Решение найдётся

18. Побег

Утром они снова посетили артефакторный торговый центр, где закупились всем, чем только можно. Нашлось даже что-то вроде биотуалет-кабины — тоже своего рода стазис- шкаф, включающий в себя также ванную комнату, где можно вполне комфортно принять душ. Носить на себе браслет- сан. узел было странновато, конечно, но уж лучше так, чем мучиться в дороге от неудобств. Там же прикупили много браслетов- вместителей, широкие замшевые наручи, заготовки для дальнейших артефактов, их можно было наполнять нужной магией и тогда они приобретали необходимые свойства. В одном из магазинов пряностей, даже, нашла разнообразные высушенные лекарственные травы. Одежду на все сезоны, дождевики и непромокаемые плащи купила здесь же. На всякий случай взяла модели подороже, те, что с магической защитой, и также несколько моделей подешевле, безмагических, в одном из магазинов нашлись палатки и раскладушки тоже без магии. Громоздкие конечно, но вполне удобные, главное, чтобы стазис- шкафы исправно работали в безмагической зоне. В одном из ресторанчиков заказала множество разных блюд, много разных хлебобулочных изделий, готовые завтраки и обеды.

— Ты целую армию кормить собираешься? — удивлялся Франц.

— Пусть лучше будет много, чем потом голодать в пути, или терпеть неудобства.

— Ты вообще хоть раз в жизни ходила в походы?

— Ни разу, поэтому и нуждаюсь в вашем совете. Что я не учла? Что ещё может понадобиться?

— Походная посуда для готовки — выдал молчаливый Ленн — Еда в походах, приготовленная на углях или костре, самая вкусная.

— Бывает походная посуда? Покажи.

Как хорошо, что в этом мире есть эти стазис- шкафы, всё, купленное ей за всё это время не уместилось бы в пятикомнатной квартире, а в нём всё ещё было достаточно много места. Она улыбнулась.

— Что? Чему улыбаешься? — спросил Франц.

— Да так, вспомнила один старый мультик. Там главный герой отправлялся в путешествие вокруг света за 80 дней и всегда точно знал какие предметы надо взять в дорогу. Такое нелепое сочетание вещей, но всегда всё пригождалось в пути.

— Не понял, это как?

По дороге в императорский дворец она рассказывала веселые истории про героев старинного мультфильма, из множества цитат которого помнила лишь одну фразу: "Используй то, что под рукой, и не ищи себе другое". Всегда завидовала Филеасу Фоггу, такому мудрому и предусмотрительному, в этом мире он бы считался предсказателем.

После завтрака, накрытого снова в саду, Алю пригласили на небольшое совещание.

— На следующей неделе, после окончания ежегодной встречи мы отправляемся в древний храм. — торжественно провозгласил лорд Найд.

— Отлично — обрадовалась Алия.

— Не торопитесь дорогая, говоря "мы" я имел ввиду себя и несколько своих сотрудников.

— Я уже говорила, что в храм должна попасть я! Какой толк от вашего присутствия, если вы не сможете прочитать руны? — развела возмущённо руки.

— Попадёте. Как только я окажусь в храме, я активирую портал, настроенный на вас, и вы перенесетесь прямо в храм.

— Дорога очень тяжела, мы не будем рисковать твоей жизнью и здоровьем — магистр Кастор был непреклонен.

— Это безмагическая зона! Эпицентр безмагического пространства! Откуда вы можете знать, что портал заработает?

— Вероятно, в центре, в отличии от периферии, магия будет активна. — магистр Кастор, явно не был уверен в своих словах, как пытался внушить.

— Да, такое может быть, но гарантировать вы это не можете. Надеюсь за эту неделю вы пересмотрите своё решение.

— Не разочаровывайтесь дорогая, всё образуется, уверяю вас, мы все заинтересованы в том, чтобы знания из эльфийского храма оказались доступны.

Император молчал и, не отрывая от неё взгляда, словно пытаясь прочесть мысли, задумчиво постукивал по столу пальцами.

После совещания, разочарованная Аля пошла в сокровищницу работать. Работа — лучшее средство от всех негативных эмоций. Это она усвоила ещё дома.

Раздражена и злая — иди делать генеральную уборку, скучно и тоскливо — иди приготовь что-нибудь под идущий фоном фильм, не разобралась в своих ощущениях, тебе плохо, но непонятно почему — иди работай или учи что-нибудь. Когда это студенту-медику было нечего учить? Конечно, это не выход! По мнению психологов, надо разобраться в себе и своих ощущениях, найти первопричину негатива, провести ассоциативную связь с детскими травмами, то есть делать всё, чтобы стать осознанной, но на самокопание тоже требуются эмоциональные силы, иногда проще их просто заглушить хотя бы на время. Причина нынешнего состояния обиды и злости была совершенно ясна. В нее не верили, в ней сомневались. Так же, как мама, регулярно обесценивающая любое достижение, бесконечно перечисляющая дочерей подруг, что всегда были умнее, хозяйственнее, расторопнее. Объективно понимала, что это вовсе не так, она и учится лучше, и дома всегда идеальный порядок, да и криворукой становилась только в присутствии нескольких родственников и, конечно, мамы. Криворукой, чуть ли не в прямом смысле этого слова, когда всё валится с рук, голова отказывается соображать, наступает какое-то ступорозное состояние, когда невозможно выполнить самые обычные дела. Когда каждым своим действием как будто подтверждаешь, что да, я — нерасторопная и криворукая, я буду именно такая, какой вы меня видите. И под такое знакомое классическое закатывание глаз мамы, особенно в присутствии определенных родственников или определённых подруг, чем больше старалась угодить, не выглядеть глупо, тем больше ошибок допускала и ещё сильнее убеждала окружающих в собственной бестолковости. Этот бесконечный замкнутый круг выматывал, вытягивал все силы и заставлял замыкаться в себе, что становилось ещё одной темой для назиданий.

Взрослея, изучая психологию, обучаясь на медицинском, Аля научилась понимать причину такого поведения мамы, как и причину своего периодически возникающего ступорозного состояния, которое само по себе создавало в ней ещё один комплекс неполноценности. Мама, будучи девушкой из небогатой семьи, вышла замуж за молодого человека очень красивого, очень успешного и из очень благосостоятельной семьи. Она была красивой женщиной, но рядом с красавцем папой, высоким, стройным, светлокожим брюнетом с неожиданно зелёными миндалевидными глазами, меркли самые красивые девушки. Конечно же ей всю жизнь приходилось соответствовать какому-то уровню, к которому она не была готова, о чём ей регулярно сообщала свекровь, что чуть ли не каждый день проводила у них. Как можно отдавать дочери нежность, тепло, поддержку если сама её никогда не получала. При трезвом размышлении мама-тиран превращалась в закомплексованную несчастную женщину, лишённую любви и заботы, её было искренне жаль, но как бы там ни было, последствия этой эмоциональной инвалидности Аля переживала регулярно.

Старый, взращенный с детства, подкормленный всеми неудачами червячок сомнения снова поднял голову. А что если не получится? Может другие действительно справятся успешнее? Закрыв глаза, подавив его титаническим усилием воли, попыталась успокоиться.

— Спокойно! Я предполагала, что так и будет, поэтому и запасалась всеми этими артефактами. План "Б" в силе, побегу пока у них будет идти совещание. Надо продумать как исчезнуть из дворца так, чтобы не заметили не охрана, ни лорды. Артефакты не помогут, вряд ли найдётся артефакт сильнее императорских. Значит остаётся полагаться на руны, наверняка найдётся система рун, способная создать хотя бы временную невидимость.

Древний фолиант подтвердил, что такие руны есть. Осталось их нанести на необходимые артефакты, назначить время активации, и можно попробовать рискнуть. Но сначала надо будет проверить. Аля начертила на одном из артефактов невидимыми чернилами несколько рун, решив, что первую проверку она сделает в городе, если всё будет нормально, значит можно будет попробовать убежать, подгадав выгодное время. Теперь осталось нанести защитные руны на себя для того чтобы скрыть своё волнение. Судя по написанному в фолианте, наиболее сильные оборотни способны ощущать эмоции по запаху, а также угадывать их по сердцебиению. Вот когда пожалела, что в этом мире нет бета-блокаторов, с помощью которых можно было обмануть даже детектор лжи, но нашлись руны и для этих целей, способные имитировать нормальные сердцебиение и скрывать запахи.

Часть дела была сделана, откинувшись на спинку кресла и выгнув спину она застонала, прочувствовав, кажется напряжение в каждой мышце спины. Интересно, в этом мире есть массажисты?

— Конечно есть. — раздалось в ответ.

Резко выпрямившись открыла глаза и посмотрела на императора, сидящего опять в соседнем кресле. Дежа-вю.

— Я,что, вслух спросила? Вы давно здесь?

— Несколько минут, как пришёл за тобой. Скоро ужин. Что ты перерисовывала к себе в тетрадь?

— Хочу начать изучать руны.

— Разве ты их не читаешь?

— Читаю, но оказалось, что сочетание разных рун даёт совершенно разный эффект.

— У тебя будет возможность сравнить древние эльфийские руны с теми что в этих фолиантах.

— Да, если портал сработает. А если нет, то все эти труды окажутся насмарку. Вы это понимаете?

— Понимаю, но рисковать твоей жизнью больше не собираюсь. В данный момент магистр Кастор и несколько архимагов создают самый мощный портал, чтобы пробить антимагическую брешь.

— Ясно. Что ж буду надеяться, что портал получится. Тогда тем более надо изучать руны. Может можно усилить портал используя эльфийские руны? Надо поговорить об этом с магистром Кастором.

— Я рад что ты трезво оцениваешь ситуацию. А теперь, пойдём на ужин, там и поговоришь с магистром Кастором.

— А почему вы всё время приходите за мной сюда? — спросила невпопад.

— Тебе неприятно моё присутствие? — пристально посмотрел на неё император.

— Да нет…не неприятно — ответила, прислушавшись к своим чувствам — Просто как-то нелогично. Разве вам не полагается сейчас провожать на ужин Леди Камиллу?

— Леди Камиллы сегодня за ужином не будет. Как мне сообщили, к ним приехали гости из дальнего эльфийского княжества и они с отцом сегодня встречают гостей.

— Кстати, — неожиданно остановился император и повернулся к ней — через неделю закончится ежегодное совещание, в последний день, обычно, проводится роскошный бал, куда приглашаются все первые лица государства. Ты тоже приглашена.

— Бал — скривилась Алия.

— Не любишь веселиться? — удивился Его Величество.

— Даже не знаю, наверное я просто классическая заучка. Если честно, мне не очень комфортно на балах. Могу не прийти?

— Это тоже часть нашей традиции.

— Ясно, значит игнорировать снова нельзя.

— Могу я надеяться что увижу тебя на балу в платье?

— Зачем?

— Танцевать бальные танцы в брюках как-то странно.

— Да я вообще не танцую ваши танцы.

— Придворный учитель танцев с удовольствием тебя научит.

— Спасибо вы очень любезны, но я действительно не хочу ни присутствовать на балу, ни учиться танцам. — отрезала и тем завершила беседу.

Ужин накрыли в обеденном зале, обсудить за столом рунную магию для портальных артефактов не удалось, магистра Кастора тоже не было, как и лорда Найда.

Напитывать классический магический портал рунной магией, по словам магистра Кастора, было опасно, так как эта область магии не так хорошо изучена, и ставить эксперименты на себе было бы опасно, а времени для длительных экспериментов просто не хватает. Магистр Кастор снял с неё слепок ауры, чтобы привязать к ней выход портала, где бы она не находилась. Было решено отправляться в путь через неделю, после традиционного бала, которым всегда заканчивались длительные совещания правителей. То есть в общей сложности подготовка к путешествиям займёт около 2 недель. Самый подходящий момент для побега, это утро в день бала. Она может создать свой образ и перенести его на любую присутствующую горничную, а сама, став ею, спокойно уйдёт. Кому интересны передвижения горничной? Причем сама горничная об этом ничего знать не будет и не заметит никаких перемен. Во дворце было шумно как никогда, велись приготовления к самому яркому событию года. Пригласив к себе императорского модельера, заказала пару нарядных костюмов для бала, разумеется брючных.

— Никаких юбок! — Ответила на округлившиеся от удивления глаза модельера, который устав от её непомерных капризов, стал посылать к ней на примерки свою швею — молоденькую девушку, лет двадцати.

Швея по имени Дана, неплохо шила, но совершенно не любила это дело, собиралась замуж за молодого конюха, работающего здесь же и, похоже, была начисто лишена амбиций. Использовать её в своих целях пришло в голову совершенно неожиданно, во время очередной примерки.

— Ну как? Не жмёт в бедрах? Шаг удобный? — спрашивала Дана.

— Да, всё очень хорошо. Мне нравится. Как ты умудрилась исправить так быстро и без магии?

— Магия ни к чему. Я на себе примеряла. Действительно очень красивый костюм. Никогда не думала, что брючный костюм может быть настолько элегантным и женственным.

— Сшей себе такой же — предложила Аля.

— Ну что вы это же эльфийский шёлк я и за год себе на такое не заработаю.

— Хочешь я подарю его тебе после бала? Мы же с тобой почти одного размера А ты швея, доработаешь его и будешь носить сама. Не обидишься?

— Вы это серьёзно? Вы мне подарите такой дорогой костюм?

— Да, почему бы нет. Тебя не обидит, что он с чужого плеча?

— Нет конечно. Я буду вам очень благодарна. — девушка была определённо счастлива.

— К нему надо подобрать подходящие аксессуары. Я не хочу тратить много времени на походы в магазины. Согласишься составить мне компанию? Думаю, вместе выбирать нам будет веселее.

— Конечно, леди, с радостью пойду с вами.

— Отлично, сразу после обеда и пойдём. — обрадовалась Аля.

Франц и Ленн остались у входа в магазин женского белья, две девушки же, проникли внутрь. Алия активировала руну считывания и незаметно скопировала девушку. Через пару минут, сообщив швее, что кое-что забыла, и надо поговорить с Францем, она пошла к выходу и прошлась мимо Франца и Ленна, которые совершенно на неё не отреагировали. Это была Победа! Значит руны скрывают не только её внешность, имитируя чужой, но также успешно скрывают запах. Вернувшись обратно в магазин деактивировала руну и выбрала пару наборов белья для себя, один для Даны и ещё один для Арики.

Позже, идя по улице рядом с болтушкой- хохотушкой, не умолкающей ни на секунду, слушая бесконечный рассказ о женихе, его семье, его любимых блюдах и увлечениях, придумала четкий план. Франц и Ленн, уставшие от болтовни этой трещотки, ехали впереди и переговаривались о своём, Аля улучив момент, включила артефакт тишины и тяжело вздохнула.

— Знаешь, вот ты рассказываешь мне про своего жениха и мне так завидно, ведь мне тоже очень нравится один молодой человек но я не могу с ним встречаться потому что живу в императорском дворце, и охрана следит за каждым моим шагом. В день бала он пригласил меня на свидание, но я даже не знаю, как мне пойти. Видимо моя любовь обречена.

— Да что ты говоришь? Кто он? Я его знаю?

— Это большой секрет, я пока не могу сказать кто это. Он не особо знатен, но он такой симпатичный! Если бы я могла увидеться с ним хотя бы на пару часов, поговорить, пообщаться по душам…

— Вы что же ни разу не говорили? — удивилась Дана.

— Нет, ни разу, в основном мы переписываемся. Но много ли можно высказать в письмах?

— Я помогу, даже не сомневайтесь! Утром я приду к вам и мы что-нибудь придумаем.

— Если об этом хоть кто-то узнает, всё рухнет. Ты правда мне поможешь? — добавила отчаяния в голос.

— Конечно леди! Клянусь своей магией, что никому ничего не расскажу о нашем разговоре — торжественно поклялась девушка.

— Я не просила тебя клясться. Давай так, клятва принята, но с оговоркой. Ты сможешь рассказать о нашем разговоре спустя сутки после бала, если тебя спросят напрямую. Но знаешь, я чувствую себя виноватой, что тебе пришлось дать мне клятву, она же требует сил.

— Ну что вы леди, клятва о молчании не затратная, не беспокойтесь. — махнула рукой швея.

— Спасибо тебе большое! Пойдём в банк, я хочу кое-что сделать. Франц, Ленн, пойдёмте в банк. — отключив артефакт, позвала ребят.

— Хочешь снять часть средств? Думаю, там прилично накопилось. — заявил Франц.

— Да, пожалуй сниму часть суммы.

В банке оказалось, что она разбогатела на несколько тысяч золотых, что было эквивалентно цене роскошного особняка в столице. Неплохой доход с продаж микроскопа и прочей мелочи, что стали модными за последние месяцы. Сняв пару тысяч мелкими монетами, спрятала их в стазис-шкаф, уж точно пригодятся в дороге, а пару сотен золотых оформила на имя Даны. Когда она покинет город, Дане автоматически поступит эта сумма с извинительной запиской. Было очень неловко обманывать эту искреннюю девушку, но на кону жизнь её волков, не время для рефлексии.

Банковские операции, как и письма, передаваемые через банк, были строго засекречены, тут всё нормально, Дана дала клятву, которую при всём желании не нарушит. Слабое звено здесь — она сама! Надо собраться и эти два дня вести себя как обычно, чтобы никто ничего не заметил. Все эти дни она чертила рунную магию на все артефакты, что планировала использовать сама, и некоторые артефакты лорда Найда на всякий случай, чтобы была хоть какая-то гарантия, что они заработают в антимагической зоне. Дни напролет пропадала в сокровищнице и общалась со своими волками, боясь, что придётся надолго с ними расстаться. Император, всё более настороженно, наблюдал за ней, неужели она себя чем-то выдает? Или это всё её разыгравшееся воображение?

Настал тот самый день. Ранним утром раздался тихий стук и вошла Дана.

— Леди, я придумала как вам помочь. Мы с вами переоденемся в одежду друг- друга, я останусь здесь, а вы спуститесь в сад и встретитесь с вашим женихом. Никто ничего не заподозрит, ежегодный бал длится весь вечер и всю ночь, поэтому утром, обычно, все заранее отсыпаются и совместных завтраков тоже не бывает. У вас будет часа три свободного времени.

— Это отличная мысль. — обрадовалась Аля, но тут зашла Арика.

— Арика, я что-то подустала за эти дни, завтрак пропущу, ты, пожалуй, приходи часам к пяти вечера, поможешь мне с прической, а я сегодня просто хочу поваляться в постели.

— И правильно! Сколько можно работать? Не в обиду, но ты постоянно не выспавшаяся, глаза усталые. Я приду вечером.

— Хорошо. Дана пока доделает мой костюм прямо здесь, а ты можешь тоже отдохнуть у себя. Раньше вечера можешь не заходить.

Проводив Арику, они дружно стали приводить свой план в действие. Романтичная Дана, довольная своим планом, легла отсыпаться в постель Али, а та, переодетая в платье швеи, активировала руны сличения и беспрепятственно вышла из императорского дворца и пошла на главную площадь, откуда открывались порталы в любую точку империи. Ближайший к аномальной территории город, куда был открыт доступ — Лиам, встретил её, точнее его, (перед выходом из портала она активировала образ пожилого мужчины), холодным ветреным дождём, напоминающим Бакинский осенний дождь, когда из-за ветра, выворачивающего спицы наизнанку, невозможно открыть зонт, а капли дождя бьют буквально отовсюду. Артефакт защиты создал вокруг неё невидимый кокон, ограждающий от дождя, она прошла до главной площади, где наняла крытую повозку, гордо именуемую возничим "экипажем" и доехала до ближайшей гостиницы. Заселившись в небольшой номер позвала горничную, которая за пару монет выложила ей всё, что знала о городе, жителях города и близлежащих сел. Поток информации прервать было просто нереально, так что пока она завтракала, периодически вставляя вопросы в непрерывную речь словоохотливой горничной, удалось выяснить, что до следующего города надо добираться на повозке, порталов туда не установлено, и ехать не меньше трёх часов. К счастью, повозки отправляются как только наберут минимальное количество пассажиров и с возничим, останавливающимся здесь же, можно договориться.

Возничий, мужчина лет сорока, доедал свой завтрак и тоскливо оглядывался по сторонам, потенциальных пассажиров в такой дождь естественно не было, лучше бы не выезжал вчера из дома, опять проторчит здесь дней пять, не меньше.

— Любезный, вы возничий в Теран? — спросила у сидящего в углу мужчины.

— Да господин, желаете отправиться в путь? — в глазах загорелся лучик надежды

— Желаю, но возможно ли это при такой погоде?

— Конечно господин, даже не сомневайтесь, я ехал с пассажирами в любую погоду, и в снег, и в дождь.

— Когда можем отправиться, и какова цена?

— Один золотой на одного пассажира. — не моргнув глазом завысил цену раз в пять, судя по реакции стоявшей рядом горничной.

— Боюсь это слишком дорого для меня, нет ли предложений подешевле? — одинокому путешественнику в дальней провинции не стоило привлекать к себе внимание чрезмерной щедростью. Мало ли…

— Дело в том, что из-за дождей пассажиров нет, и ехать за меньшую цену мне не выгодно. — тоскливо протянул возничий.

— Понимаю. Ко мне должны присоединиться ещё два товарища по пути, какова будет цена за проезд троих?

— Тогда договоримся. Сделаю скидку, не беспокойтесь! Они, наверное, из купеческих, из села Сарайск? Подберём их на перекрестке, домчу с ветерком. Через три- четыре часа будем на месте. — обрадовался мужчина.

— Можем ли выехать прямо сейчас? Не хочу опаздывать на встречу.

— Через десять минут спускайтесь к выходу.

— Отлично. — вроде бы никто на них не пялится, значит артефакт работает на славу. Если всё будет идти так, как запланировано, то все, с кем она говорила, будут убеждены, что мужчина, с которым они говорили, откуда-то им знаком. Этого эффекта удалось добиться с помощью сочетания нескольких рун. "Ложное знакомство" было удобнее в пути, чем простой отвод глаз, позволяя не привлекать лишнего внимания. В общей сложности за этот день надо было изрядно потрястись в повозках, пересекая пять городов и ещё несколько деревень, названия и расположение которых она выучила наизусть ещё во дворце.

Карты, на всякий случай скопированные в двойном экземпляре, лежали: одна — в стазис- шкафу, другая — в её наплечной сумке. Ехать в повозке оказалось не слишком комфортно, видимо, здесь тоже "не было дорог, были только направления", вспомнила знаменитую цитату. Приняла на всякий случай лекарство от укачивания, им её снабдил сердобольный Франц, когда она, зелёная, сходила с лошади в первую свою поездку верхом, и принялась разглядывать унылый пейзаж за окном. Сквозь пелену дождя виднелись дома и садики, местами аккуратные и ухоженные, а где-то, явно, давно заброшенные. Они ехали уже больше часа, но картина за окном всё не менялась, равнинная территория с хаотично стоящими домиками, сады, разной степени ухоженности, сараи и заборы. Всё как везде.

Возничий, узнав в пути, что новых пассажиров не будет, недоуменно взглянул на неё, но быстро успокоился, когда она его заверила, что заплатит полную сумму и даже оставит щедрые чаевые, если он сразу найдет для неё подходящую гостиницу.

— Главное, чтобы была чистая, я, знаете ли брезглив сверх меры.

— Не беспокойтесь, господин, я свезу вас в гостиницу к тёте Ринне, она ведёт все дела строго, и у неё всегда чисто, да и не так дорого, как у старика Ханса. Вы надолго туда?

— Нет, на пару дней, у меня назначена встреча с одним поставщиком, хочу посмотреть на товар на месте, начальник был недоволен прошлым товаром, отказался платить, так что надо всё проверять самому. Нынешняя молодежь совершенно безответственна.

Легенду придумала в гостинице, прослушав историю дядюшки горничной, тот закупил у поставщика шерстяную ткань и не смог её выгодно перепродать из-за какого-то дефекта.

Гостиница тети Ринны оказалась совершенно пустая, собственно никого, кроме самой Ринны и её помощницы.

— Милочка, не подскажете ли, где можно нанять повозку в Даром? Мне срочно.

— Я могу послать за возничим, но предупреждаю, за срочность возьмёт двойную плату, не меньше серебряной, тот ещё жук! — пожаловалась тетя Ринна.

— Экий проныра. Всё же пошлите за ним, это далеко?

— Да нет, здесь по соседству, мы за ним часто посылаем. Не беспокойтесь, через час выедете.

— Я заплачу вам за полные сутки. — забронировала номер, где привела себя в порядок и пообедала, спустилась в приемную, где её уже ждал парнишка лет двадцати.

— Вы возничий? — спросила его.

— Да, я. Домчу с ветерком до Дарома, почти даром, за какую-то серебряную монету. — широко улыбнулся своей шутке возничий.

— И это по твоему даром? Да ладно, выбирать не приходится. Сколько времени займёт дорога?

— Часа четыре, господин.

— Когда можем отправляться в путь?

— Я готов хоть сейчас. — заразительно улыбнулся парень.

— Я тоже готов. Выезжаем.

Повозка раза в три меньше предыдущей, дороги ещё ухабистей, зато пейзаж приятнее. Спустя час пути дождь прекратился, запахло свежестью, Аля приоткрыла окно. Вокруг раскинулись живописные леса, яркая разноцветная листва радовала глаз. Осень здесь, на этой аномальной территории, давно вступила в свои права, по земным меркам здесь что-то вроде конца октября, так что вечнозелёные деревья после дождя сверкали яркой зеленью, лиственные радовали всеми оттенками желтого и красного, были и деревья с уже полностью опавшей листвой. Ни одного жилого комплекса вокруг.

— Так отсюда далеко до городов, молодёжь стремится поближе к городу — ответил на её вопрос парень — а жилые посёлки за этими лесами, в глубине, хотите заглянуть?

— Тороплюсь, в другой раз обязательно. Здесь очень красиво осенью.

— Да, ваша правда, господин. Места красивые, жаль, что до столицы уж очень далеко. А порталы не строят, боятся, говорят будут сбоить, слишком близко к Запретным городам.

— А кто-то из твоих знакомых был в Запретных территориях?

— Почему же из знакомых? Я и был. Поспорил как-то с друзьями, что зайду в Запретный город один и вернусь с чем-нибудь оттуда, да и пошел.

— И как?

— Внешне город как город, только пустой, ни одной живой души, вот только страха нагоняет — жуть жуткая. Такая тоска пробирает, что жизнь становится не мила. Я не то, что до центра, даже в сами ворота войти не смог, хотя они всегда открыты. Схватил первый попавшийся камешек с дороги и бросился наутёк.

— Выиграл спор?

— Если бы. Камешек ничем от других не отличался, я этим олухам даже доказать не смог, что там был, смеялись. А я сильно пожалел, что вообще туда сунулся, до сих пор случается, ту дорогу во снах вижу. Вроде бы ничего, пустота, но такая гнетущая, вы не подумайте, я не трус по натуре, бывало один на волка шёл, всякого отрепья не боюсь, накостыляю, когда надо. Но этот ужас! Не описать словами.

— А как ты туда добрался? Разве эти территории не охраняются? Там нет пограничников или хранителей?

— Никого нет. Да и незачем, говорю вам, никто в здравом уме туда не сунется.

— Но молодежь всё же рискует время от времени? Вот как ты?

— Наверное. Хотя, я ни за какие деньги туда не войду.

Вот оно что! Значит охранная система всё же есть, но не буквальная преграда как в волчьем лесу, а психологическая. Интересно, кто её поставил, сами эльфы или маги императора? Сможет ли она сама пройти? Назвать себя храброй Аля не могла, даже наоборот, скорее трусиха, дома казалось, что она боится всего! Пауков, змей и прочей живности не боялась никогда, но дико брезговала тараканами, мухами и вообще недолюбливала насекомых, не фобия, просто неприятны. Страх смерти был пожалуй довольно силен, в детстве это выражалось боязнью темноты, в которой мерещились ходящие чудовища, в более взрослом возрасте страх немощности, бессилия, одиночества.

— А до Озерного доедешь? — рискнула спросить Аля, менять возничего, искать нового, придумывать новую легенду не хотелось. Это маленькие города, все друг друга знают, она в любой личине бросается в глаза как чуждый элемент. Конечно, за ней будет погоня, она слишком ценный ресурс, чтобы оставить её в покое, всё равно найдут. Главная задача удалиться максимально далеко, так, чтобы не смогли вернуть в портальный город.

— Так вам надо до Озерного? — отозвался парень — Я знаю туда путь, даже знаю там хорошую гостиницу. От Дарома до Озерного ещё пять часов пути.

— Если ты согласен провозиться со мной ещё один день, то я бы не отказался от твоих услуг. Назови свою цену.

— Ещё один серебряный и мы с моей повозкой к вашим услугам.

— Прекрасно. Тогда отдохнем в гостинице в Дароме, а потом отправимся в Озёрный.