Трактирные шалости

Глава 31

Опушка леса жила своей незамысловатой жизнью, ветер завывал, стволы деревьев скрипели, белки бегали туда-сюда. Одна смелая уселась на дальний поваленный ствол и несколько минут непрерывно разглядывала меня и Мстислава. Пыталась определить, исходит ли от нас угроза? Наверняка дупло и потомство где-то рядом.

Я тихонько вздохнула, спугнув пушного зверька.

— Вон там дупло, — указал князь. — Вот сейчас заскочила, видела?

— Да…

Пристроившись сбоку от него, я почти сидела на стволе дерева и вдыхала приятный аромат хвои, приправленный запахом грязи и гниющей листвы. Жизнь была прекрасна не благодаря, а вопреки. Главное, что все целы.

Или почти все.

— Иэльдар, он тебя предал?

Увы, прямой ответ мне только снился.

— Он мой названный брат, сын кормилицы.

Я вздохнула. Неужели у Славы рука поднялась убить его после всего? Наверняка же их связывали братские отношения. Хотя зависть — губительное чувство, может испортить и настоящие родственные связи.

— Как я смог? — Мстислав понял моё молчание на свой лад и почти угадал. — Я в бреду кинулся на него, а он испугался и схватился за кинжал. Хотел уличить шанс и убить меня, рубаху на боку распорол. Береслав вовремя его оттащил. Завязалась драка, и Сивас вмешался. Я тогда уже вновь провалился в небытие. А когда проснулся на рассвете, те двое мне всё и рассказали. — Кивок в сторону деревни. — Тогда-то мы и придумали, как быть дальше, я отправился в лес, а после ты знаешь больше моего.

Мы ненадолго замолчали. Я переваривала информацию и старалась не делать поспешных выводов. Хоть вопросов по-прежнему осталось очень много, но я себя осадила и не стала расспрашивать. Ключевое: зачем Иэльдару было предавать своего названного брата? И с кем он в сговоре? На последнее я вряд ли услышу вразумительное объяснение, потому что Слава один раз уже увильнул в разговоре, явно дал понять: не моё это дело.

Что ж, линию между нами он провёл без всякого стеснения. А значит, можно не надеяться на глубокие отношения. Или он мне не доверяет, или считает, что грозящая ему опасность — меня не касается. Я лишняя в этой истории.

Кивнула собственным мыслям и в очередной раз убедилась в правильности сделанных выводов. Он звал меня с собой, но серьёзных отношений не предлагал. Значит, не буду обольщаться. Сегодня Слава мной увлечён, а завтра появится другая, которая займёт все его мысли. Если вообще будет это «завтра».

Вдруг тихий шорох невдалеке отвлёк на себя — мы не одни.

Драгун-лучник вернулся довольно быстро, но от этого, к сожалению, никому из нас лучше не стало.

— Князь, — тихонько обратился Береслав, очутившись подле дерева, на которое тот привалился. — Болъиван вызвался на подмогу Сивасу, хочет обосноваться в столице, чтобы не видеть кликушу, как он назвал собственную жену.

— А Илоша?

— Она отказалась отправиться с ним, заупрямилась, кричала. Как я понял из ответов местных, она отправилась догонять Вель на болота.

— Так Ила… — осеклась я. Неужели пошла одна? Искать меня? Ох!

— Скверно, — поделился мыслями князь. Как хорошо, что мыслили мы с ним одинаково.

— Я... я пойду её догонять.

— Погоди, костёр затушим и вместе пойдём. Хорошо бы найти проводника по здешним топям, но я надеюсь, сильно углубляться не придётся. Береслав, иди вперёд, мы за тобой.

Послушав князя, я принялась носком ботинок закапывать угольки. Слава осторожно тушил костёр, топтал ветки, ворочал поленья туда-сюда. Возил их по сырой земле рядом с кострищем.

— Идём, — позвал он. Я, будь моя воля, отправилась бы вместе с Береславом. А того и след простыл, пока мы возились тут вроде бы недолго.

Бок закололо мгновенно, едва я сменила пеший шаг на бег. Было тяжело поспевать за князем, казалось, ноги его росли от самых ушей, но тем не менее он меня ждал. Спасибо ему, не бросал. Одна надежда была на драгуна и его незаменимые ловкость и скорость.

— Впереди никого не видать.

Раньше времени огорчаться не стала, превозмогая боль, ускорилась.

— Илоша! — закричала я.

Мстислав, немного посомневавшись, тоже принялся кричать. Так мы и продолжили будоражить местное зверьё, распугивать птиц и всякую живность, мне было не до того. Я кричала почти до хрипоты, и всё безрезультатно!

— Да что же это…

Слёзы против воли выступили в уголках глаз. Знала бы, что так всё закончится, не вышла бы из дома!

— Ила!

— Тсс. — Из-за дерева показался Береслав. Сделав короткий знак, позвал за собой.

— Он из таёжных краёв, умеет читать следы, — князь потрепал меня по плечу, — не переживай, найдём мы её. Раньше времени не плачь.

Шмыгнув носом, я заставила себя собраться. И впрямь нашла повод раскисать.

Сделала глубокий вдох и выдох, прежде чем устремиться за нашим проводником. Как хорошо, что они меня нашли, иначе я бы уже давно послужила кормом волкам. Правда, если забыть о том факте, что Сивас меня сюда и спровадил.

Сложно. Как же сложно понять, стоит ли злиться на князя в этой связи?

А если с Илошей и впрямь случится беда?

Нет, в первую очередь винить нужно было меня. Я могла попробовать связаться с ней раньше. Сделать крюк и заглянуть в трактир! Чего я вдруг испугалась? Того, что маменька Асгольда прикажет сыновьям меня выпороть?

Ага. Да ничего они бы мне не сделали. Наверное…

Однако уверенности в этом не было никакой, особенно если припомнить озлобленное ко мне отношение Рогнеды и её сестрички. Вот уж обе хороши, ничего не скажешь. Поганки!

— Тут.

Береслав застыл, указывая в сторону ручья.

— Дальше за следующей опушкой начнутся топи. Зыбкая земля, смрадом отсюда тянет.

И впрямь понизу у самой земли виднелась лёгкая дымка, плотный туман укутывал от взора стоящие впереди деревья.

Хотела сделать шаг, но Слава меня остановил.

— Их было двое. Другие следы звериные. Я такие никогда не видел. Её сюда привела нечистая сила. — Драгун сплюнул, гримасничая.

— Глупости.

— Смотри сама. — Он указал на отчётливый след девичьей стопы, немногим меньше моего, и ещё один, будто от лапы когтистой.

— Может, это волк пошёл по её следам, вынюхивал, а?

Князь пожал плечами, прежде чем меня отпустить.

— Глядите! — крикнул драгун. Я обратила свой взор, куда указывал его палец, и заметила странное существо. Силуэт, похожий на человеческий, медленно шёл к нам навстречу, выплывая из тумана. Вот только верхняя часть туловища была похожа на оленя. Витиеватые рога украшали лоб, а на лицо была будто надета звериная голова от чучела. В руках же это существо держало деревянный посох, ветвящийся кверху. Маленький огонёк пылал у самого его основания.

— Болотница, — шепнул Мстислав. — Спрячься за спину и не показывайся.

Береслав ловко достал стрелу из колчана, висящего на плече, и тотчас вскинул лук наизготовку.

— Стойте! Вдруг она знает, где Илоша?

— Болотница — это к беде! — Суеверный ужас отразился на лице могучего воина.

— Я не причиню вам вреда, — послышалось тихим женским голосом издалека. Будто ветерок шелестел в ушах. Но кругом стояла духота и промозглая сырость. Я запоздало испугалась и попятилась, чувствуя неладное. — Идём со мной, Алина. Моя дочь уже вновь обрела семью, и ты сможешь сама в этом убедиться.

Едва осмыслив сказанное, я уставилась на неё во все глаза. Как она сказала? Алина?

— Так вы знаете…

— Знаю. — Оленья голова кивнула. — Знаю и давно жду встречи. Ты одна из нас, и рано или поздно тебя бы прогнали на болота. Это вопрос времени. А моя дочь, она и без того искала бы меня Жаль только, пришлось ждать её столько времени. Но я не в обиде и благодарна тебе за всё, что ты для неё сделала.

— Погоди, что она имеет в виду? — Князь обернулся ко мне, и в его глазах явно читалась обида.

— Идёмте и вы со мной, цесаревич, пятый наследник Сивольда.

Болотница, казалось, знала всё и обо всех. Вместо того чтобы послушаться, Мстислав вынул кинжал из ножен и вытянул руку.

— Не морочь мне голову, откуда знаешь, кто я?

— Природа ведает, а я внимаю, — её слова мало что сообщали. Только то, что она ведьма.

— Князь, опасно верить словам болотницы. Не позволь одурманить свой разум.

— Враг за горами стягивает войска, река разлилась по моей просьбе, и небо пролилось дождями на землю настоящим потопом. Ураган нарушил все планы неприятеля, но нужно спешить. Иначе мои старания пойдут прахом.

— Князь…

Вскинув руку, Мстислав заставил драгуна замолчать.

— Возвращайся на погост, передай знаешь кому, что я жив, и отправляйся к воеводе. Там вы с Сивасом и встретитесь, если догонишь их на пути к столице, а мы выйдем через лес и присоединимся к моему войску, едва тут со всем разберёмся.

Тот молча поклонился и, убрав обратно стрелу, направился в сторону деревушки, не оборачиваясь. Болотница легонько кивнула, но ничего не сказала. Я сделала к ней шаг, один-другой, будто зачарованная.

— Ты скоро оступишься.

И действительно, на третий раз я наступила на скользкий камешек и тихонько ойкнула, едва нога подогнулась.

Ведьма вздохнула и медленно подняла руку. Боль в лодыжке прошла будто сама собой, а князь подхватил меня за локоть, помогая встать ровнее.

— Следуйте за мной, я вас проведу.

— Так Илона с вами? Где она?

— Лесной дух провёл её ко мне. Ты права. Она сейчас занята делом. Вникает потихоньку, слушает и готовится к вашему прибытию. Помогает остальным.

— Остальным? — насторожился князь, я тоже.

— Мы живём в чаще лесной, в глуши, а не на болотах. Иногда выходим к людям, меняем товары, шкуры, ягодное варенье из черники, например.

Показалось ли, но в её голосе появились дразнящие нотки.

— Так это вы?

— Не я, а наставница моя, меня в деревне хорошо помнят, а вот её — уже нет, — болотница усмехнулась. — Она приглядывала за Илошей и тебя заодно проверяла. Силы в тебе немного осталось, игоша всю магию выпил, сожительствуя в одном доме. Поэтому я и отправила к тебе Ёрна, чтобы подмог вам чутка, однако не мешал свершиться неизбежному.

— О чем это вы?

— Скоро ты покинешь этот мир, — она приподняла посох и указала им в сторону Мстислава, — а он увяжется за тобой. Так лучше я отправлю вас обоих и упрощу себе задачу. Идёмте, время дорого.

Отложив расспросы на потом, мы с князем устремились вслед за проводницей, искренне надеясь, что уготованная нам судьба окажется к нам более благосклонна, чем ранее.

Но, как говорится, надежда умирает последней. А мне и в самом деле предстоял трудный выбор, который нужно будет сделать совсем скоро.