Рождение

Глава 51 БОЙ ЗА САЛЬВАЛ

Следующие четыре дня прошли монотонно и без каких бы то ни было особых происшествий. Погода царила идеальная, работа спорилась, нгуты только и успевали увозить очередные порции своих грузов. Иногда к ним подключались и ваммары. Напряжённое ожидание давило лишь на тех, кто полностью сознавал истинную цель их здесь пребывания, заключавшуюся в необходимости очередной победы над подчинёнными официального князя. Пока ничего не говорит о возможности такой угрозы, делая опасения Ланакэна по поводу своего будущего с каждой прожитой тайей всё ощутимее. Местные жители, привыкшие покорно относиться к воле правящего на континенте народа, сносят лишения стойко, но не столь безропотно, как происходило при появлении григстанов. Кроме гневных разговоров, оскорблений и швыряния в пришлых грязи, камней и гнилых овощей, было несколько попыток подкараулить и захватить чужаков с целью не то побить, не то взять в заложники. Но ни одного раза планы при попытке реализации успехом не увенчались. Силион, несмотря на то, что при ней Осилзский не озвучивал взгляды на предстоящее, отлично понимала тягостное состояние мужчины. Сколько она ни старалась, повлиять на его настроение не получалось. Иногда даже складывалось впечатление, словно бы близость маленькой любовницы его откровенно гнетёт.

Но на пятый день произошло то, чего опасались и ожидали все. Началось всё на противоположной окраине посёлка, откуда прибежал к Ратиасу, всё ещё пребывающему в несколько отрешённой меланхолии, местный мальчонка. Предводитель обомлел, а затем кинулся туда, сломя голову, позабыв обо всём на свете. Ибо из леса вышли несколько григстанов. И теперь лишь одна мысль стучится в виски: требуется убедить их в непричастности к происходящему местных крестьян. Тауши наспех вычленил из иноплеменников того, который выглядит богаче и, скорее всего, по их иерархии находится на вышестоящей ступени по отношению к остальным присутствующим. Подбежал к нему и кинулся в ноги, жалко умоляя пощадить доверившихся ему людей, хрипло твердя об их непричастности к неожиданному появлению здесь Сопротивления. Григстанин озорно хохотнул:

— Надо же! Они их спасти решили попробовать! И откуда только наши планы узнали? А? Неужели же думали, будто это хоть как-то сможет остановить исполнение воли князя? Нет, животное, человечеству нет места в Оутласте. Любому.

Услышанное оглушило, словно удар обуха по темени. Предводитель Сальвала поражённо покосился в сторону, где кипит работа пришлых соплеменников. На губах появилась нервная кривая усмешка.

— Как же глуп я был… Заслужил.

Он обречённо сомкнул веки, опуская голову в ожидании последнего удара. Меч взвился вверх, готовясь оборвать его жизнь, но вместо этого с губ истребителя сорвался болезненный возглас. Приказ Расту никто не отменял. Он старательно держался на расстоянии от оберегаемого им человека, однако вот возникла явная необходимость вмешаться, хоть легкомысленный земледелец и сам безалаберно подставился. Метнув несколько игл, ветеран сумел попасть одной в мякоть предплечья убийцы, остановив расправу, а теперь бежит, выхватив оба свои клинка. Уроженец Сальвала успел осознать: своим присутствием лишь мешает защищающему его конвоиру, которого зря искренне ненавидел. Поэтому Тауши подскочил и понёсся к посёлку. Флет с безумной скоростью взрезал воздух, превращая пространство вокруг в смертоносный вихрь стали. Пока что единственный приём с двумя мечами, который смог выучить при помощи Осилзского. Стоящий перед ним враг буквально остолбенел от эффектного зрелища. Кто-то за его спиной прохрипел с благоговейным ужасом:

— Двурукий!

На самом деле ещё не совсем так, но разочаровывать их временный телохранитель предводителя Сальвала не собирается: одно лезвие, вращаясь, отбило робко двинувшийся навстречу клинок пытающегося найти в себе хоть каплю самообладания соперника, а второе врезалось ему чуть выше вооружённого кинжалом запястья левой, едва не перерубив кость полностью. С криком григстанин кинулся наутёк. Однако один из его спутников пришёл к выводу: есть смысл обзавестись в сложившейся ситуации заложником, — и поспешил вслед за Ратиасом. Всё произошло с невообразимой стремительностью. Беглец споткнулся и, потеряв равновесие, грохнулся лицом в траву. Попытался подняться, но уже не осталось никакой надежды. И тут заметил Сайлу, притаившуюся за большой охапкой хвороста. Бледная, перепуганная и отчаянно готовая сражаться. Так рано овдовевшая, она готова теперь жизнь отдать за единственного родного человека. Отец не успел даже понять происходящее, а дочь уже кинулась навстречу преследователю, занося вилы для удара. Воин презрительно хмыкнул, ловко выбивая нелепое для него оружие одним ударом. Женщина заверещала и рванула куда глаза глядят, однако катастрофически не успевала, путаясь в длинной юбке. Крепкая рука иноплеменника стиснула её локоть и швырнула вниз. Крестьянка беспомощно сжалась, но сверху раздался предсмертный хрип. Обернувшись, осознала: Тауши успел подобрать выбитые вилы и ударить ими до того, как истребитель расправился с трясущимся в охватившей панике единственным его потомком. Поражённый только что сделанным, теперь тупо разглядывает ещё дёргающееся в агонии тело. Неужто он только что… убил?! Именно тогда и подоспел Ланакэн, осознавший: промедление будет стоить жизни, ибо от атакующих уже полетели первые метательные ножи. Осилзский сгрёб недавнего противника и бросил вниз. На миг они оказались совсем близко.

— Ты был прав… Я не поверил… Я…

— Не время. Постарайтесь добраться до строений и спрятаться. Они начнут с нас — это легче, чем искать по домам, — велел Создатель Убежища и бросился в сражение. Благо, здесь осталось лишь трое истребителей. И один из них предпочёл бежать только от облика снова пришедших в движение мечей Раста.

Приподняв лицо от формируемого им стога, старший полукровка, к немалому своему ужасу осознал, что смотрит в упор на представителя господствующего на планете народа. Под таким углом незнакомец хорошо рассмотрел за распахнутым воротом раскрывшееся клеймо Акагны. На высокомерных чертах промелькнула презрительная ухмылка:

— Беглый падший? Даже так…

Однако гибрид, не рассуждая, только на инстинктах выживания, которые некогда толкнули выкинуть посреди боя бесполезный клинок и бежать к незнакомцам, сделал нечто невообразимое: стремительно взвился, воспользовавшись подходящим положением, и совершил виртуозное сальто назад, после которого кинулся улепётывать с такой скоростью, словно бы под ногами горит огонь, а не расстилается мягкая возделанная почва, прикрытая ковром злаков. Нападающий недолго дивился его прыти: схватил подходящий камень и запустил вслед. Спасло лишь то, что коса мешала прежде в работе, и Лаури при помощи тонких прутиков заколол её на затылке, теперь она послужила смягчающим столкновение шлемом. Однако толчок получился приличным — бывшая игрушка рухнул в колосья, едва успевая сгруппироваться, чтобы не вписаться носом в грунт. Рядом сквозь охвативший на пару вздохов мрак раздались чьи-то шаги. Невольно притянул к себе все конечности, сжался в тугой дрожащий клубок. Даже не заметил, как за спиной опустился на корточки Нартис и вынул кинжал. Никто не мог видеть, что именно камень догнал получеловека. Стало возможным совершенно безнаказанно воткнуть лезвие ему под лопатку. Все бы решили затем, будто григстанин метнул вдогонку. А в Убежище стало бы на одного зеленоглазого меньше. Уже прицелился, когда рядом раздалось привычно властное:

— Чего расселся! В бой!

Гаур имитировал, словно бы не распознал увиденного, но в уме оставил себе отметку о своём ученике. Урождённый ничтожнейшим из рабов обернулся, облегчённо вздохнул и приподнялся, глядя вслед обоим удаляющимся бойцам. Воздух вырывается из горла с непозволительно громкими звуками, граничащими со стоном. По старой привычке усердно выровнял дыхание. Даже нынче вбитое восприятие непривлекательности своей внешности проступает сквозь все опасения и требует контроля над ещё трясущейся оболочкой. Из-за опушки теперь показываются всё больше и больше истребителей. Торопливо озираясь, Лаури отыскал маленьких учеников у старой кривой коряги, опасно застывших неподалёку. Бросился к девочкам и с деликатной настойчивостью дёрнул обеих к земле, укрывая от напавших. Шаитта не сдержалась от колкого:

— И что тебе будет, если попадёшь обратно к григстанам?

— Отрубят руки и ноги и оставят умирать. Таков закон. Я же беглый, — не колеблясь, выдал совершенно неожиданный ответ гибрид. Младшая Рангма поперхнулась, заметив, как позеленел от рассуждений о возможном варианте развития собственной судьбы. А мужчина едва перебарывает сдавившие желудок неуместные спазмы. На самом деле она задала совершенно риторический вопрос, искренне веря, будто бы зеленоглазые зеленоглазого обижать не станут. Именно поэтому убеждённый вердикт произвёл столь ошеломляющее воздействие. Обоих малышек на мгновение будто парализовало: растерянно уставились на оберегающего их наставника. Он наклонился к Ситтиану. Мальчик сидит с чуть приоткрытым ртом, периодически мелко стуча зубами от охватившей паники. Его посиневшие губы, словно какую-то мантру, цедят снова и снова мольбу к кому-то, подтверждающую слова соплеменника:

— Лучше сразу… Только не наказание… Лучше сразу…

Старший спутник всех его передряг ободряюще потрепал по щеке и выдавил поддерживающую улыбку. Юноша постарался взять себя в руки, но получилось не слишком хорошо — внутри холодеет от ужаса. Лаури нашёл поблизости небольшой сарай и жестами позвал следовать за ним туда. Догадался: пусть и не слишком крепкие, но деревянные стенки должны хоть немного оградить беззащитных детей от метательных ножей и дротиков. Младший получеловек собирался уже последовать за ним, когда увидел прямо над собой Фриса и… григстанина неподалёку, нацелившего дротик в спину калеки. Младший Силкорн не замечал угрозы, когда встретился с подростком. Он уловил то колебание, которое наполнило забитое жизнью создание, однако Ситтиан всё-таки неожиданно прыгнул, выбрав действие. Человек в душе испугался попытки отомстить, однако оба повалились в перину упругих злаковых стеблей, а в старое кривое дерево, одиноко торчащее на поле из-за связанного с ним суеверия, впилось металлическое остриё, намеченное в шею живой мишени. Осознав произошедшее, бывший воин поражённо снова перевёл взгляд на мальца. Гибрид отшатнулся, мелко трясясь от ужаса перед спасённым им только что. Всем своим существом убеждён в скорой каре за безумную грубость, проявленную к и прежде недолюбливавшему его чистокровному. Кажется, освобождённый падший вот-вот задохнётся от переизбытка всепоглощающего и начисто уничтожающего рассудок страха. Его итак довольно большие круглые глаза словно бы увеличились ещё больше, примагниченные к всё ещё сжимающему кинжал левому кулаку того, кто пытался уже как-то прикончить.

— Почему? Я же… — невнятно сорвались слова, но умолкли, от осознания: Ситтиан непонимающе посмотрел за спину сидящего перед ним человека, часто-часто заморгав. А ведь уже успел выпустить клинок, так пугающий маленького спасителя! Сборщик моллюсков стремительно обернулся и обнаружил над собою Кири. Такой же беззвучный, как всегда, но… по-настоящему опасный мальчик застыл с занесённым над спиной Фриса ножом, готовясь пустить оружие в ход при первом же намёке на реальную попытку лишить жизни друга. В чёрных глазах спокойная уверенность в принятом решении. Когда-то уже позволил себе поднять руку на хозяина. И теперь готов повторить поступок, если понадобится. Даже не скрывает. Именно тут калека понял: в чём именно разница между рабом-человеком и рабом-полукровкой. Даже самый забитый человек имеет в своей душе тайную надежду на возможность воли, дающую силы и способность иногда в приступе отчаяния к абсолютно спонтанному самоотверженно-смелому шагу, притом осознаваемому и с подсознательной верой в благополучный исход. А гибрид на столь иррациональный поступок может отважиться только со знанием предстоящего ущерба себе, действует лишь под нахлынувшим порывом и сразу же раскаивается.

— А у тебя душа воина, Кири. И ведь убил бы, наверняка… Надо же! — восхищённо озвучил выводы Силкорн. В ответ — откровенный слабый кивок, но занесённое лезвие опустилось.

— Брат! Ты в порядке? — как раз сумел отыскать их Рантер, успевший обезвредить метателя. Узнал полукровку и брезгливо замахнулся, рявкнув: — С дороги, грязное ничтожество!

Всё так же молча, Ситтиан скукожился и отполз в сторону, ожидая гнева теперь за невнимательность. О благодарности мечтать не смеет и не умеет. Явно рад уже тому, что не ударили!

— Рантер… Не надо с ним так… Я ему жизнью обязан, братишка… Он меня спас, хотя сам мог попасть под дротик, — покаянно пробормотал младший Силкорн. Мальчик в смятении уставился на него, чуть наклонил голову набок, взвесил услышанное и облегчённо вздохнул. Странно, но единственная мысль, отразившаяся на столь юных чертах, явно гласит: «Кажется, не побьют».

— Скорее всего, не знал: кого именно спасает, — буркнул боец, немного стушевавшись.

— Нет. Знал. Я видел, как он сражался с этим пониманием. И всё-таки… Спас, — признал Фрис, стараясь полностью воспринять произошедшее. Подростки уже удаляются к сараю, где их с нетерпением ожидает учитель грамоты, упорно не оставляющий принятой на себя миссии заботы о детях.

— Какой же я всё-таки… Чудовище! Он же уверен был: я его ещё и накажу! Неужели я и впрямь вызываю только такие теперь ассоциации? А, брат? — хрипло выдавил мучительный вопрос увечный.

Выхватывать меч некогда — пришлось бы потратить драгоценные мгновения на разворот длинного клинка, укреплённого на спине. Шоу предпочёл ножи, тем более — владеет ими, пожалуй, даже лучше. Минус коротких лезвий в таких схватках — от двоих мечников отделаться никак не выходит, однако с одним простым гражданином Риулу совладать труда не составляет. Он поймал клинок скрещенными лезвиями и увёл влево, гася силу первоначального удара и его направление. Григстанин растерялся. Небольшой поворот осуществлён так, что человек располагается теперь чудовищно близко, а как поступить правильно — сразу не догадался — недостаёт опыта. Рыжий воин воспользовался заминкой и, стараясь не освобождать кинжал в левой руке, правой вбил остриё в глаз соперника, убив наповал. Поспешно высвободил оружие и мрачно проворчал:

— Терпеть не могу бить в лицо.

— Почему? Крови много? — прозвучал полный любопытства голос Тиннариса рядом. Картограф обернулся к нему и оторопело поинтересовался:

— Тебе действительно всё равно?

— Мне нравится их гибель. Лицезреть свою победу. Как-то так. Следовательно… Тебе мешает само понимание выбранной мишени? Понятно, — равнодушное объяснение немного покоробило союзника, однако пришлось оставить своё мнение при себе: сейчас места ему нет. К тому же Гаур явно успел взять на себя того, кто только что чуть не накинулся на временно незащищённую спину Шоу. Нельзя забывать и о благодарности. Запустил уже грязный клинок в сердце приближающемуся зеленоглазому. Попал, однако спешить за потраченным оружием не стал — следует всё-таки воспользоваться мечом.

— Стоило бы отойти к женщинам… Там, к грядкам ближе… Им понадобится наша помощь. Сдаётся мне, мы к ним ближе всех, — азартно озвучил тревожный вывод Беловолосый Крушитель.

— Надо, хотя Силион не даст их в обиду! Она — отличный мечник! — успокоил картограф, соглашаясь с его доводами.

— Эта григстанка ещё и хороший мечник?! Так тогда мы обязаны спешить туда! Вдруг она переметнётся к своим?! — возмутился охотник и побежал. Рыжий соратник лишь пожал плечами — разубеждать некогда.

Сиано обратила внимание на непонятный звук рядом в реденьких кустах и нашла там сжавшуюся Одду. Белобрысая подопечная сидит, забившись в заросли поглубже, обхватив колени и стараясь стать как можно незаметнее. В выпученных глазах словно бы и не осталось рассудка.

— Фуи? Фуи, ты меня слышишь? Что с тобой? — вкрадчиво спросила Рангма, заглядывая в обескровленное лицо.

— Я - падшая… Они решат, будто я беглая падшая… Закон гласит: беглый падший — мёртвый падший… У меня теперь права даже на нормальную смерть нет! Не хочу так умирать! Нет! Не хочу! — заскулила девушка. Уточнять рождённая вольной не стала, хотя смысл слов и остался неясен. Надо как-то вывести из столь плачевного состояния впавшую в истерию ученицу. В принципе, вполне простительно, исходя из первого в жизни столкновения с жестокостью войны. Однако точно некогда нянчиться. Поэтому начальница оттоиров сурово встряхнула её за плечи (у малышки аж зубы клацнули) и повелительно произнесла:

— Здесь нет места нытью! Не умеешь сражаться, так остальным хоть не мешай! Не отвлекай на своё хныканье!

Пусть и звучит сурово, но… Требуется научить справляться с собой в экстремальных условиях. Здесь нельзя сюсюкать. Иначе слабость может стоить кому-нибудь жизни. Сиано выхватила метательный нож и кнут для нгутов. Кроме неё, здесь никто не умеет с таким непревзойдённым совершенством владеть настолько необычным оружием — и не оружием-то в принципе. А надо уже очень торопиться: к ним направляется пара нападающих. Неравенство такого сражения их явно не смущает. Уже предвидели лёгкую победу, однако… прогадали. У девушки, прожившей последние годы в Сопротивлении, и мыслей о праве на беспомощность никогда не появлялось — два младших брата и сестра приучили быть старшей, брать всю ответственность за происходящее на себя и быстро ориентироваться в ситуации. Вздохнув, издала яростный боевой клич и метнулась навстречу. Григстаны даже среагировать не успели! Одному в сердце вонзилось узкое лезвие, когда-то подобранное где-то на поле боя (со свойственной ей практичностью, бывшая погонщица нгутов всегда отбрасывала традиционные взгляды на невозможность использования в бою оружия сражённого представителя цивилизованной нации). У второго на горле туго затянулась утяжелённая петля кнута. Рассчитанное на хитин приспособление сломало позвоночник без особого труда, лишив жизни убийцу, нацеленного на лёгкую добычу. Девушка хрипло усмехнулась, раззадоривая себя. Давно уже приучилась откладывать все сожаления, страхи и сомнения на «после битвы». Потом станет страшно, противно, наполнит брезгливость, отвращение… Потом! Всё на потом!

— Сзади! — прозвучал ещё неверный голосок Одды, постаравшейся последовать приказу наставницы. Рангма молнией бросилась вниз, доставая следующий клинок и одновременно ослабляя петлю, чтобы можно стало вновь использовать хлыст. Едва успевая оценить уровень угрозы, уже сделала новый бросок. На сей раз враг попался куда проворнее и ускользнул в сторону. Полоска кожи со свистом рассекла воздух, нацеливаясь спутать его движения. И снова тот отпрянул. Даже постарался наступить на груз на конце жгута, чтобы обезоружить воинственную красотку. Но она стоять не собирается: словно хищный зверь, кинулась к нему. В мозгу стучит вместе с пульсом бешено бьющегося, словно пойманный в клетку малый дракон, сердца одна только мысль: «либо я его, либо Фуи пропала»… Почему-то о возможности собственной гибели никогда не рассуждает в пылу сражения. Выхватила очередное метательное оружие и, воспользовавшись тем, что он освободил её кнут, уходя в сторону от прямой атаки, вновь сделала им замах. На сей раз таким образом спутала движения истребителя, а затем чуть не в упор запустила короткий кинжал ему в сердце. Не попала точно, ибо он всё же сумел продолжать уже беспорядочное движение. Однако рана вышла глубокой, о нём можно позабыть. Даже не заметила, как за спиной появился очередной враг, запыхавшись после совершённой победы. Фуи с отчаянием осознала: даже её крик уже ничего не изменит, но всё-таки истошно взвизгнула предупреждение. Рангма испуганно развернулась, но ощутила — опаздывает. Именно в этот момент и добежал до своей цели Шоу. Буквально за спиной григстанина, коротко сообщил:

— Не с ней! Со мной!

Нападавший поражённо сменил свою задачу и крутанулся, намереваясь рубануть вдруг нарисовавшегося из ниоткуда человека. Однако довольно длинный меч не успел пойти по нужной траектории. В очередной раз перешедший на кинжалы Риул нанёс сопернику удар в горло обоими крест-накрест, практически отрезал голову и, прежде, чем остриё достало до бока, отпрыгнул назад, блокируя лезвие собственным клинком. Отряхнулся от горячих липких капель, брызнувших на лицо и поморщился.

— И где меч опять дел? — усмехнулась воительница.

— Не успел поднять, когда заметил. Разве так вышло хуже? — пожал он плечами в ответ. На поле сражения почему-то никогда не смотрится таким же легкомысленным, как в повседневной жизни. — Где твоя спутница? Её… Не видно нигде…

— Она не умеет себя защищать. Испугалась и сидит там — прячется, — успокоила оттоир, заметив его искреннюю тревогу.

— Ясно. Судя по всему, они выставленные дозоры не то уничтожили, не то обошли, что несколько сложнее… Главное, чтобы в плен не взяли… — с холодным цинизмом заметил соратник, задумываясь о судьбе всего Убежища, напрямую зависящей от этого. Девушка печально согласилась. Он приблизился к всё ещё свернувшейся клубком Фуи и благожелательно спросил, сбрасывая ожесточение:

— Испугалась, что пальцы резать будут? Всё будет хорошо! Мы тебя им не отдадим!

— Нет… Они бы не стали мне их резать… Они бы… Убили… Долго, — невнятно возразила Одда, старательно и безуспешно пытаясь напялить маску зазубренной ледяной неприступности.

— Ага… Не бойся. Глянь, как за тебя Сиано выкладывается! Да и я постараюсь! Бодрее, малышка! — намного проще неё принял обычный вид он и озорно подмигнул, а мысленно решил уточнить позже о причине нестандартного ожидания.

Гаур оказался как раз рядом с крайним домом посёлка, когда увидел, как истребитель буквально нос к носу столкнулся с девчонкой лет пяти. Человек бросился к ним, но остановился, ведь произошло нечто, не вписывающееся в его видение сущности бессердечных убийц. Григстанин медленно опустил клинок, глядя на растерянного ребёнка. Собирается расплакаться, но пока хватило смелости лишь чуть слышно пролепетать одно слово — «мама». Зеленоглазый тяжело вздохнул и разжал пальцы, выпуская меч. Сзади раздался громкий резкий окрик его начальника:

— Ты чего творишь? Пожалел, что ли? Пожалел это?!

— Это ведь детёныш всего навсего! Нехорошо же! Не понять мне принципов ваших, дворянских… Я простой григстанин и не хочу такое творить. Не стану, слышишь?! — огрызнулся, оборачиваясь, невооружённый подчинённый. Его бывший соратник уже подошёл вплотную и яростно мерит взором простолюдина.

— Отойди. Я сам сделаю!

— Не отойду! Зачем так жестоко-то?

— Это сейчас она маленькая и милая, а завтра станет так же опасна, как и любой человек! — попытка достучаться до взаимопонимания не возымела успеха. — Ну, пеняй на себя, предатель!

Металл ярко блеснул, взлетев над головой. Неожиданный защитник обречённо зажмурился, осознавая близость гибели. Свидетелей нет. Позже родственникам сообщат, как был сражён полуживотным. Все поверят. Все… Раздался оглушительный грохот столкнувшейся стали, перешедший в визг двух полированных поверхностей, скользящих друг по другу. Малахитовые глаза раскрылись сами. Клинок остановила сабля… человека. Видимо, опасаясь, что чудом спасшийся «изменник» тоже может присоединиться к битве, руководитель истребителей бросился к своим. А его бывший подчинённый безнадёжно повернулся навстречу новой беде. До своего оружия теперь точно нет возможности добраться. Тиннарис недоумевающе окинул спасённого долгим взглядом, покосился на разревевшуюся, наконец, девчонку и тихо уточнил:

— Почему?..

Ответа не прозвучало. Гаур осознал: стоящий перед ним молчаливо ждёт осуществления смертного приговора, бледный и ошалевший.

— Иди. Уходи отсюда. И… Не знаю, почему ты так поступил, но… Спасибо! За малышку, — невнятно произнесённое словно бы чужими губами заставило безоружного жителя столицы с робкой надеждой поднять лицо навстречу. Охотник отвернулся, дабы не поддаться искушению.

— Не убьёшь?.. Вы не такие, как они говорят, — неуверенно прозвучало в ответ. Шаги постепенно стихают. А Беловолосый Крушитель всё не верит: только что самолично отпустил одного из иноплеменников, которых столько раз клялся уничтожать всех без разбора… Но праздные размышления неуместны. Бросился к уже рядом находящейся группе сборщиц, когда-то сформированной Безумной Григстанской Красавицей, как в насмешку прозывали любовницу предводителя. Сюда как раз ворвалось уже несколько вражеских бойцов. Притом трое из них кандидаты. И Тин воочию наблюдает за сражением Силион. Она была одним из лучших воинов Сопротивления. Человеческого Сопротивления! Её меч снова и снова поражает врагов с такими же ненавистными чертами, как у хрупкой внешне девочки. В крошечную возникшую паузу, она столкнулась с ним взором. Её кожа, волосы, одежда… Всё перепачкано в крови соплеменников. Невозможно, словно бы на рассвете обнаружил Солнце на западе… И внезапно на сознание надавило её аккуратное: «никогда не смотри григстанину в глаза!». Фраза словно бы мелодично прозвучала внутри, посланная чужеродной волей. Давление тут же спало. Женщина отвернулась и вновь вступила в схватку. Она предостерегает… Старается уберечь того, кто однажды без тени колебания приговорил к смерти… Почему, как такое возможно… не укладываются в мировоззрении такие поступки. Весь образ мышления словно бы пошатнулся под напором странных фактов. «Все они одинаковы» — уже не является аксиомой; более того — теперь в конце фразы, долго руководившей всем образом жизни, хочется поставить знак вопроса… А это жутко раздражает!

Рядом с грозным воплем кинулся на врагов Тални. Возникло подозрение: возглас предназначается в первую очередь для подъёма собственного духа. Мальчонка вызвал на губах опытного представителя шайки из Шукрских болот усмешку — сам был почти таким же когда-то. Разве что битвы затянули Тина вовсе не по собственной воле. Кама оказался смелым и ловким пареньком, хотя его ещё слишком «заученное» фехтование и беспокоит предсказуемостью. К счастью, первый соперник (вообще плохо владеющий клинком горожанин лет семидесяти) понадеялся на возраст человеческого воина, но прогадал и после первой же незначительной раны ретировался куда подальше от бойкого мальца. Однако неопытность кардинально подвела Тални, когда случайно столкнулся с малахитовым омутом григстанского разума уже буквально через миг. Война не ведает слов «нечаянно» или «юность», однако хорошо знает слово «фатальность». Соперник развеселился. Мог бы заставить покончить с собой, но решился жестоко растянуть удовольствие упоения властью.

— И каково, полуживотное, попасться по-настоящему разумному существу? — ласково прозвучала насмешка.

— Страшно, — совсем по-детски отозвался юноша, покорно разжимая пальцы под прессом постороннего рассудка. Клинок упал куда-то под ноги, звякнув о камень. Противник опустил меч и приблизился на шаг, продолжая давить. Гаур с отчаяньем открыл, что вставший на его пути мечник не позволит вовремя вмешаться — кровного кандидата нелегко уложить.

— Знаешь, боль ведь всего лишь информация, поступающая от рецепторов к мозгу. Его можно обмануть! Послать такие же сигналы кому-нибудь другому. Не понимаешь? Как? Ощущаешь? — дворянин играется, тем временем как Кама задыхается от ощущения, наполняющего его по чьему-то пожеланию. Бедолага стиснул виски, стараясь справиться с охватившим приступом жуткого жжения где-то под поверхностью черепа. Из носа заструилась тонкой струйкой кровь. Зашатался, беспомощно ноя от предчувствия скорого конца. Именно тут подоспела Силион. Воспользовалась чрезмерной увлечённостью григстанина и подкралась из-за спины соратника, буквально стелясь над самой землёй, а затем отшвырнула в сторону товарища, перехватывая взгляд атакующего внушением.

— Это делается вот так! — коротко произнесла приговор, успешно заняв уже раскрытый навстречу поток мысли. Ещё тогда, когда спасла столь необычным способом Сиано, осознала, как именно следует в аналогичной ситуации поступать, если потребуется использовать в качестве смертельного оружия. Не приказывает. Нет. Лишь давит всей силой воли, фокусирует в один целенаправленный толчок. Из горла истребителя вырвался вой, глаза закатились, и он тяжело рухнул без сознания в колючие заросли. Случившееся никто не заметил или не вник.

— Ты в порядке? — тихонько поинтересовалась у союзника, но осознала: он ещё не освободился от гипнотических чар, туманящих мироощущение. Поспешно притянула за локоть к себе, заглянула в расширившиеся зрачки (капилляры уже начинают лопаться) и успокоительно внушила: — Всё закончилось. Всё уже нормально.

Тални явно пришёл в себя, жалобно посмотрел на неё и… Всхлипнул, словно маленький, обнял и зарыдал навзрыд, уткнувшись ей в плечо. Он ждал от боя чего угодно: боли, крови, гибели, — но только не чужих мыслей снова в собственном мозгу, играющих с этим всем. Произошедшее буквально уничтожило, унизительно раздавив всю обычную решительность. Даже не задумался, что стоит среди поля боя и глупо мешает Силион, подставляя её и себя под удар. Спасло лишь появление Осилзского, сцепившегося с бросившимся к ним бойцом. Ланакэн успел даже встревоженно кинуть на бегу:

— Как он?

— Шок. Пройдёт, — коротко пояснила несколько ошеломлённая спутница герцога. Как правильно поступить с цепляющимся за неё, словно за спасительную соломинку для утопающего разума, ставит в тупик. Но Кама сквозь слёзы приметил: за спиной спасительницы уже прицелился метатель с двумя ножами. Явно собирается подбить по-очереди и женщину, и предводителя Сопротивления, как раз сразившего противника. С коротким предупредительным воплем молодой воин сделал совершенно неожиданное для утешавшей его григстанки: ловко и быстро переместил ногу и повалил её через образовавшуюся подножку, на лету подхватив из предосторожности за спину. Словно на уроке по рукопашному бою… Даже с её реакцией, к счастью, не успела ничего поделать и плюхнулась в густую мягкую растительность. Кама плотно стиснул веки и накрыл собой. Промелькнуло сожаление от невозможности защитить и старшего друга. Однако предостережение не пропало впустую: Создатель Убежища как раз вызволил из поверженного тела лезвие и успел нырнуть в сторону в самый последний миг, одновременно развернувшись к опасности навстречу. Осознав угрозу, поспешно сгруппировался и подкатился, чтобы прикрыть оказавшихся почти совсем вне поля видимости нападающего соратников. Загородился от второго ножа хитиновой накладкой на руке и кинулся в атаку. Григстанин успел выхватить меч, но ещё не полностью справился с траекторией его движения, когда на него обрушилась лавина ударов, высекающая фейерверк. Юный союзник осознал: скоро может понадобиться помощь — и на ощупь нашарил оброненный клинок. Решительно стиснул рукоять и поднялся.

— Тални!.. — украдкой позвала женщина.

— Я не буду больше смотреть им в глаза. Не беспокойся. Я уже в форме! — на ещё предательски подрагивающих губах появилась вымученная усмешка. Кинулся в бой, когда Осилзский сумел отвести остриё соперника в сторону и полоснул по животу кинжалом. Судя по всему, перед ним был кандидат — выиграть поединок стоило больших усилий. Лишь теперь герцог обнаружил: по плечу течёт кровь. Оказывается, враг тоже достал — нанес неглубокий порез вдоль скулы. Сборщицы по-прежнему жмутся в сторонке, пользуясь спасительным живым щитом, что образовали из себя воины, так и не пропустившие через себя иноплеменников, явно не предвидевших столкновения здесь не с крестьянами, а с хорошо подготовленным войском. Григстаны шли отбирать урожай, а не воевать. Выставить защиту после укрепления лагеря и пробиваться с боем к чужому поселению — слишком различные вещи. Гаур как раз выдернул остриё из поверженного противника, когда услышал испуганный вопль лучшего ученика Аюту:

— Тиннарис!.. — договаривать не понадобилось да и времени не хватило. Осилзский уже считал соратника погибшим, когда охотник поймал его взгляд и осознал — откуда стремится угроза. С невообразимой скоростью рванулся к земле, практически упав на колени, отчего меч подобравшегося сзади лишь зацепил подпрыгнувшие волосы, вместо того, чтобы срубить голову. Иногда небольшой рост может стать существенной прерогативой. Тин наклонился ещё ниже и развернулся налево. Туда, куда не мог ожидать от него никто, ибо по манере боя слишком очевидный правша. Его кривой кинжал впился в плоть напавшего где-то на уровне пояса, но не остановился, а двинулся вверх, буквально вспарывая узкое тело. Учитывая строение скелета, удар чудовищной силы. Когда выходец с Шукрских болот закончил движение, уже стоял напротив пошатнувшегося григстанина, из рассечённого тела которого с потоком крови вываливаются внутренности. Из горла побеждённого вырвался крик, позволивший по голосу опознать женщину. Человек выдернул клинок, оказавшийся уже на уровне груди.

— Не люблю, когда меня убивают в спину! Очень не люблю! — с холодной злостью произнёс, рассматривая искажённое лицо соперницы. Ланакэн даже задался вопросом: где именно научился так ловко потрошить свою жертву этот боец? Закралось неприятное подозрение: такое можно наловчиться делать лишь на обездвиженном теле. Крушитель сжалился и коротким ударом сабли перерезал горло до позвоночника, сокращая мучения умирающей. Обернулся и спокойно заметил:

— Вот поэтому я предпочитаю, чтобы меня звали просто «Тин». «Тиннарис» в бою долго произносить. Благодарю за помощь! — на узких губах промелькнула жёсткая улыбка, от которой на перепачканных чужой кровью чертах стало неуютно.

— Ты прав. Пока выговоришь — язык сломаешь… Тебе и впрямь всё равно? Кто твой соперник? — предводитель Сопротивления даже почувствовал неловкость от собственной любознательности. Прекрасно разбирается: только что григстанка пыталась совершенно бесчестно с точки зрения Законов Разума убить противника, уже сражающегося с кем-то другим, со спины и без вызова. Это не считается боем. Лишь убийством. Однако… В подобной ситуации бывший землепашец никак не смог бы оставаться столь равнодушным.

— Тебя делает слабее в чём-то твоя женщина… Переносишь свои чувства к ней на врага? Это всего лишь враг. К тому же… — уроженец Дайима размышлял: стоит или нет озвучивать своё явное достижение, но его союзник уже догадался:

— Кандидатка?

— Не только. У неё клеймо Испытания Крови на запястье, — с некоторым смущением уточнил Беловолосый Крушитель.

— Дворянка? — насторожился герцог. До сих пор, к счастью, в истребители дворяне не особо лезли, брезгуя ролью палачей.

— Нет. Клеймо не завершено, однако… Она участвовала в Испытании. Не самый простой противник, — уточнение Тина прозвучало так, словно бы уже и не надеялся услышать даже тень солидарности, одобрения — тем более.

— Ясно. И ты ещё называл себя слабым? — вырвался ободряющий смех.

— Я? Да. Ты смог бы сделать это без каких бы то ни было для себя повреждений. А я теперь, считай, без левой руки на сегодня, — мрачно констатировал Гаур. Его поднявшееся запястье заметно вибрирует и явно с трудом уже удерживает рукоять.

— Ясно.

— Жизнь важнее! Не так ли? — пожал плечами Тин и расплылся в довольной усмешке. Для него лишь это играет роль. И такая точка зрения имеет смысл.

Григстаны постарались перегруппироваться. Посмотрев на их перестроение, Ланакэн чуть прищурился и приказал:

— Всем сборщикам в Сальвал! Воины — прикрывать! Собирайтесь к атаке!

Выполнено всё оказалось отлично, а затем человеческое Сопротивление, не дожидаясь, когда истребители успеют прийти в себя и собраться более плотной массой, кинулись в бой. К ним, как ни странно, присоединились и некоторые селяне, вооружённые кто чем придётся: от вил до шестов, выдранных из плетня. Но поучаствовать в схватке им не пришлось — одно зрелище дикой взбешённой человеческой стаи повергло всю выдержку в прах у итак уже ощутивших вкус поражения григстанов. Среди них слишком много ныне новичков, искренне убеждённых, словно бы идут на достаточно спокойное и организованное мероприятие. И, как ни старались их руководители, как ни пытались своим примером повлиять кандидаты, которых на редкость много, те позорно обратились в бегство. Безоговорочная победа. Остаётся лишь прихватить остатки собранного урожая и уходить в надёжные подземелья вместе с новыми соседями, наконец осознавшими смысл произошедшего. Повеление Сиото выполнено превосходно. Погибших хоть и немного, но человечество в очередной раз доказало, насколько нелепо и бессмысленно умирать, бросаясь на него в атаку по рекомендациям обезумевшего князя. Общественное мнение у всей нации должно прийти в негодование по поводу непродуманных попыток изменить равновесие в окружающей среде, где прежде веками гармонично существовало племя, не только не отнимавшее жизни граждан, но и снабжающее их провиантом. А уж о силе разросшейся воинственной обозлённой стаи, образовавшейся по вине многократных попыток разрушения мест обитания, теперь услышат все цивилизованные!