Серебряная лоза

Глава 24. Настоящее. О дырявых чулках, «Птицах» и пернатых

— Что ж, надо поговорить, — сказал хозяин кабинета, выходя из-за стола.

И тут Хитринка вспомнила. Это же он, торговец, который не раз бывал на болотах, костюм только сменил с дорожного на нарядный и малость располнел. В последний раз они виделись, когда этот человек привёз удочку. Вот только Хитринка не припоминала, чтобы бабушка или дед когда-то при ней звали его по имени.

И он, похоже, тоже её узнал. Замер, поглядел удивлённо, подняв брови.

— А вы-то какими судьбами, детишки?

— Они со мной, — важно сказала Марта, будто все здесь ради неё одной и собрались. Она уже тащила что-то с полки, привстав на носки.

— Не бери, — прошипел Прохвост. Следом за этим на ковёр с глухим стуком упал увесистый предмет.

— Ой, — сказала девчонка. — Я не виновата.

Сожаления в её голосе не было ни капли.

— Тогда сам достань мне тот цветок, — указала она пальцем в глубину полки.

— Похоже, у юной особы имеются пробелы в воспитании, — сказал хозяин, обходя Карла, застывшего столбом. — Это ваша подружка с болот? Так почему вы здесь, дети?

Марта, подняв очки на лоб, смерила торговца взглядом сверху вниз. Сейчас ей это было несложно сделать, поскольку он присел, чтобы достать с дальнего края полки тот самый цветок. Затем протянул ей, но девчонка не взяла.

— Ничего ему не говорите! — сердито выкрикнула она, отступая на шаг. — Это знаете кто? Это человек из прошлого Греты, о котором она больше знать не желает, а значит, и я не желаю!

— И откуда же ты знаешь Грету? — улыбаясь, спросил Эдгард. — Ты, вероятно, слышала обрывки разговоров, но не сумела их правильно истолковать. Я Грете не враг и никогда не был. Однако взрослые дела чересчур сложны и скучны для таких малышей, как ты. Ну, берёшь цветок? Ведь он тебе понравился.

— Да чтоб тебя, Эд! — взорвался Карл, наконец опомнившись. — Я ведь всерьёз тебя оплакивал, а ты и не подумал дать мне знать, что жив. К чему тогда было то представление? Ты должен мне всё объяснить, а не болтать о каких-то дрянных цветах!

Марта, пользуясь тем, что Эдгард отвернулся, выхватила тонкий стебель из его пальцев и поспешно отступила. Торговец поглядел на опустевшую руку, улыбнулся и поднялся, отряхивая колено.

— Идём в гостиную, — сказал он. — Здесь маловато места, чтобы принять такую компанию.

Гостиная находилась за дверью справа от стола. Почти половину её занимал огромный уютный диван, на зелёную поверхность которого немедленно плюхнулась Марта, причём с ногами. Лёжа на спине, она принялась разглядывать цветок, лепестки которого медленно раскрывались, а затем вновь собирались в бутон.

— Марта! — прошипел Прохвост. — Живо сядь, как полагается!

— Оставь её, здесь достаточно места, — великодушно сказал Эдгард. — Садитесь уже. Хотите, возьмите кресла у камина. Карл, налить тебе выпить? Дети, вам я заварю чаю.

— Ты ж знаешь, не пью я с того раза, как Каверза сбежала. Мне тоже чаю. А ещё лучше — прекрати суетиться, сядь да говори!

Однако хозяин всё же подвесил котелок над огнём, достал с полки заварник, установил на невысоком столе. Невозмутимо отмерил тёмные крупинки, пахнущие травой. Залил вскипевшую воду, расставил чашки. Хрупкие, с тонкими стенками, зелёные с золотом снаружи и белоснежные внутри. Хитринке, привыкшей к деревянным кружкам, такое чудо и в руку взять показалось страшно — а ну как лопнет?

— Так по какой причине вы ушли из дома? — вновь спросил Эдгард у Прохвоста, опускаясь в кресло напротив них. — Бабушка с дедом знают, где вы?

— Их на свете больше нет, — хмуро ответил Прохвост. — Деда не стало почти сразу, как вы привезли ту удочку, а бабушка вслед за ним…

Лицо хозяина помрачнело.

— Я не знал, — сказал он. — Сожалею о вашей утрате. Какое счастье, что с вами всё в порядке…

— Эд, какого рожна ты привязался к детишкам? Давай выкладывай, во что ты встрял и как с этим связана Каверза!

— Хорошо, хорошо. Тот фокус мне пришлось провернуть, поскольку меня всё же решили убрать. Долго я вертелся, но где-то наследил. К счастью, мне помогли. Я сменил имя, засел в этой глухой дыре, но хотя велено было сидеть тихо, я не удержался. Жить без дела для меня всё равно что умереть. Ты, Карл, слышал о «Птицах»?

— Ты из ума выжил, никак? Разумеется, и слышал, и видел. Не помнишь, что ли, я кур держал, да и Вольфрам…

— Не те птицы. Организация, которая выступает против Ульфгара. То есть, пока что они не сильно выступали, так, готовились. Кого-то укрывали от закона, кого-то обеспечивали пропусками, набирали людей… Дети, если вам скучно, можете вернуться в кабинет, посмотреть, что есть на полках. Брать разрешаю всё, только не ломайте.

— Мне интересно послушать, — сказал Прохвост.

Хитринке действительно было скучно, и знать, что там с Каверзой, тоже не хотелось. Но если названый брат решил остаться здесь, то и она тоже.

— «Птицы возвращаются домой», — нараспев произнесла Марта.

— Ох и беда тем, которые много лишнего слышат, мало понимают, к тому же язык за зубами держать не умеют. Ты, девчонка, я уже понял, наслушалась такого, за что тебе голову два или три раза можно снять. Мой тебе совет: молчи. Чай допили? Сядьте лучше у камина, вам бы просохнуть. Так вот, Карл…

Хитринка осторожно вернула на стол опустевшую чашку, поднялась и пошла следом за Прохвостом к камину. Ковёр был таким тёплым и густым, что можно было сидеть прямо на нём, так они и поступили.

Прохвост снял башмаки и поставил ближе к огню. Хитринка думала сделать так же, но вспомнила, что на ней старые чулки с дырой на пятке. Но и ботинки, в которых, казалось, хлюпала вода, вряд ли просохнут на ногах.

Чувствуя, что краснеет, она быстро стащила и ботинки, и чулки. Заботливый братец подвинул ботинки к камину, а затем развернул мокрый комок, брошенный на пол.

— Не трогай! — прошипела Хитринка, но Прохвост невозмутимо вывесил расправленные чулки на металлическую стойку, которую подтянул ближе к камину.

Сидящие за столом обернулись на грохот. Без сомнения, первым делом они увидели огромную дыру. Прохвост постарался устроить чулки таким образом, чтобы её уж точно не обошли вниманием. Хитринка сгорала со стыда.

— Марта, иди сюда, — тем временем позвал Прохвост. — У тебя наверняка в ботинках полно воды.

— Да плевать, сами просохнут, — донеслось с дивана. — Мне и так хорошо.

— А ведь верно тебе говорят, просушись, не то заболеешь, — заворчал Карл. — Я тоже хорош, не подумал, что вы до нитки промокли. Ну, у меня сейчас каша в голове. Вставай, вставай!

И поскольку Марта и не подумала шевелиться, Карл подхватил её под мышки и понёс к камину. Там уселся с нею на руках.

— Ну, стягивай башмаки, или я сам их сниму.

— Не трогай! — всполошилась девчонка. — Не снимай, не гляди на мои ноги!

— Ой, да чего я там не видел! Думаешь меня какими-то ногами испугать? Даже если они у тебя отвалились, я и глазом не моргну. Ну?

— Пусть так сохнут!

Карл вздохнул и решительно взялся за грязный, слишком большой для такой коротышки башмак. Марта забилась в его руках.

— Отпусти меня! Отпусти, не трогай мои ботинки! Ах ты дрянной старикашка, не лезь, не лезь, будь ты проклят!

Карл ойкнул — его укусили, но не отступил и одержал верх. Вот только ботинок тут же выпал из его руки.

— Да будь я и вправду проклят, — потрясённо сказал он. — Это оттого, что ночь не спал, мне мерещится всякое, или не я один вижу эту дрянь?

Марта отчаянно рыдала, пытаясь прикрыть ступню подолом платья, но Хитринка успела отчётливо разглядеть, что нога у неё была точь-в-точь как у ворона. По цвету как человечья, а по форме птичья. Дыра в носке определённо меркла перед этим.

— Пресвятая Хранительница, быть не может, — ахнул над их головами Эдгард. — Покажи-ка мне свою ногу, ну, покажи ещё!

— Да что вы набросились! — всхлипнула девчонка, сверкая мокрыми от слёз глазами. — Оставьте меня! Уродцев, что ли, не видели, потешить себя захотелось?

— Всё, хватит, — сказал Прохвост, поднимаясь с места.

Он обошёл Карла и Эдгарда, подхватил Марту на руки и сел с нею в кресло, устроившись так, чтобы повернуться спиной ко всем. На колени ей он набросил свой пиджак. Эдгард пошёл следом, не собираясь оставлять ноги Марты в покое, но Прохвост вытянул руку, не подпуская его.

— Не видите, девочка напугана? — сердито произнёс он. — Это вам что, развлечение? Не стыдно?

— Развлечение? Да ты ничего не понимаешь, — взволнованно ответил ему Эдгард. — Если это вправду то, о чём я думаю, у нас в руках самое мощное оружие. Ну-ка, дитя, расскажи мне, где ты росла и как связана с Гретой.

— Ты даже не спросил, как меня зовут, — всхлипнула Марта. — И ничего я тебе не скажу!

— А если обмен? Ответишь на мои вопросы, а я расскажу, кто ты такая, пойдёт?

— И без тебя знаю, что я сирота из Приюта!

— Так вот где тебя держали. Умно, умно. Но Грета, ведь она, выходит, всё знала, — задумчиво произнёс торговец. — И мне ни слова, и этот хвостатый плут туда же…

— Да выкладывай! — сказал ему Карл. — Терпеть не могу, когда тянут.

Эдгард прошёлся к двери, задумчиво потирая пальцами подбородок. Развернулся, сделал несколько шагов обратно и сказал:

— Все присутствующие слышали о пернатых?

— Да, — прозвучал нестройный хор. Только Марта промолчала.

— Тебе рассказывали? — спросил Эдгард, наклоняясь ближе к ней и упираясь руками в колени. — Рассказывали о пернатых, которые прежде были правителями этих земель?

Девчонка замотала головой.

— Так вот, поздравляю, ты одна из них. Пожалуй, что последняя в этом мире. Просто удивительно, как беспечно поступили те олухи, которые решили не говорить мне о тебе. Уж я бы обеспечил тебе лучшую защиту. Растить девчонку под носом у правителя — это же придумать только!

— Пернатая? — задумчиво спросил Прохвост. — Так её ноги, наверное…

— Никакое это не уродство, такими они и должны быть, — подтвердил его догадку Эдгард. — Вот только видеть их никто не должен был по понятным причинам. Потому девочке внушили мысль, что она искалечена и это нужно прятать.

— А спина? — пискнула Марта.

— Крылья. Но они появятся позже, сперва тебе нужно пройти обряд посвящения, или как там это зовётся у вашего племени. Для этого нужно к Вершине Трёх Миров.

— Туда мы и идём, — сообщила ему девчонка. — Ещё раз скажи про ноги!

— Всё в порядке с твоими ногами. У всех пернатых такие. Так и должно быть.

Марта немедленно выставила ногу из-под пиджака, пошевелила пальцами. Зрелище, нужно сказать, было странное.

— Ты знаешь песни? — между тем спросил Эдгард. — Песни вашего племени. Кто-то тебя им учил?

— Я знаю только эту: «Дитя, эти стены — твой дом навсегда…»

— Тьфу, это точно не та. Что ж, может быть, знание придёт после обретения полной силы?.. Надо подумать, надо подумать…

И Эдгард зашагал по комнате взад-вперёд. Но Карл встал у него на пути.

— Так что с Каверзой? — спросил он. — Где она, что ты об этом знаешь? Ты её спрятал?

— Она не здесь, — отмахнулся торговец. — На севере, останавливает работу шахт. Судя по сообщениям оттуда, успешно.

— Чего-о? Это ей зачем сдалось?

— Ох, говорю же я тебе, — устало сказал Эдгард, потирая виски. — «Птицы». Она давно там состоит. Все её разъезды по городам с выступлениями — больше для прикрытия. Есть свои люди на телеграфе, и всё-таки сообщения безопаснее передавать лично через кого-то. Она была связной. Мы собирались выступать позже, но пришлось ускориться — вот, между прочим, ради твоей Греты, — повернулся он к Марте. — Может, успеем заодно и её спасти.

Карл ухватил Эдгарда за жилет на груди и встряхнул.

— Ты во что Каверзу втянул? — прорычал он. — Ты что её заставил делать?

— Я заставил? — усмехнулся тот. — Я присоединился к «Птицам» пару лет назад, когда сходил с ума от вынужденного бездействия, а она состоит в организации уже давно. Это она меня сюда привела, не наоборот. Ты, старый пень, как всегда, не видишь дальше своего носа.

— Где именно на севере мне её искать? Я против, чтобы она участвовала в таких делах!

— Видимо, потому она с тобой и не делилась. Оставь, Каверза давно уже не та девочка, что нуждалась в твоей защите. Но сейчас она направила тебя сюда по моей просьбе. Нам нужен такой человек, как ты. Умелые водители на вес золота, а если они при этом хорошие механики…

— Если тебе спокойно не живётся, вперёд! — гневно взмахнул рукой Карл. — Только ты отчего-то сидишь в тёплом доме, пока другие шеи сворачивают. Что ж ты сам не полез в шахты?

— Глупец, — мягко усмехнулся Эдгард. — Наше дело вправду не обойдётся без жертв. Но подумай сам: на место одних рук придут другие, и кто-то подставит ещё одну крепкую спину. Но голову не заменить так просто. Не станет головы, и руки не будут знать, что делать.

— Раз ты здесь без году неделя, то не ври, что самый главный!

— Верно, не самый, но далеко не последний. «Птицы» продвинулись во многом благодаря мне, тем тайнам, которые я хранил. Я помог их делу больше, чем кто-либо другой. Погоди, дай подумать. Мы останавливаем железную дорогу, туда-то я и собирался тебя послать, но раз появилась эта девочка… да, возможно, правитель стянет часть охраны от Вершины к столице. Решено: мы едем к Вершине.

— Кем это решено? — возмутился Карл. — Я вот принял решение отыскать Каверзу, всё остальное ты уж без меня. За ней волки по пятам идут, ей бы на дно залечь, а не встревать в передряги.

— Ну, это уже не остановить, — развёл руками Эдгард. — Можно лишь закончить быстрее и с меньшими потерями, чем я изначально думал. А Каверза позже и сама отыщется, она должна вернуться сюда, как справится с делом.

Прохвост прокашлялся.

— Так что вы хотите делать с Мартой? — спросил он.

— Для начала поможем ей стать той, кем она является. На Вершине она обретёт свою истинную силу. И если всё получится, с помощью девочки мы покончим с властью господина Ульфгара раз и навсегда.

— Как?

— Это я объясню позже, — ушёл от ответа Эдгард. — Вы голодны? Как раз время обеда. Карл, не хмурься, вот увидишь, вернётся твоя Каверза самое большее через пару дней. Мы как раз выждем, чтобы беспорядки охватили и столицу, и двинемся к Вершине.

— Ладно уж, но молись, чтобы с её головы и волосок не упал, или я тебе зубы пересчитаю, понял?

— Ох, Карл, Карл. Если ты ещё не сообразил, она достаточно взрослая, чтобы принимать решения и оценивать их последствия. И я ни к чему её не принуждал. Ну всё, на обед!

Хитринка надела просохшие чулки. Ботинки, правда, остались влажными, но терпимо. А Марта, наоборот, сбросила второй башмак, спрыгнула с коленей Прохвоста и прошлась по ковру.

— Всегда мечтала так сделать, вот здорово! — призналась она. — Ну что, где нас покормят?

— Ты бы лучше обулась… — пробормотал Карл.

— Ничего, пусть так, — сказал Эдгард. — В людях, что здесь работают, я уверен, как в себе. Сплетен и лишних вопросов можно не бояться.

Он открыл дверь и повёл гостей вниз, в отдельный зал. Марта шла рядом с хозяином, погружаясь мало не по щиколотку в ворс ковра, и походка её совершенно изменилась: впервые за всё время девочка не подпрыгивала и не прихрамывала.