Спасти Рождество

ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ

Неделя до Рождества

Кэт заглянула в кабинет Ноа. Он был один и бормотал что-то себе под нос, сосредоточившись на своем ноутбуке. Ей нравилось наблюдать, как он концентрируется на проблеме. Он подходил ко всему с серьезностью и логикой, тщательно взвешивая варианты.

Ноа оказал ей неоценимую помощь, помогая сузить круг потенциальных мест для ее профессионального училища. Хотя, если она примет предложение телеканала, вся их работа окажется напрасной. Кэт должна была открыть училище в Лос-Анджелесе. Но бессмысленно было говорить об этом кому-либо, не увидев официального предложения. Поэтому она пока держала это в себе.

Единственный раз, когда она не была зациклена на том, стоит ли ей сказать «да», это когда она была обнаженной под или над Ноа, повторяя это самое слово. Прошлой ночью они провели особенно насыщенный приключениями час на заднем сиденье его внедорожника, после того как отвезли Сару в лагерь рождественских эльфов. В Мерри была традиция — ученики средней школы помогали ученикам начальной делать покупки для членов своей семьи в магазине «Все за доллар» — эквиваленте мастерской Санты.

Легкомысленно, как подростки, Кэт и Ноа сбросили с себя одежду и заставили внедорожник с запотевшими стеклами раскачиваться. Она не могла сказать наверняка, но ей казалось, что небольшой намек на засос до сих пор виднеется прямо над его воротником.

Кэт постучала в открытую дверь, нарушив его концентрацию.

— Пора, — объявила она с напускной торжественностью. Пустив в ход вырученные с рекламы деньги и имея неделю в запасе, Кэт взялась за новую крышу для мэрии.

Ноа встал, случайно опрокинув ведро, стоявшее у его стола.

— Прости. Новая протечка, — застенчиво сказал он.

Он был чертовски милым в своих джинсах и кожаных ботинках. Над свитером виднелся аккуратный узел галстука, а его очки были перекошены, что свидетельствовало о том, что он потирал глаза. Темные волосы Ноа были растрепаны, и Кэт подавила желание взъерошить их еще больше. Потому что знала, что как только она его коснется, уже не сможет остановиться. Кэт была готова к еще одному раунду, даже после того, как менее двадцати часов назад он был внутри нее, выкрикивая ее имя, пока они кончали вместе на холодной коже заднего сиденья.

— Не понимаю, почему я не могу здесь работать, пока переделывают крышу, — нахмурившись, проворчал Ноа, пока засовывал ноутбук и папки в сумку. Он немного расслабился, но Кэт находила естественное сопротивление Ноа переменам немного очаровательным. Как будто он думал, что у него на самом деле был выбор.

— Ноа, — сказала Кэт, входя в комнату. Чем ближе она подходила к нему, тем отчетливее чувствовалось электричество между ними. Он закрыл сумку и медленно обошел свой стол, стараясь сохранять между ними дистанцию. — Это будет громко и очень, очень грязно.

Он споткнулся о ковер, и Кэт улыбнулась, обнажив зубы. Кэролайн давно ушла, и они были здесь только вдвоем. И если напряжение в комнате было каким-то показателем, то они оба думали о прошлой ночи.

— И все же. Я мог бы просто переехать в офис внизу.

Кэт покачала головой.

— Инженер-архитектор проверяет все здание, чтобы убедиться, что нет проблем посерьезнее, чем крыша, напоминающая швейцарский сыр. Будет проще, если здание опустеет. Ты даже не заметишь, как вернешься в свою затхлую, заплесневелую камеру.

Ноа обошел ее.

— Все не так уж и плохо, — возразил он. Половица у него под ногой протестующе застонала.

— Это место — огненная ловушка, — настаивала Кэт.

— Эй, я же не прихожу и не унижаю твой офис, не так ли?

— Мой офис — это обеденный стол в доме на колесах.

— Ну вот видишь, я же не указываю на его многочисленные недостатки.

— Например, на то, что у него отсутствует ножка, потому что ты слишком сильно трахнул меня на нем? — возмутилась Кэт в ответ. Он покраснел. По-настоящему.

— Господи, Кэт!

— О, расслабься, милашка. — Кэт шлепнула его по заднице, с удовольствием наблюдая, как он отпрыгивает от ее руки.

— Каталина, — произнес он предостерегающим тоном. — Если бы у меня не было встречи через пять минут, у тебя были бы большие неприятности.

Она рассмеялась и подтолкнула его к лестнице.

— Голые неприятности, включающие меня, склонившуюся над твоим столом? — прошептала она ему на ухо, когда они спускались.

Его резкий вдох был достаточной наградой.

— Ты — зло. Чистейшее зло, — пробормотал он себе под нос.

— Тебе это нравится. А теперь дай мне свой ключ и удачной встречи. — Она остановилась, чтобы положить ключ от его кабинета в карман, а затем быстро чмокнула его в щеку. — Пока, Ноа.

— Мы вернемся к этой теме со столом, — пообещал он, спускаясь вниз.

--

Кэт чувствовала себя игривой, сворачивая с шоссе в сторону арендованного дома, который ее родители делили с Гэнноном и Пейдж. Именно такой эффект на нее оказала скрытность. Бедный Ноа. Он понятия не имел, что она бессовестно ему врала. Удивится ли он? Она надеялась, что ее подарок будет воспринят так, как задумано: как благодарность за время, проведенное вместе. Ведь он был для нее особеннее, чем кто-либо за пределами ее собственной семьи.

Понимание того, что конец близок, вызывало в ней смешанные чувства. Всего через несколько дней она соберет свою сумку и уедет от него.

Эта мысль, визуализация реального момента, заставила Кэт нажать на тормоза и съехать с дороги на заснеженную обочину. У нее перехватило дыхание. Что это было, черт возьми? Этот раскаленный добела взрыв… боли? Страха? Сожаления?

Это было временно. Она знала это, предпочла это, предельно ясно дала это понять.

— Что, черт возьми, со мной не так? — пробормотала Кэт. Она опустила козырек вниз и изучила свое отражение. Ее мать всегда могла сказать, когда что-то было не так, и если Кэт не хотела предстать перед инквизицией Анджелы Кинг, ей лучше вернуть щекам румянец.

Она расслабила свое лицо, снимая напряжение с мышц, и натянуто улыбнулась. Кэт улыбалась по команде уже почти пять лет и научилась притворяться искренней.

Она сделала еще один глубокий вдох, чтобы замедлить сердцебиение.

— Я просто слишком много работала. Я возьму несколько недель отпуска в январе, приведу мысли в порядок и…

И что? Переедет через всю страну? Подальше от своей семьи? Дома? Ноа?

— Милый младенец Иисус. Женщина, возьми себя в руки, — сказала Кэт своему отражению. Она захлопнула козырек и выехала обратно на дорогу. — Все хорошо. Я счастлива. Я взволнована. Я в порядке.

--

— В чем дело?

Первые же слова, произнесенные матерью, показали Кэт, что она вовсе не такая искусная актриса, как ей казалось.

— Боже, мама. И тебе привет, — произнесла Кэт, целуя ее в щеку, и снимая темно-зеленый шарф.

— Помешай это и расскажи мне, что случилось, — приказала мать, указывая на стоящую на плите кастрюлю. Внутри томилось тушеное мясо, густое и пикантное.

Кэт схватила ложку и послушно принялась за работу.

— Все в порядке. Можешь ли ты дать мне рецепт этого? Сара была бы рада…

Она также больше не увидит Сару. Конечно, может быть, во время своего ежегодного паломничества к Хаям, но будет ли у Кэт вообще такая возможность в следующем году?

— Кто такая Сара? — спросила ее мать, заправляя салат из зелени своим домашним соусом.

— Дочь Ноа.

— Почему ты звучишь так, словно задыхаешься, произнося его имя?

— Боже, мама. Я не знаю.

— Ты влюблена в него? — Анджела была неумолима.

— Мама!

Ее мать пожала плечами.

— Что? В одну минуту я вижу звезды в твоих глазах. На следующий день ты хандришь так же, как в тринадцать лет, когда у тебя волшебным образом не выросли сиськи.

К счастью, они эффектно появились в шестнадцать, сделав год получения ее водительских прав одним из самых занимательных.

— Он мне нравится. Очень, — призналась Кэт. — Сара тоже. Они хорошие люди.

— Так выходи замуж за этого парня.

— Брак — не является решением буквально всех проблем в мире, — возразила Кэт.

— Это сработало для меня и твоего отца, — самодовольно заметила она. — И ты только взгляни на своего брата и его жену.

— Кстати говоря, где они?

— Гэннон и Пейдж повезли Габби посмотреть на Санту в торговом центре. Они хотят проверить как она отреагирует на большого парня, прежде чем у нее случится срыв на камеру в канун Рождества.

Маленький херувимчик Гэннона, сидящий на коленях у Санты, был личной идеей Кэт. Зрители будут вне себя от восторга.

— Будет смешнее, если она заплачет, — сказала Кэт.

— Если она пойдет по стопам твоего брата, то так и будет, — усмехнулась Анджела. — Он ежегодно устраивал истерики, пока ему не исполнилось семь.

— Думаю, мы обязаны напомнить ему об этом сегодня вечером, — решила Кэт.

— Я уже достала все фотографии. Они на столе.

— Дьявол. Вот от кого я это унаследовала.

Ее мать толкнула Кэт бедром, когда та доставала из раковины дуршлаг со стручковой фасолью.

— Теперь вернемся к тебе и Ноа.

Кэт откинула голову назад и зарычала в потолок.

— Думаю, стоит поговорить сейчас, пока твой отец не проснулся, и тебе не пришлось обсуждать свою сексуальную жизнь в его присутствии.

— Ты когда-нибудь жалела, что не сделала карьеру? — внезапно спросила Кэт.

— Я работала в офисе твоего деда в течение многих лет.

— Да, но, когда ты росла, кем ты хотела стать?

— Наездницей, библиотекарем, а затем, в подростковом возрасте, я задумывалась о физиотерапии.

— Ты жалеешь, что не пошла на это?

Анджела высыпала фасоль в сито над кипящей водой и вытерла руки полотенцем, засунутым за пояс ее узких черных джинсов.

— Имеешь в виду, жалею ли я, что сосредоточилась на семье, а не на карьере?

— Ага.

— Конечно, нет. Вы с братом разрушили бы дом и подожгли друг друга, если бы меня не было рядом.

— Ха-ха.

— Все написано у тебя на лице. Ты думаешь, что должно быть что-то одно: карьера или любовь. Почему ты думаешь, что обязана выбирать?

— Мама, я не представляю, как пойдут дела с Ноа, и планирую путешествовать еще сколько-нибудь лет.

— Сколько месяцев в году ты снимаешься? И, что касаемо училища, разве ты не ищешь более постоянное место?

— Телеканал сделал мне предложение, — призналась Кэт. — Действительно хорошее.

Анджела вынула стручковую фасоль из воды и вылила кастрюлю.

— Что за предложение?

— Они хотят инвестировать в мое училище. Построить его в Лос-Анджелесе и организовать вокруг этого реалити-шоу. Я все еще смогу вести свой проект, но буду жить в пределах Лос-Анджелеса и путешествовать все остальное время.

— Лос-Анджелес?! — За этим визгом явно таилось какое-то мнение. Ее мама была не из тех, кто скрывает его, поэтому Кэт ждала, пока она закончит. — От чего ты откажешься, соглашаясь на сделку? — наконец спросила Анджела.

— Телеканал хочет внести определенные критерии в подбор персонала. Они также хотели отобрать студентов для шоу, но Марта провела здесь черту. Я не рассматривала западное побережье. Это не идеальный вариант. Но деньги, которые они готовы вложить в это? Это означало бы, что у нас может быть лучшее оборудование, возможно, более квалифицированный персонал. И то, и другое может повлиять на учебный процесс студентов.

— А Ноа? — подтолкнула ее мать.

— Если соглашусь, я буду жить в Лос-Анджелесе. Было бы нечестно просить его поехать со мной или ждать меня здесь.

— Итак, либо эта возможность, либо эти отношения? — вздохнула Анджела. — Ты думаешь, что не можешь иметь и то, и другое, но ты ошибаешься. Ты умнее этого, Кэт.

— Я даже не знаю, получится ли что-то между нами. Я имею в виду, мы такие разные. У него есть ребенок, замечательный, но Ноа не может просто взять и полететь со мной в Техас, Вашингтон или Айдахо.

— Ты любишь его? — снова спросила Анджела.

— Боже, мама. Не думаешь ли ты, что это то, о чем мне следует сначала поговорить с ним?

Так ли это? Было ли это то чувство, которое продолжало трепетать в ее груди? Она хотела защитить его от прошлого, хотела заставить его смеяться каждый день, хотела обращаться к нему за советом и сообщать ему хорошие новости. Она хотела опереться на него в моменты усталости и хотела готовить больше ужинов босиком с ним и Сарой. Была ли это любовь?

— Ты хочешь знать, что я думаю или нет?

— Что бы там ни было. Скажи мне, — расстроенно вздохнула Кэт.

— Я думаю, что жизнь предоставила тебе возможность, и только тебе решать, воспользоваться ею или нет. Определи два своих главных приоритета, а затем выясни, как заставить работать хотя бы один из них. Доверься своей интуиции. Никто не сможет сказать тебе, какой выбор правильный.

— Было бы намного проще, если бы кто-нибудь сделал это за меня, — проворчала Кэт.

— Ты все равно ему не поверишь.

— Ага, я унаследовала это от тебя.

— Ты видишь перед собой только препятствия, а должна начать искать решения, если хочешь, чтобы это сработало. Хотя почему ты не хочешь запереть этого сексуального мужчину, выше моего понимания, — вздохнула она. — Ты же знаешь, у меня всегда была слабость к очкам. Я была так взволнована, когда у твоего отца появилась первая пара. Тебе повезло, что в ту ночь у тебя не появилось младшего брата или сестры.

— О, Господи, мама.

Анджела ухмыльнулась и накрыла руку Кэт своей.

— Ладно. Последнее, а потом я заткнусь. Меня сводит с ума то, что ваше поколение все время твердит о балансе. Баланса между жизнью и работой нет, понимаешь? Это и есть жизнь. У тебя есть те же двадцать четыре часа, что и у любой другой девушки. Заполни их тем, что любишь.

Кэт моргнула, переваривая услышанное.

— А вот и мои девочки, — прогремел Пит Кинг, шаркая ногами по кухне.

— Привет, пап, — пропела Кэт, целуя его в щеку и обнимая за талию.

— Твоя дочь подумывает о переезде в Калифорнию, — возмутилась Анджела обвиняющим тоном итальянской матери.

— Калифорния, да? — сказал ее отец, почесывая живот. — Что у нас сегодня на ужин, мой ангел?

Анджела шлепнула его по руке.

— Твоя дочь хочет переехать на другой конец страны, а ты хочешь знать, что будет на ужин? Ох уж это семейство!

— Кто переезжает на другой конец страны? — Гэннон, с Габби на руках, вошел в уже переполненную кухню. Пейдж следовала за ними по пятам.

— Твоя сестра!

Гэннон посмотрел на Кэт.

— И ты не подумала, что мы захотим узнать об этом? — требовательно спросил он.

Пейдж выглянула из-за его плеча.

— Почему бы нам не открыть немного вина и не дать нашей дочери перекусить, прежде чем мы набросимся на твою сестру, — предложила она.

— Как все прошло с Санта-Клаусом? — спросил Пит, подлетая, чтобы украсть Габби из рук ее отца.

— Идеально, — усмехнулась Пейдж. — Она кричала, как банши, пока Гэннон не перепрыгнул через забор, чтобы спасти ее.