Смерть Рыцаря

Глава восьмая

На утро в порту пропал ещё один человек. Рабочий люд собрался недалеко от пристани. Все чумазые после ночной смены, воняющие рыбой. Они стояли у места происшествия. Вокруг разбросаны доски. В грязи отчётливо виднелись человеческие следы и следы странного существа с тремя пальцами. Было видно, что человек отчаянно отбивался: бросал доски в монстра, бегал вокруг него и, возможно, кричал, но в порту ночью много людей не сыщешь — крики услышать некому.

Мужчины сняли шапки натруженными руками и прижали их к груди. Уставшие и голодные, они сегодня вернутся домой, потому что другой не вернулся.

— Не дело это, — отозвался один из них. — Сколько ещё нам так работать? Оборачиваться на каждый шорох?

— Зато платить вдвойне начали за эти смены, — сказал другой.

— И мы как идиоты попёрлись. Тьфу ты. Жизнь отдаём за гроши. Я знал его. Хороший был человек. Добрый. И всё не почём, забрал гад.

Рабочие потихоньку расходились. Их встречали жёны, дети. Некоторых обнимали на пороге, от других прятали бутылку.

Днём в порту становилось спокойнее. Рабочие были в безопасности, никто не сунется средь бела дня. Не посмеет, каким бы грозным чудовищем он ни был.

Один из доверенных людей мэра вошёл в порт. Его звали Йохан. В его потрескавшихся губах зажата самокрутка. В волосах седина, а под глазами глубокие морщины. Он стар, чтобы быть солдатом, но для неспешных расследований подходил отлично. Сегодня Йохан снова истопчет свою обувь, рассматривая место преступления.

Присев на одной из разбросанных досок, он всматривался в следы чудища, пока к нему не обратился незнакомец:

— Не могу поверить, что эти следы настоящие, — сказал Галахад.

Йохан повернул голову и посмотрел на рыцаря.

— А вы?

— Я от мэра. Меня зовут Галахад. А вы, должно быть, Йохан? Мэр рассказал мне о вас.

— Приятно познакомится.

Йохан встал, отряхнул штанину и протянул чумазую морщинистую руку. Галахад пожал её без колебаний.

— Надеюсь, мы вместе с вами решим эту проблему, — сказал Йохан, не ослабляя хватку.

Рыцарю пришлось первому потянут руку на себя, чтобы высвободить её.

— Вместе? Если вы не полезете со мной в канализацию, не знаю, чем сможете помочь. Не хочу казаться грубым, но обычно так и есть.

Йохан понимающе кивнул.

— Я скажу, что знаю, а дальше смотрите сами. Надеюсь, вам мои наблюдения пригодятся, — он отошёл от рыцаря и повернулся к месту похищения. — Мы можем предположить, что существо разумное. Оно всегда нападает на одиночек. Всегда ночью. Оно выжидает. То есть, способно к терпению. Может превозмочь свои инстинкты, упразднить их.

Галахад покачал головой.

— Или это страх заставляет выжидать. Может, оно поддается первородному инстинкту.

Йохан тоже покачал головой, словно стряхивает замечание рыцаря. Он не хотел сбиться с мысли.

— Далее, судя по следам, — детектив присел, — видите, как в некоторых местах глубина следа меньше, чем в других.

Галахад подошёл, и также присел рядом.

— Вижу.

— Это значит, что монстр быстр. Его стопы не успевают провалиться в грязь до конца под собственным весом, потому что…

— Он быстро перебирает ноги, — Галахад изумлённо скривил губы, — это хорошее наблюдении.

Йохан кивнул, пряча глаза. Почти улыбнулся.

— Но! — он встал, — Если смотреть на количество разбросанных досок, картинка перестаёт складываться.

Галахад встал за ним, покрутил головой и заметил:

— Если монстр настолько быстр, как мужчина успел раскидать столько досок?

— Именно! Монстр играл с ним.

— Даже несмотря на то, что у него не было на это времени. Несмотря на риск, — подытожил рыцарь.

— Мы имеем дело не просто с разумным монстром, который похищает, чтобы питаться и выживать.

— Ему нравиться охотиться на людей.

Йохан выдохнул. Достал из кармана самокрутку и спички. Положил первую между губами, а вторыми поджег.

Галахад почувствовал запах тлеющего табака. Повернулся к детективу.

— Спасибо за информацию. Это действительно пригодиться.

— Рад был помочь. Будете? — Йохан протянул самокрутку.

— Нет, спасибо. Я бросил, очень давно.

Они смотрели корабли, подходящие к порту. В тишине. Наверняка у обоих была масса историй, способных эту тишину заполнить, но им это было не нужно. Они видели это по глазам, по речи друг друга.

Но прошлое дало о себе знать, когда они увидели подплывающий корабль с золотой головой льва на носу.

— Неужели это…? — начал Йохан.

— Да, — грустно ответил Галахад, — корабль Волариса. Тот, что был вне королевства, когда оно погибло. Наверняка почти все доски этого корабля заменили за сто лет, но золотой лев точно из Волариса.

— Что там случилось, чёрт подери? Так никто и не разобрался?

— Нет. Те, кто решались провести расследования, там же и сгинули.

Йохан ухмыльнулся.

— Может ну её к черту, это пенсию. Отправлюсь на последнее дело. «Тайна гибели Волариса» — как вам название, звучит?

— Название чего?

— Моей книги, по возвращению. Какая была бы романтика.

Галахад посмотрел на Йохана, да так необычно, с какой-то неописуемой грустью, что у того мурашки пробежали по спине.

— Я все ещё пытаюсь не забыть лица тех людей, что говорили в точности те же слова. Воларис сгинул сотню лет назад, а всё ещё тянет людей за собой. Тянет авантюристов, жаждущих приключений, в основном молодых бойцов, псевдогероев. Это страшное желание быть тем, кто расскажет о том, что всё-таки там произошло — оно как проклятье, как чума. Тянется от одного дурака к другому. И нет этому конца, не преграды.

Время подходило к обеду. Солнце било по шляпам работяг. Скрипели доски под давлением башмаков. Чайки кружили вокруг, искали выскользнувшую из бочек рыбу. Колокола церкви били полдень. Звон слышно и здесь. Чьи-то жёны приходили с обедами, выискивали своих мужчин. Затем они обнимались, что-то шептали друг другу. Садились на доски и вели беседу, смеялись. Другие мужчины пили за углом, подальше от посторонних глаз. Немного. Рюмку сейчас, рюмку потом. К вечеру идут домой, пьяные вдрызг.

Йохан провёл рыцаря к лодке у берега и вручил весло.

— Вам точно не нужна помощь? — спросил он.

— Не в обиду сказано, но вам там делать нечего.

— Ой, да я и не про себя, — отмахнулся Йохан. Если его эти слова и задели, виду он не подал. — Вам бы в компанию еще парочку бойцов, вот я о чём.

— Говорят, уже бойцов отправляли по канализации шарить, так никто и не вернулся.

Йохан вздохнул.

— И то верно. Тогда удачи. Буду надеяться на ваше возвращение.

Галахад вежливо кивнул в знак благодарности, толкнул лодку к воде, закинул весло и залез в неё сам.

«Для своих лет он очень быстр» — подумал Йохан, — «Боже, обереги его душу от всяких напастей. Многое он повидал, насмотрелся».

#

Горничная несколько раз заглядывала в комнату Марии. В последние два раза она заходила с мокрой тряпочкой и шумно что-то протирала. А девочка никак не могла выспаться. Она почти не ворочалась, не сопела. Легко забыть, что кто-то действительно лежит на диване.

Солнце освещало всю комнату: картины на стенах, роскошные кресла с ножками из красного дерева, шкафы с редкими книгами.

Горничная вышла из комнаты Марии, недовольно махнула тряпкой и пошла искать подруг.

— Долго спит, ей богу, — сказала она, когда нашла одну из них проходящих в коридоре. Они обе притворились, что протирают вазу с цветами и небольшой столик, на котором она стояла.

— Так дитё это столько дней в пути, — отвечала вторая, — на траве спать — не выспаться, по себе знаю. Мы когда с братом из деревни в город перебирались, с тем же столкнулись.

— Ой, да всё та ты знаешь, Клара, тебе что ни скажи, там была, это делала.

Клара с грохотом поставила вазу. Ей не хотелось слушать это недовольство в сторону её истории. Только не сегодня.

— Думаю, столик достаточно чистый, — ответила Клара горничной, и та, с непристойной для прислуги гордостью в плечах, зашагала прочь.

И всё же Клара не смогла удержаться. Хоть она и понимала, насколько Марии нужен отдых, ей хотелось взглянуть на девочку. Одним глазком.

Дверь предательски заскрипела. К счастью, эту было уже не так важно. Мария проснулась. Она сидела на диване, укутанная в простыню и протирала глаза.

— Тяжелая неделя? — спросила Клара, просунув голову в дверной проём.

Мария дрогнула. «Кто это сказал?»

— Ой, извини, — Клара почти скрылась обратно за дверь, виден был её небольшой плоский носик, — не хотела тебя пугать.

— Ничего, — Мария мягко улыбнулась и заглянула в дверной проем, — можешь заходить, — девочка замахала рукой, — не то чтобы я до этого запрещала, ты здесь больше хозяйка, чем я.

Клара зашла в комнату двумя быстрыми шагами, словно зайчик, запрыгнула в неё. Тут же представилась.

— А я Мария. Приятно познакомится.

— Тебе принести чего? Воды?

— Чаю. Воды я напилась в пути. А чай с самого дома не пила. Можно?

Клара кивнула и вышла из комнаты, оставив Марию наедине с утренними мыслями.

Девочка скинула с себя простыню и вступила на пол. Он был холодным и приятно покалывал пятки.

Комната была залита солнечным светом. Пахло свежестью и древесиной.

Мария не увидела свою привычную одежду. Рядом с диваном, на стуле лежало аккуратно сложенное белое платье. Мария взяла его и подняв кверху — оно было простым, поэтому она решила, что это скорее одеяние дочери одной из горничных, чем что-то купленное мэром.

Клара зашла с дымящейся кружкой.

— Тебе нравится платье? — спросила она.

— Ты его принесла?

— Нет, но это моё.

Мария осмотрела Клару с ног до головы.

— И давно ты его одевала?

Этот вопрос вызвал у девушки смех, который заразительно перешёл к Марии.

— Да, давно, — Клара поставила кружку на стол и села на не застеленный диван. — Когда мы с братом сюда перебирались. Именно в нём я и была.

Мария снова посмотрела на платье. Затем, отбросив мысли, протиснулась в него начиная с головы. Подошло почти идеально. Оно не было слишком женственным. Приталено в боках, но свободно в бедрах.

— Тебе идёт.

— Мне тринадцать, — Мария с грустью посмотрела на Клару, — Значит, тебе было примерно столько же? Что с тобой случилось?

— Сядь. Выпей чаю. И расскажи о себе.

— А ты о себе, — послушалась Мария. Села рядом, взяла кружку и отхлебнула.

— Мне было тринадцать, когда мы с братом покинули родную деревню.

— Мне было столько же, сколько и сейчас, когда я отправилась в путешествии с сэром Галахадом.

— Что заставило тебе отправиться в путешествие с рыцарем?

Мария слегка покраснела. Постыдилась этого и покраснела еще сильнее. Решила рубить с плеча, вдруг это поможет.

— Мне сняться кошмары. Сэр Галахад считает, что это меня убьёт.

Марии стало не по себе. Странное слово — «убьёт». Впервые она его употребила в контексте кошмаров. Произнесла, как что-то её касающееся, неотложное. Смерть ближе, чем ей думалось.

— Это ужасно. Мне жаль, — Клара взяла девочку за руку и сжала её.

— Твоя очередь, — скрывая боль, почти жестоко сказала Мария.

— Отец заболел. Мать умерла за пару лет до моего тринадцатилетия. У нас не было денег. Не было возможностей в той деревне. Мы перебрались в город, чтобы найти какой-то заработок. Купить лекарства для отца. К сожалению, он умер раньше. Я мыла посуду, где мне позволяли, брат был старше на два года. Его наняли разнорабочим в порт. Так и жили. Пока к нему не пригляделись, — Клара слегка опустила голову, её глаза словно потемнели.

— Что значит пригляделись? — Мария боялась ответа так же сильно, как и хотела его услышать.

— У него был дар. Он прятал его от меня. Смотрел в глаза и лгал. Но я тоже хороша. Он как-то пытался до меня достучатся, говорил, что разговаривал с мамой, ну, после её смерти. Я его тогда ударила, хоть и была совсем мелкой.

— Он мог говорить с мёртвыми?

— Да.

— Где он сейчас?

— Его забрали в академию чародеев. Прямо с работы. Он присылает мне деньги, в конверте. Присылает! Тут с холма спуститься делов-то! А он…

— Вы ни разу не виделись после?

Клара махнула рукой, и Мария не поняла для чего: показать, что ей все равно на брата или чтобы сдержать слёзы.

— Виделись. Он приходит. Не часто, но приходит. И вроде сидит рядом, те же повадки, тот же голос. Но я никак не могу к нему привыкнуть. К его лицу. Он словно сквозь меня видит. Не знаю, как объяснить. Не чувствую я его, понимаешь? — Клара повернула голову и впилась глазами в Марию в поисках понимания. Девочка прекрасно знала это чувство. Одиночество, страх, что тебя никто не понимает. Оттого ей было ещё тяжелее говорить:

— Прости, но мне кажется именно твоего брата я и ищу. Мне нужна его помощь.

#

Канализация представляла из себя вонючий лабиринт с низкими потолками из серого кирпича. Галахад старался идти по узкому бордюру, но то и дело проваливался одним башмаком в воду. Голову он чуть-чуть пригибал и всё думал — как он будет драться в такой тесноте и в такой вони. От второго фактора у него слегка кружилась голова. Даже нос надолго не заткнёшь.

Галахад ожидал нападение с каждого угла, поэтому крепко держал меч двумя руками. Рыцарю не хотелось умирать здесь. При любом другом подвиге, но не здесь. В битве бы с драконом, а не в канализации. В случае смерти, Галахада никто не найдет. Никто не будет сюда спускаться. Его тело будет гнить здесь вечность.

Вода заплескалась. Совсем близко. Галахад резко обернулся, вытянув меч вперед. Никого. Неужели от этой вони ему стало мерещиться всякое? Надо идти дальше. И с каждым новым шагом, Галахад говорил про себя, что даже если он встретит это чудище, здесь невозможно драться. Слишком тесно. Если на него нападут…

Не успел рыцарь завернуть за угол, не успел закончить мысль, как его сбило с ног. В глазах потемнело. Он ударился о дно. Грязная канализационная жидкость проникала под одежду, в рот, нос, в уши. Он чувствовал, как по его спине что-то прыгало, что-то тяжелое, оно пыталось вцепиться когтями в тело. Галахад этого дожидаться не стал. Упершись руками о дно, он одним сильным толчком поднялся на ноги. Существо ударилось о потолок и упало назад. Громкий всплеск.

Рыцарь не оборачивался. Он искал в грязной воде свой меч. Вот он! Поворот.

Галахад испугался. Из воды поднималась ни то рыба, ни то жаба, ни то человек. Длинные толстые ноги в чешуе, круглое жабье туловище с плавниками и руками! С одним глазом. Большим и зелёным.

Рыцарь и чудище посмотрели друг на друга. Оценили. Галахад рванул на него, целясь прямиком в глаз. Чудище присело и тут же резко отпрыгнуло! К стене! Обошло Галахада и приземлилось за спину. Рыцарь развернулся в то же мгновенье. Но монстр уже летел на него ногами вперёд, в солнечное сплетение…

Дышать стало тяжело. Так и не осознав, что именно произошло, Галахад полз по дну канализации. Он полз прочь, не в состоянии вспомнить, как драться и какую тактику применить.

Чудище поднялось на ноги, затопало, заплюхало по воде. Приближалось. А Галахад всё думал, как бы не умереть здесь: «Гроза драконов, погиб от рук лягушки!». На него наступили. С такой тяжестью, что рыцарь не смог сдвинуться на с места на дюйм! Кислород в легких заканчивался, в глазах темнело. Галахад бросил попытки сопротивляться. Он больше не бился, как рыба бьётся в луже.

— Клаудия… — успел прошептать он.

#

— Извини, Мария, но мне кажется, ты не понимаешь, о чём просишь, — Клара встала с дивана, взяла пустую кружку из-под чая и направилась к двери.

— Ты права, — Мария также поднялась на ноги, — не понимаю. И всё же, — её голос задрожал, — прошу об этом. Посмотри на меня, — девочка развела руками, — посмотри на мою бледную кожу, на уставшие глаза. Сколько я проспала? Солнце давно встало. А я такая же уставшая, как и вчера. Эти кошмары, они… — Снова подавилась она этим словом, будто костлявая рука становиться ближе с каждым произношением, — они убивают меня, — Мария резко села обратно на диван, опустила голову и прошептала, — я не хочу умирать. Мне тринадцать лет, чёрт возьми.

Как и надеялась девочка, Клара села рядом, выдохнула.

— Даже если я отведу тебя в академию, что ты думаешь произойдёт? Мой брат тебя вылечит? Так просто? Скажет несколько слов над твоим телом? Его руки засияют, и ты почувствуешь себя лучше?

— Я не знаю. Галахад…

— Это магия мертвых. Она не спроста так называется. И Галахад должен был это понять.

— Он понимает, и всё же, ищет такого мага. Я ему доверяю. Поэтому и прошу, свяжись с братом, пожалуйста.

#

Вонь, казалось, проникала под кожу. Тело болело под тяжестью промокшей одежды. Галахад почувствовал сначала жар, затем озноб. Боль в груди утихала. Он глубоко вдохнул и услышал голос.

Его зовут? Нет, будят.

— Сэр Галахад, очнитесь! — пауза, — я правда не хочу давать вам пощечину, сэр Галахад!

Рыцарь открыл глаза. Вся канализации кружилась. Мужчина перед ним никак не хотел быть опознан сознанием.

— Слава богу, очнулись, нам надо уходить!

— Кто…ты?

— Это я, Йохан!

— Что…ты здесь…делаешь?

— Не я смог вас бросить. И о чем я только думал! О чем думал мэр⁈ Отправлять вас одного в эти узкие тоннели! Простите. Тут очень сильно воняет, надо уходить.

— Дай мне мгновенье.

Потребовалось чуть больше времени, чтобы прийти в себя. Наконец, когда Йохан перестал троиться в глазах и когда канализация приняла своё законное место на земле, Галахад смог встать. И сразу же он увидел чудовище. Мертвое, с мечом в спине.

— Это я его так? — засомневался рыцарь.

Йохан почесал затылок. Ему стало неловко.

— Нет. Это я его так. Вашим мечом. Чудище было отвлечено, кхм, на вас. Не заметило, как я подошел. Я взял ваш меч, что валялся у него за спиной и проткнул эту самую спину.

Галахад подошёл к чудищу. Оно и вправду напоминало большую жабу: зелёную, уродливую, с человеческими ногами, но с жабьей ловкостью.

Рыцарь вытащил меч, и из спины прыснула красная кровь.

— Тебе повезло, Йохан. Заметь оно тебя…

— Я знаю.

Галахад вытер меч о спину чудища и отправил в ножны.

— Что-то я совсем размяк.

— Вы о чем?

Галахад повернулся к Йохану.

— Отправиться в канализацию, понять, насколько она тесная, и всё равно идти дальше, охотиться на чудище, о котором я ничего не знаю… Я мог себе такое позволить в двадцать пять лет, но сейчас?

— Вам просто не повезло.

— Нет, Йохан, я слишком долго этим занимаюсь, чтобы понять — удача здесь ни при чём. Я поддался эмоциям. Я так сильно хочу спасти Марию, что перестаю думать здраво. Вцепился в её спасение. Я её едва знаю. Она не моя дочь, зачем я в это полез? Ей повезло, что я проходил мимо, что потерял свою жену и остался ни с чем, — Галахад резко развернулся, подошел к чудищу и взял его за одну из длинных ног, посмотрел на Йохана. — Возьмись за вторую ногу, потащим эту хрень мэру. А после я тщательно и долго подумаю — нужно ли мне всё это.