Судный день после дедлайна

Часть 1. Принцип Игниса

Посвящается сэру Терри Пратчетту,

который научил нас, что самая страшная магия — это бюрократия, самое могущественное заклинание — логика, а самый редкий и драгоценный артефакт любого мира — обыкновенная человеческая доброта.

Надеюсь, там, на Великом А-Туине, эта история заставит его хоть раз ухмыльнуться.

И мы по-прежнему ищем черепаху. Она там, внизу.

Глава 1. План на столетие вперёд (и один несгораемый сарай)

Игнис проснулся. Это была его первая (и, к сожалению, не единственная) ошибка в тот день, хотя, если быть точным, сам факт пробуждения редко считается ошибкой. Для большинства. Для Игниса же пробуждение было тем рубежом, за которым простирались бескрайние, полные невыполненных намерений просторы дня, где слово «потом» звенело соблазнительнее, чем звон золотых монет. Сегодня он проснулся с лёгким, но упрямым подозрением, что день будет не просто неудачным, а катастрофическим в самом что ни на есть буквальном, огнедышащем смысле. Он открыл глаза и увидел, что из-под кровати торчат угольки.

Угольки, надо сказать, выглядели весьма безобидно. Они не дымились, не потрескивали и в целом вели себя куда приличнее, чем положено уголькам от недавно сгоревшей постройки. Немного позже, в процессе неспешного утреннего размышления, растянувшегося на добрых полчаса, выяснилось: эти самые угольки — и есть всё, что осталось от того самого сарая его дяди. Сарая, который он планировал сжечь «когда-нибудь в выходные» — магическая фраза, в драконьем лексиконе означающая «между никогда и вечностью». Однако накануне, в четверг, его посетила редкая и разрушительная мысль: «А ведь завтра — пятница. А пятница — это почти выходные. Но "почти" — это еще не всё. А "завтра" — это ужасно далеко». И, движимый этой искривлённой логикой, он таки сжёг сарай. Чисто чтобы разгрузить график. А вовсе не преднамеренно, если вы подумали!

На камне у входа в уютную пещеру Игниса сидел Спарк, его личный саламандрик, и шипел, методично поджигая собственную тень. Это было его утренним ритуалом, неким подобием гимнастики для вечно кипящего разума. Спарк был мал — размером с упитанную кошку — и целиком состоял из янтарного живого огня, трепетного и беспокойного. Спарк он был воплощением паники, лишь по чистому недоразумению (или чьим-то коварным проискам?) принявшей форму ящерицы. Философски — ходячим, ползающим и шипящим воплощением той самой Совести, которую Игнис с завидным успехом годами успешно игнорировал.

— Опять ты спишь! — завизжал он, заметив открытый глаз дракона. Голосок у него был такой, что мог бы использоваться для заточки кухонных ножей. — Совет тебя сожрёт! Уже полдень! Все дедлайны уже прогорели, обуглились и развеялись, как пепел над Гангом! Аааа! Мы все умрем!

— Успеется, — лениво пробормотал Игнис. Голос у него был низким, вязким, словно он тянул не себя из объятий сна, а из самого сердца времени, замедляя его течение вокруг своей персоны. — Потом.

Слово «потом» в устах Игниса обладало магической силой. Оно было барьером, щитом, реальной философией бытия. Оно было тем самым уютным пледом, в который можно завернуться, пока мир вокруг требовал действий. Но сегодня у Вселенной, похоже, были на этот счет другие планы.

Потом, конечно, оказалось слишком поздно. Сигнал тревоги раздался — не как оглушительная сирена, а с таким потрескиванием, которое могло бы звучать угрожающе, если бы не сопровождалось мелодичным звоном разбитого где-то стекла и стойким, ностальгическим запахом поджаренного хлеба. Нет ничего более уютного, чем запах общей беды, пахнущей тостом.

Игнис лениво сполз с кровати, совершив путешествие до пола, сравнимое по сложности с морской экспедицией. Он окинул взглядом свои владения. Комната напоминала логово дилетанта-алхимика, которого на несколько недель оставили без надзора, в каковой период алхимик и решил увлечься пиротехникой. А именно: в одном углу виднелись несколько сожжённых сундуков (но это ничего, тут точно был виноват не Игнис, они «сами начали»), дымящаяся стопка книг по квантовой пиромантии («скучные, сами и горят») и крошечная золотая статуэтка победителя драконьих игр, которая теперь служила логическим завершением для миниатюрного, но весьма активного вулкана, тихо плюющегося лавой в углу.

— Ну что, — произнес Игнис, разминая крылья и поднимая этим нехитрым действием облако пыли и пепла, — мы на месте.

— На месте чего?! — завопил Спарк, мечась по кругу и оставляя за собой траекторию из выжженных пятен. — Это ведь сигнал тревоги! Тревоги! Ты должен… Ты должен… Ты должен ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ!

— Потом, — лениво, почти нараспев, повторил Игнис, хотя в воздухе уже висело неумолимое ощущение, что сегодняшнее «потом» вот-вот превратится в огнедышащее «сейчас, и, чёрт возьми, немедленно!». Он взмахнул крыльями, и миниатюрный столик с кружками для драконьего чая и остатками вчерашних жареных рыцарей взлетел в воздух, начав сложный и абсолютно бесцельный вальс по комнате. — Смело, — добавил Игнис, глядя на это, как полководец, на учения войск, которые он не собирался никуда посылать.

В этот самый момент дверь распахнулась. Скрип, который издала при этом дверь, ясно говорил: «Меня открывают не первый раз, и не последний, но с каждым разом мне это нравится всё меньше и меньше». В логово вошли Старейшины королевства. Три дракона, чья чешуя сверкала так, словно её только что натерли до блеска будущими налоговыми поступлениями. Они были величественны, меднолицы и исполнены того спокойного достоинства, которое бывает только у тех, кто давно перестал жечь сараи по четвергам.

— Игнис, — произнес Левый Старейший, и в его голосе звенел оттенок тихого, накопленного за годы ужаса. — Мы вынуждены констатировать, что твоя личная «ленивая катастрофа» зашла слишком далеко. Слухи о том, что ты вчера случайно поджарил пол-леса, чихнув во сне, увы, оказались не слухами.

Игнис лениво потянулся на полу, словно гигантская, неспешная кошка:

— Слушаюсь. Но я торжественно обещаю, что сегодня — не буду. А завтра… ну, посмотрим. Завтра — оно такое переменчивое.

— Завтра уже не прокатит, — перебил его Второй Старейший, чья борода была испещрена рунами административных кодексов. — У нас есть для тебя два варианта, выбранные методом долгого, демократического и, главное, своевременного обсуждения. Сегодня. Либо Академия «Вершина Дракона», либо немедленная конфискация всех твоих сокровищ.

Игнис задумался. Он любил свои сокровища. Не той жадностью коллекционера, который трясется над самым распоследним камешком,а с лёгкой, прохладной привязанностью лежебоки. Но он любил их, потому что считал, и их неопределённое количество идеально соответствовало его подходу к жизни: «как-нибудь в выходные пересчитаю». Мысль о том, что кто-то придёт и наведёт в них порядок, была куда страшнее, чем перспектива их потерять.

— Академия, значит, — пробормотал он, вздыхая так глубоко, что в камине погасли последние угольки. Вздох был таким, будто он только что отдал не сокровища, а собственное право на послеобеденный сон. — Ну, пусть будет Академия… А может…

— Не может, — сурово внес лепту в общий разговор Правый Старейший.

Спарк подпрыгнул на месте так высоко, что на мгновение слился с дымом, висящим под потолком, и принялся визгливо шипеть в ухо Игнису:

— Академия! Ты… Ты что?! Ты же… Ты не сможешь! Там Декан Оникс Бюрократус! Он… он составляет отчёты о том, как он составляет отчёты! Это… это конец света, только с домашними заданиями!

— Спокойно, — сказал Игнис и лениво направился к двери, обходя Старейших, как корабль — неудобные мели. — Я уверен, что ни один уважающий себя «конец света» не начинается без утреннего кофе. А у нас его ещё не было.

Старейшие переглянулись. Правый Старейший, седой дракон с глазами цвета старого, видавшего виды мрамора, медленно кивнул, и в этом кивке было все: и вес многовековой мудрости, и предчувствия грядущих головных болей:

— Запомним это его изречение… и да пусть необузданная сила его, — он указал крылом на Игниса, — будет направлена во благо. Или, на худой конец, останется в пределах академических стен. У них там стены, я слышал, огнеупорные. Может, выдержат...

Игнис лениво потянулся, и мир вокруг слегка затрясся — что было, в общем-то, неплохо, учитывая, что сам Игнис не удерживал в поле своего внимания ни один предмет, ни один камень, ни одну ответственную мысль.

Спарк висел на его плече, как маленький, тлеющий эполет апокалипсиса, и непрерывно бубнил:

— Уже без десяти полдень! Уже дедлайн по подаче заявления на подачу заявления! Уже всё горит, а мы даже не позавтракали!

— Расслабься, Спарк, — сказал Игнис, растягивая слова так, будто они были ириской, и из них можно было вытянуть немного дополнительного времени. — Я уверен, что завтра… ой, то есть сейчас… мы как-нибудь справимся. Люди как-то справляются. И тролли. И даже те странные существа с щупальцами. Наверное.

Вопли Спарка недвусмысленно дали понять, что сегодня неприятности только начинаются и обещают быть оглушительными.

Оторвав взгляд от бесконечно интересной трещины в тротуаре, Игнис впервые заметил: на горизонте маячит нечто. Здание. Не просто здание, а Здание с большой буквы, гораздо большее, чем любой, даже самый амбициозный сарай, который ему доводилось поджигать. Здание с тысячей остроконечных башен на любой драконий вкус, с мириадами окон, окошек и окошечек. Здание со странными дымящимися трубами, извергавшими в небо не дым, а, как показалось Игнису, аккуратные рукописные цитаты из правил внутреннего распорядка. Академия «Вершина Дракона».

Он глубоко вздохнул. Потом еще раз. Потом попытался глубоко вдохнуть, но в его груди что-то щёлкнуло, перевернулось и пошло не так, и от лёгкого, сдержанного кашля прямо перед ним на каменном тротуаре вспыхнуло пламя, оставившее аккуратный, даже каллиграфический, обугленный контур буквы «И».

— Отлично, — сказал Игнис, глядя на свою бессознательную работу с видом искусствоведа. — Начнём планировать. Например, на столетие вперёд. Первый пункт: пережить. Второй… второй придумаем потом.

Спарк чуть не слетел с плеча, объятый ужасом, который боролся с возмущением.

— На столетие?! Ты… Ты не умеешь планировать даже свой следующий вдох! У тебя план на сегодня состоял из одного пункта: «не вставать», и ты его уже провалил!

— Именно поэтому, — ответил Игнис, лениво хлопнув крыльями и поднимая в воздух вихрь из пыли и опавших листьев (ему понравился результат и он повторил хлопок), — нам и нужна Академия. Чтобы кто-то другой планировал, а мы… а мы посмотрим. Как-нибудь. Потом.

В это время Старейшие, заседавшие в Пещере Раздумья, тихо, в унисон, вздохнули. Где-то в королевстве содрогнулся, не зная почему, главный казначей. А сарай дяди Игниса — Игниса-старшего (хорошо, не совсем сарай, а всего лишь его призрачная, обугленная идея, но ведь это уже что-то, согласитесь!), остался в памяти всех присутствующих как некий философский камень, доказавший, что нет ничего более постоянного, чем временное, и ничего более сгораемого, чем несгораемые планы.

Игнис сделал ещё один шаг по направлению к Академии — и мир вокруг, казалось, ощутил лёгкий, но вполне отчётливый сдвиг. Катастрофа, наконец, получила официальное зачисление в учебный процесс. И надо сказать, что ни катастрофа по имени Игнис, ни Академия не были готовы к дедлайнам. Никто не был готов, поверьте на слово.