В тени Рюджина

Глава 24. Связывающие пряди

21 декабря 45 года от начала Эпохи Какурезато

Странные эти города в Стране Земли. Для жителя Страны Огня странные. Вот вроде архитектура почти идентичная по стилю с южной, но суть в том, что дерево здесь при строительстве используют в минимальном количестве. Не растет строевой лес в гористой местности, характерной для Страны Земли. Если когда-то он здесь и был, то его давно извели под хозяйственные нужды, а освободившиеся земли пустили под поля.

Домики Миматы, городка на торговом тракте, встретили меня серыми каменными и кирпичными стенами и такого же цвета шиферными и черепичными крышами. Все поселение было словно седым из-за всеобщей серости. Ее разбавляли только яркие желтые листья гинкго на синих полотнищах флагов — герб Миматы. Сами деревья гинкго, единственные крупные деревья, оставшиеся в округе, тоже имелись, но в это время года они давно лишились листвы. Город был припорошен снежком, погода не слишком холодная, но достаточно мерзкая, чтобы улицы не выглядели оживленными. По покрытым утрамбованным щебнем и вымощенным булыжниками дорогам торопливо сновали редкие жители поселения и торговцы. Ну, теперь еще и я с тремя спутниками здесь объявились.

— Мимата, Мимата… Кажется, я что-то про этот городок слышал, — пробормотал я, пока Канрю Чиноике договаривался о завтрашнем пути с караванщиком, на чьих фургонах мы пересекли границу Страны Земли.

Память у меня замечательная, но со временем она начинает сильно захламляться. Начинаю замечать, что иногда упорно не могу выудить нужную, но не слишком значимую, информацию. Она просто витает на краю сознания, но ухватиться за нее сложно. В процессе перерождения абсолютная память была полезна, но уже в жизни, особенно нагружаемая сразу несколькими клонами, она начинает давать сбои.

— Здесь находится самая южная академия проституток, — с готовностью подсказала мне Акицу Фума. — О ней многие слышали!

— Акицу! — сердито шикнул на девушку Котоширо. — Не забывай с кем говоришь. Рюджин-сама выше всяких борделей.

— О, точно! Бордель! — все-таки ухватил я нужную мысль за хвост.

— Рюджин-сама?! — с нескрываемым удивлением и упреком воскликнул в ответ на мои слова Котоширо.

— Сейчас я не Рюджин, — поправил я Узумаки.

— Простите, Тацума-сама, — быстро исправился Котоширо. — Но все равно бордель? Это…

— Во-первых, если мы в наших нынешних образах в него не зайдем, то будем слишком подозрительны. Во-вторых, бордель борделю рознь, — решил я просветить парня. — В Стране Огня есть публичные дома с проститутками, а есть «чайные» дома с гейшами. Вторые обычно продают не свое тело, а настроение. В Стране Земли «дома весны» сочетают и то, и другое. Гейши здесь принадлежат государству и находятся на том же социальном уровне, что и эта, санка или хинин, но они бывают более образованные, чем шиноби и чиновники, которых должны развлекать. У местных гейш можно узнать много интересного, если делать это аккуратно. Или попасть под наблюдение Ивагакуре, если действовать не аккуратно.

В бордель и в самом деле стоило зайти. В Стране Земли публичные дома находились в собственности государства и все гейши, которых правильнее называть ойран, в них были крепостными. То есть, сильно ограниченными в правах, но зато у них был шанс получить хорошее образование. Они должны уметь не только и не столько удовлетворять сексуальные нужды мужчин, но и петь, писать стихи, лечить, разбираться в управлении, политике, психологии и еще невесть в чем, чтобы поддерживать беседу с самым разным контингентом важных лиц. Обычно, из-за господствующего в Стране Земли философского учения наподобие конфуцианства, женщины здесь покорны, но не очень умны, если не считать куноичи. Гейши на общем фоне отличаются образованностью. И хоть жениться на них нормальным людям запрещено, но аристократия и чиновники часто берут их в наложницы, выкупая из борделей.

Такое уникальное положение, позволяет гейшам в столице непосредственно влиять на политику, а в таких провинциальных городах, как Мимата, публичные дома становятся не столько центрами досуга, сколько офисами контрразведки и государственной безопасности. Девочки в них, конечно, зачастую попадают не по доброй воле, встречаются даже пленные куноичи с поврежденными каналами чакры из других стран, но все они контролируются «мужьями» — сутенерами из числа демобилизованных шиноби Ивагакуре. На этом часто попадаются шпионы. Ойран — одни из самых осведомленных людей в Стране Земли, и многие из них готовы сотрудничать с другими государствами лишь бы выбраться из долговой ямы или рабства, но успешно получить у них нужную информацию получается далеко не всегда. Чаще сами гейши получают данные и передают их шиноби Ивы, чтобы выслужиться и хоть как-то улучшить свое положение.

Мне же не требовалось вызнать никаких особых тайн, так что риск попасться и быть раскрытыми особистами Страны Земли был минимален. Военной, технологической и экономической разведками в Стране Звука занимались соответствующие органы, мне же нужно было просто непосредственно сформировать собственное представление о родине Ивагакуре.

Так уж сложилось, что о Стране Земли я знаю только из слухов и докладов, лично за все тридцать с лишним лет жизни в этом мире меня сюда судьба не заносила. В Стране Молний был, в Стране Воды был, в Стране Ветра даже помог одной королеве провинцию увести и дочь с ней зачал. А Страну Земли только по границе обходил. Ничего критичного в этом нет, но все-таки лучше будет посмотреть, чем здесь народ живет.

— Атмосфера здесь напряженная, — вполголоса заметил Канрю, когда мы заходили в Мимата.

Чиноике подозрительно оглядывал пустынные улицы, заложив руки за пояс, где прятал сенбоны. Я почти физически ощущал его желание активировать кецурьюган, чтобы осмотреться.

— На границе опять неспокойно, а до нее всего сто километров, — отмахнулась Акицу. — Для обычного горожанина путь долгий, но шиноби могут это расстояние преодолеть быстро.

— А еще сейчас зима, — устало пояснил я. — Обычно, люди предпочитают в холода по домам прятаться, понимаете вы это или нет, а? Жители теплого побережья и долин горячих источников. Хотя напряженность на границе тоже сказывается, но в Страну Земли шиноби других стран проникают крайне редко, так что вряд ли это сильно беспокоит жителей.

— Простите… Тацума-сан, — с запинкой в разнобой извинились мои спутники.

— Не забывайте о своих образах. Идем.

Все-таки иногда я жалею, что не могу брать с собой в путешествия Мицуко, Малис и Хачи Фуму. Ветераны нужны в Отогакуре, но с ними изображать группу гражданских, купцов из Коме-дза, было бы гораздо проще. За моими нынешними спутниками придется приглядывать, а то точно шинобская натура вылезет. Среди ниндзя Отогакуре есть, конечно, и ориентированная на работу под прикрытием молодежь, но ее боевые качества низковаты. Для основной моей миссии они могли бы быть бесполезны. К сожалению, таких универсальных шиноби, как я, вырастить очень сложно.

Котоширо, Акицу и Канрю самые перспективные кадры. Они прекрасно умеют маскировать свою чакру с помощью клановых секретных техник и имеют внушительный боевой потенциал, только опыта маловато. Они слабо представляют, как живут обычные гражданские, чтобы примерять на себя их личину. Вот со мной и придется этот опыт набирать.

Сам я сейчас вновь стал Тацумой Гото, только облик стянул с одного из приговоренных к смертной казни преступников. Котоширо пришлось отстричь и перекрасить волосы, а так же подавить чакру, выдавая себя за не блещущего талантами самурая на службе торговой гильдии. Схожим образом замаскировался Канрю. А Акицу, девушка из клана Фума, приняла с помощью хидена облик полноватого и лоснящегося купца, моего напарника.

По зимнему холодку народу на улицах было немного. Не скажу, что было очень морозно, но ветрено, это останавливало жителей от гуляний. Обычных торговцев такая погода тоже заставляла пересматривать маршруты своих караванов, однако мы все же внимания лишнего не привлекали. Гербы Коме-дза были здесь хорошо знакомы, и многим было известно, что торговая гильдия с большой щепетильностью относится к своим знакам, следя, чтобы никто посторонний не мог нацепить на себя их камон и бросить тень на организацию.

Мне одежда с заключенным в круг иероглифом, обозначающим рис, попала в руки совершенно законным образом, как и ярлык с таким же гербом, так что гнева гильдии мне опасаться не приходилось. Этот мир пока не докатился до корпоратократии, но хорошие знакомства с торговыми организациями все равно имели свои плюсы.

— Миленькое здание, — потирая пухлые ручки, пропела Акицу, хорошо вжившись в свою роль. — Здесь к публичным домам относятся с душой.

— Просто здесь академия ойран. Обычный бордель от таковых в Стране Огня не отличается.

Академия, конечно, была чуть в стороне, но Канрю в чем-то прав. Публичный дом Миматы, если так можно выразится, образцово-показательный. Растительные мотивы в росписи на стенах, зеленые полотнища флагов с душевными стихами, творчеством выпускниц местной академии, зеленые же ленточки, декоративные архитектурные излишества и прочее — просто дворец в миниатюре.

Вид портили только столбы черного дыма из дымоходов по периметру здания — теплые полы в Стране Земли вещь распространенная, но отапливают их в Мимате, похоже, кизяком. Самое доступное топливо. Зато внутри красиво и тепло. Запах масел, рисового вина, воска, вкусной еды, играет легкая музыка, слышно пение и женский смех. Чувство, будто попал в элитный ресторан, а не бордель. Собственно, в Мимате бордель и был помимо прочего рестораном, а так же гостиным двором и баней. Город располагался на главном тракте, соединяющем Страны Огня и Земли, платежеспособных посетителей здесь всегда хватало, так что и инфраструктура для вытягивания из них денег имелась.

При входе нас, естественно, встретила одна из местных девочек. Вряд ли это была бордель-маман, но кто-то из старших ойран точно. Профессиональная лучезарная улыбка, милое личико, услужливый тон голоса — максимально обезоруживающая комбинация. Раз время близилось к вечеру, пришлось договариваться не только об ужине, но и о бане и ночлеге. В горах да еще и зимой сумерки наступают рано, караван сегодня дальше не тронется. Не хотелось бы задерживаться, но придется потерпеть еще пару дней.

За все про все в «доме весны» пришлось сразу же оставить с тысячу рё. И не жалких бумажек Страны Огня, а полновесные банкноты Страны Земли. Валюта последней была покрепче. Правда за эту сумму был получен вполне соответствующий сервис: отличные гостевые апартаменты, изысканный ужин и баня в компании местных работниц. И если купания с ними мне были не особо интересны, то побеседовать за столом я не прочь.

— О, Гото-сан, так вы из Коме-дза? — обрадованно уточнила девушка, сидевшая справа от меня и льнувшая ко мне, звали ее Сайка.

— Да, скромные члены гильдии, — охотно откликнулся я, тоном намекая, что на самом деле далеко не такой скромный.

— Нас редко балуют вниманием уважаемые торговцы рисом, — с долей грусти, но без малейшего намека на укор произнесла другая девушка, назвавшаяся Ханавой и обхаживавшая маскирующуюся под мужчину Акицу.

— И это большое упущение! — довольно жмурясь и походя на располневшего наглого кота, сообщила Фума. — Страна Огня велика, но в еде нуждаются и люди за ее пределами. Эти никому не нужные границы мешают нам обеспечить рисом весь мир!

— В последние годы границы вам уже не так сильно мешают, — прыснув в кулачок, польстила Ханава.

— Ох, это лишь капля в море, — изобразив недовольство, проворчал я. — Эти войны шиноби создают ненужные риски. Компаньоны в гильдии готовы упустить большее, чтобы не потерять малое. Продвигать торговлю на север сложно.

— Их можно понять, Гото-сан, — обворожительно улыбаясь, сообщила Сайка. — Война давно завершилась, но даже сейчас на границах все еще стоят усиленные гарнизоны. Сильные мира сего видят его иначе, и нам, простым смертным, приходится быть осторожными, чтобы не попасть под стопы титанов.

— Как верно подмечено, Сайка-тян! — охотно поддакнул я девушке. — Но если никто не решился бы рисковать, то разве Коме-дза достигла бы своего величия?

На самом деле, моя собеседница немного лукавила. То, что она назвала «усиленными гарнизонами», на самом деле появилось недавно. Ивагакуре увеличила численность патрулей на границе лишь недавно, когда мелкие стычки между Кумо и Кири участились и уже перестали походить на обычную подковерную грызню двух какурезато. Если бы не сезон штормов, то между двумя странами наверняка уже вспыхнула бы полноценная война.

После прошлой войны прошло слишком мало времени, а местные люди не имеют привычки быстро забывать или прощать былые обиды. Мирные переговоры, приведшие к окончанию Второй мировой во многом были вынужденным решением, поэтому многие понимали, что в сваре между Кири и Кумо можно ухватить свой кусок.

Раньше Облако и Туман были ситуативными союзниками, им обоим нужно было снизить влияние Страны Огня на восточном побережье. Добившись этого, они тут же не вгрызлись друг другу в глотки только по причине опасения других шиноби. Однако достаточно веский повод все-таки привел к началу конфликта. И теперь оперативная напряженность других какурезато резко выросла: отряды шиноби почти перестали брать заказы от населения, находясь в основном на миссиях от дайме, на том же патрулировании границ или в разведке. Не скажу, что все готовы вновь ринуться резать друг друга, но ждут возможности взять небольшой реванш при удобном случае.

Рано или поздно этот случай подвернется. Так что, похоже, в этом мире, в отличие от оригинала, Третья мировая началась в море, а не на суше. Примерно к тому все и идет, хотя я пока еще не уверен, что вижу всю картину. Есть некоторые вопросы, которые я хотел бы попутно решить в этом путешествии.

— О, расширение бизнеса — это прекрасная идея! — восторженно произнесла Сайка, подливая мне в чашу вина. — Кабунакама Кайгансен на западном побережье не держится на одном производстве и имеют большое влияние. Коме-дза Страны Огня имеет все шансы повторить их успех.

— Именно! Об этом я и думал! К сожалению, не все компаньоны согласны со мной. И конкуренты в Стране Огня не дремлют. Не думаю, что с такой низкой поддержкой внутри гильдии, мне удастся подбить на кооперацию другие объединения, — недовольно сообщаю я. — Нужно искать другой подход к компаньонам. Показать перспективы реальным примером. Удачно, что сейчас Страны Огня и Земли начали диалог и идут к укреплению мира друг с другом. Это открывает большие перспективы. Нужно только нащупать их…

— Для этого ведь мы и прибыли сюда, — довольно посмеиваясь, поддакнула мне Акицу.

— Да-да! В Стране Деревьев сейчас много работы для углежогов, Страна Земли скупает древесный уголь большими партиями. Север Страны Огня тоже богат лесами, у меня появляются заманчивые идеи. Только дело это новое, не так много специалистов в Стране Огня. Чтобы получить прибыль от угля, придется много вложить. А спрос непостоянен. Можно прогореть на угле.

— О, Гото-сан, Страна Земли — страна севера. У нас всегда есть спрос на уголь, — с грустью заметила Сайка. — Вы сами должны были видеть дым печей, когда шли по городу.

— Сейчас развивается электричество, — с сомнением произнес я, поглаживая подбородок. — С этим новым металлом Страны Звука его можно дешево поставлять на большие расстояния и обогреваться им.

— Если столько гор, как у нас, то это уже не так дешево, — с самоиронией рассмеялась Ханава. — Тем более население в нашей стране растет, топлива требуется больше. А это лето выдалось очень жарким. Были пожары на торфяных полях, добыча была очень низкой, поэтому спрос на уголь вырос.

— То есть, это разовое событие? — изображая легкое недовольство, уточнил я.

— Если бы это было так, то было бы просто прекрасно, — снова с небольшим укором в мою сторону, произнесла Сайка, явно намекая на недовольство желанием обогатиться на чужом горе.

— О, прости, Сая-тян, если показался слишком жадным!

— Такая уж профессия у вас, Гото-сан, — приняла извинения девушка. — Но что касается угля, то старые торфяные поля истощаются, а новые слишком далеко на севере и топливо оттуда поставлять все труднее, не так ли, Хана-тян?

— Точно, точно, — закивала вторя собеседница. — Доходили такие слухи. Дейтан-дза, гильдию добытчиков торфа, даже выкупил двор дайме, чтобы спасти от банкротства.

— Понятно. Это интересно.

Примерно в таком духе проходил наш ужин, вкусные закуски, немного рисового вина — что-то вроде саке, но со своими особенностями, но, главное, ойран охотно отвечали на некоторые вопросы, связанные с экономикой.

Значит, выросший спрос на уголь власти Страны Земли решили объяснить горением торфяников? Звучит логично, лето и в самом деле было слишком жарким, легко поверить в то, что это могло вызвать подземные пожары. Вот только я не поверю, что на ликвидации такого уровня чрезвычайных ситуаций, когда под угрозой главный источник энергоресурсов, не привлекли бы шиноби. Зимы в Стране Земли холодны, несмотря на теплое течение, омывающее все ее побережье. Лесов здесь мало, единственное доступное и массовое топливо — торф.

Ивагакуре подавить подземные очаги возгорания не сложно. И даже если шиноби этого не сделали, то я не замечал роста спроса на водород в Стране Земли, как на альтернативное топливо. Нет, сейчас цены на горючий газ выросли в разы, настолько, что уже становится рентабельной добыча его не только с помощью биофотолиза, но и классическим электролизом. Начинается легкий дефицит водорода, но его сильно сдерживает сложная логистика. Уж в Страну Земли его выгоднее отправлять, чем развозить по Стране Огня — морские перевозки пока дешевле наземных.

Мне, конечно, играет на руку умеренно растущий спрос на водород, и резкий скачок его потребления в Стране Земли вызвал бы ненужный рост цен. Это позволило бы Стране Молний с большим энтузиазмом вкладываться в свои разработки по добыче горючего газа из воды — с их развитой электроэнергетикой дойти до промышленного электролиза воды проще, чем остальным странам. Но все равно предпочесть уголь водороду в Стране Земли должны были не на пустом месте. Древесный уголь по цене пока немногим меньше, а скоро может и сравняться. Его хранение дешевле и проще, но доставка по дорогам усложняет логистику. Может, Дайме Земли тоже видит ситуацию с ценами на водород и желает замедлить разработки Страны Молний, политическим решением сделав ставку на уголь?

Есть еще один момент. Рост потребления энергоносителей связывают с ростом населения и промышленности, то есть с увеличением строек. Однако количество караванов со строительным рисом, с одним из которых я и прибыл в Мимату, не увеличилось. Строительный рис — сорт с повышенным содержанием амилопектина, который традиционно применяется для создания прочного цемента. Учитывая архитектуру Страны Земли, то любое строительство нуждается в большом количестве цемента, а значит и строительного, или любого другого, риса. Хотя, может, в Стране Земли просто наконец дошли до технологии производства полностью неорганического цемента. Это, кстати, так же объясняет рост потребления торфа и угля — для нормального цемента без использования белков и углеводов из органики, нужны пережженные минералы вроде гипса.

И, кстати, не так давно в Стране Луны были замечены необычные суда с низкой осадкой. И были сообщения о потерпевших кораблекрушение недалеко от Роурана шиноби Страны Земли — история из разряда баек, и в нее я бы не поверил, если бы услышал не из уст Сальмы. Но, главное, мне удалось получить информацию от разведки Кумогакуре, обнаруживших несколько новых верфей в Стране Земли и даже заполучивших один из кораблей, выпущенных на них. Похоже, там не только освоили производство цемента, но и научились делать железобетон и суда из него. Вполне себе ходкие бетонные кораблики получились, неповоротливые, тяжелые, но прочные — в самый раз для прохода по северному океану. Отличные суда, особенно, если страна находится под эмбарго соседей. В Страну Земли Страна Огня никогда не поставляет корабельный лес и строевой тоже. Таким стратегическим строительным материалом страны вообще торгуют очень в ограниченных количествах.

Северное побережье Страны Земли, несмотря на теплое течение, благодаря которому море там почти никогда не замерзает, все-таки слишком близко к полюсу. И там полно айсбергов, которые тем самым течением часто приносит далеко на юг, что сильно мешает судоходству в водах между Странами Молнии и Земли. Но с железобетонными кораблями льды и вмораживание в воду уже не так опасны, и появляется возможность ходить северным морским путем к, например, Стране Луны, минуя наземные торговые пути через Роуран. И, кажется, это еще одна причина, по которой в оригинальном мире город тысячи башен в итоге пришел к упадку.

С нынешними проектами страну моей королевы вряд ли ждет большой экономический кризис, хотя потерь все же не избежать. Это стоит в будущем учесть и предупредить Сальму.

Но вопрос все еще не решен. Зачем все-таки уголь Стране Земли? Даже препятствовать развитию водородной энергетики в Стране Молний можно, заменяя горючий газ электричеством, которое в этом мире получать гораздо проще, чем в моем старом, а не углем. И для производства цемента, и для отопления домов, и для любой промышленности не обязательно жечь уголь, подойдет любой источник энергии. Уголь может быть нужен для химических реакций. А точнее углерод в нем.

Гм, железобетон для кораблей ведь предполагает в своем составе не только цемент, но и армирующие элементы. Обычно в местной промышленности при строительстве используют бронзу, медь, свинец. Сталь только в редких случаях, в больших количествах и хорошего качества ее производить в сыродутных печах, тигелях или татарах сложно. Много примесей, неоднородное по количеству углерода — требуется очень качественная руда, вроде железистого песка Страны Ветра, и дополнительная механическая обработка, кузнечная сварка. Оружие делать из такого металла выгодно для экономии ценной бронзы, а вот в промышленности его использовать уже нет.

Если к моим выводам добавить некоторые оговорки гейш, то, похоже, в Стране Земли научились выплавлять сталь более современным, пусть и затратным способом. У них достаточно торфа, дополнительно завозят древесный уголь. Строительные материалы, вроде огнеупорного кирпича и цемента, здесь производить умеют. С рудой проблемы, фосфора в ней много и серы, а поставки железистого песка из Страны Ветра строго ограничены. Правда и фосфор, и серу можно удалить из расплава химическим методом. Вывести их в шлаки, например, негашеной известью или содой. Для получения первой тоже необходимо много топлива, вряд ли ее производят много именно для очистки металла. А вот соду закупить с солончаков в Стране Песка будет дешевле, чем Страна Земли и занимается.

Откуда в Стране Земли появилась эта технология? Могли выкупить что-то в Стране Луны за возможность пользования северным морским путем. Бетонные корабли ведь могли сначала армировать той же бронзой, значит и открыт путь мог быть раньше. И еще мои агенты в Корне упоминали о каких-то «высоких печах» Страны Земли, но анализом информации занимались в отделе, в котором моих шпионов нет. Я, конечно, не специалист, но домны же, вроде, высокие? Учитывая, что сталелитейная промышленность — это масштабный проект, наверняка Корень уже узнал о нем. Его агентурная сеть в Стране Земли явно лучше моей хотя бы в силу того, что ее сформировали гораздо раньше, чем Отогакуре вообще появилось на свет. Жаль, резидентура Кумогакуре крайне неразвитая, Облако концентрируется на увеличении военной мощи и в шпионские игры вкладывается по остаточному принципу.

А ведь выплавка чугуна и стали в больших масштабах — это веский повод в глазах кого-то вроде Данзо для новой войны. Спровоцировать конфликт, пока Страна Земли не наделала себе кучу оружия и не развила свою экономику. Если верить моим знаниям из прошлого мира, что-то подобное Корень и должен бы сотворить. И, если говорить откровенно, то мне конкуренты в будущем производстве стали тоже не нужны. По крайней мере, пока технология восстановления железа из оксидов водородом не достигнет промышленного уровня.

Ужин и беседа с ойран давно закончились, мы с Акицу, которая, естественно, все еще была в облике мужчины-купца, отмокали в бане. Здесь купальня была стилизована под естественные горячие источники, судя по запаху от воды, она даже была минеральная, только вот не геотермальная. Да и ладно, какая вода в бане мне без разницы. Вот прибрежные воды Страны Горячих Источников, острова Водоворота, Страны Чая и даже Страны Огня мне бы были очень кстати. Пора задуматься о расширении водородных ферм, вот только ближайшие и наиболее удобные для них воды сейчас все в центре внимания Великих держав.

В банях, как и в главном зале борделя, для каждой группы посетителей имелись индивидуальные помещения, поэтому была возможность отдохнуть спокойно. Вот только само понятие борделя предполагает отдых весьма специфический, потому вскоре наше с Акицу уединение было нарушено.

Тихий шелест занавесей, набранных из стеклянных бусин и звуки босых ног о керамические плитки полы привлекли мое внимание еще прежде, чем гостья ласково произнесла:

— Дорогие гости, позвольте этой ничтожной скрасить ваш вечер.

Мне стоило некоторого усилия сохранить на лице спокойное выражение. Хотелось как минимум поморщиться, так как скрашивать наш вечер отправили девчонку, которой я на взгляд не дал бы больше шестнадцати лет. Черноволосая, коротко подстриженная, лицо чистое, но под глазами виднеются мешки, видимо, от усталости. Большая часть тела скрыта полотенцем, но видно, что фигура подтянутая, хотя откормить бы нашу гостью немного не помешало. Но больше всего меня поразил не внешний вид девушки, а странный контраст от ее соблазнительной позы, легкой улыбки на лице и томных глаз с волной излучаемых ею эмоций.

Я только недавно начал разбираться в способности Курамы ощущать эмоции, и все еще до конца не понимал, как он это делает. Но сейчас я, кажется, ощутил чужие чувства так же, как и Кьюби. И, к сожалению, это была не ненависть, а глубокое отчаяние. С теми, кто меня ненавидит я как-то больше привык дело иметь, чем с девушками, находящимися в депрессии и тщательно это скрывающими.

— Мы такое заказывали? — вскинув бровь, обратился я к Акицу.

— Ну… — старательно отводя взгляд, протянула Фума. — Я подумал, что раз уж мы здесь, то почему бы и нет. Только расценки у них такие, что я взял только одну. На пробу.

Эта мелкая зараза! Хотя, не закажи мы таких услуг, то это выглядело бы странно.

Снова взглянув на пришедшую девушку, я заметил, что улыбка на ее лице стала какой-то неестественной, а ее эмоции стали еще более мрачными. Вряд ли она так рассторена тем, что не приглянулась мне. Скорее ее ждут проблемы от начальства за то, что не смогла ублажить клиентов.

— Присоединяйся, — указав на свободное место в просторной каменной чаше, наполненной горячей водой, предложил я, — отдохни. Тебе это, похоже, не помешает.

— Благодарю, господин, — снова ожила улыбка на лице ойран.

Выгонять ее будет сейчас не слишком культурно, да и интересно, с чего бы я ощущал так хорошо ее эмоции. Пока ойран шла к нам, я прикрыл глаза и, активировав кецурьюган, осмотрел ее. Если эта девчонка не использует какую-то технику маскировки, вроде той, которая сейчас на Акицу, то она не шиноби. Хотя система меридиан достаточно развита, что не характерно для обычных людей, но она явно не испытывает нагрузок, связанных с контролем чакры. Вообще, похоже, что девушка испытала на себе воздействие яда или пережила сильную болезнь, приведшую к разрушению части каналов и нарушению циркуляции энергии, из-за чего чакрой пользоваться эта ойран не могла. Плюс, на ней было какое-то джуиндзюцу, запечатывающее последние крохи умений и, наверно, способное брать контроль над ее телом. Что-то вроде проклятой печати марионетки.

Плененная куноичи? Или кто-то из местных, которой не повезло с родственниками? Кецурьюган на такие вопросы ответов не дает.

— Как тебя зовут? — интересуюсь у девушки, которая, видимо, не совсем понимала, как себя с нами вести и, погружаясь в горячую воду купели, выглядела скованной.

— Фуен, господин.

— Неудачливая невеста? — быстро предположила значение имени Акицу.

— Нет, — с немного неестественной вежливой улыбкой, ответила ойран. — Мое имя означает «приходить на помощь».

— Красивое имя.

— Да и сама ты очень ничего, — оценивающим взглядом окинув фигуру девушки, признала Акицу.

Ойран так и не рассталась с полотенцем, но, намокнув, оно пристало к телу, очертив подтянутую фигуру девушки. Симпатичная, не спорю, но, к счастью, я давно научился подавлять свою похоть, которая пришла с генами Сенджу и Узумаки. У меня получается держать себя в руках, если женщина сама не влюблена в меня по уши, чего от проститутки ожидать не стоит. Техники, позволяющие ощущать чужие мысли и считывать эмоции у меня работают почти все время, так что отслеживать настроение заинтересованных во мне особ я умею. И стараюсь их по возможности избегать, мне хватает проблем с уже имеющимися в моей жизни женщинами.

Однако техники техниками, но вот от Акицу, например, поток эмоций ощущается вполне стандартно. Приходится напрягаться, чтобы понять настроение Фума. Она сейчас веселится и получает удовольствие от своего образа. Но эмоции Фуен ощущаются слишком явно. В чем может быть причина? Сильная депрессия?

— Эх, я так и знал, что в компании Тацумы не получится нормально отдохнуть, — тем временем продолжала развлекаться Акицу. — Ну, раз так, то, может, стихами разнообразишь наше купание?

— Я… Простите, господин, я не сильна в поэзии, — повинилась девушка.

— Тогда, может, песню?

— Прошу прощения, но вряд ли мое пение сможет обрадовать господ.

— Музыка?

— Я умею играть только на флейте…

— Но у тебя ее с собой нет, я правильно понимаю?

— У меня нет, но у вас она точно есть и я ее вижу…

— Ага, понятно, — уже чуть не смеясь произнесла Акицу. — А из бонсай ты, наверно, тоже умеешь выращивать только корень Ян, а икебану составляешь из стеблей Инь?

В следующую минуту или две мне тоже кое-что стало понятно. Акицу Фума на самом деле та еще пошлячка. Эти две девчонки, кажется, могли бесконечно перебирать эвфемизмы для всяких видов сексуальных утех. И где-то на «отворении алых врат» мне выслушивать их надоело.

— Похоже, вам двоим весело, поэтому не буду мешать, — выбираясь из горячей ванны, пробормотал я. — Желаю только не переходить от слов к делу.

Предостережение было лишним, уверен, Акицу не из тех девушек, которые интересуются девушками. Хотя эта Фуен достаточно интересна, чтобы потратить на нее несколько минут своего времени. Можно было бы попробовать допросить ее лично о возможных причинах моей чрезмерной чувствительности к ее эмоциональному состоянию, но на девушке уже имелось незнакомое джуиндзюцу. Пусть я представляю общий принцип построения проклятой печати, но так с наскоку полностью ее расшифровать не могу, поэтому рисковать и использовать опасные техники поверх уже имеющейся не стану. В борделе и так есть более пригодные цели для получения информации.

Уже из комнат, которые выделили мне и моим сопровождающим, я отправил на поиски жертвы небольшую белую змейку, прячущуюся в тенях и щелях здания. Нацелена она была не на работниц борделя, а на проживающих прямо здесь же государственных служащих, занимающихся учетом ойран и всей связанной с ними бухгалтерией. Раз уж у нас здесь целая академия проституток, то по всем традициям Страны Земли здесь же должны иметься чиновники, ведущие документацию по ним. Ойран — это ценное имущество, которое нельзя оставлять без внимания.

Бюрократия все-таки замечательная вещь. Найти свиток с информацией о Фуен удалось примерно за час. И пусть там описана не вся ее жизнь, но по тому, что имеется, можно догадаться о многом.

Дочь самурая из разоренного рода, отец погиб, продана матерью в академию ойран. Денег от продажи семья получила слишком мало, чтобы покрыть текущие долги, ждать, пока Фуен выучится и пройдет обряд взросления, мизуаге, было слишком долго. За мизуаге, лишение девственности обученной ойран, платили много, за лишение девственности ученицы — платили гораздо меньше, но она могла начать работать и отправлять деньги семье без долгого обучения. В общем, Фуен помогала родным, приняв самую низшую ступень среди местных проституток, потеряв все и так не самые радужные перспективы. Печальная история, но не самая редкая в этом мире. И еще она не дает никаких пояснений, почему эмоции Фуен я чувствую более, чем хорошо. Единственная наша связь с ней — это ее возможная вера в Инари. По крайней мере, она посещает небольшое святилище, установленное торговцами с юга для самих себя.

А раз я сам сейчас торговец с юга, то решил я в то святилище заглянуть. Как раз Акицу ввалилась в комнату, и именно в это время, после выполнения очередного заказа, Фуен обычно уделяет общению с Инари.

Здесь она и была. Уже в не рабочей своей форме одежды — в немного застиранном теплом синем кимоно. Святилище представляло из себя небольшую стелу в метр высотой, установленную недалеко от дороги при въезде в Мимату. Естественно, никаких крыш и стен нет, зато в наличии снег и ветер — видно, Рюджинкё здесь не самое распространенное учение.

Какое-то время я понаблюдал, как в опустившейся темноте, подсвечивая себе только закрытым фонарем, девушка отряхивала стелу рукавами кимоно и озябшими руками расчищает ровный каменный булыжник, на который, по всей видимости, должны выкладываться ритуальные пожертвования. Там уже имелось несколько мешочков с рисом и завернутых в бумагу рисовых пирожков. Теперь добавился еще один.

— Интересно, она нарочно давит на жалость или это просто я так удачно на нее попал? — со вздохом спросил я пустоту, но получил в ответ лишь тихое завывание ветра в черепице крыш.

Просканировав Фуен с помощью додзюцу еще раз, я хотел убедиться, что не вижу признаков использования маскировки. Их я не заметил, но кецурьюган зацепился за одну деталь, не видимую раньше. Я уже сделал было шаг по направлению к опустившейся на колени перед стелой девушке, когда увидел это странное явление. Чакра в теле девушки приходила в движение, хотя из-за повреждений кейракукей должна бы быть очень малоподвижна. По своей воле привести энергию в движение девушка не могла. Чакра в ее теле словно откликаясь на внешнее воздействие и начинала изливаться из тела, концентрируясь в районе груди, оформляясь в аморфную структуру, похожую на ниндзюцу.

Это что-то новенькое!

Фуен услышала мои шаги, только когда я был уже в метрах пяти от нее. Испуганно вздрогнув и едва не подпрыгнув на месте, она в спешке от паники попыталась осветить тьму ночи фонарем и едва не погасила его.

— Кто здесь?! — испуганно воскликнула она, завидев мой силуэт.

— Тацума Гото, сегодня мы уже встречались.

— Гото-сан? — неуверенно переспросила Фуен надтреснутым голосом, во все глаза всматриваясь в темноту.

Да, для обычного человека сейчас должна быть непроглядная темень вообще-то. Я подошел поближе, входя в слабо освещенный фонарем кусок улицы.

— Хотел тоже поблагодарить Инари, — пояснил я испуганной девушке, кивнув на каменную стелу. — Позволишь?

— А? Да. Да! Конечно! Прошу прощения, господин, — беспрестанно кланяясь быстро ответила Фуен, отползая на коленях в сторону и освобождая мне путь к святилищу.

— Спасибо, — подавив очередной вздох, поблагодарил я ее.

Снега было еще немного, встав на колени перед стелой, можно было ощутить холодный и твердый камень под ним. Порывшись в карманах, нашел там мелкую монетку. За неимением прочего, пойдет и такое подношение. Думаю, Инари не будет против.

— Откуда у тебя этот амулет? — краем глаза следя за замершей справа от меня девушкой, спросил я.

Конвертик из шелка висел у Фуен на груди и выглядывал из запаха кимоно. Судя по расположению, именно вокруг него собиралась чакра. Сейчас, без додзюцу это не подтвердить, но более ничего странного не видно.

— Это… подарок, — с запинкой ответила девушка. — От гостя.

— От гостя, значит. Пожалуйста, позволь взглянуть на него поближе.

— Да, господин, — с еще большим испугом ответила Фуен, после заминки снимая себя амулет.

В мои руки свое сокровище она передавала с явной неохотой, но амулет я все же получил. Обычный аккуратный мешочек из шелка характерной формы — омамори. Чем-то напоминает римские буллы, только из ткани. Контейнер, внутри которого хранится сам оберег. И внутри конкретно этого локон волос. Каштанового цвета, хотя я не уверен — даже мне света не хватает, чтобы видеть мир в цвете. Но это и не важно. Главное, взяв его в руки я хорошо ощутил знакомую мне чакру.

Волосы совершенно точно принадлежали Отохиме. Ушлые мико с Кумотори начали барыжить и такими поделками? Не знал. Обычно в амулеты вкладываются молитвы и наставления на шелковой ткани. И каким, интересно, образом, волосы моей аватары могут поглощать чужую чакру и формировать некое подобие ниндзюцу? И наверняка это как-то связано с тем, что я хорошо читал эмоции Фуен. Логично предположить, что каким-то образом формируется аналог моей с Отохиме связи, пусть и очень сильно редуцированной, но как?!

— Господин… Господин, прошу, — оторвал меня от раздумий женский лепет, прерываемый всхлипами. — Прошу, позвольте… Мне оставить этот амулет! Я знаю… Я недостойная. Я грязная. Я все знаю, но… Прошу…

Под конец эмоционального монолога Фуен просто вжалась в землю, уткнувшись в снег лбом и не осмеливаясь даже посмотреть на меня. В этот раз я не смог сдержать вздох. Сколько живу в этом мире, но он всегда напоминает о себе, о том, что это не сказка. О том, что это не история о мире и дружбе, а жизнь с кровью и мраком войны, с нищетой, с рабством, интригами, отчаянием. И надеждой.

— Подними голову, Фуен, — попросил я девушку и, когда она выполнила просьбу, надел ей амулет. — Запомни, девочка. Неважно, насколько грязно твое тело, изранено оно или унижено, пока твоя душа чиста, тверда воля и крепка вера — ты достойна Инари. И Инари… Сам Рюджин будет горд тем, что ты принимаешь его.