Смерть Рыцаря

Глава девятнадцатая

Дорога до деревни заняла целую вечностью. На каждой кочке карету слегка подбрасывало, и королева Мария, которая думала, что уже привыкла к этому, с каждым новым толчком вздрагивала от неожиданности. Несколько раз она кричала извозчику быть аккуратнее, на что тот ей отвечал: «Так дорога такая, ваше величество, стараюсь я, стараюсь». И вправду, королева знала этого извозчика с тех пор, как обвенчалась с Яковом. Он был совестливым, и по каждой дороге ехал с такой осторожность, будто едет в первый раз.

— Я что сказала! Аккуратней! — не выдержала Мария, когда они снова подпрыгнули. Она сотню раз пожалела о своём решении посетить родную деревню во время сезона дождей. Но вот что странно — сезон дождей стал длиться дольше, а её дело, по которому она едет, стало более неотложным. Она хотела найти ответы на вопросы, связанные с её кровью, с её родословной. И никто другой на них не ответит, как могут это сделать ближайшие родственники.

Последние годы её жизни были непростыми. С тех самых пор, как она вернулась к королю со своим сыном, которого прозвали Леонард и нарекли наследником престола. Вот только случилось это через год после рождения.

В первую встречу с королем после родов он разбил Марии сердце. Королева тогда вышла из кареты и сразу попала в объятия мужа. Он так сильно её прижал, обозначая, что разделяет эту боль за сына вместе с ней. Мария поверила, что Яков будет рядом с ней и новорождённым, несмотря ни на что. Голубые глаза короля были полны любви и надежды. Но, к сожалению, длилось это не долго. Пока эти же голубые глаза не посмотрели на то чудо, что создало его семя. Тут же, лицо Якова сменилось на более грозное, тучное, отягощенное предстоящим бременем. Это был первый взгляд, который он подарил сыну. Этот же взгляд и разбил сердце Марии. Никто не должен смотреть на детей такими глазами, в особенности их отцы.

Каждый месяц в королевство приглашался великий знахарь, чародей или обыкновенный шарлатан. Все они утверждали две вещи: первая — предыдущий знахарь, чародей или шарлатан были полными дураками, второе — именно он сможет исцелить маленькое дитя.

Марии не нравилось, как они употребляли слово «исцелить». С её ребенком всё было в порядке. Жаль, король этого не видел. Как она не пыталась по ночам, в спальне, в жесточайшем споре доказать обратное, Яков настаивал на своем.

— Леонарду нужна помощь! И я ему её доставлю!

Когда Леонарду исполнился год, Яков бросил затею с исцелением, потому что после очередной неудачи расстраивался ещё сильнее и стал опасаться, что начнет отрубать голову каждому знахарю или чародею. Шарлатанов ему не было жалко изначально.

Когда Леонарду исполнился год, его официально признали наследником престола и закатили пир, какой случается раз в поколение.

А что с рогом? Первые два года он так и оставался пеньком и не рос даже на миллиметр. Каждое утро Яков замерял этот, как он говорил, «чертов отросток» и облегчённо выдыхал. Он не пропускал ни одного дня замера, не считая тех дней, когда его не было в Воларисе.

Так, на втором году и пяти месяцах, Леонард, привыкший к подобному обряду, замер перед отцом, пока тот мерил его рог. Но только в этот раз ему показалось забавным лицо своего отца. Из-за чего мальчик выпустил смешок и тем самым напугал побледневшего Якова ещё сильнее.

— Что такое? — в дверном проеме показалась Мария. Она не любила наблюдать за этим обычаем, но в этот раз она не удержалась и вернулась раньше, — Яков, что там?

Яков сглотнул.

— Сразу, кхм, — он прочистил горло. Лицо его покраснело от стыда, — сразу на три миллиметра.

Мария замотала головой, пытаясь сбросить тревожные мысли, подошла к наклонившемуся королю и вырвала сантиметр из его рук.

— Не говори глупостей, ты неправильно измеряешь.

— Я два с половиной года меряю! — сорвался он на всю комнату. Служанки в коридоре поднялись на цыпочки и ускорили шаг.

— Нет же, я говорю тебе, вот смотри.

И она показала. Показала больше себе, чем мужу. Ровно на три миллиметра пенёк был длиннее.

Не осознавая своих действий, Мария ткнула пальцем в этот отросток, пытаясь спрятать обратно в лоб сына. И тут же она ударила по своей руке другой рукой.

— Что я делаю!

— Может мы сточить эти три миллиметра?

Мария бросила сантиметр и выпрямилась. Яков тоже поднялся.

— Это не помогало раньше.

— Стоит попробовать. Пока люди не стали спрашивать.

— Три миллиметра? Никто в жизни разницу не увидит, если не будет, как ты мерить!

Мария была права. Разницу никто не увидел. Да и сточить «чертовы три миллиметра» не удалось. Яков и Мария никогда в жизни не видели такие заметные для них три миллиметра.

С тех самых пор король изменился ещё сильнее. И королева не могла его в этом винить. Больше всего он боялся, что его сын окажется непригодным наследником. А растущий на лбу рог именно об этом ему и заявлял.

Карета снова резко дернулась. На этот сильнее, чем раньше. От неожиданности Мария по инерции плюхнуться на сиденья впереди. К счастью, она ехала в одиночестве. По многим причинам. Простор для падения — лишь одна из них.

— Ты совсем что-ли? — крикнула она, стуча по окошку, в которое можно было увидеть спину извозчика.

— Всё, ваше величество. Дальше никак. Тут болото.

— Как болото?

Мария открыла дверцу кареты. На неё тут же накатил запах гнили и сырости. Впрочем, это её не остановило. Сапоги, которые она специально надела для подобной вылазки придавали уверенности. А когда она крепко встала на них посреди мокрой грязи, заметная улыбка удовольствия от собственной правоты вернула её в те детские времена, когда она бегала по грязным лужам где-то в этой округе.

— Я полагала, что здесь не будет дороги, но с каких пор тут болото, ума не приложу.

Мария внимательно вгляделась в гниющие деревья и высокие камыши в поисках домов.

— Нет тут людей, ваше величество. Надо возвращаться.

«Ваше величество» — ещё один повод здорово улыбнуться. Когда она в десять лет бегала чумазая по будущему болоту, её как только не называли, но не «ваше величество».

— Я, пожалуй, пройдусь. Будь здесь.

Извозчик явно забеспокоился и снова огляделся вокруг, пытаясь себе утешить, что это место не такое плохое, как кажется.

— Но королева, позвольте, случись что с вами, под меч пойду я.

— Что ж, дорогой друг, вот этого говорить не стоило. Ты больше за свою шкуру беспокоишься, чем за мою. Это приказ. Оставайся здесь, если что…кричи.

Извозчику ничего не оставалось, как смотреть за королевой, идущей в глубь болота и повторять себе поднос: Ээто всего лишь болото, а у неё сапоги'.

Удивительно. Это место так изменилось, почти до неузнаваемости, но Мария чувствовала себя как дома. Эти деревья были ей родными: именно их она покинула в последний раз восемь лет тому назад. Только тогда они были сухими и коричневыми, а не зелёными и влажными.

Всё началось, когда ей было тринадцать лет. А если точнее — в тот день, когда ей исполнилось тринадцать лет. Родители пропали, когда она была совсем маленькой, поэтому все приготовления ко дню рождения и общее бремя воспитания пало на бабушку с дедушкой. Она их любила так же сильно, как любила бы родителей. Иногда, очень редко, её даже удавалась представить, что бабушка с дедушкой и есть те самые родители.

Мария так и не узнала, что именно с ними случилось. Бабушка рассказывала, как однажды они вышли утром то ли на рыбалку, то ли на охоту и так и не вернулись. Бабушка не стала обманывать дитё и сказала сразу — случилась беда. Их могли загрызть волки, медведи или с ними разделались разбойники, а может другие охотники случайно подстрелили. Могло произойти всё что угодно, и это не важно, говорила бабушка. «Нам нужно привыкать к жизни без них».

Дед же никогда при ней не обсуждал, куда делись родители. Он всегда мрачнел при разговоре о них и часто выходил из избы, чтобы проветрить голову и выкурить самокрутку.

По болоту становилось идти всё тяжелее. Ноги поднимать труднее. Мария, стараясь найти лучший путь, пошла сначала вправо, пытаясь обойти сердцевину болота в надежде, что там не так вязко и не сильно глубоко, но быстро вернулась к начальной точке и пошла в левую сторону. Там ей повезло больше, и она начала идти с той стороны в обход сердцевины. Воспоминания снова накрыли её.

К тринадцатому дню рождения бабушка успела сшить ей красивое платье, которое не сравнится ни с каким дворцовым для неё нарядом. Конечно, носить его было ей почти негде, но само осознание, что бабушка её понимает, уже было хорошим подарком. Понимает, как сильно ей нужно быть и чувствовать себя прекрасной. И Марии хотелось думать, что именно это платье поспособствовало встречи с судьбой.

Мария в новом розовом платье с белыми кружочкам по всей ткани бегала по полю. Она смеялась, кружилась, смотрела на небо, гуляла и наслаждалась запахом травы. А недалеко от этого места, из проезжающей кареты, рассматривал поле мальчик. Ему осточертела книжка, которую он взял в дорогу, чтобы не отставать от обучения королевский традициям и хотелось посмотреть на природу. Его уставшие от букв глаза впитывали траву, яркое солнце и чудесный танец Марии.

— Останови карету, — произнёс мальчик, всё еще оставаясь в трансе от увиденного.

Ноги его так долгожданно вытянулись, вставая на землю.

— Вы куда? — спросил извозчик, повернувшись полубоком.

Но мальчик ничего не ответил. Он последовал к свету и к той девочки, словно выбравшейся из его снов.

«Это всего лишь поле», подумал извозчик.

Первый делом Мария покраснела, завидев идущего незнакомца. Но когда поняла, что перед ней её ровесник, смущение превратилось в улыбку и вызов.

— Вы не здешний? — Мария перестала кружится и заглянула за спину мальчику. — Здешних не возят на таких штуках.

— Меня зовут Яков, — неосознанно начал он со своего имени. Видимо постоянные замечания родителей о том, что нужно сначала представиться, дали свои плоды. Он никогда этого не понимал. Все прекрасно знали, кто он такой. Наследник престола. Все понимали, да только не она. Не девочка в поле.

— Приятно познакомиться. Мария, — она протянул руку. Так с ней здоровались все мальчики в деревни. Она настаивала на этом.

Яков медленно и неприлично элегантно для неё, поклонился.

— И мне приятно познакомится.

Мария невольно засмеялась и одновременно засмущалась.

— Ой, да чего ты уж, кланяешься. Я такого не достойна. И манер за мной нет. Всё, всё, поднимайся.

Яков поднял голову, не подавая на лице никаких эмоций.

Он не осуждал её, не оценивал, как это делали все, кого она знала. Именно это ей сильно понравилось в нём. Она захотела его изучить, понять, отчего он такой, почему не поддается простым желаниям, скрывает эмоции.

— Меня очень удивил ваш способ развлечения. Вы бегаете по полю, совсем одна, но отнюдь, казалось, вы были счастливы.

У Марии чуть челюсть не отвисла. Никто из её ровесников, тем более мальчиков, так с ней не разговаривал. И она боялась открыть рот и напугать своим невежеством. Её так называемые друзья сказали бы что-то более похожее на это: «Чё бегаешь и лыбишься?». А на такой вопрос у Марии был ответ, если вкратце и прилично: «Тебя волнует?». Но тут ситуация другая и ответ требует красноречия. Мария глубоко вдохнула и приготовилась отвечать:

— Да просто бегала. Туда-сюда. Там, сям. Люблю побегать. Танцевать тоже люблю. Вот, платье бабушка сшила на мой день рождения. Я захотела его примерить, поносить. Потом буду торт есть.

— Поздравляю с праздником. Сколько лет исполняется?

— Тринадцать.

— Мне недавно было тринадцать. Такой праздник в городе закатили. Столько шуму вокруг. Я такое не люблю. Покой, книги, разговоры с учителями мне больше по нраву.

— Вы любите учиться?

— А вы нет?

«Что за безумца я встретила?», подумала Мария.

— Я люблю поле, торты, люблю бегать. Много чего люблю, а вот учиться нет. Вы шутите поди? Никто не любит учиться. Это же…учеба!

— Я могу побегать. Торт съесть. Но это не доставит мне того удовольствия, которое получаете вы. Мне скучно это делать. Как вы это делаете? Веселитесь совсем одна? Вам не одиноко?

Простой как поначалу казался Марии разговор, наряду с красноречием потребовал ещё от неё мудрости и совета. А в голове только один ответ: «Тебя волнует?» (вкратце и прилично).

— Я об этом не задумываюсь. Радуюсь тому, что есть, — ответила она серьёзно. Ей тут же захотелось завершить разговор и снова забегать по полю.

— Можете меня научить этому? — попросил он о помощи. — Мой учитель как-то мне сказал, что я слишком взрослый для того, чтобы быть ребенком и слишком молод для того, чтобы быть наследником. Я бы с радостью побыл ребенком еще несколько лет. Вы бываете в городе?

Яков предпочёл не упоминать, что его отец сильно болен и чахнет на глазах. Оттого приходится становиться взрослее, готовясь к короне.

— Редко бываю, только на праздники. Бабушка не любит город.

— Жаль, очень жаль.

Яков знал, как невежливо сверлить постороннего человека взглядом, поэтому пока они говорили частенько оглядывал глазами лес вдалеке, за полем. Но перед тем, как уйти, как окончательно развернуться, его глаза поймали её глаза. Мария улыбнулась из вежливости. По крайней мере, ему так показалось. Он слегка огорчился, кивнул головой, чтобы не смущать девочку повторным поклоном, и решительно зашагал к карете. Первоначальное состояние, будто он находился во сне, улетучивалось. А только оно притупляло его обыденную скромность по отношению к незнакомцам.

— Я кажется, знаю кто вы, — выкрикнула Мария ему в спину.

Яков развернулся.

— Вы сын короля? Имя такое же. И ему примерно столько же, сколько и вам. Вы говорите про наследие и катаетесь на такой карете. Неужели и вправду вы?

— Да, я наследник короля. Его единственный сын.

— И что вы здесь делаете? Совсем один, без сопровождения?

— Мы не так далеко от Волариса, и я доверяю своему народу.

— О как, наивности вам не занимать.

Не успел Яков ответить, как ему крикнул извозчик. Он уже подходил к полю и не хотел задерживаться на дороге. Их ждут к полудню. К полудню они и приедут.

Яков снова развернулся и стал уходить.

— Я вас научу быть ребенком, — снова остановила его Мария, — хоть нам и по тринадцать. Если буду в городе или вы будете здесь когда-нибудь.

Мария помнила до сих пор, какой улыбкой он одарил её на прощание. Будто что-то начал замышлять, но хорошее, по-детски хорошее.

— Ишь! Ты что ли? Машка⁈

Из-за камышей донесся высокий голос, удивленный и с хрипотцой. Мария узнала его. Все тело покрылось мурашками, за каждое воспоминание с этим голосом.

— Бабуля⁈ — кричала Мария, пробираясь через камыши и раздвигая их руками.

— О, какая выросла!

И вот она стоит перед ней. Еще больше сгорбленная, чем в последнюю встречу. Еще больше морщин. Еще сильнее трясутся губы. Зубов почти нет, впрочем, как и тогда. Растопырила бабуля руки и ждёт внучку свою, когда же та упадет в её объятия.

Мария остановилась в двух шагах. Иногда она чувствует себя королевой, а не деревенской девчонкой. И именно это ощущение сейчас парализовало её.

— Что случилось с деревней? — спросила Мария с надеждой, что бабушка опустит руки. Но той упрямства было не занимать. Она сама подошла и сжала «королеву» в объятиях.

— Время, внученька моя, время случилось. Со всеми оно случается, никто от него не убежит.

Наконец-то бабушка её отпустила.

— За восемь лет место в болото превратилось, как⁈

— Пойдем в дом, всё расскажу. Пойдем.

Бабушка взяла Марию за руку и потянула за собой. Ничего не оставалось, как послушаться старшего.

Шли они долго, почти всю дорогу молчали. Бабушка напевала что-то себе под нос. Мария всё хотела задать вопрос, из-за которого она сюда пробралась, но смелости никак не хватало. «В доме буду, спрошу» — решила она.

А дом тот изменился. Мария не стала этому удивляться — потрясений и несостыковок ей хватило на весь день. Раньше дед всегда приводил дом в порядок, ухаживал за ним, за двором вокруг. Теперь же он выглядел как заброшенный, да ещё и посреди болота. Внизу двери собиралась сырость, на крыше рос мох.

Бабуля открыла дверь, торжественно приглашая внучку внутрь. Внутри было темно, а когда Мария зашла, то поняла — тут ещё и холодно, и дурно пахнет.

— Ой, помню, как тебя этот дурень забирал. Встал перед дверями со своей бандой и попросил на неделю. Сказал, что позаботиться. Кто ж знал, что неделя в пятнадцать лет превратится. Как дед тогда был зол.

Бабушка со стонами села у стола и положила на него руку. Мария осмотрела помещение, ужасное не только по меркам королевы, но и по меркам простолюдин, даже прислуги, и столько жалости влилось в её сердце, которое тут же закипело и острой болью обожгла всю грудь. И боль эта превратилась в гнев, в ненависть, в обиду.

— Он через неделю меня и вернул, как обещал! И не дед был зол, а ты! Не надо мне говорит другое. Я вернулась счастливая, может быть, даже влюбленная. И из-за этого ты отдалилась. И каждый раз, когда Яков меня забирал, и каждый раз, когда я возвращалась, любви ко мне, того тепла, ты испытывала всё меньше и меньше, — Мария нависла над бабушкой, сжимая кулаки. — Мне пришлось выбирать. Ты заставила меня выбирать! А теперь ты живёшь в болоте и дедушка умер.

Бабушка подняла голову, вгляделась в лицо своей королевы, в дрожащие губы, в выщипанные и прилизанные брови. Смотрела она долго на ту, что раньше была ей родною душенькой.

— Я тебя вот такой помню, — бабушка приблизила ладони друг к другу оставляя расстояние в пятнадцать сантиметров, — помню, как был счастлив твой отец, мой сын. Эх, вот бы сейчас там побывать. Снова увидеть его, тебя…

Бабушка вроде и смотрела Марии прямо в глаза, но казалось, она смотрит сквозь неё или не видит дальше своего носа. Пришлось королеве отступить: отойти на несколько шагов и прислониться к стене. Она хотела сесть рядом с бабушкой или на одну из двух кроватей, но по болоту было приятнее лазить, чем находиться в этом доме.

— Бабуль, — спокойно сказала Мария, словно заново начала разговор, — что стало с деревней то? Помню, когда на похороны деда приезжала восемь лет назад, люди про деревню с позитивном говорили. Новые люди обустраиваются. Торговля в гору идет. Что случилось?

— Дожди пошли. Началось это, сейчас, дай вспомнить…два года и пять месяцев назад. Начался как-то дождь и не заканчивался. Этак поначалу люди хмурились, руками разводили, брови так высоко поднимали. Потом начали плакать их жены, дочери. Урожаю конец ведь пришёл. Столько пота, столько трудов насмарку. А потом, когда вся надежда порушилась, засмеялись. Плюнули на эту землю, в довесок дождю, и ушли кто куда. Кто в город, кто в другую деревню, а кто и вообще на тот свет.

— А ты почему осталась? — тронул этот рассказ Марию. Хотелось обнять бабушку, тёплые чувства вернулись. Она ожидала их сразу же при встрече, а вышло совсем по-другому. Пришли это чувства вместе с жалостью и никак иначе. От этого стало ещё грустнее. Мария больше не была деревенской девчонкой. Сердце её затвердело, превратилось в королевское. Неужели бабушка это понимала ещё тогда, десять лет назад? Понимала, что медленно теряет внучку?

— И я уходила. Жила у знакомых, потом у незнакомых по доброте душевной. А потом и вовсе вернулась сюда. Здесь и дед ближе и воспоминания о той жизни.

— Но это же болото? Как ты можешь здесь жить? Давай я тебя в замке поселю.

И бабушка посмотрела на Марию снова. Её глаза пытались зацепиться за понимание, за какую-то истину, которая ускользала в последний момент, так жестоко и бессердечно.

— Что-то случилось, два года и пять месяцев тому назад. Люди изменились. Дожди, это так, ещё мелочи. В других деревнях урожай не просто портился из-за дождя. Он становился чёрным и серым. Будто для этого урожая ночь наступила. Так что и неважно где жить — на болоте или на холме. То же горе, та же смерть.

— Мой сын родился два года и пять месяцев тому назад, — сказала Мария. Ей показалось, будто она сказала это и себе, и ей. — Что ты хочешь мне сказать? Он всему виной? Ты наверняка слышала эту новость: у королевы родился сын! Отсюда все эти россказни?

— Как он выглядел, когда родился? — взгляд бабушки заострился, с глаз спала невидимая пелена, — да, да, скажи мне что с ним?

— Всё с ним в порядке!

— Нет, нет, — бабушка встала резко, слишком быстро для старого человека, — Это все он! Что с ним?

Мария отошла от стены и двинулась к выходу. Она была не в состоянии говорить о Леонарде. Не с этим человеком. Она боялась услышать, увидеть реакцию бабушки.

— Стой! — бабушка схватила королеву за запястье.

— Отпусти!

Хватка была мертвой, настолько, что рука побелела вокруг захвата, и выбраться стало невозможно.

— Рог! Он родился с Рогом! — выкрикнула Мария ей в лицо, чувствуя, как слезы, катятся по щекам и вот-вот упадут на заплесневевший пол избы.

— Вот оно что, — бабушка отпустила руку, попятилась назад. — Говорила я им, не надо, не идите туда, не проводите обряд.

— Что? Кому говорила?

— Дуракам твоим! — закричала бабушка на всю избу, пугая лягушек рядом с домом. — Родителям твоим! Какому богу они поклонялись! Я правильно сделала, что закопала эту тайну.

— Что за обряд? Я не понимаю! Что случилось с моими родителями?

— Ушли они чертов обряд проводить. В жертву взяли барана и пошли вверх, к горам, к холмам, там камни стоят, два штуки высоченные, хотели они поблагодарить кого-то за твоё рождение! Так и пропали на том же месте. Дед ходил, говорил там только кровь барана на траве осталась. А нам осталась ты.

— И вы скрывали это от меня всю мою жизнь? Зачем?

— А зачем тебе знать такое? Да и они, после пропажи, не думаю, что хотели, чтобы ты знала об этом, — огонь, разгоревшийся в душе бабушки, угасал, как и её воспоминания. Пелена возвращалась на глаза. — Я бы им сразу по морде дала, если бы они хотели и тебя обратить в их веру, — она села обратно у стола. — А сын с рогом, — махнула она рукой, — это их рук дело. Дожди тоже, смерти тоже. Как знать, может, и дед умер из-за этого. Не знаю, что тебе с ним делать, с сыном своим.

— Это же твой правнук, как ты можешь так о нём говорить?

Но бабушка ничего не ответила. Она засмотрелась в стену, медленно кивая своим расплывчатым мыслям.

— Где место обряда этого? Скажи хоть…