Шрамы

ГЛАВА 3

— Земля вызывает Мел.

Я оторвала взгляд от своей тарелки.

— Да? Да? Да?

Матео облокотился на стол напротив меня.

— Что с тобой? Ты сегодня необычно молчалива.

Я приступила к кесадилье. Мы сидели в любимом мексиканском ресторане Матео, и вечер обещал быть веселым, но я могла думать только о Стивене. Я планировала поискать его на гоночной трассе и в нескольких местах, где проводятся бои банды, но я знала, что это маловероятно. Благодаря ему я была уверена, что мои волосы скоро поседеют. Это был лишь вопрос времени.

— Это из-за какого-то странного расположения планет в системе… Бла-бла-бла. — Он приподнял брови. — Ты же можешь сказать?

Я энергично кивнула.

— Да. Такое случается раз в жизни, и это влияет на людей на молекулярном уровне.

Он посмотрел на меня так, словно я прилетела с Марса.

— Ты странная.

— Я знаю. Ты говоришь мне это хотя бы раз в несколько часов. — Я откусила кусочек кесадильи, и сыр растаял у меня во рту.

— Это из-за того, что тебя отстранили от занятий?

Я с трудом, но все же улыбнулась.

— Вовсе нет! Моя жизнь настолько хороша, что иногда я жалею, что меня не отстранили раньше. Серьезно, тебе стоит попробовать.

— Да, ты определенно странная. — Он издал низкий смешок, и на этот раз в его глазах промелькнуло что-то похожее на веселье.

Обычно они были затуманены печалью, а его улыбки чаще всего казались натянутыми. С тех пор как Сара рассталась с ним в прошлом году, он стал совсем другим человеком и, казалось, не мог двигаться дальше. Для того, кто когда-то был главным сердцеедом в моей предыдущей школе, он, безусловно, изменился. Девушки буквально бросались на него, но он отказывал им всем и был на пути к тому, чтобы стать отшельником. Я почти чувствовала искушение просто посоветовать ему отправиться в монастырь и стать там монахом. Даже сейчас девушки вокруг нас смотрели на него так, будто он был главным блюдом, нет, скорее, десертом, и я понимала, почему.

Матео Диас был очарователен и красив: угловатая челюсть, светло-карие глаза, полные загадочности и обаяния, и вьющиеся волосы до плеч. Он был истинным латиноамериканцем, привлекательным во всех отношениях. Однако я видела в нём не только его внешность. Он был не просто обаятельным парнем. Он был заботливым и тактичным, и стал моим первым другом, когда я преодолела барьер недоверия к парням. Возможно, если бы моя жизнь сложилась иначе, я бы тоже могла влюбиться в него. Но это была уже совсем другая реальность, и я давно перестала мечтать о том, чтобы повернуть время вспять. Это было бессмысленно.

Его улыбка угасла.

— Тогда что происходит? — Спросил он.

— Ты действительно хочешь поиграть во Фрейда? — Ответила я.

Он подмигнул мне.

— Для чего ещё нужны друзья?

Я вздохнула, не зная, как выразить свои чувства так, чтобы не показаться слишком подавленной. У меня были проблемы со сном и аппетитом, я грызла ногти и поглощала Red Bull больше, чем когда-либо раньше. И всё это из-за Стивена и его зависимости.

— Это всё из-за Стивена. Мы поссорились, и теперь он неизвестно где. Возможно, ищет свою голову. Или средство от невыносимого запаха изо рта.

Он рассмеялся, потянулся к своему бокалу и сделал глоток жаррито со вкусом ананаса.

— Почему вы поссорились?

Я оперлась локтями о стол и подперла подбородок руками.

— Всё как всегда. Наркотики. Но на этот раз всё было ещё хуже, потому что он оскорбил нашу маму, и я ударила его. Кажется, я сломала ему нос.

— Чёрт.

— Но подожди, сейчас самое интересное. Директор выбрала именно этот момент, чтобы появиться. Она сразу же заподозрила меня в хулиганстве и отправила на программу для проблемных учеников, которая, как предполагается, должна меня перевоспитать.

Он поморщился.

— Ты просто воплощение невезучести.

— Расскажите мне об этом.

— Твой директор — настоящая королева драмы. Ты ударила своего брата. Важное событие. Ладно. Тебя отстранили, но эта программа? Это звучит как шутка.

— Я бы так не сказала. Это вполне реально, и теперь мне придётся провести следующие несколько недель в паре с парнем, которому не повезло.

— Что ты имеешь в виду?

— Координатор программы сказал мне, что мне предстоит составить компанию мальчику, страдающему параличом нижних конечностей. Ему нужна помощь поэтому, вероятно, мне придётся помогать ему передвигаться или что-то в этом роде, — сказала я, откусывая ещё кусочек кесадильи. — Я очень, очень нервничаю. Я ничего не знаю о людях с параличом ног, и если я что-то сделаю неправильно, он может получить травму или, что ещё хуже, сломать пару костей.

Его тихий смех не успокоил меня.

— Не стоит так переживать. У меня есть двоюродный брат, который страдает параличом нижних конечностей, но он не так беспомощен, как ты думаешь. Эстебан многое может делать сам. Он даже водит машину.

Я была шокирована.

— Как?

Он рассмеялся, увидев моё потрясённое выражение лица.

— Его машина оснащена специальным оборудованием, поэтому он может управлять ею с помощью ручного управления. Не стоит так удивляться. Существует множество вещей, созданных специально для людей с ограниченными возможностями, которые позволяют им жить полноценной жизнью.

— Видишь? Я ничего не знаю.

— Ты научишься. Если я что-то и узнал о тебе, так это то, что ты быстро учишься. Ты можешь адаптироваться к любой ситуации. Я уверен, что если бы кто-то бросил тебя в аквариум с акулами, ты бы справилась с ними за две секунды.

— Конечно, я бы так и сделала! — Я напрягла бицепс. — Один удар, и они уничтожены. — Я поцеловала свой кулак.

Его смешки перешли в раскатистый хохот.

— Вот так, пожалуйста и продолжай. Я уверен, у тебя всё получится.

— Хорошо, но хватит обо мне. Мы пришли сюда не для того, чтобы я постоянно жаловалась. Давай выпьем за это. Я подняла свой стакан с колой в тосте и сделала огромный глоток этого восхитительного напитка. Матео тоже поднял свой бокал, уплетая тако с открытым ртом. В этом отношении он напомнил мне Стивена. Стивен всегда жевал свою еду, открывая всем зияющую дыру, которая заменяла ему рот. И я снова вернулась к этой мысли.

Каждая моя мысль возвращалась к тому придурку.

— Мне нужна твоя помощь с подарком для дедушки. — Матео прижал руку ко рту, чтобы подавить отрыжку. — У него день рождения в субботу, и я не знаю, что ему подарить.

— У мистера Джея день рождения?

— Да.

Джонатан Лейн, которого я ласково звала «мистер Джей», был дедушкой Матео и самым необычным стариком, которого я когда-либо встречала. Он приехал в дом престарелых «Рэймонд» в тот же день, когда я начала работать там неполный рабочий день. С самого начала было сложно иметь с ним дело: он постоянно жаловался и никогда не улыбался. Однако, как оказалось, под его суровой внешностью скрывался настоящий добрый человек. Хотя, если бы я сказала ему это в лицо, он, вероятно, отказался бы со мной разговаривать.

— Он такой хитрый! Он никому не рассказывал о своем дне рождения, и всякий раз, когда я спрашиваю его об этом, он отвечает: «Я слишком стар, чтобы помнить», — процитировала я тем же низким голосом, которым он обычно критиковал меня. — Я сомневаюсь, что даже Аделейн знает об этом!

Аделейн была ещё одним жителем Раймонда и, внимание…, его девушкой! Сначала они не хотели этого признавать, но теперь были неразлучны. Оба потеряли своих супругов, и было очень трогательно видеть, как они дают любви ещё один шанс.

— Ты же знаешь дедушку. Он терпеть не может дни рождения…

— …потому что они заставляют его чувствовать себя старым, — закончила я за него предложение. — Да, я знаю. Этот человек не хочет признавать, что не становится моложе. Что касается подарка, на прошлой неделе он жаловался, что давно не ходил на рыбалку, так что, может быть, ты купишь ему удочку и возьмешь его с собой?

Он щелкнул пальцами.

— Умница. Ты гений, Мел!

— Я знаю, знаю. Мой невероятный интеллект заслуживает всяческих похвал и не имеет себе равных. Даже Эйнштейн не может со мной сравниться. В любом случае, мы просто обязаны устроить ему вечеринку по случаю дня рождения. Я поговорю с Сарой, и мы вместе что-нибудь придумаем… — я замолчала, только сейчас осознав, что произнесла слово на букву "С".

Вот вам и мой бесценный интеллект!

Улыбка на его лице сменилась легкой гримасой, и он стал более суровым. Это происходило каждый раз, когда я упоминала "ту, чье имя ни в коем случае нельзя называть"

— Не стоит ее вовлекать, — тихо произнес он, пристально глядя в свой бокал. — Он мой дедушка, а не ее. Я все организую сам.

Я удивленно подняла бровь.

— Подожди минутку. Я понимаю, что у вас двоих непростая история, но она так же заботится о мистере Джее, как и я. Я уверена, что ей было бы неприятно, если бы ее оставили в стороне. Я бы на ее месте чувствовала то же самое. — Он фыркнул, его губы изогнулись в насмешливую линию.

— Ты думаешь, этот мудак позволил бы это? Он держит ее на коротком поводке.

Я уставилась на него, открыв рот. Это был первый раз, когда он упомянул Хейдена Блэка за "почти целую вечность", потому что отношения Сары и Хейдена были в самом центре запретной зоны. Это было похоже на продолжающий зудеть нарыв, и лучший способ дать ему зажить — не обращать на него внимания. Но Матео все еще не заживал.

— Стоп, остановись. Как бы я ни ненавидела Хейди Бамблби, я должна признать, хотя и неохотно, что он изменился. Он все еще может быть занозой в заднице, но он больше не тот властный, жестокий ублюдок.

Матео выдержал мой взгляд.

— Конечно, ты бы так и сказала. Теперь вы с ним друзья. — Он провел рукой по лицу. — Господи, что же такого есть в этом парне, что заставляет всех девушек влюбляться в него?

Я нахмурилась.

— Эй! Даже не говори таких гадостей! Ты хочешь, чтобы меня стошнило? Ты этого хочешь? Я изобразила рвоту, скосив глаза. Я не влюблена в него. Я бы даже близко к нему не подошла, если бы он не изменился, и я, черт возьми, уверена, что не поддержала бы Сару в отношениях с такой оскорбительной кучей коровьего дерьма. Но даже я вижу, что он делает все возможное, чтобы стать лучше.

Я не хотела упоминать о том, что Хейден лечился от пограничного расстройства личности. Матео не знал, что у Хейдена было депрессивное расстройство, из-за которого он иногда становился эмоционально нестабильным и неспособным контролировать свои эмоции, особенно гнев. Терапия очень помогла ему, наряду с поддержкой Сары, и хотя я не понимала, как она может быть такой понимающей и терпеливой с таким сложным человеком, я болела за них.

Матео собирался ответить, но в этот момент рядом с нашим столиком остановилась Шрейя Уилкинс с двумя своими подругами, Триш и Джайей. Она помахала мне, и ее пухлые губки растянулись в жемчужной улыбке.

— Привет.

— Шрейя, дорогая! — Мои глаза скользнули по ее миниатюрному, соблазнительному телу. На ней были обтягивающие джинсы и длинный темно-бордовый топ, который подчеркивал ее карамельную кожу, а ее длинные, волнистые черные волосы были собраны в высокий хвост. На ее лице не было ни косметики, ни прыщей, что подчеркивало ее природную наполовину индийскую, наполовину британскую красоту. И подумать только, что Барби использовал ее для секса и выбросил, как мусор, безжалостно растоптав ее сердце. Придурок.

— Посмотри на себя! Великолепна, как всегда, — проворковала я, хлопая ей в ладоши.

— Спасибо, — скромно сказала она и взглянула на Матео, который наблюдал за нами с легкой улыбкой.

— Матео, познакомься, это Шрейя, — сказала я. — Она еще один член школьного совета, президент математического клуба и моя правая рука, которая помогает мне очистить школу от зла обитающего в ней.

Матео одарил ее улыбкой, от которой у нее слетели трусики, и протянул руку для рукопожатия.

— Это впечатляет. Рад с тобой познакомиться.

Вместо того чтобы смотреть ему в лицо, она не сводила своих светло-карих глаз с их соединенных рук, когда они пожимали их.

— Привет, — застенчиво сказала она. — Я тоже рада с тобой познакомиться.

А теперь, вы только посмотрите на это! В моей голове вспыхнула лампочка, и я посмотрела на Матео. Затем на Шрейю. Затем снова на Матео. Они оба были прекрасны. Они оба нуждались в настоящей любви и исцелении. И вместе они выглядели как пара с плаката.

Идет сватовство… загружается, загружается, загружается… Загружено!

Пока Шрейя знакомила своих подруг с Матео, я начала придумывать план, как собрать их вместе, но тут Шрейя сказала нечто замечательное.

— Я забыла тебе сказать. Угадай, что? Я устроилась на неполный рабочий день в дом престарелых.

И мои губы растянулись в широкой улыбке.

— Серьезно?

— Да. Я начинаю в эту субботу.

— Это здорово! — Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. — Вот увидишь, нам будет весело вместе.

Она пошла с Джайей и Триш искать столик, а я встретила ничего не подозревающий взгляд Матео, наполненный новой целью.

— Отлично. Я бы и сама не придумала ничего лучше.

Матео нахмурился в замешательстве.

— Ты о чем?

Я хихикнула и отхлебнула из своего стакана.

— Ни о чем. Абсолютно ни о чем.

Я припарковалась за серебристым минивэном, который был выпущен в девяностые годы. Он стоял перед простым одноэтажным домом. Я ещё раз сверилась с адресом на листке бумаги — это был дом мальчика.

Я заглушила двигатель и зевнула. После очередной бессонной ночи, когда я не могла найти Стивена, а его телефон постоянно был выключен, я чувствовала себя невероятно уставшей. Чтобы скрыть усталость глаз и отечность лица, мне пришлось нанести дополнительные слои подводки, тёмных теней и тонального крема. Я в сотый раз перечитываю краткую инструкцию, и меня пугает слово «паралич нижних конечностей». Вчера вечером я искала информацию в Google, чтобы лучше понять, о чём идёт речь, но вместо этого почувствовала себя ещё более растерянной и некомпетентной.

Я не знаю, чего от меня ждут, и мне не нравится, что я не могу контролировать ситуацию. Я не могу предусмотреть все возможные варианты развития событий и не готова к ним. У меня есть опыт общения только с одним человеком в инвалидном кресле — с мистером Джеем, у которого тоже были парализованы нижние конечности, но он мог почти всё делать самостоятельно, и до сих пор мне никогда не приходилось ему помогать.

О чем думала миссис Агуда? Скорее всего, проще мне сесть в инвалидное кресло и кататься, притворяясь, что играю в Mario Kart, чем действительно быть полезной. Следующие несколько недель, возможно, станут самыми долгими в моей жизни.

Я вышла из машины и с наслаждением потянулась, с тоской оглядывая этот район с низкими доходами. Все дома вокруг нуждались в срочной покраске или ремонте, как будто они никогда не видели такого за всю свою долгую жизнь. Как же я ненавижу это финансовое неравенство в мире!

Из быстрого поиска в Google я узнала, что парализованным людям требуется много денег на лечение. Я была очень обеспокоена встречей с этим ребёнком, ведь его семья, вероятно, испытывала трудности и не могла обеспечить ему всё необходимое. Я знала, что буду чувствовать себя неловко, ведь моя семья всегда была богата.

Подойдя к входной двери, я заметила, что она находится на уровне первого этажа. Я позвонила и глубоко вздохнула, удивляясь, насколько сильно нервничаю. Взглянув на свои едва заметные ногти, я решила не грызть их. Если бы я сделала это ещё раз, то, вероятно, началось бы кровотечение.

Дверь открылась, и мне улыбнулась невысокая девушка лет двадцати, родом из Восточной Азии.

— Привет! Вы, должно быть, Мелисса Брукс. Из программы" Студенческий кодекс"?

Я улыбнулась ей в ответ.

— Да. Это я, и я пришла с миром. — Я подняла руку в знак мира. — Я вижу, вас предупредили обо мне. Не волнуйтесь, я не тот дьявол, каким меня изображают. Я безобидна, как котенок.

Она усмехнулась.

— Это очень плохо. Если вы безобидны, то вам здесь нечего делать. — Мне нравится чувство юмора этой девушки. Оно меня очень радует. — Я Мавар, дневная сиделка Элайджи. Заходи.

— Спасибо. Красивое имя. — Я вошла в маленькую прихожую.

— Спасибо. По-индонезийски это означает" роза".

Теперь мне она нравится еще больше.

Коридор вел в просторную гостиную, которая соединялась с небольшой кухней без порогов. Мебель в комнате была старой и изношенной, но расставлена так, чтобы человеку в инвалидном кресле было удобно передвигаться. Несмотря на это, места оставалось немного, ведь сама комната была небольшой, даже меньше, чем моя спальня.

— Мистер Браун работает допоздна, поэтому я здесь, чтобы рассказать тебе о твоем задании. Присаживайся. — Она указала рукой на узорчатый диван. — Я не ожидала тебя так рано. Разве ты не должна быть в школе?

— Да, но помимо того, что я была вынуждена… — Я кашлянула, чтобы скрыть свою оплошность. — Помимо того, что меня пригласили присоединиться к этой замечательной программе, я еще и отстранена от занятий. И вот я здесь.

— Ой, это плохо. В любом случае, не хочешь ли чего-нибудь выпить?

— Нет, я в порядке. — Я оглядела комнату, почти ожидая, что этот парень появится из ниоткуда. — А где же малыш?

— Он сейчас в своей комнате. Я познакомлю вас, как только мы обсудим твое задание.

— Только не говори мне, что я должна стоять на голове и жонглировать четырьмя мячами ногами. Я могу делать всё, что угодно, только не это!

Она улыбнулась и села в кресло напротив меня.

— Тебе не придётся жонглировать четырьмя мячами ногами, — сказала она. — Тебе нужно будет жонглировать пятью.

— О, замечательно. Я так рада это слышать.

Она улыбнулась.

— Серьёзно, это довольно просто. Всё, что тебе нужно делать, это быть дружелюбной с ним. Вот и всё. Ты здесь не для того, чтобы заботиться о нём, если тебя это беспокоит. У него паралич нижних конечностей С6, поэтому он может двигать руками, но не пальцами. Тем не менее, он по большей части независим. Я забочусь о нём утром и днём, а его отец и брат заботятся о нём в остальное время. Иногда к нему приходит ночная медсестра, так что мы в значительной степени за ним присматриваем.

— Итак, для чего я здесь?

Ее взгляд, полный сочувствия, устремился вдаль.

— Элайджи очень застенчивый и замкнутый мальчик, и у него совсем нет друзей, — сказала она. Раз в неделю он посещает собрания группы поддержки для пациентов с травмами спинного мозга, но почти не разговаривает. Создается впечатление, что он не хочет туда приходить, но старается ради своих отца и брата. Он учится на дому, поэтому большую часть утра проводит со своим частным репетитором, а затем со мной. Но бывают моменты, когда он совсем один, и ему может быть очень одиноко. Вот почему, когда я услышала о программе, я предложила мистеру Брауну рассмотреть её. Как ты, наверное, знаешь, расходы на долгосрочный уход очень высоки, и им нужно экономить деньги, где только возможно. Поэтому программа будет для них бесплатной, и я надеюсь, что Элайджи заведет друзей благодаря ей.

Я хотела спросить, имеет ли мальчик, о котором идёт речь, право голоса в этом вопросе, но на самом деле это не имело ко мне отношения. Я была здесь, чтобы завершить эту программу, а не стать психиатром.

— Это замечательно, но что, если я ему не понравлюсь? — Спросила я. — Я имею в виду, что я потрясающий человек, и меня невозможно не полюбить, но давай просто предположим, что есть крошечный, почти ничтожный шанс, что он этого не сделает. Что тогда?

— Тогда, я думаю, тебе больше не придётся сюда приходить, но не беспокойся об этом. Теперь о твоем расписании. Ты будешь приходить сюда по средам и четвергам после школы, а также по воскресеньям примерно в это же время и проводить с ним около двух часов. Тебя это устроит?

— Да. По воскресеньям я работаю неполный рабочий день, но во второй половине дня я свободна.

Она радостно воскликнула:

— Это замечательно! Тогда ты можешь начать уже завтра. Кстати, если тебе с Элайджи захочется куда-нибудь поехать, ты можешь воспользоваться нашим минивэном. Он приспособлен для передвижения на инвалидных колясках, и я с удовольствием покажу тебе, как пользоваться ремнями, чтобы закрепить инвалидное кресло к полу.

Я не знала, как на это реагировать, но всё же кивнула. Она взяла с кофейного столика небольшой листок бумаги.

— Я записала здесь номера телефонов мистера Брауна, брата Элайджи, и свой собственный. Ты можешь связаться с нами, если тебе что-нибудь понадобится или в случае крайней необходимости. — Она протянула мне записку, и я, не глядя, положила её в карман. — Там также есть номер телефона его лечащего врача. Элайджи регулярно проходит обследования, но никогда не знаешь, когда они могут понадобиться. Ах да, если вы идете куда-нибудь поесть, убедись, что он не ест сладкое или жареное. В целом, полуфабрикаты — это не совсем еда. Иногда они допустимы, но если бы это зависело от Элайджи, он бы ел их постоянно. — Она усмехнулась. — Для него важно правильно питаться, так как у него медленный обмен веществ, и его желудок легко расстраивается. Поэтому мы следим за тем, чтобы он ел здоровую пищу умеренными порциями и при необходимости принимал препараты для лечения кишечника.

Я покачала головой, пытаясь переварить всю эту информацию, которая начинала казаться мне какой-то тарабарщиной.

— Кроме того, Элайджи хорошо соблюдает график приема лекарств, так что тебе не нужно беспокоиться об этом.

Я в недоумении уставилась на нее. Неужели она действительно ожидала, что я все это пойму и запомню?

Она хихикнула.

— Ты ведь не знаешь, о чем я говорю.

— Нет, — ответила я.

— Я так и думала. Вот почему, — она схватила папку с журнального столика, — я кое-что для тебя приготовила. Не буду обременять тебя подробностями, так что не переживай. Я просто упомянула о некоторых важных аспектах его состояния, чтобы тебе было легче это понять.

Я взяла папку и открыла ее, обнаружив несколько листов, заполненных текстом от начала до конца. Если для нее это не было слишком длинным, то я не знала, что это было. Библия?

Она хлопнула в ладоши.

— Ладно. Думаю, на сегодня все. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, просто задавай.

Вопросы? Конечно, у меня было множество вопросов. Я хотела знать миллион вещей. Как он стал парализованным? Может ли он вообще чувствовать боль или прикосновения? Чувствует ли он что-нибудь, когда ему нужно было справить нужду? Сможет ли он когда-нибудь снова ходить? Почему жизнь казалась такой трудной?

У меня было так много вопросов, но я задала лишь один:

— Где его мама?

Улыбка Мавар погасла.

— Они с мистером Брауном развелись, и она здесь не живет. — Это было всё, что она сказала, но я поняла суть.

— У меня больше нет вопросов, — сказала я, закрывая папку.

— Хорошо. Я сейчас же позову Элайджи. Она встала. — О, ещё кое-что. Не называйте его Элайджи. Ему это не нравится, потому что он считает, что это звучит слишком старомодно. Зови его Элай или Эли.

Моя нога нервно постукивала.

— Конечно. Я назову его Дональд Дак, если он захочет. Мне всё равно.

Она ушла, а я, не в силах оставаться на месте, вскочила на ноги. Напряжение переполняло меня, и я зашагала по комнате, с интересом оглядываясь по сторонам. В комнате было не так много мебели и украшений, а стены, выкрашенные в пастельно-зеленый цвет, больше подходили для больницы, чем для гостиной. Однако, несмотря на это, здесь было уютнее, чем в моём собственном доме.

В углу стояла инвалидная коляска с ручным управлением, а рядом с ней — небольшая подставка для телевизора с плоским экраном средних размеров. На экране шел канал Discovery с приглушенным звуком. По диагонали от стула на стене висела небольшая полка, заставленная семейными фотографиями. Заинтересовавшись, я подошла к ней.

Наклонившись, чтобы лучше рассмотреть фотографию двух мальчиков и пожилого мужчины, сидящих на берегу озера, я внезапно застыла, а моё сердце забилось с новой силой. Нет, это просто невозможно. Я схватила рамку с фотографией и, прищурившись, посмотрела на старшего мальчика, который улыбался так, будто ему было всё равно на происходящее. Возможно, судьба решила пошутить надо мной, но это была самая неудачная шутка на свете, и судьбе следовало бы пройти курс обучения, как шутить правильно.

Я небрежно поставила рамку на полку и достала из кармана листок бумаги с информацией о моём задании. Я снова прочитала имя — Элайджи Браун.

Я была уверена, что фамилия — просто совпадение. Она была настолько распространённой, что мне казалось нелепым даже предполагать, что Барби может быть как-то связан с этим именем. Но нет, это было не так. На самом деле это пустое место оказался братом Элайджи, и я находилась в его доме — доме с низким доходом, расположенном в бедном районе, что полностью противоречило образу богатого мальчика, который он создал в школе.

Я скомкала листок бумаги в руке и спрятала его обратно в карман. Я должна была уйти. К чёрту программу и её последствия. Мне не нужно было поступать в колледж. Я могла бы… Я могла бы поехать на какую-нибудь ферму и стать фермером. Да, это тоже была бы продуктивная карьера, и я бы помогала кормить людей. Я определённо должна научиться собирать урожай или доить коров, и…

— Мелисса? — Позвала Мавар, и я резко повернулась к ней лицом.

Она стояла рядом с мальчиком в инвалидной коляске, который выглядел намного моложе своих шестнадцати лет, как было указано в документе, который я получила. Его руки лежали на коленях, почти сжатые в кулаки. Он смотрел в какую-то точку на полу, казавшимся таким застенчивым и невинным. Но больше всего меня поразило то, что он был точной копией Барби, с его очаровательными голубыми глазами, точеным лицом и короткими светлыми волосами, которые слегка завивались на концах.

Я не могла смириться с этим, потому что образ Барби ассоциировался у меня со всем, что было неправильным в мире. Человек с такой внешностью не мог быть таким милым и чистым, как этот мальчик. Это было странно, и мой рот по умолчанию хотел произнести какое-нибудь оскорбление, но мой разум вмешался и напомнил мне, что Элайджи не был моим врагом.

Я подбежала к нему и помахала рукой, надев свою самую ослепительную улыбку.

— Привет! Я прибыла с планеты Awesome, чтобы сообщить тебе, что ты был выбран, чтобы присоединиться к нашим рядам крутых, чтобы сделать тебя еще более крутым!

Он уставился на меня широко раскрытыми глазами, словно не был уверен, иду ли я на ланч или нет. Я заметила тень грусти в его глазах, и что-то сжалось глубоко в моей груди.

— Я Мелисса, но ты можешь называть меня генерал Офигенный. — Я драматично прижала руку к груди. — И вместе мы с тобой будем править миром. — Подмигнула ему я.

Он пристально посмотрел на меня, а затем еще раз, и тишина в комнате, казалось, длилась бесконечно…

Вдруг он рассмеялся, затем еще раз, и его щеки с ямочками порозовели. Мое сердце забилось быстрее при виде этого зрелища.

— Ты сумасшедшая, — произнес он, и его голос, к моему удивлению, звучал по-мужски. Да, твой брат думает так же. — Я Элай. — Он протянул мне руку, и я, немного смущенная этим жестом, взглянула на его сжатый кулак. Но потом меня осенило. Я улыбнулась и приняла его рукопожатие, обхватив его кулак своей рукой.

Я погрозила ему пальцем:

— Ты хотел сказать, что я просто потрясающая! Очень приятно с тобой познакомиться! Продолжай быть таким же милым, и очень скоро я подарю тебе купон на стопроцентную скидку на неограниченный запас батончиков" Херши".

Мавар рассмеялся и похлопала Элайджи по плечу.

— Видишь, что я тебе говорила? Вам двоим будет очень весело.

Он кивнул, и на его губах появилась робкая улыбка. Глядя на него, я подумала, что, возможно, она была права.

Может быть, эта программа не так уж плоха в конечном итоге.