Рождение

Глава 14 ПОБЕДА И ПОРАЖЕНИЕ

Взвесив все за и против, Ланакэн глубоко втянул сырой и прохладный воздух подземелья, словно бы собирается погрузиться под воду. Следует огласить всем решение, способное вызвать довольно-таки обоснованные протесты. Раз не получившееся стало многим уже казаться невыполнимым. Но у предводителя сложилась какая-то, будто бы совершенно абсурдная, уверенность: всё завершится успешно.

— Мы снова выйдем на фермы. И доведём всё до конца.

— Но теперь там нас могут уже ждать… Ведь мы уже были там! — несколько невнятно принялся сопротивляться Риул.

— И? Когда мы повторялись? Было такое хоть раз? Нет? Вот именно! Следовательно, они хоть и готовы к нападению, но не ждут нас, тем более, скоро. Надо срочно готовиться к новой вылазке. Пока григстаны не пришли в себя, — уж больно раздражённо для уверенного человека перебил Осилзский. Настолько очевидный признак колебаний — даже впервые присутствующий здесь старейшина Жотула негромко запротестовал:

— Мы привели сюда людей не для того, чтоб их сразу же вели на убой! Вы предлагали их защитить от истребителей, а не кинуть на них с огородным инструментом в неопытных руках! Среди нас нет достаточно опытных воинов! А охрана ферм наверняка усилена!

— Я не собираюсь волоком никого тащить! Но мы и в прошлый раз могли их осилить, а теперь это уже наш долг! Там тоже живые люди! И они искренне надеются, что мы не струсим! — вот это уже вызов. Откровенный намёк: находит вновь прибывших чересчур слабохарактерными. Соул с усилием проглотил ухмылку. После всех увёрток со стороны управления посёлков столь резкий шаг вполне уместен. Отразить выпад можно лишь одним способом: согласиться пойти на едва ли не самоубийственный шаг. Всё очень хорошо продумано. Настолько, что лекарь в очередной раз подивился прозорливости Шамула, рассмотревшего в ученике удачное сочетание дипломата и воина. Совещание можно считать законченным. Остальное являет из себя банальные уточнения, которые большинству уже понятны во многом.

До глупости наивно захотелось перед сбором пойти к Саон и проверить её питомца. В подспудной надежде Ланакэн не смел признаться даже себе. Старуху не смутил незваный гость, словно бы ждала. И как ей всегда удаётся выглядеть уже знающей о том, зачем к ней пришли? Кринт прижала палец к губам, кивком указав на спящего мальца.

— Наплакался и спит теперь вот.

— Ясно. Мы попытаемся нынче довершить начатое тогда. Может, мы вернёмся с его…

— Не тешь себя. Её больше нет в этом мире. Ты не сможешь изменить судьбу. Мальчик предназначался для моего воспитания. Он многое после будет значить в судьбе твоего народа, хоть и меньше, чем твой род. Смирись. Как я смиряюсь с вынужденной способностью знать то, что мне, на первый взгляд, и знать-то невозможно. Иди. Сегодня ты большего достигнешь, чем давеча. Однако малыша направить на его дорогу дано мне. И научить его многому.

Снова под её взором по коже пробежали мурашки. Невыносимая женщина всё-таки! Откланялся со смешанным чувством недовольства разговором и облегчения от мысли, будто предстоящее предприятие не обречено на провал (почему-то на сей раз слова странной старухи не показались совсем уж бредовыми). Вот только, если всё-всё правда? Следовательно, мать вернуть ребёнку не получится никак. А именно это и было, пожалуй, главной движущей силой в поспешном решении.

Силион ждала, глубоко утонув в невесёлых думах. Судя по особенной заботе за завтраком — снова кричал во сне. Вспоминать смысл кошмаров не хочется. Да ещё всплыло: на вчерашнюю просьбу удалось не ответить сразу. Брать с собой или нет? Оставлять здесь… Настроения витают относительно неё весьма различные. Можно по приходу и не досчитаться. Но и с собой таскать не больно-то безопасно — не гулять по лугам собираются. А к тому же ещё и лишнее смущение для сомневающихся в верности нынешнего поступка. Поверить бы чужому мнению. Не решать самому ничего. Лишь слушаться стороннего проверенного приказа. Однако… Воля Аюту отныне и на долгий срок заставляет принимать конечные решения самолично. К тому же… лишний клинок необходим всегда… Тяжко вздохнув, решился:

— Идёшь с нами, коль не передумала.

— Благодарю, господин Ланакэн! Я…

— Нашла за что благодарить. Смешно даже! Я тебя беру туда, где гибнут, а не туда, где будут пляски танцевать девки на закате. Тебе б там больше пошло! — почему-то гневно отрезал Создатель Убежища. Григстанка молча глубоко поклонилась, словно б повторив свою волю в том, что дозволение следовать со всеми стоит благодарности. И как надо реагировать? Воин лишь отмахнулся, словно от назойливой мухи: ею управляет отнюдь не глупый азарт, а твёрдая убеждённость. На миг задумалась и робко повторила вчерашнее предложение:

— Господин, Вы… уверены: не стоит поменяться оружием?

— Я сказал вчера уже: это оружие не для пахаря. Я больше доверяю уже проверенному самолично. Пусть оно и слабо против лезвия, вроде твоего. Больше нет вопросов?

— Нет, господин. Я сделаю всё, что будет в моих силах!

— Угу. Не сомневаюсь. После произошедшего накануне, точно не сомневаюсь. Правда, сам не могу определить: хорошо это или плохо? А ты как считаешь? — скрывать раздражение не стремится вовсе.

— Я? Лишний воин там вам точно понадобится… Это будет непросто. Охрану усилили. Я уверена. Хоть они и не верят, будто столь, на первый взгляд, скромный отряд может вернуться. Они не могут оценить силу воли человечества. Вас надо знать ближе, чтоб разобраться.

— Надеюсь, они очень уж нас недооценивают! Мне не помешают их растерянность и неожиданность. Ладно… Жду тебя, — буркнул несколько спокойнее, придирчиво зыркнул на тоненькую фигурку кровной кандидатки, поморщился и демонстративно отвернулся.

В этот раз их встретило столь яркое светило — даже резь в глазах унялась далеко не сразу. Да… Ожидавшаяся погода должна сопутствовать успеху. Ветер сбоку резкими порывами гонит волны по просторам трав, смешивая запахи цветов в будоражащую кровь смесь. Треск насекомых сливается в мелодию вольных просторов. Движение воздуха тоже превращается в монотонный гул, облегчающий незаметность подхода малочисленного войска. Всё на руку, совершенно всё.

Соул торопливо приблизился к другу:

— Ты с ума сошёл? Хочешь взять с собой эту?.. Ненормальную?

— Кажется, она уже несколько раз сумела доказать свою нам верность! — отрубил Осилзский, ещё щурясь от тёплых лучей.

— Да, конечно! Ты не можешь быть объективным. Но… Как бы это пояснить, чтобы понял… В твоих рядах очень многие не уверены, насколько поход вообще стоило затевать. А тут ещё рядом с ведущим их на битву шествует одна из тех, кого убивать они идут! И что люди должны думать? — не сдаётся врачеватель.

— Или они мне верят, или нет, — прозвучало непреклонно. Нгдаси буквально зарычал. И что сделать со столь упрямым представителем его народа? Самое несуразное: даже не согласиться никак нельзя себе позволить. При подобном раскладе очень многие отвернутся от товарища, последовав наглядному примеру, и стало бы это началом непременного раскола среди всего Сопротивления. Вот и выходит — следует как-то стараться хоть от самых резких крайностей ограничивать бывшего соседа. Только вот насколько вероятно вообще какое-либо влияние на упорство прежде мирного селянина? Кроме покойного учителя, на вольнолюбивого строптивца никто не обладал умением подействовать. Нелепейшим образом Шоу почему-то проявляет солидарность с приемником Аюту. Даже приветливо кивнул зеленоглазой спутнице, явно стараясь рассмотреть получше загадочный меч, практически полностью укрытый под длинным свободным плащом, скорее всего отданным опекуном, судя из размера. Девушка, как и прежде, когда доводилось сопровождать своего защитника, приняла настолько отсутствующий вид, насколько возможно. Словно б на прогулку вышла, и ненароком маршрут случайно совпал с их дорогой. Успевает мечтательно любоваться природой, иногда срывает и нюхает цветы. Тални (а на сей раз от его присутствия отделаться не удалось) и вовсе посматривает на григстанку с откровенным восхищением. Юноша исступлённо ненавидит её соплеменников, вырезавших всю его семью, но на неугомонную поселенку подземного города почему-то неприязнь не распространяется, даже наоборот — заменяется неуместным восторгом. Не удержавшись, Соул ядовито спросил:

— Ты, видать, и не в курсе ещё, что идёшь убивать таких же, как она? Может, ещё стоит повернуть обратно?

— Нет, я знаю, куда иду и против кого. Странный ты, всё-таки… Или просто очень упрямый? Неужели же для тебя до сих пор нет разницы между нашим врагом и ней? И вообще… Ты мне нарассказывал об легендарной Эре Равноправия… Неужели же ты во всём этом только пустые сказки видишь на самом-то деле? А? Ведь, если в наших рядах стали появляться те, кто одной с ними крови, но считают, будто мы правы… Разве ж это не знак? — с грандиозным усилием сдерживая природную пылкость, ответил молодой товарищ. Под загорелой кожей проступил густой румянец, придающий ему особенно детский облик.

— Угу. Знак чего? Эры Равноправия? Ну да, конечно… Вообще-то, искренне веря в то, что это время наступит когда-нибудь, я не теряю рассудок и не стараюсь тешить себя бредовыми идеями, якобы заветное событие случится прямо завтра. И, тем более, посредством вливания в наши ряды психов, отвергнутых даже их обществом!

— Поосторожнее на поворотах! Ты при мне пытаешься обидеть беззащитную женщину! Думаешь, я не вступлюсь за неё, если цвет глаз другой? — новобранец даже остановился, поглядывая снизу вверх на собеседника уже с откровенной готовностью вызова. Верхняя губа чуть дрогнула, будто собирается оскалиться — явное свидетельство чрезмерного волнения, свойственное только его мимике. Благо, пока не рычит.

— Утихни! Уж кто-кто, а она не беззащитное создание. Ты хоть слыхал, скольких эта «беззащитная» положила недавно? В одиночку, между прочим! — отмахнулся лекарь, с неприязнью сознавая: юноша отнюдь не шутит.

— А ты? Она в тот день защитила наших! Или тебе плевать на них? Главное, чтоб ты прав оказался? — разводчик рыбы поймал на себе внимание иноплеменницы, несколько оторопевшей от бурных попыток защитить её. Видимо, эдакий поступок не совпадает с представлением об отношении к ней молодого человека. По смуглому лицу парня ещё ярче разлился румянец неловкости. Насупился и отвернулся. Старший соратник лишь пробурчал что-то себе под нос, отчаявшись призвать всех к разуму.

Да, они не ждали. Усилили охрану в большей мере для самоуспокоения. И не более того. И всё-таки нападение представлялось нереальным. Особенно теперь: при ярком освещении ничем не прикрытого светила, под светло-голубым шатром небес, слепящих глубиной. Ощетинившаяся шипами ограда с вооружёнными лёгкими короткими метательными копьями надсмотрщиками смотрится не просто угрожающе — она выпивает весьма скудные запасы веры в себя. По прибывшим людям пробежала волна ропота. Их охватывает беспокойство. Идти снова на неприступное сооружение… А предводитель словно б и не заметил трепета в рядах. Заранее продумал действия на сей раз, остановился неподалёку от фермы. Так, чтобы враг заметил и заволновался. Чтобы вышел навстречу сам. Это не нападение. Это — вызов противникам помериться своими способностями. Пренебрежительного обращения к себе те не ожидают, сгоряча должны вылезти наружу опять. Ведь все привыкли: человеческая стая всегда обороняется, бьётся, превозмогая ужас перед неминуемой гибелью. Чтобы «полуживотные» приглашали состязаться!.. Нельзя и в дурном сне представить! Происходящее в действительности выглядит невообразимой наглостью с их стороны. На ферме прошелестел гомон передаваемой новости. Обсуждение длилось недолго. Раздался шум сборов у ворот. Осилзский оглянулся на подчинённых и попытался представить, как кто из них поступит. Очень много здесь таких, которых ещё предстоит узнать ближе. Кто-то из них окажется слабее, чем предполагалось, кто-то проснётся от моральной спячки и покажет себя в полную силу. Что ж… Саон пока попадала предсказаниями. Стоит положиться на её таинственный талант. А там… видно будет. Силион ободряюще улыбнулась… Опять прочла мысли… Надо учесть впредь. Если может она, то могут и те, с кем придётся сражаться… Хотя… Бывшая наследница Руали не патрульный с фермы…

И тут заметил, кто ведёт вперёд врагов… Немыслимо, однако, несмотря на явно не особо почётное занятие, обнаружил именно здесь Ндуву. Всё перемешалось, заполняясь одной гудящей яростью. Кто-то украдкой коснулся плеча. Ланакэн непреднамеренно резко обернулся. Соул, успевший уже тоже рассмотреть самую значимую опасность впереди, вглядывается с заметным опасением в серых глазах.

— Не позволяй эмоциям захватить власть. Это твоя слабость! — чуть слышно попросил друг.

— Сам разберусь! — рявкнул наследник Шамула и бросился вперёд.

— Не верится, — откровенно пробормотал товарищ и запланировал первым делом пробиться к ограде. Если удастся сразу же вызволить всех тех, кого содержали столько лет взаперти… Что-то точно будет сродни хаосу… И это на руку атакующим. Иначе лидер наломает кучу дров. А кто ещё сможет заменить предводителя Убежища? Да никто. Пока подходящих кандидатур нет и на горизонте. И это несмотря даже на Безумную Красавицу.

Новый барон Руали, а никто уже не сомневался: титул достался именно сему григстанину — командует достаточно грамотно. Сомнений в намерениях не осталось уже через пару вздохов: всё равно, сколько жертв будет с обеих сторон, главное — в результате захватить или убить бывшего пахаря, внезапно высоко поднявшегося в иерархии полудикого сообщества, которому придал буквально цивилизованную форму. Пришли сведения, будто бы теперь появился человеческий город! Если всё соответствует правде, то… Среди знати многим приходится признавать: и среди животных попадаются весьма умные особи. И всё-таки приглянувшийся князю юноша стремится на самом деле совершенно к иному. Мало кто поблизости даже подозревает всю полноту чувств, заполнивших его сердце при виде сводной сестры, вольготно влившейся в ряды стаи, посмевшей не просто сопротивляться венцу творения природы, но и нападать средь бела дня.

Так и получилось: два врага словно бы заранее выбрали друг друга. Они бросили подопечных на произвол судьбы. Им куда важнее разобраться друг с другом. Одному — для мести, второму — в надежде, что Силион попадётся в ловушку жалости. Для тех, кто в курсе ситуации, диспозиция сразу же стала очевидной. Безумная Григстанка рванулась к своему защитнику, но бойцы из окружения её родственника поспешили наперерез. Бывшая наследница баронского звания — примечательная личность. На короткий миг парализовала паника. Нет, не ужас перед близкой гибелью: кучка солдат из охраны замка для неё не являются соперниками. Однако их наличие здесь предвещает потерю времени. Да, тот, кто согласился опекать её, отличный боец. И всё же нельзя сбрасывать со счетов: подготовленных к Испытанию Крови победить обычному мечнику едва ли реально. Хоть отец и сконцентрировал всё собственное умение на младшей дочери, всё-таки и остальные его дети обучались на очень высоком уровне.

На короткий момент Тални буквально парализовала метаморфоза. Прежде ему никогда не удавалось застать иноплеменницу, поселившуюся по воле старейшин в их поселении, за тренировкой или в боевых условиях. Впервые осознал, почему Соул опасается её. Перейдя в боевой режим, она преодолела грань, отделявшую обычное состояние хрупкой и вечно теряющейся девочки от аппарата, чётко просчитывающего каждый вздох, каждый взгляд. Такая манера боя мало известна среди рядовых граждан. А уж в среде Убежища и вовсе никто не слышал. Чудится, физиология уже играет совершенно незначительную роль в схватке. Всё замкнулось на слиянии воли и просчёта. Многие не выдерживают всего лишь фокусирования внимания со стороны предназначавшейся прежде на роль дворянки. Даже старые вояки иногда отступают, встретившись с абсолютно лишёнными эмоций, чуть улыбающимися чертами. Непонятно: то ли юная женщина очень быстро движется, то ли окружающие начинают затормаживать движения под влиянием наваждения, заполнившего их сознание от поразительного зрелища. И ещё… скоро стало очевидно: она не убивает! Кровь и вопли раненых вокруг заполнили всё пространство, но никто не пал мёртвым. Совершенство фехтования невероятно. Как, впрочем, и всё перевоплощение, кардинально сменившее поведение охраны ферм: на довольно приличном расстоянии они начали старательно уклоняться от траектории движения разрушительного механизма, не останавливающегося на кровавом пути. Словно горячий нож в масло… Иного сравнения нет. Самые опытные ветераны угадали, как следует поступить, и бросились на подмогу вероломно занявшему место, предназначавшееся изначально полукровке (пусть Испытание Крови им и пройдено, однако с сестрой не состязался, ловко устранив её до ответственного экзамена на проявление таланта к руководству). Ланакэна филигранно отрезали от поддержки. В пылу гнева, он разгадал их замысел чересчур поздно — тогда, когда встретился со злорадно улыбающимся навстречу Окналзски, вынужденный крутиться юлой от атак со всех направлений. «Главное, не встретиться с ним глазами… Как хотелось бы!» — пронеслось, словно искра рассудка. Грохот столкнувшегося оружия заставил тихо хмыкнуть соперника, уже не в первый раз наблюдавшего эффективную и непривычную технику. Вероятно, избранник Аюту, борись он один на один со своим кровным врагом, смог бы выиграть! Тут уже не только заслуга умного и опытного учителя, но и заложенный в саму природу его организма талант. Однако, никто и не думал предоставлять право на бой по законам чести с диким существом низшей расы. Вскоре стало очевидным — выиграть невозможно. Приходится действовать на пределе скоростных возможностей тела. Их много. Умопомрачительно много против единственного бойца. Чьё-то лезвие успело зацепить плечо, порвать одежду на боку, чуть не впившись в кожу, на левом предплечье хитиновая защита треснула в нескольких местах. Но и сам собрать успел богатый урожай плоти, неся смерть и кровь, словно взбесившаяся стихия. Превратился в сияющий металлический вихрь. И вот — клинок не вынес напора. Настиг предательский момент. Сталь разлетелась вдребезги, будто керамическая плошка. «Неужели, предвидела?..» Приказ, отданный новоиспечённым дворянином перед схваткой, отлично выполнили: Создатель Убежища грузно рухнул, крепко оглушённый одним из ударов сбоку. Когда тьма рассеялась и удалось разлепить веки, в самую душу уставился высокомерный взгляд насмешливого убийцы:

— Ты так устал! Так хочешь спать! Спи! Сейчас! — убедительное распоряжение ломает волю. Сил на отказ нет. С губ сорвался чуть различимый стон борьбы. Между бровями приказавшего пролегла глубокая складка: чувствительного отпора не ожидал. Неестественно для обыкновенного дикого человека… Пришлось добавить давления. Сильное тело бывшего крестьянина безвольно обмякло, падая обратно в кровавую грязь. Где-то далеко, за горизонтом гаснущего мира, раздался отчаянный вопль.

— Советую выйти из транса! Он ведь дорог тебе! Не так ли? — оборвал безудержный порыв хриплый окрик собравшего свою решимость в один упругий ком начальника григстанов. Как и в прошлый раз, очевидно колебание. Всё не настолько точно выяснено: ценность поверженного может преувеличиваться. И тогда шансов нет.

От неё отступили, позволяя сдаться. По узкой спине прокатилась волна судороги, выдавившая негромкий возглас. На бледном челе ярко обнаруживается боль от внутренней борьбы.

— Оружие! Оставь Голубой Клинок!

— Повинуюсь. Интересно, и где тебя так подло обучили сражаться, а, братец? — на бледных губах мелькнула презрительная ухмылка. Расчётливо оценила расположение народа, закинула своё оружие назад, за ряды союзников. Плавным жестом, словно б выполняя танцевальное па, раскинула руки, раскрывая свою безоружность. Клинок у горла Ланакэна вздрогнул, из-за чего Безумная Красавица дёрнулась, будто от удара. Но пока никто не причинит вред заложнику, сдерживающему настолько веский козырь Сопротивления.

Целая ячейка из ограды поддалась. Наплевав на боль от шипов, множество пальцев помогали отвалить её с пути. Нгдаси исполнил замысел: толпа обезумевших от счастья людей вырвалась на волю из охраняемой территории. И всё-таки поздно. Цель достигнута, но цена… Крошечное войско обезглавлено. Захватить вражескую территорию не смогут, а их лидера и его юную любовницу уводят! Григстаны отступают: их проигрыш — настоящая победа в дальнейшем.

Тални потеряно попытался поймать взор удивительной девушки. И на считанные удары сердца это ему удалось. Юноша едва сдержал крик и неосознанно стиснул виски. Слова предупреждений, которые часто говаривали старшие товарищи, прежде были лишь чем-то обязательным, но не совсем доступным. Ныне их смысл стал очевиден. Её просьба-приказ настолько жёстко вломился в мыслительный процесс, что отозвался пульсирующей болью под черепом.

— Конечно! — беззвучно отозвался новобранец. Носом потекла кровь. Словно заведённая кукла, поспешил туда, куда упал маняще-привлекательный меч. Лишь прижав голубой сплав к груди, осознал полностью произошедшее и тяжело повалился на колени, чуть слышно всхлипывая. Ум заполнила ядовитая смесь страха, обиды и унижения. Ей так легко удалось взломать его мозг, проникнуть туда, куда, казалось, никак не попасть… Из-под ресниц горячим потоком заструились горькие слёзы. Вновь всплыла старая недоверчивость, рассыпавшаяся некогда в прах от деликатной заботы тогда ещё незнакомца. Воскресло желание броситься наутёк ото всех сразу. Забиться в густую спасительную зелёную чащу. Там нет двуногих. Там никто не обидит. Никто не тронет… Там намного безопаснее!..