Серебряная лоза

Глава 55. Прошлое. О том, что случилось у Разводных Мостов, или о чём не знал Карл

— Эдгард! — окликнул хвостатый, выглядывая из окна. Затем распахнул дверцу и выпрыгнул наружу.

Торговец остановился, с удивлением глядя на него.

— Найдите машины! — скомандовал он своим людям. — Да живее! Ковар, какими судьбами?

Мастер замялся, не зная, как пояснить Эдгарду причину. Ведь тот до сих пор не знал, что хвостатый всё-таки исполнил задуманное, и дочь Альседо давно уже росла в Приюте, а не томилась в дворцовом хранилище.

— Есть одно небольшое дельце, — уклончиво ответил хвостатый. — Ты здесь волка не видел? Моего волка.

— Видел, — мрачно ответил Эдгард. — Он как раз уехал от тебя вниз по улице в том фургоне. Вижу, ещё что-то хочешь спросить? Давай, не стесняйся, выкладывай. Я уже знаю про Марту.

И вдруг набросился на хвостатого с воплем:

— Дурак набитый! Идиот! Как ты мог не сказать мне! Что только у тебя в голове?

— Эдгард, стой, погоди! — закричал Ковар в ответ, перехватывая руки торговца. — Зачем впутывать ребёнка, когда у нас и без того такие силы! Где Марта, она тоже была в той машине?

— Да, этот остолоп Карл их увёз! Вот ещё дурень похуже тебя! Потащил на север, вызволять свою Каверзу ненаглядную.

— И дочь моя была там?

— Да, как ни странно, и ещё паренёк этот, которого растили твои родители. Вот все вместе они и удрали. Ты хоть понимаешь, что перегадил мне все планы? Мы давно уже могли бы убрать Уль…

— Не ори! — перебил его хвостатый. — Хоть это и твой город, но есть вещи, о которых не кричат посреди улицы.

— Да я сам не свой от ярости! Вот, пожалуйста, верное оружие, самое надёжное, неотвратимое — и что ты из неё сделал? Какую-то соплю дрожащую, которая от страха помирает при одной мысли, что ей придётся участвовать в бою. Это притом что ей-то ничего не грозит!

— Она просто ребёнок, Эдгард, опомнись! Маленькая девочка! Мы справимся и сами. Куда поехал Карл, говори точно!

— Каверза полетела выводить из строя шахты на севере. Те самые, где ты работал, помнишь? Ей удалось, но она попалась, и с нею двое или трое ребят. Вот туда этот осёл Карл и держит путь.

— Тогда я за ними. Эдгард, отправь людей к Вершине. Послушай, это очень важно: Марта не должна прыгать. Альседо упоминал, что Испытание дети проходят в день пятнадцатилетия. Она ещё слишком мала, ей только одиннадцать.

После этих слов Эдгард немного растерял пыл и выглядел смущённым.

— Да? Что ж, не знал… Хорошо, мои будут ждать у Вершины, я сам двинусь туда. Одну машину отправлю с тобой на всякий случай, вы можете поехать на север разными дорогами и встретиться на середине, чтобы хоть кто-то перехватил Карла, если другой с ним разминётся. Но послушай, если от девчонки нет проку, мы не можем тратить время. День, другой и выдвинемся к столице. Если вы ещё по пути их остановите, люди у Вершины вам всё равно не понадобятся.

— Я понимаю, Эдгард, понимаю. Спасибо и на этом.

Хвостатому на всякий случай дали оружие, но выделили только двоих спутников с отдельным экипажем. Те могли, меняясь местами, мчать вперёд без передышки. Его же подменить было некому.

По дороге, пролегающей меж бурых пустошей и равнин, экипажи летели в сторону севера, оставляя Вершину по правую руку. Но как ни торопились, они не могли нагнать фургон. Тот будто сквозь землю провалился.

Ковар останавливался лишь для того, чтобы заправить машину, и его спутники тоже, не считая тех раз, когда они менялись местами. Он устал и измучился, был голоден, то и дело подступала рассеянность, но подходящее время для отдыха никак не наступало. Не могло оно наступить, пока фургон не был найден.

Когда день подходил к концу, экипажи остановились у развилки дорог, и трое выбрались наружу.

— Нужно решить, — сказал один из них, — кто поедет через Пасть Зверя, а кто — к Разводным Мостам.

— С фургоном-то, я думаю, тот парень только через Мосты и смог бы проехать, — сказал второй.

— Э, ребята, вы его не знаете, — возразил третий. — Это Карл создавал первые экипажи в Лёгких землях. Он составляет одно целое с любой машиной, чует их так, как никто другой. Он и на гружёном фургоне с лёгкостью проскочит Пасть.

— Так что ж тогда решаем?

— Давайте бросим монетку.

Медная монетка взлетела в воздух, брошенная ловкой рукой, и приземлилась на ладонь портретом господина Ульфгара вверх. Его уже с трудом можно было разглядеть в густых сумерках.

— Значит, мы через Пасть, а ты — к Мостам, — подвёл итог бросавший. — Ну, удачи нам.

Хлопнули дверцы, зажглись фонари, и экипажи разъехались в разные стороны.

Какое-то время Ковар держался. Его подстёгивали мысли о рыжеволосой девочке, втянутой в опасную игру взрослых людей. Ещё он вспоминал кроху из Приюта, такую доверчивую, хрупкую, на плечи которой легла ноша не по силам. Тревожился хвостатый и о Каверзе.

Он ведь не забывал о своей сестрёнке. Если труппа дядюшки Шпиндлера заезжала в город Пара, господин Тень неизменно присутствовал в зале и в конце выступления бросал на сцену алую розу. Он был рад и горд, что маленькая встрёпанная девчонка выросла в уверенную в себе женщину и добилась успеха. Но связываться с ней всё-таки боялся, чтобы не подвести.

Он прознал и о том, что она оказалась в «Птицах». Тревожился, как бы её не подвергли опасности. Сперва просил докладывать лично ему о поручениях, которые дают сестрёнке, и отменял всё, что казалось сомнительным, а после пообвык. Она блестяще справлялась. Кроме этого раза.

Впрочем, также знал он и то, что Карл выучил свою воспитанницу обращаться с оружием и управлять любым устройством из тех, что передвигаются на силе пара. И оружие она уже не раз пускала в ход: находились те, кто имел виды на юную артистку и пытался добиться желаемого любой ценой, но постоять за себя Каверза умела. Дважды Ковар использовал связи, чтобы дело замяли, а с одним человеком после расправился лично.

Случались и другие происшествия, странным образом совпадающие с визитами труппы дядюшки Шпиндлера, но если от них и тянулись ниточки к Каверзе, значит, та ловко заметала следы. И потому сейчас Ковар верил, что сестрёнка сумеет себя защитить, если только ей подвернётся хоть самый малый шанс.

В конце концов, уставший, он перестал понимать, видит ли эти образы наяву, или же ему снится сон. Опасаясь потерять управление, Ковар съехал с дороги, перебрался на заднее сиденье и уснул.

Хвостатый надеялся, что ничего плохого не случится: если Карл застрянет на севере, он уж всяко успеет его нагнать, а если тот успешно справится, то они встретятся на его обратном пути. Мысли о том, что промедление может привести к чьей-то гибели, Ковар старательно от себя гнал.

Он проснулся, когда день уже давно наступил. Завёл мотор, наспех перекусил прямо в пути, не особо утолив голод. Хлеб со вчерашнего дня подсох, сыр зачерствел, а больше у путника ничего и не было, кроме воды.

Дорога тянулась среди довольно унылой местности. Из поселений на пути лежали только Пограничье и Бронзовый Ключ, но их хвостатый решил объехать стороной. Время надвигалось такое, что прямая дорога могла оказаться не самой быстрой.

Часть пути пролегала неподалёку от железнодорожного полотна, и Ковар увидел длинный неподвижный состав. Товары, направлявшиеся на восток, застряли здесь. Проехав дальше, он узнал причину: рельсы на большом отрезке дороги разворотила, искорёжила неведомая сила. Так малыш сломал бы игрушку. Эту поломку быстро не поправишь.

У вагонов не было заметно и следа жизни. Похоже, люди, сопровождающие груз, ушли отсюда пешком. Восточнее лежало Пограничье, должно быть, туда. Всё лучше, чем ждать неизвестно чего посередине пустошей.

Он всё мчал и мчал, утомлённый однообразием видов, и, наконец, перестал различать детали дороги, летящей под колёса. Вся она свалялась, как комок шерсти с торчащими кое-где ворсинками тощих деревьев, и превратилась в одно рыжевато-бурое целое.

К ночи, измотанный, с воспалёнными глазами, он добрался до Разводных Мостов.

Впереди ждал пост. За ним возвышались две параллельные арки мостов, что дали название городу, лежащему чуть поодаль за ними.

Не было никакой нужды в том, чтобы мосты разводились. Внизу, правда, блестело море, но до того далеко, что ни одной мачте не помешает мост. Да ни одна лодка и не подойдёт сюда, в это место, где вода бьётся о скалы до белой пены.

Прежде, во времена старого мира, никаких дорог здесь и в помине не было. На север вёл лишь путь через Пасть Зверя, не лучший, чтобы возить грузы. Для доставки древесины и угля и построили два моста, перешагивающих с одного на другой скалистый берег.

Говорили, из-за неудобного расположения мост никак не удавалось возвести, он всё обрушивался вниз, бессильный протянуться над пропастью. В конце концов мастера установили сперва прочную площадку, а уже на ней вырастили половину моста. Движущегося, чтобы не сразу тянуть его вперёд, а сперва закрепить как следует. То же проделали и с другой стороны.

Также говорили, господин Ульфгар намеренно приказал устроить мосты разводными, чтобы ограничить проезд то ли на север, то ли с севера. Зачем бы это могло понадобиться, неясно. Может, опасался, что измученные тяжким трудом шахтёры однажды поднимут бунт.

Как бы то ни было, сегодня оба моста оказались разведены, а ведь Ковар слышал, что они обычно никогда не поднимались. Произошло что-то, нарушившее привычный порядок. Может быть, это связано с затоплением шахт?

Не доезжая до поста, хвостатый остановился. Расправил волосы, натянул шляпу, прикрывающую уши. Достал из ящика очки с жёлтыми стёклами, скрывающие цвет глаз. Одежда на нём была хорошая, дорогая — теперь никто от человека не отличит. Жаль только, ботинки грязные, ну да в сумерках не заметно.

Он вышел из машины и неспешно направился к посту.

— Добрый день, любезные, — кивнул он стражникам, лениво цедя слова сквозь зубы. — Это что ж такое сегодня творится, а? Меня в городе дама ждёт, я рассчитывал на приятный вечерок.

— Поворачивай, — угрюмо отозвался один из стражников. — Облава у нас, опасно здесь оставаться.

— Ах! — воскликнул Ковар, прижимая к сердцу руку, затянутую в перчатку. — Никак преступники сбежали из городской тюрьмы? А в городе-то не опасно? Тревожусь за свою милую.

— Болтать не могём, — развёл руками стражник.

Тут, как по волшебству, на стойке у фонаря возникла стопка монет. Стражникам, всем троим, хватило бы на добрую выпивку.

— Вот, поднимете кружки за здоровье моей дамы, — сказал хвостатый. — Ведь я ж надеюсь, нет причин тревожиться о её здоровье?

— Не-е, с дамой твоей всё в порядке будет. Уже сказали всем сидеть по домам и не высовываться без нужды, — ответил стражник, протянул широкую ладонь, и стопка монет так же волшебно исчезла.

— А скоро ли, как думаете, вы сможете выпить за здоровье моей милой? — спросил хвостатый, придвигая ближе к собеседнику вторую стопку монет. Она приятно блеснула в свете фонаря.

— Да уж полагаем, не поздней, чем завтра.

— Вот спасибо за ответ! Так я в экипаже пережду, уж больно не хочется в Пограничье тащиться, да и подустал я, — сказал хвостатый. — Надеюсь, дама моя никого другого тем временем не пригласит.

— Ты ток отъедь в сторонку, — посоветовали ему напоследок. — Пока мосты разведены, здесь безопасно, да всё ж мало ли чего.

Он так и поступил. Поразмыслил, как быть дальше, и решил: ничего страшного не случится, если подремлет. Окна оставил раскрытыми, чтобы шум разбудил, если что начнётся.

Ковар успел выспаться и уже пару раз выходил размяться наружу. От поста долетали обрывки шуток о дамах — наверное, стражники проходились на его счёт. Стоял белый день, и всё было тихо. Даже от города не доносился шум экипажей, как будто там остановили движение. Может, так оно и было. Только море пело далеко внизу, обрушиваясь на скалы, но голос его долетал сюда слабо.

Но вот новая нота вплелась в сонную музыку дня: далёкий рёв мотора. Хвостатый насторожился, вернулся за руль и убедился, что сможет быстро привести экипаж в движение.

Машина, похожая на те, в которых ездит городская стража, летела к мосту со стороны города. Взяв небольшую раскладную трубу, хвостатый пригляделся: бок-о-бок с экипажем бежал волк. И это наверняка был Верный, потому что выше серебристой точкой нёсся ворон.

Стражники на том берегу пришли в движение. Их было десятка три, не меньше. Волк врезался в толпу, уронил двоих или троих, но его немедленно опутала серебристая сеть. Десяток рук потянул зверя в сторону моста, к обрыву.

Замелькали вспышки выстрелов. Разлетелось вдребезги стекло экипажа, но и оттуда кто-то стрелял, и несколько фигурок в форме упали на землю.

Стражники с этой стороны вскочили с места, подобрались ближе к краю, наблюдая за происходящим.

— Ну, сейчас их прикончат всех, — с удовлетворением произнёс один из них.

Это оказались его последние слова. Двое остальных обернулись на звук выстрела, но ничего не успели сделать. Один полетел вниз с обрыва, не удержавшись на краю площадки. Добрый господин, предлагавший прежде выпить за здоровье дамы, умел стрелять без промаха.

Рычаги, опускающие мост, находились с каждой из сторон. Ковар выскочил из экипажа и дёрнул их, наваливаясь всем телом, но они привели в движение лишь половины мостов. Чтобы арки сомкнулись, кто-то с того берега тоже должен был задействовать рычаги.

Хвостатый вернулся в экипаж, схватил трубу и в тревоге поглядел вперёд. Из экипажа ещё стреляли, стражники отступили, но посылали ответные выстрелы из-под прикрытия дальней будки. Люди в машине не могли бы обороняться вечно.

Но вот дверца распахнулась, и кто-то выскочил наружу. Он шёл хоть и торопливо, но так согнулся, обхватив себя рукой, что было ясно: этот человек уже ранен. Ковар приглядывался в тревоге, но никак не мог его узнать.

Из экипажа стреляли в сторону стражников, назад. Но были и другие, те, что тащили волка к обрыву и укрылись сейчас за опорой моста. С той стороны прогремел выстрел, и человек, пробирающийся к будке, пошатнулся. Он устоял, продолжил идти, но что-то толкнуло его снова, разворачивая в сторону.

Тем не менее, он всё-таки дошёл, упал телом на рычаги и только тогда замер. Вторые половины мостов начали медленно опускаться.

Стражники с криками вылетели из укрытия. Кто-то упал, сражённый пулей из экипажа, но остальные, кинувшись к будке, принялись оттягивать тело. Они собирались вернуть рычаги в прежнее положение.

В этот миг экипаж на той стороне взревел и ринулся вперёд. Пройдя половину моста, на долю секунды он завис в воздухе, а затем приземлился на вторую половину. Задние колёса лишь чудом не соскользнули при этом с края. Не замедляя хода, экипаж пронёсся мимо и улетел на юго-запад. Дорог он не выбирал.

Ковар не последовал за ним. Кто бы там ни был, они уже в безопасности, а он не мог позволить уничтожить волка. Это был его зверь, и он был ему нужен. Да и человек в будке — вдруг не поздно его спасти?

И он, нажав на педаль, перелетел на тот берег, остановившись между двумя группами стражников так резко, что экипаж развернуло поперёк дороги. Из окна вылетела верёвка с крюком, подцепившая стальную сеть, и машина вновь пришла в движение. Несколько выстрелов, выпущенных растерянными стражниками, не достигли цели. Некоторым пришлось отпрыгнуть — экипаж нёсся прямо на них.

Верёвка натянулась, сеть поползла по земле, разворачиваясь, и спустя несколько мгновений гибкий бурый зверь вырвался на свободу. Он молча, без звука бросился вперёд, и стражники кинулись врассыпную.

Тот, кто стрелял им вслед, не жалел никого.

Когда рядом с постом не осталось ни единой живой души, Ковар торопливо выбрался из экипажа и поспешил к будке. Он не встречал прежде этого парня, полусидящего неподвижно на полу, головой на рычаге. По виску змеилась струйка крови, и кровь пятнала повязки на груди. Похоже, парень уже не дышал, но даже оставлять тело здесь хвостатому не хотелось. Он кое-как втащил его в экипаж, свистнул волка, стоявшего неподалёку в боевой стойке, и вернулся по мосту на ту сторону. Затем развёл половины, чтобы за ним не последовали.

Ворон, неведомо где скрывавшийся, упал с неба на спину волка, и они поспешили на юго-запад, вдогонку за теми, кто успел ускользнуть.