— Знакомый?.. Я бы сказал иначе, — и, поглядывая в окно, пояснил. — Нейл Тестимун — один из близких друзей господина.

Даниэль сглотнула. Ничего себе!

— Вы сказали «один из». А кого ещё Гораций зовёт близким другом?

Она почти не сомневалась, что услышит имя короля. Все знали, что король Авизар и Нейл Тестимун — друзья детства. Раз Гораций дружит с Нейлом, значит и с… Дворецкий выразительно кашлянул, бросив быстрый взгляд на водителя.

— Вам лучше поговорить об этом с господином. И кстати, сегодня вы встречаетесь с магистром, тоже другом лорда Лачева.

— Вот как? — протянула девушка. — Надо же, какой дружелюбный наш кене!

И задумалась о предстоящей встрече с преподавателем. Что же это за друг? Гораций вчера так странно о нём рассказывал, то ли пугал, то ли предупредить хотел. Насчёт чего?..

В назначенное время раздалась трель дверного звонка, а Даниэль тряслась от страха. Сама себя накрутила, пока ждала. Как назло Пирса не было, и она открыла дверь. На пороге спиной к ней стоял парень. В обычных летних брюках и рубашке с коротким рукавом, выбеленные волосы собраны на макушке в небрежный пучок. Даниэль кашлянула, чтобы обозначить своё присутствие, и незнакомец повернулся. Девушка испугалась, когда поняла, кто перед ней. Острые уши, прикрытые серебристыми волосами и особый взгляд, присущий только бессмертным. Эльф! Сейчас бы определить его клан, чтобы знать как себя вести. Незнакомец был выше среднего роста, значит или Сумеречный, или Светлый. Даниэль торопливо вспоминала особенности каждого эльфийского клана. У Светлых глаза карие или зелёные. А у этого — голубые, словно сапфиры. Точно Сумеречный. Даниэль не сдержала облегчённый вздох. Этот клан самый терпимый к другим расам. Да, так же как и Светлые, Сумеречные не вмешиваются в людские проблемы, считая всё суетой, но, по крайней мере, они не высокомерны и не брезгуют общением с людьми, как их высшие братья. Девушка склонила голову, не рискуя пялиться на мужчину.

— Да воссияет звезда удачи над вами и вашим домом!

Выпалила она на эльфийском. Гость на миг замер, и по губам скользнула лёгкая улыбка:

— Мой друг предупреждал меня, что юная дева столь же умна, сколь и прекрасна. Вижу, он был прав! Я польщён вашим приветствием. Как долго вы изучали язык моего народа? И кто ваш учитель?

— Прадедушка. Он с детства учил меня. Сначала были маленькие стишки и песенки, потом мы стали читать книги.

— Гораций что-то говорил о Жемчужном лисе, — эльф понятливо кивнул.

Даниэль взмахнула рукой:

— Прошу, проходите! Мы рады гостям!

Мужчина хмыкнул, чуть изогнув светлую бровь, и замер посреди холла:

— Вы плохо знаете хозяина этого дома, если так думаете. Гостеприимство не его добродетель. Но мы не с того начали. Позвольте представиться, Реннон Затери, магистр Академии прикладной магии.

Даниэль сглотнула: первая часть так называемой фамилии гостя «За-» указывала на принадлежность к королевскому эльфийскому дому.

— Даниэль Бонье. Пока добавить нечего. Ни титулов, ни наград, ни званий.

Эльф кивнул:

— Ну-ну! Давайте посмотрим: так ли всё хорошо, как думает Гораций, или так всё плохо, как говорите вы.

И он уверенно направился в гостиную, сразу видно, что часто бывал в этом доме.

Не было никаких бумаг, книг и ручек. Они просто беседовали, но у Даниэль вспотели ладони от волнения. Она прекрасно понимала, что это не обычный разговор. Эльф планомерно прощупывал девушку и её знания. И если за свой эльфийский она была более-менее спокойна, то насчёт остального нервничала. Даниэль не знала, какую дисциплину преподаёт магистр Затери в Академии, но судя по вопросам, что-то связанное с историей и эльфами, само собой разумеется. А ещё её постоянно преследовала мысль: где Пирс? Потому что в этом доме ничего не происходило без участия вездесущего дворецкого, а сейчас он даже носа не показал. Это странно!

Магистр и девушка говорили долго. Эльф играл беседу, словно музыкант пьесу. В один момент они обсуждали гражданскую войну, случившуюся три столетия назад, а в следующий — пошлины на импорт, которые грозился ввести король.

— …Что ж, — мужчина, наконец, улыбнулся. — Историю королевства вы знаете неплохо. Западает немного век Скорби, но, думаю, с этим можно справиться. Язык — весьма похвально. У вас был хороший учитель.

— Благодарю.

Затери плавно поднялся с места:

— Увидимся послезавтра. И век Скорби вы должны знать так, словно сами там были и пережили это всё на своей нежной коже! Не провожайте меня, я знаю, где дверь.

Даниэль потрясённо смотрела ему вслед. И вот только сейчас, когда за эльфом закрылась дверь, показался дворецкий. Девушка подскочила к нему:

— Пирс, вы видели?! Он сказал, что придёт послезавтра! Значит, будет заниматься со мной?

— Это было понятно уже после того, как эльф повёл вас в гостиную. Поверьте, если бы магистр Затери не верил в вас, он ушёл бы с порога.

— Вы где были, кстати?

Дворецкий сник:

— Если бы я понадобился, то появился бы. Но магистр приходил к вам. И, леди Даниэль, вы бы шли к себе и выполнили его задание… Реннон Затери весьма требователен к своим ученикам. Знаете, как называют его студенты?

— Как?

— Душегуб.

— КАК?!

— Душегуб. Именно после его экзаменов больше всего студентов попадает на отчисление. А шпаргалки не берёт даже самый отчаявшийся.

— А мне он показался милым.

— Милым?! — воскликнул Пирс и хмыкнул: — Леди Даниэль, это же эльф. Они все привлекательные и милые. За Ренноном Затери постоянно толпы поклонниц бегают. Богач, красавчик, внук эльфийского короля. Только без толку.

— Откуда вы всё это знаете?

— Когда-то давно я тоже учился в Академии магии.

— Он был вашим учителем? — догадалась девушка.

Дворецкий кивнул, отводя взгляд. Даниэль разобрало любопытство.

— И что же случилось?

— Ничего особенного. Я не был в числе его любимчиков.

— А у него были любимчики?.. Расскажите, Пирс.

— Обязательно, но сначала… век Скорби, — строго напомнил мужчина.

Даниэль не обиделась, чувствуя за показной суровостью теплоту и заботу. И она послушно пошла в свою комнату. После большого перерыва заставить себя сесть за учебники было тяжеловато, но манила цель и не хотелось подвести Пирса и Горация, поверивших в неё.

Архимаг вернулся домой поздно. Уже была глубокая ночь. Мужчина злился, даже не так — он был в ярости. Гилмор опережал их. На один шаг! Но опережал! Успевал уйти вместе со своей спутницей, обходя все засады, словно заранее чувствуя, где их ждут ткачи.

По привычке Лачев ворвался в собственный дом и быстрым шагом направился в кабинет, не глядя по сторонам. Даниэль на мгновение замерла, глядя на напряжённое лицо вошедшего мужчины. Застывшие черты, колючий взгляд, поджатые губы… В нём не было ничего от Егора, который в любой ситуации пытался снять общее напряжение, который шутил и смеялся и который всегда замечал её. Такой Гораций Лачев пугал девушку. Теперь она понимала, откуда взялись все те страшные истории. Если маг на работе ходит вот с таким лицом и вымораживающим взглядом — поверишь во что угодно. Словно чужой, словно незнакомец! Если бы он не шёл в её сторону, Даниэль, наверное, затаилась бы и не выдала своего присутствия, а так…

— … Привет!

Маг вздрогнул и поднял глаза. На лестнице сидела Даниэль, в домашнем костюме и с чуть растрепанной косой. Значит, ещё не ложилась.

— Даня, ты чего не спишь? Час ночи!

— Тебя ждала.

Гораций не сдержал улыбку, чувствуя, как начинает отпускать напряжение, сковывающее мышцы.

— Лисичка моя! Ты опять ждёшь… как в Саорсе.

Она смущённо повела плечом, поднимаясь со своего места.

— Как можно спать, когда домой ещё не все вернулись?.. — и, непонятно почему, стала рассказывать. — Когда был жив отец, он иногда задерживался на фирме, мог придти и семь, и в десять, а то и за полночь. Мама всегда ждала его, не гасила фонарь на крыльце. К чему это я?.. На моей памяти отец задержался всего несколько раз. Наверное, потому, что знал: его ждут. Он всегда торопился домой.

Архимаг понимал отца Даниэль: в дом, где тебя ждёт любимая женщина, хотелось лететь на крыльях. Девушка торопливо подошла к мужчине, успокаивающе поглаживая по плечу.

— Ты наверняка не ужинал?

— Не хочу.

— Раньше ты не отказывался… Ну, хоть чай? Твой любимый!

— Чай?.. — Гораций колебался, потом глянул на девушку: — А ты побудешь со мной?

— С радостью.

— Тогда давай!

Они направились на кухню. Лачев хмыкнул, заметив приготовленный заварник и чашки. Даниэль усадила его за стол, а сама хлопотала у плиты. Совсем как раньше! Словно почувствовав мысли мужчины, девушка через плечо глянула на него.

— Устал на работе?

Гораций никогда не позволял себе даже намёка на слабость или усталость. Знал, что при его должности рядом всегда свора стервятников, только ждущих повод броситься на него. Колдун смотрел на суетящуюся вокруг него девушку как на нечто диковинное и необъяснимое. О нём редко заботились, особенно в зрелом возрасте. Не потому что рядом не было добрых, любящих людей — он не позволял, не позволял себе быть слабым. Но с Даней мужчина упивался каждым жестом, каждым словом ещё в Саорсе, когда она ненавязчиво ухаживала за ними, помня привычки и предпочтения каждого. Наверное, дело было в том, что она не хотела услужить, она искренне хотела порадовать. Вот и сегодня его лисичка прекрасно поняла, что он расстроен, умело скрыла радость за Родика (некромант скрипнул зубами от досады) и мягко делилась домашними новостями. И опять же ненавязчиво, без лишних подробностей, не требуя его советов. Только, чтобы он был в курсе, что происходит в его доме. И он, наверное, впервые в жизни признался.

— Да, устал немного. А как прошло твоё занятие?

— Мне кажется, неплохо. Магистр Затери придёт послезавтра, дал задание.

— Отлично. Я же говорил, что всё будет в порядке.

Девушка поставила перед колдуном чашку и тарелку с маленькими бутербродами.

— Не знала, что у тебя столько друзей, да ещё таких… необычных.

— А-а! Ты про Нейла? — мужчина хмыкнул. — Он мне весь мозг выклевал, кто ты такая.

— И всё-таки…

— Даня, в моём окружении дружба понятие весьма условное. В работе мы окружаем себя людьми, близкими по духу и убеждениям, теми, кто поддерживает нас и нашу точку зрения, — Лачев ненадолго задумался. — Это больше похоже на команду. Нас — меня, Нейла, Реннона — связывает служба королю и королевству.

— Пирс намекал, что ты и с королём дружишь.

Архимаг нахмурился:

— Пирс много говорит.

Девушка, перепугавшись за дворецкого, схватила колдуна за руку.

— Не ругай его, пожалуйста. Пирс не сказал ни слова! Я сама догадалась! И твой дворецкий очень помогает мне. Не знаю, что бы делала без него сегодня.

Мужчина расстроился:

— Я совсем не уделяю тебе время. Даже по городу поводить не могу. Ты с моими слугами проводишь больше времени, чем со мной.

— У тебя работа. Ты занят, — Даниэль отошла к рабочему столу.

Лачев видел, что она не ёрничает, не упрекает, действительно понимает или пытается понять. Он усмехнулся: добрая Даня всегда всех жалела.

— Данечка, я что-нибудь придумаю, — пообещал Гораций, — и мы обязательно погуляем. Я покажу тебе совершенно потрясающие уголки нашего города. Про них ничего не написано в туррекламках, про них знают только коренные виридийцы.

— Ловлю на слове! — улыбнулась девушка и положила перед ним коробочку.

— Что это?

— Подарок. Тебе, — Даниэль посмотрела на него и пояснила: — Мы с Пирсом были сегодня в торговом центре, покупали тетради, ручки. Вот я и подумала… Наверное, это смешно: покупать тебе подарок за твои же деньги?!

Мужчина осторожно открыл коробочку, задумчиво посмотрел на ручку-роллер.

— Спасибо!

— Гор, посмотри внимательно!

Даниэль стояла совсем рядом, опираясь руками на спинку его стула и с улыбкой поглядывая на гравировку на ручке. А мужчину словно током ударило от этой близости. Он откинулся назад, чтобы быть ещё ближе к девушке, кожей чувствовал её дыхание.

— Ты не смотришь! — упрекнула Даниэль.

— Смотрю! — возразил Гораций и, рассмотрев рисунок, начал тихо смеяться: на ручке красовался силуэт лисы. — Отличный подарок! Правда!

Они смотрели друг на друга. Гораций упивался этим моментом. Тем, что Даниэль рядом, принимает его. И это не дружеское расположение, а нечто большее, о чём он только мог мечтать в Саорсе. Когда каждое утро просыпался, и первой была мысль о юной девушке с русой косой и глазами цвета молодой листвы. Когда от звука её голоса, всё внутри переворачивалось…

— Продавец сказал, что когда ты начнёшь писать, лисичка будет перебирать лапками, а хвост начнёт шевелиться, — сказала Даниэль.

Мужчина засмеялся, представив эту картинку. И мысленно сделал себе пометку не пользоваться ручкой на совещаниях, чтобы не отвлекала. Потом призадумался:

— Хм-м-м, а это идея, кстати. Ведь можно накинуть на ручку заклинание, чтобы хвост дёргался на ошибки или на обман.

— Как это?

— Ну, вот представь! Идёт совещание или улаживание каких-то спорных вопросов и дошли до подписания документов, — мужчина начал рассказывать. — Когда человек врёт, у него учащается сердцебиение, ладони потеют. И ручка на это реагирует, начинает писать другим цветом. Ты уже видишь, дурят тебя! И фиг вам, а не договор.

Даниэль ошеломлённо посмотрела на мужчину:

— Вообще-то, даря тебе эту ручку, я хотела, чтобы ты на работе хоть изредка вспоминал о том, что тебя ждут дома. Ты же тот ещё трудоголик.

— Данька, поверь, я всегда помню о тебе!

Лачев перехватил недоверчивый зелёный взгляд девушки и ещё раз кивнул, подтверждая свои слова. Заметил её по-женски довольную улыбку. Но не задело. Говорить Дане о своих чувствах было легко. Ему хотелось не только её тела, ему хотелось быть в её мыслях, в её снах. Эта была жажда абсолютного обладания. Точно так он принадлежал ей, и уже давно. Другие женщины перестали существовать.

Гораций помнил тот единственный раз, когда они с Гилмором в Саорсе задержались в баре с остальной бандой. Естественно, не обошлось без женщин. Им танцевали стриптиз. Он сунул тогда под тесёмку трусиков танцовщицы купюру, чтобы не привлекать внимания, но ни в сердце, ни в штанах ничего не дрогнуло, а когда Родик грубовато отшил девчонку, посоветовав нанять хореографа, потому что танец похож на судороги, поржал вместе с остальными. Смотрел стриптиз и понимал, что Род не прав: девчонки хороши и танцуют классно, но… не хочет. Потому что рядом видит только одну, только в одни глаза хочет смотреть, только одни губы целовать. Что хранит в памяти каждую улыбку Дани, адресованную ему, каждое её прикосновение. Понимал, что специально не спешит с операцией, не потому что боится спугнуть Гилмора, а потому что хочет быть с Данькой рядом подольше, спать с ней в одной комнате, слушая тихое дыхание. Что нуждается в ней, как в воздухе!..

— Спасибо за подарок, милая!

Он поцеловал тёплое запястье Даниэль, чувствуя, как сбивается её дыхание от этого в чём-то очень интимного жеста. И сам судорожно выдохнул, когда Даниэль сжала его пальцы в ответ.

— Добрый день, леди!

Даниэль с удивлением посмотрела на невысокого старичка с седыми волосами и такой же белоснежной бородой. Опираясь на трость, он с интересом оглядывался по сторонам. Девушка кивнула в ответ:

— Здравствуйте! Чем могу помочь?

— Кене Лачев пригласил меня на обед.

Пирс кивком подтвердил слова незнакомца и приглашающе взмахнул рукой:

— Прошу, следуйте за мной. Господин скоро будет.

Но старик умоляюще смотрел на девушку, видно чувствуя к ней большее расположение, чем к вышколенному дворецкому. Даниэль ободряюще улыбнулась:

— Позвольте, я провожу вас.

— Буду благодарен.

Незнакомец был с неё ростом. Гном, что ли?! Девушка усадила гостя в мягкое кресло:

— Что вам предложить? Чай? Сок?..

— Воду, обычную воду, — шепнул Пирс, вошедший в гостиную следом.

— …Воды?

— Да, будьте добры.

Даниэль кивнула дворецкому, а сама посмотрела на гостя:

— Могу я узнать ваше имя?

Старичок прищурился:

— Конечно…

— Леди Даниэль, вас к гилайону, — позвал Пирс из холла.

Извинившись, девушка вышла.

— Слушаю.

Звонил Гораций.

— Данька, гость пришёл?

— Да.

— Я скоро буду. Пожалуйста, не…

Девушка не дослушала. Не сомневаясь и не думая, она положила трубку и вернулась в гостиную. Приветливо посмотрела на… высоченного гоблина. Даже в человеческой ипостаси он был огромным. Но сама трансформация гнома в гоблина не насторожила Даниэль, как будто так и надо было. Она аккуратно поставила поднос на столик. Великан гневно зарычал:

— Вода?! Ты мне принесла воду?! Я что, по-твоему, грязный?!

Чёрт! Гоблины крайне остро реагировали на любые намёки и шутки о своей неряшливости. А тут вода!..

Девушка с беззаботной улыбкой подхватила стакан.

— Это не вам. Это мне. А для вас яблочный сок.

— Подай! — резко ответил мужчина. — И поживей! Почему я должен ждать?

— Не волнуйтесь!

Даниэль подхватила поднос, разливая напиток. Гоблин пил шумно, прихлёбывая. Но она старательно не замечала этого, тихонько пила воду.

Надо о чём-то говорить. Молчать невежливо. Скорее бы Гораций появился!

— Вы недавно в Виридии?

— Да.

— И как вам столица?

— Пыль, грязь и шум!

— Это неизбежно для большого города. У вас, наверное, по-другому.

— Да.

Девушка вздрогнула от звона разбитого бокала.

— !!!!

Гоблин ругался долго и матерно. Даниэль подскочила к нему. Сердце колотилось, глядя на окровавленную лапу мужчины и красные капли на полу.

— Я вызову лекаря.

— Ещё чего! Чтобы всякие трогали меня?! Сама перевяжи!

Девушка аккуратно бинтовала разрезанную руку… маленькую, с тонкими пальцами… женскими… Подняла глаза — и встретила чёрный, как ночь, взгляд ведьмы. Вот кожей чувствовала, что это ведьма. И опять-таки не задумалась, откуда она появилась и куда делся гоблин.

— Мне так больно!

Даниэль погладила женщину по ладошке:

— Резаные раны всегда болят. Может быть, нам всё-таки отправить слугу за лекарем?

— У меня есть своё лекарство. Но рука болит, сама не достану. Возьми пузырёк в моей сумке!

Даниэль облизала пересохшие губы.

Ведьма с зельем — не очень хорошо. И отказывать опасно. Обидишь ведьму — десять раз пожалеешь, таких злопамятных рас на Гебе больше нет.

— Непременно. Одну секунду.

Девушка выскочила в коридор.

— Пирс, быстро сюда!

Дворецкий тут же замер рядом.

— Да, леди!

— Лужайка за домом в порядке?

— Да.

Даниэль вернулась в гостиную:

— На улице такая погода! … Вы же любите солнце? Давайте полечимся во дворе, там есть чудная беседка и фонтан!..

Ведьма перестала громко стонать и хмыкнула.

— Помоги мне.

Даниэль перевела дух и подставила плечо странной гостье.

Хоть дом не разнесёт, если что. Боги, где же Гор?!

— … О, детка! Какая ты красотка!

Девушка подняла голову на… оборотня. Её обнимал Чёрный волк с горящим, похотливым взглядом.

— Как ваша рука? — пролепетала Даниэль.

— Эта? — мужчина сорвал бинт и положил ладонь на грудь девушки. — Давай проверим?

Даниэль молниеносно вывернулась:

— Вижу, что с вами всё в порядке.

— Ты куда, цыпа?.. Обещала беседку и фонтан — давай!

Даниэль уже потряхивало.

Соберись! Это — оборотень! Они отъявленные бабники и не пропустят ни одной юбки! Но им важен не только секс. Их заводит процесс соблазнения! Чтобы женщина сама согласилась…

А нахал уже сгрёб девушку в охапку, явно собираясь поцеловать. Даниэль упёрлась ладонями в широкую грудь.

— Кене Лачев появится с минуты на минуту!

— Тогда у нас мало времени, — не растерялся Чёрный волк.

Так! Голос построже, чтобы он не принял её слова за флирт.

— Уважаемый, у нас вообще нет времени по одной простой причине — я люблю другого. У меня есть избранник.

— … Что здесь происходит?

На лужайку выбежал Гораций. Даниэль вцепилась в него двумя руками, как в спасательный круг.

— Как же я рада тебя видеть!

Теперь она, наконец, смогла перевести дух. Знала, что мужчина не даст её в обиду. Архимаг, обнимая девушку в ответ, посмотрел на ухмыляющегося оборотня:

— Тимур, сними морок! Ты что творишь?! Совсем рехнулся?!

— Ты вытянул меня с тёплого морского побережья, чтобы я провёл собеседование. Я его провёл.

А у Даниэль словно пелена с глаз упала. Она вздрогнула от незнакомого голоса и обернулась. На неё смотрел молодой мужчина в обычной майке с отплясывающим скелетом и джинсовых шортах. Лёгкий ветерок играл с тёмно-русыми волосами, а в серых глазах плясали смешинки.

— Дорогая Даниэль, давай, наконец, познакомимся. Тимур Вершинин — маг-нумен.

— И твой второй репетитор, — добавил Лачев, успокаивающе поглаживая девушку по спине.

Даниэль едва не выругалась, благо в памяти остались некоторые выражения гоблина. Теперь понятно, почему она не реагировала на новых действующих лиц в гостиной: её мозг продолжал воспринимать всех как одного и того же человека, а нумен — ментальный маг — менял картинку.

— Так это была проверка?

— Да, моя дорогая! И ты с ней прекрасно справилась, кроме первой встречи. Хотя Пирс пытался тебе подсказать, — Вершинин сунул руки в карманы.

Даниэль непонимающе смотрела то на него, то на Горация. Но Лачев пока тоже был не в курсе. Нумен вздохнул:

— К вам в дом пришёл гном. Как их встречают?

Девушка развела руками. Таких гостей у них никогда не было. Маг со вздохом пояснил:

— Древние гномы не пили чай и сок. Они пили воду или пиво! Их и принято предлагать. Если встреча происходит в первой половине дня — несут воду, вечером — пиво, и самое лучшее.

— Я встречаю гостей так, как меня учили родители, — не сдержалась Даниэль.

Гораций крепче обнял девушку, быстро касаясь губами её макушки:

— Если бы гном напросился к нам в гости, тогда ты поступила правильно. Но мы пригласили его к себе, значит должны следовать гномьим традициям.

Вершинин скрестил руки на груди:

— Если ты собираешься стать переводчиком, то должна знать особенности каждой расы, а не только эльфов. Эльфам вообще переводчики не нужны. А вот всеобщий язык знают не все, особенно гномы и гоблины. Многие племена специально не учат энлайское наречие, боясь оттока соплеменников. В любом случае расы надо знать, хотя бы азы.

— Я так понимаю, ты берешься? — Гораций выгнул бровь.

— Да, если Даниэль захочет, — мужчина перевёл взгляд на девушку. — Дорогая, твоей выдержке конечно можно позавидовать. Держишься ты прекрасно. Но я нумен, я чувствую твои эмонации. И вот мысленно ты меня уже несколько раз послала так далеко, что я заблудиться могу, — он вновь посмотрел на Лачева. — Если не передумаете, позвони.

— Не передумаем.

— На филфак нужно пройти четыре испытания: один из языков, история, расоведение и психология. Как я понимаю, вы будете сдавать эльфийский, раз здесь был Затери?.. Тогда и история на нём. Это логично. Расоведение беру на себя, как и психологию.

И мужчина, попрощавшись, ушёл. У Даниэль ещё слегка дрожал голос.

— Гор, ты в следующий раз предупреждай, пожалуйста!

Архимаг затряс головой:

— Данька, да я сам не знал! Мы с Тимуром договаривались вместе пообедать и познакомиться с тобой, а потом уже собеседование. А он с порога начал… — Лачев прижал девушку к себе. — Напугал?

— Гном, гоблин, ведьма, оборотень… А если бы ты не пришёл? — Даниэль посмотрела на колдуна.

— Вампиры остались, — вздохнул тот, — Тим проверил тебя по основным расам Гебы. Данечка, ты молодец! Ты справилась!

Мужчина обнимал девушку, мысленно обещая Вершинину головомойку. Это ж надо додуматься?!

— Гор?..

— Что, моя милая?

— А школьный аттестат? Там же другие испытания? Я повторяю материал, а когда сдавать?

— Всё решит Рен. У него достаточно полномочий для этого, — заверил Лачев. — Сейчас главное для нас — испытания в университет.

Уже почти неделю Даниэль жила в доме Горация Лачева. Готовилась к поступлению, выполняла задания магистров, учила, зубрила, покидая свою комнату только на время занятий. За эти дни она уже привыкла и к эльфу, и к нумену, к их манере общения и требованиям. А с Горацием, наоборот, они виделись всё реже: главный ткач последние два дня только что не ночевал на работе. Шёл домой, потому что знал: Даниэль ждёт его, не ляжет спать, пока не увидит.

И однажды, когда Белый волк ускользнул у них из-под носа в очередной раз, Лачев сорвался.

— … Привет! — Даниэль встречала его, кутаясь в длинную кофту. — Как дела?

— Плохо!

— Почему? — не подумав, брякнула девушка и тут же прикусила язык, но было поздно.

До этого, прекрасно зная причину плохого настроения Горация, Даниэль старалась отвлечь архимага от рабочих проблем. То чаем напоит, то о своей учёбе смешное расскажет. Сегодня сглупила или усталость сказывалась. И результат не заставил себя ждать.

— Почему?! — переспросил мужчина, надвигаясь на неё. — Потому что кое-кто влез туда, куда не надо. Спутал мне все планы!

Даниэль показательно виновато шмыгнула носом. А колдун сделал следующий шаг.

— … Обманул меня!

Девушка опустила голову, всем видом демонстрируя раскаяние, хотя не чувствовала ничего подобного и своего мнения не изменила. Лачев вновь сделал шаг.

— … А я такого не прощаю!

Как только смысл последней фразы дошёл до неё, Даниэль вскинула на Горация удивлённый взгляд.

— Как не прощаешь? А я?!

— Ты?! — маг стал рядом.

Девушка стояла на ступеньку выше, и они оказались одного роста.

— … Ты въелась мне под кожу так, что я раскрыл себя перед волком, начхав на операцию, на то, что он мог в тот же миг перекинуться, броситься на меня и разорвать. Да самый очевидный вариант — сбежать той же ночью!.. Я сам виноват! Влюбился в сопливую, наивную девчонку и… Не могу злиться на тебя! На Родика — могу! На себя — могу! И злюсь! А на тебя не могу! Я…

Даниэль сама не поняла, почему это сделала: обняла лицо мужчины ладонями и коснулась губами его губ:

— Тш-ш-ш, не злись!

Гораций обмер, подавившись собственными словами. Стоял словно болван, не в состоянии пошевелить рукой или ногой, млея от детских поцелуев. Но когда Даниэль, посчитав, что он успокоился, отстранилась, опомнился: прижал к себе с требовательной просьбой:

— Хочу ещё!

Девушка потянулась навстречу. И Гораций поцеловал её сам: осторожно, но так, чтобы его лисичка почувствовала разницу между их поцелуями. Даниэль с юношеским любопытством изучала новые ощущения — приятные, волнующие, приправленные осознанием, что её любит не просто мужчина, а сам Гораций Лачев. Эта мысль не была главной, но периодически появлялась. Сейчас она быстро исчезла под напором языка и смелых объятий Горация. Руки девушки скользнули на шею мужчины и перебирали мягкие волосы.

Лачев провёл языком по губам Даниэль, не торопясь проникать в рот. Успеет. Пока хватит этой игры. Он легонько прикусил нижнюю губку и тут же лизнул место укуса. Даниэль выдохнула от этой ласки, чувствуя приятный трепет в животе. Вцепилась в плечи Горация, подставляя шею под его губы. Но мужчина, проложив дорожку из поцелуев по контору лица, остановился и не сдержал самодовольной улыбки, видя затуманенный взгляд девушки.

— Твой первый поцелуй?

— Нет.

— То есть? — чёрная бровь мага поползла вверх.

— Мой первый поцелуй был в десять лет со старшим братом моей подруги. На Йолль мы играли, и он проспорил мне желание. Я попросила взрослый поцелуй.

— И как? Понравилось?

— Нет, — она улыбнулась. — Много слюны и у него изо рта пахло зельем от кашля. Бр-р-р!

Гораций засмеялся и спросил:

— А чем пахнет от меня?

— Твоей туалетной водой, — с ходу ответила Даниэль, потом подумала немного и призналась: — А ещё… мне кажется, ты пахнешь морем.