Шрамы

ГЛАВА 28

Я тихо вышла из своей комнаты и, прежде чем уйти, бросила последний взгляд на спящего Мейсена. Он лежал обнажённый на моей кровати, и от этого зрелища моё тело наполнилось трепетом. Воспоминания о прошлой ночи вихрем проносились в моей голове, и я снова и снова переживала их. Это было настолько прекрасно, что я, кажется, потеряла всякое представление о времени и здравом смысле. На часах было уже больше девяти, и нам следовало быть в школе, но мне было всё равно.

Поговорим о силе члена.

Я с улыбкой закрыла дверь и направилась вниз за стаканом воды. В горле у меня пересохло, а изо рта, без сомнения, воняло козьим пометом. Я потуже завязала халат на талии и, напевая себе под нос, слегка покачивалась в такт шагам. Я чувствовала себя так, будто выпила слишком много Ред Булла за один раз. Я была полна энергии и возбуждения. Если не считать полицейской погони и этой дурацкой гонки, вчерашний вечер был лучшим в моей жизни.

Я не могла поверить, что переспала с Мейсеном. У меня был секс, и я сделала это по собственной воле. Это было просто потрясающе! Я думала, что могу ущипнуть себя тысячу раз, но это всё равно будет казаться нереальным.

Я уже собиралась зайти на кухню, когда услышала голоса и остановилась. Мои глаза расширились от удивления. Это были папа и… мама?

Осторожно заглянув за угол, я увидела, что они сидят вместе за кухонным столом. Мама держала в руке чашку кофе и чему-то смеялась.

Мама была здесь. Они вели мирную беседу. В понедельник утром. Разве они не должны были работать? Может быть, я попала в другую реальность?

Папа поднял голову от своей чашки кофе и увидел меня, прежде чем я успела отступить. Я откинула голову назад и выругалась сквозь зубы. Это было просто замечательно. Вот и всё, что мы сделали, чтобы покинуть это место, не оставив никаких следов нашего пребывания здесь. Напомните мне, чтобы я не выбирала карьеру шпиона.

— Мели? — Позвал меня папа.

Ладно, сосредоточься и выиграй. Или как там говорится в этой поговорке.

Я изобразила на лице улыбку и прошла на кухню, стараясь вести себя так, будто это в порядке вещей — увидеть меня здесь в халате, когда я должна была быть в школе, а не в халате.

— Да, это я. Что всё это значит? — Я указала на них рукой. — Вы двое находитесь в одной комнате, но ещё не оторвали друг другу головы? — Я изобразила изумление. — Земля сотрясается. Небо рушится.

Мама нахмурилась, внимательно посмотрев на меня.

— Мели, что ты здесь делаешь? Почему ты не в школе? И разве ты не ночевала у Джессики?

Я почесала в затылке.

— Да, насчёт этого… Я ходила во сне?

Мама прищурила глаза, глядя на меня.

— Ты не ходишь во сне.

Я упрямо скрестила руки на груди.

— Ну, возможно, теперь… В любом случае, что ты здесь делаешь? Разве вы с папой не должны были воевать?

Они обменялись взглядами.

— Мы стремились улучшить наши отношения и стать более искренними друг с другом. Твое счастье — наш главный приоритет, поэтому мы приняли решение остаться друзьями, — сказала она.

Я прислонилась бедром к стойке, скрестив руки на груди.

— Не переставайте быть врагами из-за меня. Я не хочу, чтобы кто-то принуждал себя что-то делать ради меня, — произнесла я, осознавая свой опыт.

— Мы не принуждаем себя. Наша семья и так уже много страдала, поэтому мы должны попытаться извлечь из этого максимум пользы и двигаться вперед, — ответил папа, оставаясь таким же прагматичным, как всегда.

— Я вижу, вам потребовалось пережить развод, чтобы наконец-то снова начать относиться друг к другу как цивилизованные люди, — заметила я с улыбкой.

Я была рада за них, но в то же время чувствовала разочарование. Я так долго ждала этого момента, но он так и не настал. Однако, думаю, это было последним доказательством того, что они просто больше не могут быть вместе. К счастью или к сожалению, но они не ссорились каждый день. Я бы предпочла это их постоянным конфликтам.

— Лучше поздно, чем никогда, — сказал папа. — Но не будем отвлекаться от темы. Что ты здесь делаешь? И не пытайся уйти от ответа, девочка. Ты должна быть в школе.

— И ты тоже должен работать. В чём преимущества владения собственной фирмой, да? Ты можешь брать отгулы, когда захочешь? — Спросила я с дерзкой ухмылкой, но моё веселье не принесло желаемых результатов.

— Не отвечай вопросом на вопрос, — строго сказала мама. — Что происходит?

Я вздохнула.

— Ладно, хорошо. Я встретила здесь старых друзей, и поскольку мы были недалеко и засиделись допоздна, я решила переночевать здесь, вместо того чтобы ехать домой.

— Хорошо, но почему ты не в школе?

— У меня начались болезненные месячные, и я не могла встать с постели.

Глаза моей мамы сузились.

— Разве у тебя недавно их не было?

Каким-то образом, несмотря на свою работу и ночные прогулки с друзьями, она всё равно умудрялась отслеживать мои менструальные циклы.

Я скрестила пальцы за спиной.

— Ты, должно быть, путаешь этот месяц с каким-то другим. Они оба поджали губы, на их лицах было почти одинаковое выражение недоверия.

— Да ладно тебе! Ты же знаешь, я круглая отличница и почти не пропускаю занятия! За исключением такой мелочи, как отстранение от занятий, о которой мы не будем говорить, я настолько близка к тому, чтобы стать лучшей ученицей десятилетия, насколько это возможно. Занятия в школе заканчиваются через несколько недель, так что сделайте мне поблажку.

Мама покачала головой, словно говоря, что я сошла с ума, но они не могли ничего с этим поделать. Папа вздохнул.

— Просто сделай так, чтобы это больше не повторилось, — сказал он.

— Сэр, есть, сэр! — Я отдала ему честь и подошла к холодильнику. Достав бутылку с водой, я отвинтила крышку и сделала глоток прямо из неё. Я чувствовала, что мама наблюдает за мной, и почти ожидала, что она сделает мне замечание, но она ничего не сказала.

Я обернулась и посмотрел на них. Я заметила, как измученно они оба выглядели, но в их глазах была и другая эмоция — надежда. Надежда на лучшее будущее. Надежда, что мы справимся после смерти Стивена. Я закрыла глаза и подумала о муках зависимости, которые отняли его у нас. Возможно, мы могли бы что-то сделать. Возможно, и не могли. Мы никогда не узнаем. Но я могла бы приложить все усилия, чтобы не повторять тех же ошибок снова.

Я открыла глаза и улыбнулась. Я почти могла представить Стивена, сидящего на стойке, ухмыляющегося мне с поднятыми большими пальцами. Почему-то я была уверена, что у нас всё будет хорошо.

Однако в этот момент произошло то, чего я никак не ожидала. Мейсен, мой друг, решил зайти на кухню в одних трусах. Он зевнул и поднял сонный взгляд, совершенно не осознавая, во что ввязывается, пока его глаза не встретились с глазами моих родителей. Он замер, и выражение ужаса исказило его черты.

Я даже не могла насладиться моментом, когда всё его тело было выставлено напоказ, потому что мои родители были готовы взорваться от гнева.

Я скорчила ему гримасу:

— Ты что, глухой? Ты что, не слышал голоса? — Я кивнула головой в сторону родителей, молча пытаясь донести до него, что этого можно было бы избежать, если бы он хотя бы немного лучше осознавал своё окружение.

— Мели, что здесь делает Мейсен? — Спросила мама, повысив голос на октаву. — И почему на нем только нижнее бельё?

— Ты встретила здесь старых друзей, не так ли? — Спросил папа, но его взгляд был прикован к Мейсену.

— Здравствуйте, миссис Брукс. Мистер Брукс, — сказал он, кивнув моему отцу.

— Теперь я мисс Джайлс, — поправила его мама.

Мейсен кивнул. На его лице появилась очаровательная улыбка, как будто он не находился в одной из самых унизительных ситуаций в своей жизни.

— Извините, мисс Джайлс. Рад вас видеть, — сказал он.

Мама подняла брови, глядя на него.

— Правда, сейчас?

— Кто-нибудь объяснит, почему он в моём доме в одном нижнем белье? — Властно спросил отец. Он прищурился, глядя на меня. — Вы спали вместе?

Вот черт. Ситуация становилась все хуже и хуже. Представьте, как вы знакомите своего парня с родителями.

Я подняла руки вверх.

— Все, успокойтесь и сделайте глубокий вдох, — сказала я. Если бы моя тактика посредничества сработала здесь, я бы, вероятно, смогла однажды поработать миротворцем Организации Объединенных Наций.

Ладно, приступим.

— И они не были против этого? — Спросила меня Шрейя, её глаза расширились, когда я закончила свой рассказ о том, что произошло на кухне между мной и моими родителями.

— Да, — ответила я, закрывая свой шкафчик.

Мои родители восприняли эту новость лучше, чем я ожидала. Конечно, они не были в восторге, и было очевидно, что мы с Мейсеном не просто спим в разных комнатах. Но когда они узнали, что он мой парень, а моей маме он всегда нравился, она не стала сомневаться. В её глазах Мейсен был очень милым парнем, что, вероятно, было связано с тем, что он мог быть самым очаровательным из всех, когда хотел.

— Иди ты, — хихикнула Шрейя. — Не могу поверить, что ты действительно встречаешься с Мейсеном!

Я окинула взглядом учеников, стоявших неподалеку. Весть о моих отношениях с Мейсеном быстро распространилась поэтому, когда я пришла в школу этим утром, на меня обратились многочисленные взгляды. Казалось, что у этих людей совсем нет личной жизни, потому что всё, о чём я постоянно слышала, было либо о том, что мы встречаемся, либо о том, что все наденут на выпускной бал на следующей неделе. Несколько девушек — без сомнения, кто-то из прошлых возлюбленных Мейсена, даже бросили на меня злобные взгляды и сказали, что он бросит меня в мгновение ока, но я просто показала им средний палец.

— Расскажи мне об этом, дорогая Шрейя. У меня всё ещё такое чувство, что я в ла-ла Ленде. Я встречаюсь с этим гулящем… гулящем…

Она склонила голову набок.

— Что? ЗППП? Или ещё какое-нибудь оскорбление, которое можешь придумать только ты?

— Я хотела сказать «мышцы на стероидах»….

— Какую именно мышцу ты имеешь в виду? — Она одарила меня озорной улыбкой.

Я поморщилась.

— Ха-ха. Ха-ха. — В животе у меня заныло при воспоминании о том, что Шрейя тоже была с Мейсеном. Несмотря на то, что всё это было в прошлом, мне хотелось стереть из памяти все его встречи с другими девушками, потому что я чувствовала себя слишком собственницей.

Она рассмеялась.

— Он тебе очень нравится.

Я закатила глаза.

— Заткнись.

Когда мы направились в кафетерий, её смех стал громче.

— Нет, правда. Я как будто говорю с совершенно другим человеком. И не волнуйся, я полностью забыла Мейсена. Честно говоря, никто не может сравниться с Матео. — Она мечтательно вздохнула, а я почесала шею. Мне стало стыдно за то, что я позволила ревности взять над собой верх.

— Правильно. — Я стукнула её кулаком по плечу. — Матео. Я слышала, ты с ним на выпускном.

— Да. Я иду на его выпускной, а он придёт на мой.

— Я вижу, вы двое действительно хорошо ладите. Я думала, что Матео понадобится целая вечность, чтобы проникнуться к тебе теплыми чувствами! — Я прижала руку к груди и с восхищением посмотрела вдаль. — Как приятно осознавать, что ваши сердца нашли друг друга. Это судьба! Это волшебно! Это достойно фильма!

Она хихикнула, покачав головой.

— Он сказал мне, что у него не все гладко с Сарой, поэтому мы пока не спешим, но он признался, что не может перестать думать обо мне. Он не может перестать думать обо мне! Разве это не замечательно?

Я улыбнулась ей в ответ, переполненная счастьем за них с Матео.

— Конечно! Я уже вижу вас двоих с пятью детьми и особняком.

— А как насчет тебя? Мейсен уже пригласил тебя на свидание на выпускной?

— Да, он это сделал. — И он не принял «нет» в качестве ответа, даже после того, как я сказал ему, что свидания на выпускном — это чертовски скучно.

Часть меня не хотела идти туда и видеть все эти счастливые лица, потому что я знала, что никогда не смогу найти среди них лицо Стивена. Это было бы ещё одним напоминанием о том, что его больше нет рядом со мной. Но Стивен не хотел бы, чтобы я пропускала этот важный момент. Он бы сказал мне, что я веду себя не так, как обычно, и посоветовал бы мне сосредоточиться на положительных моментах.

Итак, я собиралась на выпускной бал, который должен был стать особенным для нас обоих.

Мы вошли в кафетерий.

— У тебя есть платье? — Спросила меня Шрейя.

Я пожала плечами.

— Я поищу что-нибудь на дне своего шкафа.

— Подумать только, вы двое так сильно ненавидели друг друга, а теперь встречаетесь. Забавно. Думаю, правду говорят о тонкой грани между любовью и ненавистью.

Я скорчила ей гримасу.

— Избавь меня от этого дерьма. Я и так чувствую себя достаточно странно.

Я встретилась взглядом с Мейсеном, который сидел в другом конце зала. Он уже занял наш столик… наш столик, как изменились времена! Он сидел, слегка наклонившись вперёд и положив ногу на ногу, а другую ногу на колено. На его губах играла улыбка, которая напомнила мне о нашей ночи, проведённой вместе. Я подавила желание обмахиваться веером, мне становилось жарко.

Шрейя усмехнулась:

— Я вижу, вы двое уже не можете оторвать глаз друг от друга. Мило. Увидимся позже. — Она направилась к своему столику.

Я взяла поднос с печёной картошкой, овощами и рисом и пошла к своему столику, не преминув заметить, как несколько девушек хмуро посмотрели на меня. Без сомнения, Мейсен имел своих преданных поклонниц. Мейсен не сводил с меня своего разгорячённого взгляда, который обещал ещё гораздо больше удовольствия впереди.

— Перестань пялиться на меня. Ты выглядишь странно, — сказала я ему, садясь рядом. Все за столом уставились на нас с понимающими улыбками. Казалось, они собирались принести попкорн и насладиться шоу между нами, «влюбленными», но нет, не сегодня.

Мейсен приподнял бровь, сохраняя свою непринужденную позу.

— Это делает нас похожими друг на друга. Если бы ты только могла себя видеть.

Я крепче сжала поднос, представив, как выливаю все его содержимое ему на голову. Из картофеля получились бы отличные аксессуары для волос. Парень он мой или нет, но он все равно может вывести меня из себя.

Джесс и Сара переглянулись, и, казалось, они вот-вот разразятся смехом.

— Значит, это и есть ваш конек? — Спросил Блейк, наблюдая за нами с веселым выражением лица. — Сводить друг друга с ума?

— Я был бы удивлен, если бы они остановились, — добавил Хейден и откусил от своей пиццы.

— Она просто притворяется недоступной, — сказал Мейсен, нежно проводя пальцами по моему подбородку, и от этого прикосновения я почувствовала дрожь.

Я бросила на него убийственный взгляд:

— Ты хочешь умереть или что-то в этом роде?

Мейсен улыбнулся и обнял меня за талию, положив ладонь на бедро. Мое тело мгновенно откликнулось на его прикосновения, наполняясь сладостным ощущением, которое вызывал во мне только он.

— Ты знаешь, что я прав. Ты очень сильно хочешь меня, — прошептал он мне на ухо с такой чувственностью, что по моему телу пробежала дрожь, и я даже не смогла отрицать его влияние.

— Я тут подумал, — начал Маркус. — Теперь мы все разбиты на пары. Нас можно было бы назвать «стол влюбленных в Ист-Уиллоу»! — Он улыбнулся и посмотрел на нас так, будто это была лучшая идея века, и он ожидал оваций стоя.

— Как насчет «черт возьми, нет»? — Сказала я, содрогаясь.

— Почему бы и нет? Это словно судьба или что-то в этом роде. — Маркус с любовью посмотрел на Кевина. — Мы все нашли друг друга.

Кевин усмехнулся.

— Ты прав.

Сара поймала взгляд Хейдена и с улыбкой сжала его руку.

— Мы действительно это сделали.

Хейден улыбнулся ей в ответ, и даже в Африке было видно, как сильно он ее любит. Это было ощутимо — их связь, их уверенность в том, что, несмотря на все трудности, они выстоят и станут только сильнее. Я заметила то же самое выражение в глазах Блейка, когда он встретился взглядом с Джесс, и на мгновение за столом воцарилась тишина, как в тех фильмах, где время словно замирает, а все с обожанием смотрят друг другу в глаза.

Это должно было вызвать отторжение, и я должна была закатить глаза. Меня не волновали такие примитивные проявления любви. Но вместо того чтобы почувствовать отвращение и желание забыть этот момент, моё сердце забилось быстрее от присутствия человека рядом. Человека, с которым я в итоге осталась. Или, возможно, это он остался со мной. В любом случае, это, вероятно, лучшее, что когда-либо происходило со мной.

Мейсен уже смотрел на меня, когда я взглянула на него. Я увидела тот же огонь в его глазах, то же страстное желание, и позволила себе утонуть в этом взгляде. Всё это было так свежо, что мне казалось, будто я сплю и вот-вот проснусь, чтобы начать новый день простого выживания. Но я знала, что этот парень, стоящий рядом, не позволит мне вернуться к тому, кем я была раньше. И даже если бы я оступилась, он был бы рядом, чтобы поддержать меня и помочь мне встать на верный путь. И я бы сделала то же самое для него.

Хм. Я думаю, после всего случившегося мы действительно стали лучше друг для друга.

Я не заметила, как мои губы коснулись его губ. Это было мимолетное прикосновение, но оно оставило у меня глубокий след. Я отстранилась и улыбнулась, потому что он выглядел так, будто поцелуй оставил у него похожие чувства.

— Итак, Ти мертв, а его банда исчезла из нашей жизни, — сказал Хейден. — Никогда не думал, что этот день настанет.

Улыбка Мейсена погасла. Я была поражена, узнав, что Ти и несколько его ближайших соратников были убиты при попытке к бегству. Они открыли огонь по полиции, и в итоге их настигла расплата, положив конец Ти и его нечестивой банде. Что ж, так тому и быть.

В ту ночь нам с Мейсеном повезло больше остальных. Чего нельзя сказать о других гонщиках и участниках группы, а особенно о Райдере и его людях, которые сейчас находились в тюрьме и ожидали суда. Им предстояла долгая тюремная жизнь. Что касается остальных участников… К сожалению, я была уверена, что они присоединятся к другим бандам.

Сара, Джесс и Кевин не поверили мне, когда я рассказала им о событиях воскресной ночи. Мне и самой казалось, что полицейская погоня и наши поиски укрытия были лишь частью причудливого сна. Я все время ожидала, что копы вот-вот постучат в мою дверь, но мы были в безопасности.

Мейсен был расстроен.

— Они могли бы подождать до конца гонки. Я был так близок к победе! — Воскликнул он, ударив кулаком по столу.

— И что теперь? — Спросил Блейк. — Ты регулярно участвовал в гонках здесь и там. Тебе стоит позвонить своим старым знакомым и вернуться в игру. Я уверен, что в конце концов ты станешь профессионалом.

— Легче сказать, чем сделать, — ответил Мейсен. — Мне придется совмещать учёбу в колледже и работу. Это будет еще сложнее для меня. И я должен купить новую машину.

— Если кто-то и может это сделать, то только ты, — заметил Хейден.

Я посмотрела на Мейсена.

— Ты участвовал в гонках на местных трассах?

Он пожал плечами.

— Да. Несколько раз.

Блейк усмехнулся.

— Посмотрите, как скромно он себя ведёт. — Он встретился со мной взглядом. — Он не просто обычный гонщик. Он всегда побеждал.

Я улыбнулась Мейсену.

— Я знала, что ты хороший гонщик, но не думала, что ты, типа, легенда гонок.

Теперь настала его очередь усмехнуться.

— Конечно, я такой. Я самый лучший.

Я закатила глаза. Он был таким же самонадеянным, как и всегда. Однако я не просто шутила. В воскресенье я убедилась, что вождение действительно является его призванием. Когда он садился за руль, я ощущала исходящую от него силу. В этой среде он чувствовал себя наиболее комфортно, и его уверенность в своих действиях была неоспорима. Если бы он больше не участвовал в гонках, это было бы пустой тратой его таланта.

— Попробуй, — сказал Хейден. — Я слышал, что в Нью-Хейвене ищут новых водителей. Тебе повезло.

— Да, я согласна, — ответила я. — Это знак от могущественной Вселенной, что тебе стоит попробовать.

Выражение его лица стало задумчивым, когда он встретил мой взгляд. Он сказал мне, что не присоединится к другой банде, если Ти потерпит неудачу, но деньги могут соблазнить его. Он готов сделать все ради Эли, даже если это будет означать отказ от своих мечтаний и счастья.

Почесав подбородок он сказал:

— Я подумаю об этом.

В его глазах я увидела эмоции, которых раньше не замечала, и сразу поняла, что он старается стать лучше для меня. Как бы тяжело ему ни было, он готов на все ради меня. Наши отношения были в новинку, и мне еще предстояло свыкнуться с мыслью о будущем, где он будет рядом со мной. Но в глубине души я знала, что все будет хорошо. Мы обязательно во всем разберемся.

Я подмигнула ему.

— Тебе лучше быть хорошим. Иначе у тебя будут проблемы с моим кулаком. — Я сжала руку в кулак и легонько толкнула его в плечо.

— Спасибо за идею! Я обязательно подумаю над этим.

Я показала ему язык. Кевин хихикнул.

— Как тебе так удается властвовать?

Я набросилась на овощи, пожав плечами.

— Я приручила зверя своим кнутом. Вот и все.

Хейден фыркнул.

— Это говорит само чудовище.

Я одарила его своим фирменным хмурым взглядом.

— Приятно слышать от тебя такие слова, ведь ты настоящий мастер. Никто не может соперничать с тобой, Хайди Бамблби.

— Это больше похоже на то, что я её приручил, — с иронией заметил Мейсен, прежде чем Хейден успел нанести свой, без сомнения, сокрушительный ответный удар. — Теперь она не может оторвать от меня своих рук.

— Конечно, я не могу оторвать от тебя свои руки, потому что я пытаюсь задушить тебя навсегда, — парировала я.

Джесс хихикнула, переводя взгляд с меня на него и обратно.

— Что? — Спросила я её.

— Вы двое идеально подходите друг другу. Так мило, что вы продолжаете препираться.

Я посмотрела на неё из-под опущенных ресниц.

— Мило? Это не мило! У меня из-за него будет язва.

Мейсен закатил глаза.

— У тебя будет язва только потому, что ты дышишь. Тебя всё раздражает. — Он положил руки мне на плечи и начал массировать их. — Расслабься. Сделай глубокий вдох.

— Интересно, кто будет королём и королевой выпускного бала, — сказал Кевин.

— Это просто. Я собираюсь стать королём, — сказал Мейсен. — Сатана будет моим слугой.

— Ха! В какой вселенной? — Я щёлкнула пальцами перед его лицом. — Просыпайся. Это ты сейчас встанешь передо мной на колени.

Он ухмыльнулся мне.

— Милая, я встану на колени, когда ты захочешь. Твоя кис…

Я зажала ему рот рукой, и весь стол разразился смехом. Я собиралась убить его. Медленно и безжалостно. Клянусь.

Хейден улыбнулся Мейсену.

— Киска, — пропел он нараспев.

Мейсен показал ему средний палец.

Сара наблюдала за нами с улыбкой, которую я не могла разгадать. Хейден тоже это заметил.

— О чём ты думаешь? — Спросил он, проводя тыльной стороной пальца по её щеке.

Она улыбнулась.

— Просто я очень счастлива.

— Почему это? — Спросил Кевин.

Она оглядела сидящих за столом и глубоко вздохнула, на её щеках появился лёгкий румянец.

— Я счастлива видеть нас всех такими. Всего девять месяцев назад я сидела здесь совсем одна и чувствовала, что останусь одна навсегда. — Она посмотрела на свои колени. Хейден накрыл её руку своей.

— Ты больше никогда не будешь одна, — сказал он так тихо, что я едва расслышала его, но убежденность в его словах звучала как громкое эхо.

Она улыбнулась ему.

— Я знаю. — Она посмотрела на Джесс, затем на меня, а затем на остальных за столом. — Теперь мы все есть друг у друга.

Джесс кивнула с улыбкой.

— Верно. И даже когда мы все поступим в колледж, мы будем поддерживать связь, верно?

— Да. — Кевин энергично кивнул. Он поправил очки на носу. — Определенно.

За исключением Джесс и Блейка, которые собирались в Нью-Йорк, остальные из нас должны были находиться относительно близко друг к другу. Хейден и Сара собирались в Нью-Хейвен, а Кевин и Маркус в Хартфорд. Что касается меня и Мейсена, то мы остаемся в старом добром Энфилде, так что нам было бы легко видеться, как только мы поступим в колледж. Если только мы не поубиваем друг друга летом, что было более вероятно.

— Я буду скучать по всем вам, — сказала Джесс.

— Мы тоже будем по тебе скучать, — сказал я. — Вы с Блейком хорошо проведите время в Нью-Йорке, ладно? Не устраивайте слишком много вечеринок и оставайтесь трезвыми. Ваша печень будет вам благодарна, когда вам исполнится тридцать.

— Ты тоже, — вмешался Блейк. — Не убейй Мейса. Мейс, мы разрешаем тебе убить ее. Ты окажешь миру услугу.

Хейден ухмыльнулся.

— Я бы заплатил, чтобы увидеть это.

За столом снова раздался взрыв смеха, а затем мы продолжили говорить о выпускном вечере и свиданиях с другими людьми.

Перед самым обедом я вывела Сару и Джесс во внутренний дворик. Я так долго избегала темы своего прошлого, всегда уводя наши разговоры в сторону, но, наконец, я была готова рассказать им о той ночи и о том, почему я никогда не хотела ходить на свидания. Несмотря на нервозный трепет в моем животе, это казалось более чем правильным.

— Что происходит? — Спросила меня Сара.

— Я хочу вам кое-что рассказать.

Мои нервы были на пределе, и вместо того чтобы, как обычно, надеть маску храбрости, я позволила нервозности отразиться на моем лице. Они переглянулись, и Сара нахмурилась.

— Все в порядке? — Спросила она.

Моим первым порывом было улыбнуться и сказать «да», но я сказала себе, что научусь открываться. Мне нужно было с чего-то начать. Я хотела, чтобы они знали, почему я такая, какая есть. На их лицах отразилось понимание. Джесс кивнула с терпеливой улыбкой:

— Мы слушаем.

Я вспомнила ту ночь и наблюдала, как их лица менялись, словно в калейдоскопе, — от недоверия к гневу и, наконец, к печали. Как только я закончила говорить, Джесс притянула меня к себе и крепко обняла.

— Я подозревала, что это что-то плохое, но подумать только, что ты действительно прошла через это… Мне так жаль, Мел, — сказала она, и эмоции переполняли ее голос. — Так жаль.

Сара присоединилась к нам и заключила в объятия нас обоих. Возможно, со стороны мы выглядели глупо, но это было приятно и успокаивающе, а что ещё я могла желать?

— Теперь многое обретает смысл, — сказала Сара, когда мы отстранились друг от друга. — Ты уверена, что теперь с тобой всё в порядке?

Я вспомнила то чувство свободы, которое испытывал рядом с Мейсеном, и то, как отсутствовал страх.

— Мне определённо лучше. Я почти неуязвима. Супер Мел! — Я согнула руку и похлопала себя по бицепсу, разгоняя печаль на их лицах и позволяя смеху вырваться наружу.

— Приятно это слышать, — произнесла Сара.

Джесс снова заключила меня в объятия, и прежде чем я успела сказать ей, что она может прекратить эти удушающие объятия, до моего слуха донесся её облегчённый вздох.

— За что это было? — Спросила я.

— Я просто рада, — ответила она.

Я нахмурилась, обнимая её в ответ.

— Почему?

Сара с теплотой улыбнулась, когда мы с Джесс разошлись и сказала:

— Спасибо, что впустила нас. Знай, что мы всегда рядом. Мы всегда готовы поддержать тебя, что бы ни случилось.

Я вытерла воображаемые слезы.

— Боже, спасибо, Сара. Не заставляй меня заливать слезами всю школу.

Они рассмеялись и заключили меня в еще одно групповое объятие. И я улыбнулась, по-настоящему, искренне улыбнулась, чувствуя себя гораздо счастливее, чем раньше.

Стивен был прав, но я никогда не прислушивалась к его словам. Я никогда не хотела меняться, я была готова сидеть взаперти в полном одиночестве. Но это не было жизнью. И мне надоело не жить.

Жизнь слишком коротка, чтобы упускать возможность стать счастливее.

Я припарковалась за микроавтобусом Браунов и вышла из машины. Мейсен сидел на крыльце, держа в руке телефон. Когда он увидел меня, его губы изогнулись в сексуальной улыбке, и моё тело мгновенно отреагировало. Я чуть не зарычала. Этот парень оказывал на меня слишком сильное влияние, и это было совсем несправедливо. Вообще, черт возьми.

— Я уже вижу, как в твоей голове зарождаются грязные мысли, — сказала я, подходя к нему.

— Совсем как в твоей, — ответил он, вставая. Несмотря на то, что мы были почти одного роста, он держался так, что казался намного выше, излучая уверенность и сексуальность, которые были почти осязаемыми. Прежде чем я успела ответить, он прижался губами к моим губам, и его руки обвили мою талию, крепко притягивая к себе. Я наклонилась к нему и схватила его за волосы, когда его язык скользнул по моему.

— Я скучал по тебе, — прошептал он мне в губы.

— Мы виделись всего час назад в школе.

Он с улыбкой шлепнул меня по заднице и отступил назад.

— Ну и что? Разве мне нужно твое разрешение, чтобы скучать по тебе? И, держу пари, ты тоже скучала по мне.

Я покачала головой.

— Нет. Ни на один процент. Черт, даже на одну десятую процента.

— Лгунья, лгунья, лгунья. — Дразнил он.

Я скорчил ему гримасу.

— Сколько тебе? Три?

— Он определенно ведет себя так, будто ему три года, когда он с тобой, — сказал Элай, присоединяясь к нам на крыльце.

Я раскинула руки и бросилась к нему, чтобы обнять. Он разразился заразительным смехом, когда я обхватила его руками, и я рассмеялась от души. Я была так рада видеть его таким счастливым.

— Мы не виделись со времен персидской войны!

— Ах, да. — Элай торжественно кивнул, когда я отстранилась, чтобы посмотреть на него. — Персидская война. Я никогда не забуду нашу битву у холодильника, в которой дюжина яблок и апельсинов погибла во имя наших коктейлей.

Мы рассмеялись, и щеки Эли покраснели. В последние дни он часто улыбался и был особенно разговорчивым, что совсем не походило на того Эли, каким он был, когда я впервые пришла сюда. Неужели это было почти два месяца назад? Мне казалось, что это было целую жизнь назад.

Я думала обо всех изменениях, которые произошли с нами с тех пор — как хороших, так и плохих. Было бы неправдой утверждать, что я полностью пережила все, что произошло, но, как и Элай с Мейсеном, я двигалась вперед. И впервые я не испытывала страха. Впервые я с радостью воспринимала перемены, с нетерпением ожидая, что меня ждет в будущем.

— Я хочу с тобой кое о чем поговорить, — сказала я Элаю, и он посерьезнел. — Не волнуйся. Я не собираюсь забирать твои органы, чтобы продать их на черном рынке. Только не на этой неделе.

Он усмехнулся.

— Приятно знать, что на данный момент я вне подозрений.

— Твой папа дома? — Спросил я Мейсена.

— Он только что вернулся домой с работы, — произнес Мейсен с некоторым смущением. Вчера мы обсуждали этот вопрос, и мне наконец удалось убедить его позволить мне помочь им. Он заверил меня, что вернет мне все деньги, и мне пришлось принять его условия, потому что в противном случае он бы отказал мне.

— Прекрасно. Тогда давайте войдем, — сказала я.

Элай, склонив голову набок, с недоумением посмотрел на меня, но ничего не сказал. Он развернул инвалидное кресло и направился внутрь. В гостиной мы обнаружили Дуга, который смотрел новости. Он приветствовал меня с широкой улыбкой.

— Привет, Мелисса. Рад тебя видеть!

— Привет, Даг. Приятно видеть, что это все еще твой адрес! Я все жду, что ты со дня на день переедешь на телестанцию, — ответила я.

Он улыбнулся и почесал щетину.

— Это правда. Иногда на работе бывает очень много работы. Но я все еще помню, где мой дом. Пожалуйста, присаживайся, — сказал он, указывая на диван, и я села. — Не хочешь ли чего-нибудь выпить?

— Может быть, у вас есть водка? — Спросила я с надеждой.

Мейсен хмыкнул, а Дуг рассмеялся:

— Не сегодня.

— Тогда, боюсь, я вынуждена отказаться. На меньшее я бы не согласилась.

В ответ он снова рассмеялся. Мейсен присел на подлокотник рядом со мной и положил руку мне на плечо. Заметив это, Дуг улыбнулся:

— Приятно видеть, что мой сын наконец-то решил завести себе девушку. Хотя, должен сказать, я немного удивлён. У меня сложилось впечатление, что ты не совсем его поклонница.

Мейсен ухмыльнулся:

— Она не смогла устоять перед моими чарами.

Я смахнула его руку со своего плеча:

— Да, точно. Это было до или после того, как ты умолял меня быть с тобой?

Он посмотрел на меня так, словно я сошла с ума:

— Умолял тебя? Милая, у тебя текли слюнки всякий раз, когда ты меня видела. Ты просто строила из себя недотрогу.

Он серьёзно говорил это прямо перед своим отцом и братом? Кто-нибудь может дать мне пистолет, чтобы я могла пристрелить этого дурака?

— Ты несёшь чепуху… — начала я, но Дуг, хлопнув себя по колену, расхохотался.

— Ах, юная любовь! Такая страстная, — сказал он с улыбкой, и я, смутившись, заерзала на диване. Кстати, о смущении. — Итак, о чём ты хотела поговорить? Мейсен сказал мне, что у тебя есть что-то важное, что ты хотела обсудить со всеми нами.

Я взглянула на Эли. В этот момент он был одет в футболку и кепку с символикой Ferrari F1. Я легко могла представить, как он мчится по трассе, оставляя всех своих соперников далеко позади, совсем как Мейсен. Я была рада, что могу помочь ему приблизиться к осуществлению его мечты.

Я рассказала им о трастовом фонде Стивена и о том, как я хотела бы использовать эти деньги с пользой, чтобы помочь Эли. Глаза Эли расширились, а щеки покраснели, когда он осознал, что я предлагаю.

Дуг покачал головой.

— Нет. Мы ни за что не сможем смириться с чем-то подобным.

— Подумай об этом, Дуг. Эти деньги предназначались моему брату, а не мне. Всё, что они делают, — это напоминают мне о том, что его больше нет рядом. Для меня это символизирует то, что я потеряла, но для Элая это может означать то, что он мог бы обрести.

Дуг отвел взгляд, и его лицо исказилось от стыда.

— Я не могу с этим смириться. Я и так чувствую себя достаточно плохо из-за того, что не могу обеспечить семью самостоятельно. — Сожаление омрачило его взгляд, когда он встретился глазами с Мейсеном.

— Мы уже много раз говорили об этом, папа, — сказал ему Мейсен. — Ты делаешь все, что в твоих силах. Это не твоя вина.

— Разве не так? — Спросил он, и в этих словах звучали все его сожаления и сомнения.

— Нет, не так, — Ответил Мейсен. — Так что не вини себя за это. Мы с Элаем никогда тебя не винили. Ни разу.

Элай кивнул.

— Это правда. Ты делаешь все, что в твоих силах, папа. Это из-за меня…

— Даже не говори так, Элайджи, — сказал Дуг, нахмурившись. — Это не твоя вина. Этого никогда не было, и я не хочу больше слышать от тебя ничего подобного, понял? То, что произошло, было несчастным случаем, который мог случиться с кем угодно. У тебя нет причин винить себя.

— Папа прав, — сказал Мейсен. — Так что прекрати, ладно?

Элай вновь кивнул, прикусив губу. Казалось, он вот-вот расплачется, но сейчас было не время для слез. Я пришла сюда, чтобы поделиться хорошими новостями, а не усугубить их состояние.

Я встала и подошла к Эли, который выглядел таким уязвимым и ценным для этого мира. Я положила свою руку на его и присела рядом с ним на корточки.

— Они правы, мой Сказочный генерал. Мы не можем предсказать или контролировать то, что происходит. Более того, чем больше ты пытаешься это контролировать, тем меньше у тебя остается контроля. Это то, что я только что поняла, и это отстойно, но это факт.

Возможно, я бы еще долго винила себя в смерти Стивена, но я начала осознавать, что в нашей жизни не существует одного единственного фактора, который мог бы определить всё. Все факторы переплетаются, проявляясь самым загадочным образом, усиливая эффект бабочки. Однако игра во взаимные обвинения не принесет нам никакой пользы.

— Так что вместо того, чтобы винить себя, просто наслаждайся жизнью и используй все свои возможности, — сказала я, глядя на Дага. — Элай — мой друг, — продолжила я. — И если кто и заслуживает этих денег, так это он. Они покроют все его расходы и помогут ему поступить в колледж. Это даст ему возможность осуществить свои мечты, а Мейсен сможет сосредоточиться на своем собственном образовании и карьере, чтобы однажды он мог помочь поддержать Эли. То есть до тех пор, пока Элай не станет самым быстрым автогонщиком в мире и не станет богаче Рокфеллеров. — Я подмигнула ему.

Элай усмехнулся.

— Ты так думаешь?

— Конечно, я люблю тебя, приятель! И я собираюсь стать твоим поклонником номер один! Ты будешь давать мне свои автографы каждый день!

Элай рассмеялся, и все его недавние печали исчезли с лица. Но Мейсен резко выскочил из комнаты.

— О-о-о. А вот и беда, — шутливо сказала я Элаю и Дагу, выходя следом.

Мейсен остановился только тогда, когда мы подошли к дому Пиги, и, повернувшись ко мне спиной, молчал.

Я улыбнулась.

— В чем дело? Ты так злишься на меня за то, что я вмешиваюсь, что собираешься скормить меня Пиги?

Он развернулся на каблуках и, обхватив мою голову руками, прижался губами к моим губам. Меня мгновенно охватил жар, смешанный с желанием и необузданной потребностью. Я прижалась к нему еще теснее и ответила с такой же настойчивостью, забыв обо всем на свете.

— Если мне когда-нибудь понадобится сорвать на тебе злость, я сделаю это, заставив тебя снова выкрикивать мое имя, — прошептал он мне в рот и поцеловал в подбородок. — И еще раз. — Он опустил губы к моей шее. — И еще… — Он оставил дорожку из поцелуев-бабочек на моей шее. Его руки скользнули вниз по моей спине, пока не остановились на бедрах.

С моих губ сорвался стон, и я закрыла глаза. Я вцепилась в его футболку руками, растягивая ткань.

— Да, я буду выкрикивать твое имя, но в гневе, когда буду бить тебя по лицу. Несколько раз.

Он усмехнулся и крепче прижал меня к себе.

— Всегда такая вспыльчивая, — прошептал он, нежно проводя костяшками пальцев по моей щеке.

— Тебе вероятно нравиться девушка, которая похожа на бешеную собаку. Восемь месяцев назад ты называл меня именно так, — напомнила я.

— Да, я помню. Черт, как же сильно я тебя тогда ненавидел!

— Это чувство было взаимным.

— И вот мы здесь, — сказал он.

— И вот мы здесь, — прошептала я.

Его губы коснулись моих.

— Спасибо тебе за то, что ты сделала там, — прошептал он.

— Не благодари меня пока. Даг все еще не принял предложение.

— Рано или поздно он это сделает, — сказал Мейсен, запуская пальцы в мои волосы и прижимая свой лоб к моему. — Я не думаю, что ты понимаешь, как много это значит для Элая. Не деньги, а то, что ты рядом с ним. Ему нужно как можно больше друзей.

— Я всегда буду с ним. Теперь мы как сиамские близнецы. Нас никто не разлучит.

Он издал хриплый смешок.

— Неужели? Тогда я беспокоюсь за него. Ему придется выпить много таблеток, чтобы справиться с тобой. Ты можешь быть очень надоедливой.

Я прикусила его губу.

— Ну и дела, спасибо. Приятно знать, что мой парень так высоко ценит меня.

— Просто твой парень честен с тобой.

— Мой парень должен просто заткнуться и позволить мне руководить шоу.

Я прижалась губами к его губам, прежде чем он успел ответить, и мы заключили друг друга в крепкие объятия. Краем глаза я заметила, что Пиги наблюдает за нами. Тихое жужжание ветра дополняло яркую, умиротворяющую атмосферу, и я почувствовала себя совершенно счастливой.

Я улыбнулась Пиги.

И с нетерпением ждала еще многих-многих дней препирательств с Барби.