Серебряная лоза

Глава 14. Настоящее. О лужах на полу и краске для волос

Спустя довольно долгое время, когда Хитринка вконец извелась, на лестнице послышались шаги, и вскоре на пороге возник Прохвост. Был он чем-то недоволен.

Следом проскользнула и Каверза, улыбаясь так, будто ей подвалила удача. На пальце у неё висел объёмистый, но, похоже, лёгкий тюк.

— Почему так долго? — немедленно спросила Хитринка.

— Пришлось ходить на соседнюю улицу за чистой водой, а затем ещё к старьёвщику заглянули, — пояснил Прохвост. — Каверза, мы можем, наконец, поговорить? Здесь достаточно удобно?

— Не понимаю, зачем это обсуждать, — промурлыкала та в ответ, развязывая узел и извлекая наружу шляпку-цилиндр с вуалью. Затем потянула из кармана медную цепочку, на которой болтались круглые часы, и принялась прикалывать их к шляпке.

— Что у вас произошло? — с подозрением спросила Хитринка.

— Разошлись во взглядах, — мрачно ответил ей названый брат. — Если уж у нас есть кошелёк с деньгами, зачем было пытаться ещё и старьёвщика обокрасть? Эти часы — не помню, чтобы мы за них платили.

— Если бы ты не вмешался со своей так называемой честностью, денег осталось бы в два раза больше, — беззаботно ответила Каверза, оглядывая шляпку, а затем протянула её Хитринке. — Ах, красота! Ну-ка примерь. А то такие платки, как на тебе, сейчас даже старухи не носят.

— Да послушай же меня, Каверза! — в отчаянии перебил её Прохвост. — Зачем обязательно красть? В этом городе наверняка можно найти какую-то работу на день. Если нужны деньги, я готов потрудиться.

— Глядите, каков! — расхохоталась хвостатая, хлопая себя по колену. — В тебе течёт кровь многих поколений жуликов, обманщиков и воришек. Это то, что у нашего племени получается лучше всего. К чему тебе честный труд?

— Если мы из рода хвостатых, это ещё не значит, что должны быть ворами, — хмуро ответил Прохвост, не разделяя веселья своей собеседницы.

— Знавала я как-то одного парня, который так же считал, — посерьёзнела вдруг Каверза. — Давно уже он сгинул. А жил бы хитростью, глядишь, и уцелел бы.

— Или попался бы раньше, — не согласился Прохвост. — Думаешь, я не слыхал, как наказывают пойманных воров, особенно если они хвостатые?

— Такова уж наша доля, — развела руками его собеседница. — Живи, рискуй, крутись, как заводная белка в колесе, чтобы лампочка светилась.

— Можно ведь иначе!

— А можно ли? — усмехнулась Каверза. — Если весь мир с первой же минуты твоего рождения считает, что ты отброс, не способный на добрые дела, поневоле и сам в это поверишь. Не знаю уж, что нужно сделать, чтобы изменилось и отношение к нам, и мы сами. При нашей жизни мы таких перемен уж точно не дождёмся.

Она вздохнула, разгладила юбки.

— Да что мы о серьёзном, фу, противно даже. Прохвостик, миленький, сходи-ка вниз за лоханью. И вода, наверное, уже нагрелась, тащи и её тоже.

Прохвост покачал головой, явно имея ещё что сказать, но послушно вышел.

Марта сладко сопела, ничуть не потревоженная беседой, а Хитринка всё стояла посреди комнаты, вертя в пальцах шляпу и не зная, что с ней делать.

— Да что же ты, — сказала Каверза, поднимаясь с места. Затем протянула руки к платку и в два счёта развязала узел, не спрашивая разрешения.

— Ой-ой, — охнула она, потянув Хитринку за рыжую прядь. — Пресвятая Хранительница Миров! Понятно теперь, почему ты в платке. Отец был человеком, да?

— Мать, — буркнула Хитринка.

— Она у тебя из квартала увеселений? — с любопытством спросила Каверза.

Затем, видя, что собеседница не понимает, о чём речь, добавила:

— Ну, из падших женщин.

— Наверное. Не знаю, — хмуро ответила Хитринка, натягивая платок обратно.

— Да ты не хмурься, — улыбнулась Каверза. — Я краску достану, и мы поправим дело. Погоди, я мигом!

И она исчезла за дверью.

Вскоре вернулся Прохвост с деревянной лоханью. Хитринка слышала, что на лестнице он перебросился с Каверзой парой слов. Лохань оказалась такой большой, что едва не застряла в проёме.

— Сестрёнка! Нужно поговорить, пока мы одни, — негромко сказал Прохвост, прикрывая за собой дверь.

Защёлки тут не было, потому он подпёр дверь лоханью.

— У Каверзы, мне кажется, доброе сердце, но не уверен, что безопасно рассказывать ей обо всём. И потом, у нас разные цели, наши пути скоро разойдутся…

— Да говори уже! — в нетерпении выпалила Хитринка.

— Так вот, — продолжил Прохвост, ещё сильнее понижая голос. — Помнишь дедовы сказки о пернатых, которые прежде правили Лёгкими землями?

— Ну, помню, и что с того?

— Так вот, тот усатый, что нас из Приюта вытащил и на поезд посадил, сказал, что Марта будто бы одна из них, потому ей и нужно к Вершине Трёх Миров. Только там пернатые обретают свою истинную силу. И гора неспроста так зовётся — оттуда вроде как есть пути в ещё два мира, и лишь кровь пернатого способна открыть врата. Один мир уже загублен, и именно оттуда когда-то пришёл господин Ульфгар. Во второй нам нужно отправиться за помощью.

— Чушь какая-то! — топнула ногой Хитринка и тут же беспокойно покосилась на спящую девчонку. — В жизни не поверю, что Марта одна из этих. Пернатых ещё до нашего рождения не стало, как она могла появиться на свет?

— А ты обо всех знаешь? — не согласился Прохвост. — Какие-то, может, уцелели. Но господин Ульфгар желает их истребить, именно потому за Мартой идут волки. Раньше они, похоже, не знали, где её искать, но она вышла за стены Приюта, и тогда звери её почуяли.

— Я воду наверх тащить не буду, так и знайте! — недовольно раздалось снизу. Похоже, это была хозяйка.

— Ох, вода… — хлопнул себя по лбу Прохвост. — Позабыл. Сейчас принесу.

— Погоди, — остановила его Хитринка. — Предположим, всё так и есть, как говорил усатый. За какой такой помощью мы должны идти в другой мир?

— Нужно остановить Ульфгара, иначе он погубит все три мира. Там, куда мы идём, должны ещё остаться пернатые, они… Да иду я, тётушка Козня, уже иду!

И он выскочил за дверь, а Хитринка устало присела на краешек свободной койки. Она терпеть не могла перемены и события, которые не оставляли времени на раздумья и требовали немедленных действий, но в последние дни именно это с ней и происходило.

Всего несколько дней назад Хитринка была твёрдо уверена во многом: к примеру, что она — хвостатая (в этом даже глупо было сомневаться), что завтрашний день на болотах будет похож на вчерашний, что если как следует поискать, на берегу обязательно отыщется съедобный корень. Что они будут жить-поживать вдвоём с Прохвостом долго и счастливо, и может, даже и не умрут никогда. И вот пожалуйста — она полукровка, на болота путь закрыт, нужно тащиться невесть куда. Названый брат принялся восхищаться первой же встречной — подумаешь, музыку она играть умеет! Да эта Каверза наверняка старше него в два раза, нашёл на кого заглядываться. И что ещё за другой мир? Хитринка и в этом-то мире дальше болот не бывала. А если там, в чужих землях, обитают злые люди? Что, если вместо помощи там ожидает гибель?

Прохвост занёс ведро, над которым поднимался пар, и ушёл ещё за одним.

Вернулась Каверза, довольно похлопывая себя по раздувшимся карманам.

— Сейчас тебя перекрасим, и никто ни о чём не догадается. Над младшенькой вашей бы тоже поработать, слишком уж она приметная, особенно рядом с хвостатыми. Эй, малявка, просыпайся, дело есть!

Чуть позже Хитринка с позёвывающей Мартой сидели рядком в ожидании, пока подействует краска. Голову щипало. Город за окном проснулся и ужасно шумел. Хитринка чувствовала себя совершенно несчастной.

Её не утешило ни новое платье, принесённое Каверзой, ни обещание обеда, ни то, что остаток дня можно будет отдыхать. Их непрошеная спутница сообщила, что ночью у неё в городе имеется кой-какое дельце, а прямо с утра она собирается к другу, который одолжит ей транспорт, так что можно будет двинуться к северу всем вместе, пока их пути лежат в одну сторону.

Прохвост поморщился, услыхав про ночное дело, но смолчал. Видно было, что ничего хорошего он от этого дела не ждёт, но ссориться с Каверзой не желает. И то верно, лучше уж поехать с ней, чем прыгать на случайный поезд. Тем более что поди ещё разберись, какой им нужен, а подсказать тут некому.

Да и составы идут, сказал позже Прохвост, в обход Вершины, так что путь они не сократят.

Когда Марта с Хитринкой смыли краску, оказалось, что чёрный цвет не идёт ни одной из них. Глядя в пыльное зеркало в узком коридоре, Хитринка никак не могла решить, кто смотрится хуже. Каверза выкрасила им ещё и брови, и выглядели они ужасно угрюмо.

— Не так уж плохо, — подбодрил Прохвост. — Ну ничего, со временем отмоется.

— Может, и отмоется, а смогу ли я спокойно жить? — жалобно спросила Хитринка. — Теперь-то, когда я знаю, что за цвет волос меня могут камнями побить.

— Я тебя в обиду не дам, — хлопнул её по плечу названый брат. — Поселимся в укромном местечке — только, может, всё же не на болотах, хорошо? А платье у тебя красивое, эти полоски — будто мох на старых стволах. К твоим прежним волосам бы очень хорошо подошло, я с тем расчётом и выбирал.

— Умеешь ты утешить, — буркнула Хитринка. — Пойду вздремну, что ли, а то ноги уже не держат.

Напоследок она ещё оглядела свою тощую фигурку и поморщилась. Платье в груди болталось. У негодной Каверзы таких затруднений нет. И было-то красивого — только волосы, а теперь что?..

— А я есть хочу, — сказала Марта, втискиваясь между ними, и скорчила зеркалу рожу. Затем натянула на нос очки с синими стёклами, повернулась влево, вправо, полюбовалась собой.

— Скоро должен быть обед, — обнадёжил её Прохвост. — Ты погоди ещё немного.

Хитринка побрела к комнате, но на пороге остановилась.

— Вспомнила! — сказала она, оборачиваясь. — Ведь я видела волка в окно. Похоже, они не отстали. Вы лучше не выходите наружу, а если всё-таки придётся, будьте осторожны, ладно?

— Плохо дело, — вздохнула Марта. — А тебе не показалось?

— Хотела бы я, чтобы это было так, — мрачно ответила ей Хитринка.

Затем она прошла в комнату, упала на топчан и мгновенно провалилась в глухую темноту без снов.

Разбудили её далёкие крики. Хитринка вскочила в страхе, что волки добрались уже сюда, но шум был не поэтому. Это тётушка Козня на что-то сердилась. Каверза со смехом ей возражала. Затем тяжёлые шаги прозвучали мимо двери, а в соседней комнате запели струны.

За окном уже стемнело, и комнату освещал лишь тусклый газовый фонарь, болтающийся на столбе снаружи. На подоконнике Хитринка заметила тарелку — наверное, оставили для неё. Там было немного тушёной капусты, которая вроде бы пахла мясом, и кусочек хлеба со следами чьих-то зубов.

Хитринка сперва брезгливо обломала надкушенный край, затем в два счёта смела с тарелки еду. После поглядела на оставшийся хлебный огрызок, подумала недолго и доела и его, вымакав донышко. И, вернув тарелку на подоконник, отправилась на поиски остальных.

Долго искать не пришлось — они сидели в соседней комнате, там звенели их голоса, негромко о чём-то рассказывала гитара. Едва Хитринка сделала шаг за порог, как вступила в огромную лужу.

— Осторожнее! — запоздало предупредил Прохвост.

Они с Каверзой сидели на топчане, забравшись туда с ногами, а на полу возилась Марта с тряпкой. Похоже, пыталась собрать воду в ведро.

Прохвост был в новой рубашке, в жилетке, а главное, кто-то посмел его подстричь. Кто-то, кто не был Хитринкой. Ему здорово шло, но радоваться почему-то не хотелось.

— Что тут у вас случилось? — поинтересовалась Хитринка, хмуро глядя на Каверзу, опустившую голову на плечо Прохвоста. Та делала вид, что обучает этого дурня игре на гитаре. Ну да, как же.

— Малявка решила, что искупается сама, а оказалось, ей этого сроду делать не доводилось, — рассмеялась Каверза. — Лучше бы попросила о помощи, не пришлось бы теперь с тряпкой ползать. Ещё и от тётушки Козни выслушали — ей это всё в нижнюю комнату протекло. И ещё больше протечёт, если кое-кто будет мешкать.

— Всё я соберу, — угрюмо буркнула Марта и завозила тряпкой по полу. Затем подняла её и отжала над ведром, часть пролилась мимо.

Хитринка молча подоткнула юбки, отняла у девчонки тряпку и принялась собирать лужу.

— Чего и вправду никого не позвала? — спросила она у Марты. — Тебе же неудобно, наверное, из-за спины.

— Не нужно мне, чтоб глядели, — пробормотала девчонка в ответ. — Там знаешь, как всё изуродовано — и спина, и ноги. Одна только Грета и могла на меня смотреть без отвращения, а больше я никому не доверяю.

Те двое на топчане болтали о чём-то своём вполголоса, смеялись, перебирали струны. Никто из них и не подумал помочь с уборкой. Хитринка так рассердилась, что сама не заметила, как лужа исчезла с пола.

Она повесила тряпку на ведро, подняла его и понесла вниз.

— Да прям на дорогу и выплесни, чего далеко ходить, — посоветовала хозяйка в ответ на вопрос, что делать с грязной водой. — Да потом уберёшь ещё в нижней комнате, там тоже мокро на полу. И потолок протёк, горе мне с такими постояльцами, одно разорение!

Хитринка не стала дослушивать, вышла за дверь, спустилась с кривых ступеней. Было зябко, пахло дымом, откуда-то раздавался еле слышный знакомый шум. Не сразу, но Хитринка поняла, что это едет поезд.

Она вгляделась в сумерки. Ни одно окно не горело здесь, в мрачном тупичке, а единственный фонарь был тусклым. Все комнаты выходили на эту сторону, и похоже, в тёмное время они освещались лишь этим фонарём. А тётушка Козня в своём мрачном закутке жгла дешёвую сальную свечу.

И тут Хитринка заметила то, на что не обратила внимания раньше — красные точки горящих глаз. Волк стоял неподалёку, и неясно было, как давно он тут находился. Ему хватило бы одного прыжка, чтобы долететь до крыльца.

Хитринка выплеснула воду — зверь попятился. Затем она сделала шаг, ещё один спиной вперёд, нащупала пяткой трясущийся кирпич, поднялась. А потом развернулась, юркнула за дверь и навалилась на неё плечом, шаря рукой в поисках задвижки.

— Ты чего это? — привстала над столом хозяйка. — Что трясёшься?

Сказать или не сказать про волка? А не погонят ли их, едва прознают, что за ними по пятам идут звери правителя? Кому охота с таким связываться. Да и за дверью вроде бы было тихо.

— Темноты боюсь, — ответила наконец Хитринка. — Покажите, в какой комнате ещё нужно прибраться.

Когда она поднялась наверх, Каверза собиралась куда-то уходить, пристраивала шляпку на взбитых кудрях.

— Ты где пропадала? — спросил Прохвост, стоящий тут же в дверях. — Уже думал тебя искать.

— Убирала внизу.

— Вот хитрая старуха, — фыркнула Каверза. — Я ж ей заплатила уже за лишнее беспокойство. Ну, утром я с ней потолкую, а сейчас некогда.

— Волк там, снаружи, — угрюмо бросила Хитринка, хотя какая-то её часть так и подбивала не предупреждать Каверзу.

— Волк? Быстро они. Что ж, спасибо за предупреждение, уйду по крышам.

И Каверза, вынув шпильку из кармана, ловко открыла дверь третьей комнаты, расположенной дальше по коридору.

— Окно за мной прикройте, дверь тоже, — раздалось оттуда. — Ну, бывайте, ребятки, ждите к утру!

Хитринка с Прохвостом поспешили следом, не мешкая, но комната уже опустела, лишь покачивалась распахнутая створка окна. По крыше справа что-то загремело, но звук быстро затих. На миг среди труб соседнего дома мелькнул и тут же пропал тёмный силуэт.

— Ловко она, — восхищённо прищёлкнул языком Прохвост. — Ну, уходим, пока хозяйка ничего не услышала. О, а знаешь, я уже немного научился играть на гитаре. Хочешь, тебе сыграю?

— Не хочу, — сердито ответила Хитринка.

Город Шестерни засыпал. Свернувшись, как зверь, он негромко ворчал, выпуская слабый дым из сотни ноздрей, и на колючую его шкуру уже опускалось холодное покрывало ночного беззвёздного мрака.

Хитринка полюбовалась этим ещё только мгновение, а затем решительно затворила окно.