Призрачный мост Матиара

Глава 27

Аврея-Десетра. Виридия

— Кене Лачев, — помощник, предварительно постучав, заглянул в кабинет, — вас срочно вызывает король.

За окном вечерело, и в помещение царил полумрак, лишь ярким жёлтым пятном маячила настольная лампа. Мужчина за тёмным столом едва заметно кивнул, не прекращая писать. Лишь когда закончил, спокойно посмотрел на секретаря:

— Метт, эти документы должны быть готовы к моему возвращению.

— Будет сделано!

Гораций поднялся, застегнул китель и без всякой спешки направился к выходу. С лета на его кабинете стояла портальная защита и теперь, чтобы воспользоваться Иглой, приходилось идти в зал переноса на первом этаже. Рабочий день уже закончился, и в Тайной канцелярии почти никого не было. Архимаг спускался по лестнице, прислушиваясь к эху собственных шагов. В такие моменты он как никогда ощущал это место своим. Словно лаская, провёл рукой по гладким перилам и шагнул к двери, окаймлённой мерцающей красной полосой. Защитное заклинание сканировало всех переместившихся. Охранник при появлении главы канцелярии вытянулся и не дышал, пока мужчина не вошёл в зал переноса. Защита зажужжала чуть громче и стихла. И мужчина в форме облегчённо выдохнул.

Лачев уверенно шагал по королевскому дворцу, не обращая внимания на раскланивающихся с ним придворных. Маска вежливого безразличия уже приросла намертво. Он надевал её, не задумываясь, не анализируя, кто перед ним: недруг или близкий человек. Да хоть король!

— Ваше величество, вы хотели меня видеть?

В своём кабинете нервно расхаживал правитель Авреи-Десетры. Точнее он метался из угла в угол, грозясь вытоптать на ковре дорожку. Чёрные густые волосы были взлохмачены, лоб прорезали глубокие морщины, пиджак криво болтался на стуле, рубашка расстегнута на три пуговицы — для педанта Авизара вид более чем странный и нехарактерный. Да и Нейл Тестимун, присевший на край стола, выглядел непривычно задумчивым. Ткач удивлённо выгнул бровь, гадая, что вызвало такой переполох.

— К нам направляется делегация Белых волков! — вместо приветствия сказал король.

— Хм-м…

Лачев пока не видел ничего странного: они сами были инициаторами встречи с оборотнями, собираясь поднять вопрос о приграничном городе Хазирд, в котором издавна проживало много волков.

И тогда Авизар уточнил:

— …Вместе с Рейнгольдом Виттуром.

Гораций, наконец, понял, почему все так всполошились: Белый альфа практически никогда не покидал Эллари-Зари, и его визит в королевство магов было событием исключительным.

— Когда?

— Двенадцатого сеченя (январь — Прим. авт.).

Авизар был уверен, что ткач начнёт упираться и сразу стал уговаривать:

— Гораций, я понимаю, что у тебя через десять дней свадьба, но Виттур требует, чтобы на встрече был именно ты.

— Он не пояснил почему?

— Какой-то артефакт.

— Приманка, — отозвался со своего места Тестимун.

Король метнул в приятеля убийственный взгляд:

— Не выдумывай! Неужели ты серьёзно полагаешь, что волки потребуют Горация за арест и пытки их изгнанного беты?!

Министр опустил голову:

— Гилмор не просто бета, он давний друг Виттура. И доказал свою преданность не единожды. Кому-кому, но ему альфа не откажет.

Авизар скривился, словно от зубной боли. Конечно, некий резон в словах Нейла имелся. Но им позарез нужен был полный контроль над Хазирдом, а местные оборотни издавна подчинялись Белому альфе.

— Предвечная тьма! Мы этого волка к нам десять лет звали! И он, наконец, согласился! Как вы не понимаете? Виттур летит к магам и не к кому-нибудь, а к нам! Да я себе очков сто заработаю в королевском рейтинге, благодаря этому! — король устало глянул на главного ткача. — Гораций, я прошу!.. Мы сведём ваше общение к минимуму, только переговоры и всё!

— Ваше величество, я в состоянии позаботиться о собственной безопасности, — Лачев криво усмехнулся. — Я буду на встрече с оборотнями.

Коротко поклонившись, мужчина вышел. За ним из кабинета выскочил Нейл:

— Гор, не наделай глупостей! Мы только урезонили Совет! Только отстояли тебя и Тайную канцелярию! Остуди голову!

— Успокойся, Нейл. Это всего лишь деловые переговоры.

И Гораций ушёл, закрылся в своём кабинете, равнодушно глядя на документы, подготовленные Меттом. Не отвечал на звонки Нейла, матери, своей невесты… Невеста! Это слово ассоциировалось у него с чем-то навязчивым и постылым, что постоянно рядом, как прилипшее к подошве дерьмо.

Новость о приезде Белых волков всколыхнула воспоминания, которые Лачев упорно хоронил полгода. Прятал так глубоко, что незаметно погрёб вместе с ними и себя, поставив сверху монумент со свадебным цветком в петлице. Гораций не помнил, как сделал Грейс Элфорд предложение и делал ли он его вообще. Помнил только, как на какой-то вопрос магини, не отходившей от него эти полгода, ответил «давай», а назавтра в прессе появилось сообщение о помолвке. Видел счастливое и одновременно растерянное лицо Грейс, а потом подумал: почему и нет? Какая теперь разница с кем? Именно это он и сказал матери, когда Итерия билась в истерике и просила не торопиться.

Лачев приучил себя к мысли, что ЕЁ рядом нет и не будет. Он научился жить со своим первым и единственным поражением. Живут же некоторые с осколками и остатками проклятий в теле! Мучаются, но живут! Даже порой неплохо, почти как нормальные люди, пока неосторожное движение не шевельнёт тот самый осколок в груди.

Вот и его осколок сегодня шевельнули. В Аврею-Десетру летят волки. Летит тот, кто отнял у него всё!

Время до визита Белых волков пролетело незаметно. Королевский дворец готовился к приёму важных гостей, Гораций Лачев как глава Тайной канцелярии следил за безопасностью, тщательно контролируя обстановку по пути следования волков. Дома появлялся редко, дав Грейс добро на все идеи и задумки, лишь бы отвязалась. Предстоящая собственная свадьба его не интересовала. Особенно, когда стало известно, что Виттура неожиданно остановили оборотни из Хазирда и состоялся незапланированный разговор, затянувшийся на несколько часов. Король и советники нервничали, гадая, о чём говорили волки. Недобрым знаком стал и тот факт, что Белый альфа отказался поселиться во дворце, остановившись в доме элларийского посла. Лачев был зол. Его люди уже получили разнос за то, что вовремя не узнали о встрече оборотней и допустили её…

— Гор, — Нейл Тестимун догнал приятеля и предупредил: — Соберись! Виттур взял твою бывшую с собой. Я ничего не знал, ничего не успел сделать! У неё сейчас другие имя и фамилия! Только когда увидел с оборотнями, сообразил!

Как удар под дых! Маг медленно выдохнул, с трудом возвращая на лицо непроницаемую маску. Зря он надеялся, что отболело! Зря!..

Оборотни вошли в зал для переговоров. Последовали стандартные приветствия, заверения в дружбе и желании сотрудничать. Король Авизар многого ждал от этой встречи. Слухи о том, что Рейнгольд Виттур летит именно в Аврею-Десетру, уже разлетелись по Паглаоме, вызвав множество версий и предположений, что же так заинтересовало нелюдимого волка? Наконец, все сели за большой овальный стол. Гораций равнодушно глянул на гостей. На светловолосой девушке его взгляд не задержался. По крайней мере, так решили те, кто наблюдал за ним. На самом деле колдун успел запомнить всё, даже узор на шейном платке. Даниэль как раз отвечала на вопрос соседа и ничего не заметила. Когда повернулась, глава Тайной канцелярии читал какую-то бумагу. Гораций сидел на другой стороне, почти не вмешиваясь в происходящее. Сколько девушка ни ловила его взгляд — без толку. Остальные маги поглядывали на неё насмешливо. Даня знала почему: считали, что она тут для красоты. А потом вздрогнула, встретив любимый синий взгляд. Робко улыбнулась. И ничего! Мужчина опустил глаза. Сердце жалобно сжалось и забилось чаще.

Переговоры тем временем начались. Некоторые документы были готовы: спорные моменты давно обговорены и решены. Требовалась только подпись. Всё шло мирно, спокойно, пока не дошли до последнего вопроса — город Хазирд.

— …Как вы знаете, согласно мирному договору 2103 года, крепость Хазирд стала частью Авреи-Десетры, — напомнил король, — а её жители — нашими поданными, в том числе и оборотни. Прошло четыре столетия, и многие пункты прежнего соглашения устарели. Мы хотели бы предложить вам новый вариант.

— Вас что-то не устраивает? — Виттур взял протянутую папку. — Есть проблемы с нашими сородичами?

— Нет. Это всего лишь дополнения, связанные с нынешними реалиями: информационная структура региона, транспортная система. Многие вопросы требуют скорейшего решения для развития и процветания региона, — Авизар говорил спокойно, уверенно.

Виттур выслушал его и передал бумаги своим юристам. Инарс Рауде открыл папку и положил её так, чтобы содержимое видели Шаин Кинчев и Даниэль. С противоположной стороны послышались тихие смешки. Девушка узнала Нейла Тестимуна. Даже аврейский король поглядывал на неё снисходительно, как на малое дитя, вздумавшее поиграть во взрослого. А Лачев по-прежнему не замечал её, что-то чёркая в своём ежедневнике. Даниэль перехватила пронзительный взгляд альфы и попыталась взять себя в руки: нужно оправдать доверие Виттура, выполнить свою часть сделки. Девушка стала читать договор, условными знаками показывая Инарсу «двойные» слова и фразы.

Спустя десять минут оборотень спокойно посмотрел на довольные, самоуверенные лица магов, передал документ Виттуру и что-то сказал ментально. Альфа нахмурился:

— Этот документ нам не подходит.

Белый волк положил папку на стол, подтолкнул её к королю и быстро, словно брезгуя, убрал руки. Маги это заметили.

— Почему?

Авизар, конечно, понимал, что никто не подпишет договор сразу, но чтобы вот так, по сути, швырнуть им в лицо?!.. Температура в переговорном зале упала на несколько градусов.

— Новое соглашение требует серьёзной доработки. В частности, пункт второй, четвёртый и одиннадцатый. И ещё, — альфа посмотрел на Тестимуна и советников, — вы часто делаете отсылку к мирному договору. Хотелось бы увидеть его в оригинале. Это можно устроить?

Маги перестали улыбаться: все скользкие моменты юрист волков нашёл. Авизар помрачнел, хотя улыбка на губах сохранилась.

— Конечно!

Виттур не скрывал своего недовольства и резко поднялся:

— Тогда встретимся завтра.

Притихли все. Злить Белого альфу желающих не нашлось. За ним стали подниматься и другие. Рядом с Даниэль замер Родик Гилмор. Девушка с мольбой уставилась на Лачева, но его заслонил Тестимун, послав ей противную ухмылку. Пришлось уйти ни с чем.

После того, как за оборотнями закрылись двери, маги ещё долго сидели в зале. Авизар был в бешенстве.

— Как?! Какой-то сопляк!.. Два молокососа!.. И мои лучшие законники!..

Мужчина, который во время переговоров сидел напротив юристов и Даниэль, сказал:

— Ваше величество, это не Рауде с Кинчевым, это девушка.

— Что? О чём ты говоришь, Кеян?

Кеян Молнар, самый загадочный и молчаливый из всех королевских советников, насмешливо поглядывал на коллег:

— Не знаю, почему вы улыбались. Может, посчитали эту прелестную леди украшением волчьей делегации или чьей-то игрушкой?.. Хотя не в привычках зверей смешивать дела и личную жизнь. Но я вас разочарую: именно девушка нашла все хитросплетения, придуманные нашими законниками.

Нейл Тестимун до сих пор сомневался:

— Эта девчонка учится на переводчика. Первый курс, если не ошибаюсь! Какой из неё юрист?!

— Лорд Тестимун, я сидел напротив и, в отличие от вас, наблюдал. Все спорные пункты показала она. Показала мастерски, незаметно… для тех, кто не знает волков. А я с ними жил сорок лет и язык жестов знаю хорошо.

— Вот сучка! — не выдержал министр.

Король Авизар, уперев руки в бока, задумался. Потом вздохнул:

— Доставьте сюда мирный договор. Нейл, собери лучших законников. Давайте думать, что можно сделать. Хазирд должен быть нашим! И волчья свора тоже!

Ближе к полуночи был готов новый вариант соглашения. Измученные советники разошлись по домом. Авизар тоже недавно вернулся к себе. Тестимун устало потирал шею.

— Я хочу выпить! Гор, у тебя остался ещё тот коньяк из Междумирья?

— Да.

— Плесни вместо снотворного!

Маги Иглой вышли перед домом Лачева. Тихо переговариваясь, сидели в кабинете. Нейл размышлял:

— Нам нужен этот город. Это главный транспортный узел Севера. Котс! Мы имеем право!

Помолчали немного, неспешно потягивая коллекционную выпивку. Гораций не выдержал:

— Какая у неё фамилия?

— Что?

— Ты сказал, что у Даниэль другая фамилия. Какая?

Тестимун выругался:

— А ты угадай!

Лачев ничего не сказал, залпом осушил бокал и зажмурился, не зная, от чего больше горит нутро: от алкоголя или от полоснувшей боли.

— Гор, а чего ты ждал? — Нейл всплеснул руками. — Ты же знал, к кому она пошла и с кем жила! Забудь! Всё прошло…

Министр недоговорил, изумлённо глядя в сторону скрипнувшей двери. В кабинет вплыла богиня в красивом красном белье и, эротично прогнувшись, продемонстрировала подтянутую попу. Мужчины на миг застыли, а потом Тестимун вспылил:

— Грейс, ты охренела?! Это что за публичный стриптиз?! Меня не заметила?!

Похоже, что действительно не заметила. Женщина ойкнула:

— Я думала, Гор тут один.

Нейл выругался:

— Вот скажи мне, почему вы, бабы, такие тупые? Почему вы думаете, что стоит нам увидеть ваши сиськи-письки — и мы брыкнемся перед вами на лопатки?! А?

— Я… я…

— Да понял я, что ты хотела! Иди отсюда!.. У нас дел по горло! Не до тебя!

Грейс глянула на жениха, но тот, кажется, мыслями был далеко отсюда. Сидел, уставившись в пол, никак не реагируя на происходящее. И это было хуже всего. Лучше бы он её так отчитал!

Женщина, несмотря на поздний час, не ложилась спать и терпеливо ждала, когда уйдёт Тестимун. Грейс знала, что вместе с волками прилетела и Даниэль Бонье. Знала, что Гораций до сих пор не забыл её. Старался, но не забыл! С её помощью забывал! Никто не видел, сколько слёз она пролила, когда он называл её чужим именем. Когда от его брезгливого взгляда по утрам всё внутри переворачивалось. Но она терпела, потому что любила. Грейс ради Горация была готова на всё. А ему ничего не нужно!.. Лишь последние месяцы мужчина немного оттаял, подпустил ближе. И это окрылило женщину. Она поверила, что сможет. Сможет вытравить образ той человечки и завоевать «чёрное сердце королевства»! Выйдет замуж за Горация, родит ему сына. Ребёнок их свяжет… Ну, вот какого демона прилетела эта дрянь? Сидела бы себе и дальше в волчьем логове со своим зверем!.. А Гораций, как узнал об этом, опять замкнулся, не замечает её, не видит и не слышит. Она так старалась угодить ему, хотела подарить радость, наслаждение… Ну, что есть в той, другой, чего нет у неё?!!!

Надо было выбить проклятый образ из головы Гора любой ценой. Грейс дождалась, когда Тестимун, наконец, уберётся, и вошла в кабинет. Лачев сидел на прежнем месте. Скользнул по невесте пустым взглядом и уставился в бокал с ромом.

Грейс осторожно забрала стакан и опустилась перед мужчиной на колени. Целовала его ладони, запястья, знала, какие они чувствительные. Потом осторожно расстегнула ремень, потянула вниз застёжку брюк… Умело ласкала его руками, ртом. Наивно радовалась, чувствуя отклик…

Гораций едва взглянул на невесту, когда та вновь появилась в его кабинете. Равнодушно скользнул глазами по полуобнажённому телу, едва прикрытому красным кружевом. Словно в насмешку перед глазами всплыл образ Даниэль в строгом костюме и шейном платке. Зачем ей платок? Что она прячет под ним? Неужели метка Гилмора? Нет, волк не стал бы скрывать, не в его характере. Проклятая Тьма!!! Девушка была в юбке по колено, в наглухо застёгнутой блузке ещё и этом дурацком шарфике — а его прожгло огнём. Тонкие запястья, длинные пальцы и розовый лак на ноготках…

— … Какой ты большой!.. Твёрдый!..

Он вздрогнул, посмотрел вниз, словно не понимая, что происходит. Потом зло усмехнулся, глядя на довольную, сияющую от счастья Грейс:

— Лучше бы ты молчала!

И, отпихнув её, ушёл в свою спальню, заперев дверь. Не реагировал, когда женщина скреблась с той стороны. Привык. Устало бросил:

— Иди в гостевую спальню.

Даниэль ждала новой встречи. Заручилась поддержкой Родика, пообещавшего отвлечь Тестимуна, пока она будет говорить с Горацием. Шла в королевский дворец с надеждой, с уверенностью, что сегодня всё получится. А Лачев не пришёл на переговоры. Его место занял старый колдун с жабьими мутными глазами. Девушка не сдержала разочарованного вздоха, что тут же заметил министр и стал откровенно издеваться:

— …Свадьба у человека! Репетиция сегодня!

Нейл Тестимун провоцировал Даниэль. Ещё не понимая, в чём дело, не зная, как девушка находит юридические заковырки, маг пытался выбить почву у неё из-под ног, разволновать, чтобы притупить внимание и отвлечь от дела.

Даниэль почувствовала руку Сварна на своей дрожащей ладони. Каминский взволнованно посмотрел на девушку:

— Даня, всё в порядке?

Та глянула на довольно ухмыляющегося Тестимуна.

— Да, Сварн.

Пока шёл разговор, она пыталась собраться с духом, вспомнила Тимура Вершинина и его занятия.

«… - Ты переводчик. Хорошее знание языка — главное в этой профессии, но не всё. Порой от твоего поведения зависит очень много. Правильно подобрать слово, интонацию, тон голоса. Тебя будут пытаться смутить, запутать. В профессии переводчика психология тоже весьма важна…

Тогда Даниэль не понимала, что Вершинин имеет в виду.

— …Научись держать себя в руках. Спокойствие и трезвый ум, — втолковывал маг. — На первом месте дело, всё остальное потом. Успеешь. Поверь, безвыходных ситуаций на самом деле очень мало. Мы сами провоцируем себя на стрессы и панику…»

Девушка медленно выдохнула. Посмотрела на самоуверенного Нейла, потом на Рейнгольда Виттура:

— Вы позволите нам взглянуть на предложенное соглашение и мирный договор?

Белый волк улыбнулся:

— Конечно, Дани.

Королевские советники подобрались: такое домашнее обращение, сопровождаемое улыбкой, явно указывало на особое отношение альфы к девушке. А у Виттура таким отношением мало кто мог похвастать. Тестимун прищурился и впился в Даниэль немигающим взглядом. Девушка больше не пряталась. Она водила карандашом по исправленному соглашению и называла все хитрицы магов, которые тут же комментировали Инарс Рауде и Шаин Кинчев.

— Первый пункт: формулировка «население».

Рауде:

— Раньше было «местные люди». Новая формулировка подразумевает не только людей, но и оборотней. Это существенное упущение.

Даниэль:

— В третьем пункте — союз «и».

Кинчев сверился с действующим договором:

— Было «или». Если принять изменение, то это ограничивает наши полномочия в регулировании дел местной стаи.

Даниэль:

— Шестой пункт… он полностью двойной.

Рауде перечитал указанный отрывок и задумался:

— Даже боюсь озвучить свои мысли по этому поводу.

Советники чуть не били себя в грудь, доказывая, что тайного умысла у них нет, но в глазах уже появились неуверенность и разочарование.

Даниэль:

— Седьмой пункт… Я бы пересмотрела репарационное соглашение. Они как-то связаны.

Рауде:

— Кажется, я понял как.

Юрист склонился к Виттуру, ментально делясь своими догадками.

То, что перед ними сейчас идёт демонстрация силы, маги поняли быстро. Виттур специально не остановил девчонку и Рауде с Кинчевым, пока те размазывали работу их юридической команды. Тестимун с советниками сидели никакие.

Даниэль:

— … Дальше всё в порядке… кроме последнего пункта.

Кинчев склонился к ней:

— Точнее?

Даниэль подчеркнула несколько слов:

— Эта языковая ловушка. Договор составлен на аврейском наречии. У этих слов нет полноценного аналога в элларийском языке. Их перевод будет весьма условный, и, думаю, это неслучайно.

Волшебники смотрели на неё с неприкрытой ненавистью и страхом. Все, кроме министра. Нейл Тестимун откинулся в кресле и с детским любопытством разглядывал девушку:

— Как интересно!

Рейнгольд Виттур говорил тихо:

— Мне тоже!.. Очень интересно! Я думал, вы настроены на полноценный, равный диалог. Я ошибся?

Маги заволновались:

— Что вы?! Давайте обсуждать!.. Ваши предложения?

Кинчев достал новый договор.

— Прошу! Мы хотим сотрудничать честно.

Тестимун хмыкнул:

— К сожалению, не могу поверить вам на слово. И таких талантливых переводчиков у нас — увы! — нет.

И вдруг министр неуловимо изменился. Из взгляда исчезли язвительность и насмешка. Перед оборотнями сидел обаятельный мужчина с обезоруживающей улыбкой. А серо-зелёные глаза прямо лучились любовью ко всему живому в мире!..

— … Все эти юридические тонкости… такие запутанные и многозначные. Планируешь одно с искренним желанием сделать жизнь наших подданных лучше, а получается совсем другое. Хазирд — уже родной нам город, и мы одинаково ценим и переживаем за всех, живущих там. Разве ваши братья жаловались на власть?..

И Виттур нехотя признал:

— Нет, не жаловались.

Министр удовлетворённо кивнул:

— Я прошу время, чтобы обсудить ваши замечания со своими коллегами.

— Конечно, — позволил Белый альфа.

Нейл Тестимун доброжелательно улыбался. Даниэль с опаской смотрела на этого змея. Кто бы мог подумать, что он может быть таким обходительным, когда захочет?

— … А в знак нашего доброго расположения от имени его величества приглашаю вас сегодня во дворец, где состоится приём в вашу честь.

Виттур обменялся с бетой быстрыми взглядами, потом посмотрел на мага:

— Благодарю. Это весьма любезно со стороны его величества. Мы принимаем ваше приглашение.

Потом спросил Гилмор:

— Будет ли там кене Лачев?

Тестимун притворно удивился:

— Позвольте осведомиться: зачем вы хотите его видеть?

— Думаю, нам есть что обсудить с главой Тайной канцелярии.

Нейл нехотя кивнул, потом ядовито посмотрел на девушку:

— Конечно! Кене Лачев будет на приёме, вместе со своей невестой.

Королевский дворец сверкал всеми огнями. Звучала живая музыка, тихо переговаривались приглашённые гости, все высокородные, с длинным шлейфом именитых предков и, как правило, огромными счетами в банках. Оборотни держались особняком, ни на секунду не забывая, где они находятся. Даниэль стояла рядом с Каминским, чувствуя, как её прожигают любопытные, оценивающие взгляды. Заметив её нервозность, Нарсий Зервас показал большой палец: мол, всё отлично! Девушка благодарно улыбнулась. Сегодня она хотела выглядеть не просто хорошо, а великолепно. Платье цвета фуксии подошло идеально: в меру открытое, в меру целомудренное, плюс профессиональный макияж и укладка. Результат стоил этого. Даниэль уже засыпали комплиментами и свои, и чужие. Но впечатлить она собиралась только одного мужчину!..

— Данька, ты богиня! — Каминский подмигнул ей и посмотрел на местных красоток.

Однако, несмотря на зазывающие женские взгляды, волк не двинулся с места, прекрасно понимая, что радушие магов ненастоящее и надо быть начеку.

А Даниэль забыла обо всём. Она увидела Горация, на руке которого повисла Грейс Элфорд. С другой стороны крутился Нейл. До начала ужина девушка так и не смогла подойти к ним. Грейс с помощью министра мастерски избегала встречи. Родик тихо выругался:

— Не отходят! Стерегут, как драконье яйцо!

Весь ужин Даниэль просидела как на иголках. Они были рядом с Гором и в то же время так далеко друг от друга. Однако против упёртости Гилмора не выстоял даже Нейл Тестимун. Едва гости встали из-за столов, оборотень схватил девушку за руку и направился к ткачу, наплевав на все правила этикета.

Гораций узнал бы этот запах из тысячи: мягкий, ненавязчивый — запах его первой, настоящей и горькой, как полынь, любви. Он проникал под кожу, пробуждал кровь от долгого застоя, заставлял её двигаться, нехотя, тяжело перекатываться по венам тёмными, почти чёрными сгустками. Мужчина медленно повернулся. Взгляд предельно вежливый и лёгкая приветливая улыбка:

— Родик!.. Даниэль!

А внутри чёрная дыра и засасывающая пустота. Она так близко!.. Такая красивая!.. Другая! Уже не та робкая девочка с невинными глазами. Даниэль взрослела, менялась, наливаясь манящей женской красотой и грацией. Появилась уверенность во взгляде в развороте плеч, или эту уверенность ей подарил мужчина рядом? Её любимый…

Гилмор кивнул в ответ:

— Давно не виделись.

А взгляд напряжённый. Боится? Чего?.. Грейс собственническим жестом прижалась к Горацию:

— Много воды утекло… Всё осталось в прошлом.

Намёк был более чем прозрачный. Даниэль поняла. Чуть дрогнули длинные ресницы и молящий взгляд на безразличного ко всему мужчину.

— Гор, мы можем поговорить?

Он покачал головой:

— Не стоит, Даниэль…

Девушка сглотнула, глядя им вслед. Отказался! Не захотел! Значит, забыл!

Ноги дрожали, если бы не поддержка Гилмора, свалилась бы. Внутри всё запеклось от отчаяния. Даниэль вышла в дамскую комнату, чтобы умыть лицо. Следом почти сразу же вбежала Грейс и заперла дверь. Девушка не удержалась от нервного смешка:

— Почему все женские разборки чаще всего происходят именно в туалете?

Но магиня не собиралась долго разговаривать:

— Убирайся! Слышишь? Возвращайся туда, откуда пришла! Я была с ним всё это время! Я не давала ему сойти с ума после твоего предательства. Он только пришёл в себя, а ты опять явилась, дрянь такая!

— Грейс…

— У нас будет ребёнок! Поняла?

Слова женщины били сильно и больно, до последней фразы. После неё на губах девушки сама собой появилась улыбка:

— Я не верю тебе. Вот может быть и поверила бы, если бы не эта чушь про ребёнка. Ты не похожа на беременную женщину. Если бы ты носила ребёнка Гора, в твоих глазах не было бы страха. Ты бы знала, что он не оставит вас… Так что, Грейс, переиграла маленько!

Даниэль обошла женщину и распахнула дверь. Магиня догнала её:

— Мой звёздный час настал, а ты пошла вон, зверушка!

— Что? — Каминский, ожидающий девушку, угрожающе прищурился.

Грейс перетрусила, а потом на лице появилось такое несчастное выражение!

— Гор, они хотят меня убить!

Магиня бросилась на шею подошедшему некроманту. Даня недоуменно переглянулась со Сварном. А женщина громко всхлипывала, привлекая к себе общее внимание:

— …Она сказала, что натравит на меня волков. Я боюсь, Гор! У нас только-только что-то получилось. Помнишь, наши выходные? Как нам было хорошо!..

Колдун машинально погладил её по плечам. Даниэль, словно заколдованная, следила за его руками. Невыносимо было видеть, как он ласкает другую. Лачев посмотрел на девушку, чувствуя тоску и лёгкое раздражение.

— Не надо было прилетать, Даниэль!

— Поговори со мной, Егорушка!

Он отшатнулся, задыхаясь от накативших воспоминаний. Подбежавший Нейл схватил девушку за руку, не пуская к побледневшему мужчине. А Грейс рассвирепела, закрыла жениха собой:

— Он — Гораций-Аленур-Палад Лачев си Тхата, потомок знатного магического рода. А не какой-то безродный босяк вроде тебя. Тебе нужен Егор — так его здесь нет! — и подхватила Лачева под руку: — Пойдём, Гор! Как ты, дорогой?

— Всё нормально.

Даниэль вздрогнула и посмотрела на мужчину: она помнила их секрет, а он? Но Гораций уже отвернулся. И она отчаянно крикнула в спину:

— Помнишь историю о Сионаш и Шантереле?..

Колдун не повернулся, но шаг замедлил.

— …Они не там ищут мост Матиара! Он не на небе, он внутри нас! И только мы решаем идти нам по этому мосту навстречу друг другу или нет… Я пришла, и я жду тебя.

Грейс что-то говорила, перекрикивая её слова, но Лачев слышал, девушка поняла это по его напрягшейся спине, по склонённой голове.

— Услышь меня, любимый! — прошептала Даниэль и спустя минуту посмотрела на Тестимуна: — Отпусти меня.

Министр подождал, пока друг с невестой сольются с другими гостями, и сказал:

— Шла бы ты отсюда, Даниэль.

— Я люблю его.

— Нет, — Нейл покачал головой. — Если бы любила, была бы с ним, а не с волками. И это, заметь, твой выбор.

Узнав, что Даниэль в сопровождении Каминского вернулась в посольский дом, Гилмор, наплевав на этикет, подошёл к Лачеву. Гадливо глянул на Грейс Элфорд:

— А ну-ка, курва, свалила отсюда!

Магиня зашипела, но Родик не дал договорить:

— Иначе я вспомню, как ты меня пытала запрещёнными проклятиями в казематах Канцелярии — и быть международному скандалу.

— Иди, — велел Лачев, не глядя на невесту.

Грейс собиралась возразить, но мужчина так зыркнул на неё, что она послушно опустила голову и отошла в сторону. Гилмор посмотрел на колдуна:

— Ну, здравствуй, что ли, жених?!

— Здоровались уже.

— Да? Не заметил. Кстати, хреново выглядишь! В самый раз для жениха года!

— У тебя всегда было паршивое чувство юмора.

— Угу! В конец опаршивело за этот месяц, пока Даньку с того света вытаскивал.

— Что же ты не уберёг?

Лачев отвёл взгляд, притворившись, что зовёт официанта. Волк довольно хмыкнул:

— Ну, слава Силифиусу! А то я уже заволновался из-за этой крашеной швабры, что присосалась к тебе, будто клещ! Не отодрать! — мужчина сунул руки в карманы. — Ты как был ревнивым идиотом, так и остался… И до сих пор любишь Даньку!

— Боишься, что соблазню твою жёнушку по старой памяти?!

— Какую жёнушку? — не понял волк. — Ты о чём?

— Нани Гилмор! Разве не так указано в документах?.. Ты даже её имя изуродовал на свой волчий манер!

Оборотень заржал — весело, заливисто. А ткач едва сдержался, чтобы не броситься с кулаками и тупо не набить ему морду за всё. За всё, бл..! За то, что он, как последний задрот, полгода сопли жуёт по предавшей его девке!

— Сука!

Гилмор перестал смеяться.

— Дохлый котс!.. Посмотри, до чего ты докатился! Любя одну, женишься на другой! Лачев, ты ли это?! Где рассудительный, трезвомыслящий маг-некромант, который почти взял меня за жопу?! Не куклись в своей обиде и ревности! Открой глаза и посмотри на ситуацию трезво!.. Да, Даня любит меня, но как отца!

— Что? — нервно хохотнул колдун.

— Иногда она забывается и зовёт меня папой, мне нравится, — признался оборотень. — А фамилия… Мы провели обряд удочерения. Данька теперь моя дочь.

Гораций тряхнул головой. Во взгляде мелькнуло замешательство.

— Бред!!! Она предала меня из-за тебя! Дважды! Какая дочь? Какой обряд?.. О какой, нахер, любви ты говоришь?!

— О нормальной. Не показушной, как у твоей швабры, готовой мать родную продать, лишь бы ты по головке погладил. А когда любят, не теряя себя! Когда любовь не ослепляет, не мешает правильно оценивать поступки человека и помогает уберечь его от ошибки.

— Ошибки?! — буквально выплюнул Лачев.

Волк вздохнул:

— Ты винишь Даню за её помощь мне, но если бы ситуация повернулась по-другому и ты оказался в моих руках на моей территории, она спасала бы тебя. Это же Данька, по-другому она бы не смогла. Вспомни, как она изводилась из-за матери, из-за меня, сейчас из-за тебя изводится…

Вмешался Тестимун, обеспокоенный их долгим разговором:

— Волк, бежал бы ты к своему альфе!

— Свалил с горизонта, Тестимун! — резанул Гилмор. — Подсунул дружку бывшую и рад?

— Она всяко лучше твоей подстилки. Что, попользовали куколку всей стаей?!

Лачева неприятно кольнули слова друга. А оборотень сразу зарычал:

— За это можно и по зубам получить, некр!

Тестимун вскинул голову, но вмешался ткач:

— Хватит!

Гилмор понял, что он собирается уходить и заторопился:

— Лачев, опомнись! Вы можете быть счастливыми! ТЫ можешь быть счастливым с Даней. Она действительно тебя любит. Будь это капризом маленькой девочки, нас бы здесь не было. Думаешь, меня устраивает твоя физиономия под боком у стаи, зная ваш интерес к Ледяным волкам?! Да я бы с большим удовольствием хотел видеть с ней кого-то понадёжнее, чем некромант.

Всё, что Лачев так тщательно сдерживал в себе, Гилмор вскрыл как загноившуюся рану. Горация трясло от нахлынувших воспоминаний и пережитых чувств, которые, словно затяжная болезнь, не давали ему свободно дышать, лишали радости жизни.

— Ты считаешь некромантов злом? Тогда почему ты не остановил меня, когда я вытаскивал Даниэль из Граней? Ведь ты знал, что я дам Лихоманке замену! Ту занюханную престарелую проститутку!.. Потому что на кону стояла жизнь Дани, правда? Ради спасения своих близких мы пойдём на всё, даже на поклон к чёрту!

И Гилмор вдруг мягко улыбнулся:

— Вот и ответ на твой вопрос, Гораций. Ты сам только что ответил, почему Даня предала тебя? Потому что я для неё — близкий человек, я — её семья. Как и ты! Поэтому уйми свою гордость и хотя бы выслушай её… — он замолчал на секунду, потому что подскочила Грейс и схватила колдуна за руку. Волк брезгливо усмехнулся: — Если настолько свихнулся, что всё-таки поведёшь к алтарю эту куклу, которая всунулась в твою жизнь, пока ты изводишься по другой. Ни одна уважающая себя женщина не выйдет замуж, зная, что её жених любит другую. А эта… пресмыкается перед тобой так, что ничего, кроме омерзения, к ней испытывать нельзя.

— Что ты понимаешь в любви, животное?! Я всё отдам ради своего любимого.

— Угу! — кивнул волк. — А начала с самоуважения и чувства собственного достоинства.

— Заткнись! — прошипела некромантка и повернулась к жениху: — Гор, сделай, что-нибудь, он оскорбляет меня, твою невесту!

Но Лачев не обратил внимания на неё, он слушал Родика, не мог не слушать.

— …Наша тихая, скромная Данька, едва с ума не сошла, узнав, что ты собираешься жениться на другой. Не испугалась Виттура. Дошла до альфы, торговалась с ним с упорством гномов, лишь бы попасть сюда. А теперь представь её свадьбу с другим! В постели с другим! Что кто-то другой сделает то, на что ты так и не решился. Что тогда с тобой будет?!

Гораций отвернулся. Это был его самый страшный кошмар. Только не чужой мужчина, в его кошмарах был именно Родик Гилмор. Именно он своими лапами ласкал нежное тело, касался гладкой кожи…

— …Всё это время я оберегал Дани от других.

— …

— Все знали, что если сунутся к ней, будут иметь дело со мной. Но ты должен знать, у меня уже просили разрешения на неё. Я отказал. Берёг для тебя. Если ты сейчас уйдёшь, я дам этому мужчине своё добро.

Нейл фыркнул:

— И кто же этот счастливчик? Какой-нибудь полукровка, как и она?

— Нет, — Гилмор смотрел на Горация. — Мой лучший ученик — Владий Арлаг.

Тестимун перестал лыбиться.

— Врёшь! Арлаг — сын альфы и сам будущий альфа Рыжих. Он никогда не выбрал бы себе в пару человека.

— Владий не намерен возвращаться в пустыню и возглавлять Рыжую стаю.

Министр уже отвлёкся на эту интересную в политическом плане новость. А Лачева начало потряхивать. Он помнил второго бету Виттура, встречался с ним когда-то и даже висел в его руках с пережатым горлом, когда случайно ранил волчицу, за которую отвечал Арлаг. Сильный оборотень! Ревность, подобно кислоте, выедала внутренности. Мужчина зажмурился. Грейс обняла его, успокаивающе поглаживая по окаменевшей спине:

— Давай уйдём отсюда!

Этого больше всего хотел и сам Лачев — уйти, не видеть всех этих лиц, которые смотрели на него с жадным интересом, ожидая срыва. А он не мог больше удерживать безразличную маску на лице. Ему нужна была передышка, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. И Гораций согласно кивнул.

Оборотень с кривой улыбкой смотрел вслед некроманту. Что ж, он сделал что мог.

Грейс рвалась пойти к нему, но колдун был непреклонен:

— Ты идёшь домой.

— Мой дом там, где ты!

Мужчина убрал её руки со своей шеи и наколдовал Иглу:

— Увидимся завтра!

— Гор, — женщина дрожала, — не слушай волков! Они звери! Они наши враги! Мы любим друг друга! Я твоя опора!..

— Мне не нужна опора, я не руины! Я уже говорил тебе это. Не преувеличивай свою значимость, Грейс.

— Это всё из-за этой твари?! — взвизгнула магиня.

А у колдуна прострелило виски от её визга. Сегодняшнее поведение невесты его выбесило. Эти крики, визг, постоянное висение на нём, когда он даже в туалет не мог выйти или поговорить с Нейлом. Она и так смотрелась бледной заменой Даниэль. Но сегодня контраст между женщинами получился очень сильным… и не в пользу Грейс.

— Спокойной ночи!

И он лёгким толчком направил женщину в портал. Закрыл дом ото всех: от Нейла, Грейс, родителей. Отправил Пирса к матери. От пульсирующей головной боли сводило скулы. Гораций выпил сонное зелье и лёг спать.

Трубку взяли не сразу. Но она терпеливо ждала. Помнила привычки бывшего любовника. И не ошиблась.

— Чего тебе?

— Нейл, я боюсь!

— Есть чего бояться, — согласился министр.

— Что мне делать? Гор бросит меня!

— Не бросит, если дурой не будешь! Что, опять висла на нём и помочь предлагала?.. — не дождавшись ответа, министр заржал: — Гор не ценит помощь, сколько раз говорить. Ты своей надоевшей поддержкой напоминаешь ему о собственной слабости, а он этого не любит.

— Но она… Он так смотрел на эту!..

— Даниэль — красотка! Я бы сам с ней замутил!

— Нейл! — не выдержав, закричала Грейс.

— Ладно, не вой! — велел маг и заявил: — Я знаю, что делать!..