В тени Рюджина

Глава 38. Страна Демонов

14 июня 47 года от начала Эпохи Какурезато

Уже второй год, как идет война. И уже примерно столько же времени я, в своем основном теле, не покидал Страны Звука более, чем на пару десятков километров. Полгода назад только в Коноху на встречу с Хокаге смог вырваться, и то это не такой далекий и долгий путь был: у Котоширо во многих местностях материка оставлены замаскированные дзюцушики, прыгая по которым, можно неплохо сократить путь. Однако на соседнем небольшом материке, скорее даже острове, так как он, вроде, даже чуть меньше Гренландии выходит, у Узумаки меток не было.

Этот остров, кстати, находился примерно на широтах Страны Молнии, но имел более благоприятный климат. И, как мне кажется, к главной причине этого не совсем понятного мне эффекта я сейчас и направлялся.

— Жарковато здесь становится, — заметил я, остановившись на удобной плоской скале.

Обветренная поверхность серого камня была неровной, изъеденной дождями. Обычный большой валун, возвышающийся над покрытым зеленой свежей травой горным лугом. Чуть ниже, цепляясь за неровный склон, росли лиственные кряжистые деревья, выше виднелись кривенькие сосенки. А вокруг камня только трава да небольшие кустарники. Не знаю, насколько это естественно, но, кажется мне, что причина такого распределения растений — в странной энергии, прячущейся за серой поверхностью скалы. Она словно гудела и была ощутимо теплой даже в этот летний день.

— Значит, мы приближаемся к Каензану, — появился возле меня Кайбье, подставив лицо ветерку, хоть немного смягчающему растущую температуру.

— Дальше будет только жарче, — это мне нашептала уже Тагицухиме. — Над деревьями уже виднеется зарево с ее вершины.

Посмотрев вверх, я и в самом деле смог заметить нечто похожее. Хотя еще раннее утро, вершины гор были ярко освещены косыми лучами солнца, так что свет солнца затмевал иные источники света, но над деревьями все-таки можно было различить далекое марево, и в тени голых каменных пиков мелькали рыжие блики. Не зарево, но явный намек на наличие впереди мощного источника тепла и открытого источника огня.

— Что ж, это чудесно, — кивнув, ответил я и змее, и некомате, — значит, у нас есть все шансы успеть за сегодня сделать сразу два великих дела.

— Я бы на это не рассчитывала, — проворчала Тагорихиме. — Хотя у тебя, может, и получится.

— Приятно, что ты в меня веришь, — немного удивленный таким замечанием сказал я.

— Я верю в то, что ты владеешь странной способностью дурить людей и зверей.

— Не все то дурость, что ты не понимаешь, — хмыкнув, ответил я, после чего приказал двигаться дальше.

Сейчас со мной были только некомата, несколько его котов да три ездящих на мне нахлебницы. Немного непривычно с ними путешествовать, но в том месте, в которое я направляюсь, лишних людей при себе лучше не иметь. Там людям, как мне сказали, не рады. Хотя это вообще характерная черта для мест обитания разумных животных этого мира.

Нам потребовалось преодолеть еще несколько перевалов, чтобы, наконец, выйти к нужным нам местам. По мере продвижения местность вокруг все больше менялась. Становилось все меньше деревьев, постепенно редела трава, пока вовсе полностью не пропала, оставив только голые горячие красноватые камни. Воздух здесь был разреженный, так как мы успели забраться уже достаточно высоко, но вместе с тем с высотой росла температура, вопреки обыкновению в схожих ситуациях уменьшаться.

Вскоре впереди показались первые бьющие из-под земли язычки пламени и кружащие над ними в воздухе черные точки. Здесь пришлось оставить группу следующих за нами котов, дальше им было уже опасно для жизни. И от места разбитой кратковременной стоянки дальше двигаться я решил без лишней спешки. Как-то среди хаотично бьющих из-под земли потоков пламени использовать технику Телесного Мерцания небезопасно.

— Любопытное место, — заметил я, неспешно перепрыгивая над трещиной в земле, из которой только что вырывался столб пламени. — Были у меня мысли, что название дано просто из-за вулканизма, а тут и в самом деле что-то необычное.

— Земной огонь, — глубокомысленно изрёк Ясунеко, настороженно вглядываясь в черные провалы.

— Не бойся, — посоветовал я ему, показав сложенные в печать Тигра руки, — я держу огонь под контролем. Усы уж точно не опалишь.

— Рассчитываю на вас, Рюджин-сама, — поверив мне, но до конца не осилив свой страх, ответил некомата.

— Земной огонь, говоришь, — тем временем снова переключился я на интересующую тему. — Любопытный феномен. Будь я в ином мире, то мог бы подумать, что под землей находятся залежи природного горючего газа, которые и пылают. Но этот мир не может быть настолько прост. Гм…

— Я не могу сказать многого. Эта территория никогда не была интересна моему народу.

— А вы что можете сказать? — качнув головой, поинтересовался я у змей.

— Здесь извергается природная энергия, подобно лаве вулканов, — услышал я голос Тагицухиме в правом ухе.

— Да, природную энергию я чувствую прекрасно, — согласился я, — но это совершенно неестественное ее проявление. Хотя вам-то лучше знать, не так ли?

— Мы слышали, что пламенные горы есть во владениях жаб, — высказалась Тагорихиме, — но не знаем, что они из себя представляют.

— Ну, горы с таким же названием, Коензан, есть и в приграничных районах Стран Пустыни и Ветра, — резонно заметил я. — Только там это просто выветренные пики из красного песчаника, над которыми при нагреве солнцем поднимается сильное марево, из-за чего появляется иллюзия пламени. Здесь все иначе. Хотя…

Еще раз осмотревшись по сторонам, но уже используя кецурьюган, я всмотрелся в скрытую под землей энергию. Местность с помощью додзюцу я осматривал и раньше, но мои глаза природную энергию улавливают слабо. Почти никак, если честно. Была надежда, что вблизи получится увидеть что-то новое.

Надежда не особо оправдалась. Пустоты под землей имелись, некие подобия фумарол, по которым вместо дыма рвалось пламя. Но что и откуда там появляется — не понятно. Однако у меня появилось чувство, что я уже видел кое-где в чем-то похожую аномалию.

Рюмьяку в Роуране. Я так и не смог выпытать у Сальмы все подробности устройства ее чудо-источника чакры, но, насколько я понял, он у нее не совсем естественного происхождения, и нынешний вид ему был придан с помощью камней Гелела, ну или Герел, как их Сальма называет. Может, здесь нечто подобное, но без человеческих доработок?

— Рюджин-сама.

— Вижу, Ясунеко, — ответил я некомате, останавливаясь.

Мы с Кайбе уже пару минут шли по некоему подобию оврага. На мой неискушенный взгляд, это было что-то вроде обвалившейся со временем лавовой трубки или чего-то вроде. Справа обрыв, слева обрыв, а над головой тусклая полоска неба, в которой иногда мелькают всполохи пламени. Здесь, внизу, огненных гейзеров было поменьше, так что путь был достаточно очевиден. И именно на нем нам впервые вблизи встретился местный обитатель.

Крупный черный ворон мне показался не совсем обычным. Хотя бы потому что не особо он на ворона был похож. Какая-то смесь черной вороны, ворона и грача, кои на местном языке звучат одинаково, но на самом деле имеют некоторые отличия, которые я еще со школы помню. Впрочем, и без моих школьных знаний можно было с полной уверенностью сказать, что птица перед нами явно не простая. Во-первых, простые пернатые в Каензане не появляются. Во-вторых, конкретно этот экземпляр сидел на краю пышущей пламенем трещины и нисколько не смущался лижущим его черное оперение огнем.

— Ка-а! — лаконично произнесла птица, сверля меня бусинками черных глаз.

На мгновение замешкавшись, убеждаясь, что нас сейчас же не спалит очередным потоком пламени, я все же разомкнул руки, прерывая технику контроля огня. Я пока не уверен в исходе своего путешествия в Каензан, так что стоит хотя бы из вежливости не показывать местным жителям никаких намеков на возможную агрессию.

— Я Орочимару Рюсей… Рюджин, — представился я. — Я хотел бы встретиться со старшими Каензана. Скоро у подножия ваших гор будет проводиться ритуал, связанный с расположенным там святилищем. Он может отразиться и на вас. Чтобы избежать непонимания в будущем, нужно переговорить сейчас.

— Ка-а… — с нотками какой-то растерянности каркнула птица, склонив голову и рассматривая меня уже другим глазом.

Я ответил ей таким же вопросительным взглядом, силясь понять, что там творится у ворона в мозгах. Сенсорная техника для восприятия мыслей и с людьми не всегда работает идеально, а с животными и подавно. Особенно с птицами, у которых мозги достаточно серьезно отличаются от таковых у млекопитающих.

— Ну?

— Ка-а! — еще раз крикнул ворон, шумно взмахивая крыльями и взмывая в небеса.

— Вот и поговорили, называется, — провожая взглядом удаляющуюся черную точку, пробормотал я.

— Это же воронье, — пренебрежительно фыркнув, прокомментировал некомата.

— Ага. Ладно, идем дальше. Этот пернатый, кажется, и в самом деле полетел предупреждать свое начальство… Если что не так, то остальные летуны как-нибудь нас предупредят.

— Лишь бы не прицельным бомбометанием предупредили, — пробормотал Ясунеко, тоже сощурившись посмотрев в сторону кружащих в воздухе нескольких ворон.

Да, Каензан был местом, где обосновались вороны. Не уверен, какое у них тут социальное устройство, но живут они группой. С людьми контактируют редко, люди с ними — еще реже. Хотя, может, сами птицы за пределы пылающих гор и летают, всякого воронья в округе полно, но поди узнай, кто из них по-настоящему разумный. Собственно, я за тем сюда и иду. Ритуал ритуалом — это больше повод, чтобы сюда забраться — а вот нанять таких разведчиков я б не отказался. В компанию к котам.

— Слушай, Кайбье, а ты почему так в огне купаться не умеешь, как эта птичка? Ты же некомата!

— Здесь огонь живой, — недовольно буркнул Ясунеко. — Я ж не идиот, чтоб в него соваться.

Я, вместо слов, еще раз посмотрел в небо на черные тела парящих птиц.

Вот, казалось бы, где огонь, а где вороны. Однако в этом мире ворон — это в некоторых легендах едва ли не воплощение солнца и пламени. Одно из моих имен в Рюджинкё как раз на основе этих мифов и получилось. Однако солнца, да… Аматерасу тоже связана с солнцем. И черное, как крылья ворона, пламя названо Аматерасу. И призывом Итачи с его Мангекье Шаринганом тоже были вороны. Любопытные совпадения. И совпадения ли?

Гм… Как бы мне незаметно перышко от этих птах отщипнуть для генетического анализа?

— Постой-ка, Ясунеко, — попросил я спутника. — Тут есть что-то подозрительное.

Встали мы перед завалом, которым заканчивалась наша дорога по дну лавовой трубки. Чтобы продолжить путь, нужно было выбираться на поверхность, где было явно больше прорывов земного пламени. Правда, настораживало меня не это, хотя все-таки ненормальность Каензана все еще нервирует, и горы сами по себе целиком кажутся какими-то неправильными. Меня заставил остановиться барьер, который я заметил еще издали.

Невидимая невооруженному глазу граница начиналась сразу по ту сторону завала. И даже с помощью ниндзюцу я не мог определить вид барьера. Техника была в чем-то знакомая, но в то же время строилась на непонятных мне принципах, которые вот так сходу разобрать я не мог. Какой-то огненный барьер по типу Шиши Энджин, со схожей, кстати, основой.

— Любопытный барьер, — пробормотал я задумчиво. — Так с ходу его преодолеть не у всякого получится.

— Нам здесь все-таки не рады, — прокомментировал Ясунеко.

— Как знать.

Любопытно, часто ли воронам здесь этот барьер нужен бывает? Не каждый дурак добровольно попрется огненные горы штурмовать. Тут и высота приличная, горную болезнь можно схлопотать. И, собственно, природное пламя многих альпинистов остановит. Мне и Кайбье с разреженным воздухом помогает техника Шичи Тенкохо, а пламя я отводил с помощью техники, но таких настойчивых и способных шиноби в мире не так уж много. И их уж точно этот барьер вряд ли смог бы остановить.

— Какие приказы, Рюджин-сама? — спросил Ясунеко, переминаясь с ноги на ногу и недовольно принюхиваясь к сухому воздуху. — Будем ждать? Мне не нравится это место. Тут все пропахло птицами.

— Я же Рюджин-сама, — хмыкнув, с иронией ответил я, — это они меня ждут, а не я их.

На самом деле, вряд ли местным обитателям есть хоть какое-то дело до моей личности, но даже без додзюцу я ощущаю, что прямо за барьером есть несколько существ. Сендзюцу позволяло их почувствовать, пусть и очень слабо. И вибрации земли от них шли слишком слабые, они терялись на фоне дрожи скал, вызванной порыкивающим пламенем. Похоже, там кто-то небольшого размера и веса, а так же хорошо сроднившийся с местной стихией. Очередные вороны.

Нахмурившись и еще раз внимательно прислушавшись к собственным ощущениям, я без спешки свел ладони, переплетая пальцы в нужные печати. Чакра в меридианах начала медленно преображаться, начав жечь изнутри пламенем. Ускорившийся поток энергии рвался наружу, но я испустил его небольшой порцией, аккуратно смешивая собственную чакру с пламенем.

Этот прием я начал осваивать после создания техники Кирин. Направлять собственной чакрой природную энергию, а не противиться ей. Огонь был непокорен, непостоянен, но и его можно взять под контроль.

Моя энергия плавно влилась в природное пламя, которое постепенно начало расступаться, уходить в стороны от меня. И вместе с тем оно начало избегать находящегося рядом со мной участка барьера, который в том числе и питало. Не знаю, кто тот мастер, кто додумался и смог реализовать эту преграду, но он очень ловко умел управляться с Катоном. Возможно, он меня сейчас и встречал.

За подернувшимся жарким маревом воздухе перед нами на красноватых камнях появились три ворона. Одного из них мы уже встречали, а остальные кто-то новенькие. Хотя разницы так на первый взгляд между ними не много. Один вообще ничем не отличается от отъевшегося ворона, у второго пушистые белые перья над глазами создают некое подобие седых бровей, а третий вообще ничем не отличим от первого, кроме размеров — он раза в три был больше.

— Ка-ка-ка! — странное карканье было больше похоже на смех. — Слухи о тебе не врали, Рюджин. Ты удивил нас.

Произнес эти слова самый большой ворон. Голос у него был премерзкий, кстати, даже не из-за какого-то неестественного скрежета, а из-за надменных, самоуверенных и нагловатых ноток. Странно раздражающий тон был у этой птахи.

— А вы удивили меня. Забраться так высоко в горы, в это пекло. Странный выбор места обитания.

— Здесь тепло и не мешаются люди, — легкомысленно ответил ворон, поведя крыльями, под перьями которых я, к своему удивлению, заметил пару вполне сформированных кистей рук. — С чем пришел, Рюджин?

— Да вот, тут у вас под горами тело одного демона запечатано, — подражая манере общения собеседника, ответил я. — Думаю, сегодня его освободить.

— Морьё? — склонив голову на бок, уточнил ворон. — Снова эта морока… То запечатают его, то распечатают. Но в этот раз хотя бы предупредили. Когда людишки ставили печати на горных жилах, чтобы создать тюрьму для своего демона, нас не спрашивали. Это расстраивало. Хорошо, я приму это к сведению. Только не говори, что ты явился лишь за этим? Это было бы слишком уж разочаровывающе. Ты пущен на эту землю лишь за то, что кто-то назвал тебя Карасу но Огами, Богом-Вороном. Так что, похоже, самомнения тебе не занимать, и лишь из-за такой мелочи сюда бы ты не поднимался.

— Уж кто бы говорил о самомнении, — не удержался я от улыбки, — но, вообще, правда в твоих словах есть. Я знаю, что в будущем вороны заключат контракт с одним из Учиха и будут ему помогать. Так вот, если это возможно в будущем, то почему не сделать чего-то подобного в настоящем? Тут совсем недалеко моим союзным войскам не помешала бы поддержка кого-то зоркого и глядящего с высока.

— Контракт? — как мне кажется, удивился ворон. — Мы редко заключаем контракты. Кто этот Учиха?

— А я разве говорил, что он уже родился? — вопросом на вопрос ответил я. — Могу лишь сказать, что он будет одним из тех Учиха, которые смогли пробудить силу своих глаз. И он сможет использовать технику под названием Аматерасу, выглядит как черное пламя.

Вообще, не факт, кстати, что у моего Итачи будет именно Аматерасу, и что его привлекут вороны, как и в каноне, но просто любопытно было увидеть реакцию на эту новость у местных. Но она была слишком уж разочаровывающей.

— Вот как, — ровным тоном ответила птица, — будем знать. А если говорить о настоящем, то ты пришел сюда только, чтобы просить помощи? Зачем тогда привел этого кошака?

Молчаливый некомата насмешливо взглянул на ворона своими желтыми кошачьими глазами и только фыркнул. Впрочем, этого было достаточно, чтобы узнать его ответное мнение относительно пернатых обитателей Каензана.

— У тебя и в самом деле высокое самомнение, — заметил я. — Я сюда не просить о помощи пришел, а о совместной работе договориться. Знаешь, в моей стране вообще разные люди и нелюди живут, Ясунеко-сан тому пример. И я уже понимаю, что и с вами можно договориться не хуже, чем с людьми. За этим я и пришел, договориться о помощи в боевых действиях. Не только на этом континенте.

— Договориться… — не совсем довольный такой постановкой вопроса, произнес ворон. — Договориться так договориться. Так тоже можно. Тогда давай, что ли, договариваться. Меня, кстати, именовать Аджари можно, Рюджин.

— Как прошли переговоры, Рюджин-сама? — первым делом поинтересовалась у меня при моем возвращении к лагерю у подножия гор Малис Ринха. — Удачно?

— Неопределенно, — честно ответил я ей, — но в этой войне у нас будет поддержка воронов. А о судьбе дальнейших взаимоотношений можно будет судить уже после окончания операции на этом материке. Где Чода?

— Они еще не вернулись из Страны Болот. Сообщение от их отряда пришло чуть больше двух часов назад, тогда они были в замке Аосима, значит, скоро уже должны прибыть, — доложила Малис.

— Хорошо, я вовремя управился, — посмотрев на клонящееся к закату солнце, заметил я. — Чоде я передам свиток с формулой контракта. Поначалу призыв птиц будет осуществляться через него. А там уж решим, насколько вороны оправдают возложенные на них ожидания.

— Значит, он останется здесь? — уточнила Ринха.

— Нужно было сразу отправить с тобой одного из моих клонов. Чоду или Дайки. Пусть они малы и в бою от них толку немного, но в качестве канала связи подходят более соколов и посыльных. Добираться сюда стало слишком уж сложно.

С началом навигации на морях вновь закипели сражения, на всех путях патрули Кири, Кумо или даже Ивы. Пробраться на соседний материк, не попавшись никому на глаза, практически невозможно. Экспедиционный корпус, который возглавила Малис Ринха, оказался предоставлен тут самому себе. Ожидаемый ход событий, конечно, и я еще в начале операции собирался отправить с Малис одного из своих клонов, но оба свободных тогда тела были в фазе ускоренного роста и нуждались в интенсивном внешнем питании, которое частично осуществлялось парентерально, то бишь минуя кишечник, для чего нужна была медицинская аппаратура. Тогда пришлось от идеи временно отказаться.

Зато сейчас Чода выглядит лет на десять, организм уже достаточно развит и способен продуцировать физическую энергию в таких количествах, что в случае чего можно будет даже использовать его в качестве моей аватары, влив в него чакру основного тела. Это если где-то потребуется силовая поддержка. Так-то клоны на подобное использование не рассчитаны.

Наличие же Чоды на этом материке должно облегчить обмен разведданными между группировками. Глядишь, и сдвинет дело с мертвой точки. Сейчас война идет с переменным успехом. Толком оборвать снабжение островной части Страны Воды не получилось. Разрозненные войска Стран Демонов, Болот и их соседей даже с помощью экспедиционного корпуса не могли полностью нарушить логистику Киригакуре. Хотя на это я даже не рассчитывал, но все же надеялся на лучшее. Однако свои обязательства в Стране Горячих Источников я выполняю и, главное, своих целей в ней тоже достигаю. Страна Огня отвела основную часть шиноби к северным границам, на востоке сконцентрированы в основном генины в качестве разведки на случай внезапных нападений Кири, вместе с ними восстанавливаются после интенсивных боев с Ивой более квалифицированные шиноби. Кумо тоже быстро ретировалось обратно на свой полуостров. Флот Страны Молнии хоть и был достаточно силен, но его не хватало, чтобы защитить все протяженное побережье, вражеский десант на котором можно ожидать в любом месте.

Отогакуре же в это время сдерживает силы Кири на материке. Сейчас мне удалось взять под контроль чуть меньше половины Страны Горячих Источников, и на большее пока я даже не зарюсь. Пока сил Ото банально не хватает поддерживать достаточную плотность ниндзя на фронте. Мне везет с тем, что Кири — самая малонаселенная деревня шиноби из пяти великих. Но у них сильные и опытные шиноби. Пока спасает медицинская служба и быстро развернутая система связи.

Пока ирьенинам удается быстро возвращать в строй выбывших шиноби Ото, идет медленная война на истощение. И есть шансы, что в ней я не смогу победить. Все-таки фактор морального истощения нельзя исключать. Кири даже сейчас имеет возможность чаще и качественнее производить ротацию на фронте. И именно на случай худшего развития событий нужно подготовить дополнительные козыри.

Собственно, за этим я и явился в Страну Демонов.

— Дейтан с Инагой закончили подготовку? — поинтересовался я у Малис, направившись в сторону временного лагеря.

Сама Ринха встретила меня загодя, предупрежденная разведкой о моем прибытии. А лагерь был разбит в глубоком разломе, который расколол когда-то скалы у подножия Каензана. Место приметное, но не очень удобное. Уже сейчас на дне разлома была ночная темень, света от узкой полоски вечернего неба сюда попадало мало. Но хуже было то, что попасть на это самое дно и не свернуть себе при этом шею могли, за неимением в этом мире профессиональных альпинистов, только шиноби да горные козлы. Последние, кстати, на диво аппетитно пахли в наваристых похлебках, которые наготовили себе ниндзя.

— Господин, верховная жрица хотела встретиться с вами, когда вы прибудете, — как бы невзначай заметила Ринха, заметив, что мой путь неуклонно сворачивает в сторону еды.

— Ладно, — с грустью взглянув на полные миски в руках шиноби, ответил я. — Надеюсь, у нее тоже можно будет перекусить.

С самого утра уже в пути, так толком поесть и не дадут. Уже даже вонючая козлятина кажется вкусно пахнущей. Что за жизнь такая у ками? Очень надеюсь, что у Мироку будет чем перекусить.

Жрицу я встретил сидящей на раскладном стульчике недалеко от палаток отрядов Дейтана и Инаги. Ее окружало несколько солдат. Не шиноби и не самураи, но тоже немного владеют чакрой и техниками на ее основе. Меня пропустили без проблем, так что, не встретив препятствий, я приблизился к жрице, взяв лежащий возле нее еще один раскладной стул, сел на него.

— Прохладно здесь становится, и ветер продувает, — заметил я. — Тебе бы лучше сейчас в здании находиться. Или в палатке у костров хотя бы.

Жрица на мое замечание почти никак не прореагировала. Эта юная девушка в белых пышных кимоно и с традиционной тиарой с символом солнца на голове вообще была не особо эмоциональной. С юных лет она была не просто жрицей, но еще и неким символом былого величия местных стран. В общем, в политику она была вовлечена ничуть не менее Сальмы, это сказалось на характере.

— Никогда не любила этот храм, — ровным тоном ответила Мироку. — Да и не храм этот вовсе, а преддверие в ад. Лучше уж тут, чем там. Всегда кажется, что сделаешь неверный шаг — и все, уже на той стороне.

— Надеюсь, никто сегодня не додумался проверять, как оно там, по ту сторону мира?

— Нет, твои люди работают профессионально. Узумаки же сами участвовали в создании этого места когда-то.

Говорила со мной Мироку, не сводя взгляда с храма перед нами. С виду это было большое монументальное каменное святилище, выполненное в местной стилистике, высотой в пару десятков метров, вырезанное прямо в горной породе. На сером камне тревожно плясали отблески пламени костров. Свет и тень переплетались, мешая зрению приспособиться к сумеркам, из-за чего казалось, что часть постройки утопает в тени, что она взирает на нас черными провалами окон. Жутенько, на самом деле. А ведь здесь еще и люди живут, по месяцу в среднем, но все равно неприятно, должно быть, здесь службу нести. Обычно в этом храме обитало с пару десятков человек. Стражники, которые охраняли место не от случайных посетителей, откуда бы им здесь взяться, а от того, что заточено в тоннелях, уходящих вглубь скалы.

Здесь был заточен один из ками Узумаки, Морьё, и несколько сотен каменных марионеток, созданных уничтоженным ныне кланом шиноби с помощью силы этого демона.

— Мы собираемся совершить нечто ужасное, — покачав головой, произнесла Мироку, наконец посмотрев в мою сторону. — И я до сих пор не понимаю, как дала себя на это уговорить.

— Неужели ты что-то увидела сегодня? — спросил я у жрицы, взглянув в ее светло-сиреневые глаза.

— Нет, — снова качнув головой, ответила Мироку. — Ничего. Но все равно… Неуютно мне.

— Ну, оставлять демона у себя под боком и надеяться, что он там просидит вечность, тоже не самая умная идея. Не тебе, так твоей дочери он доставил бы проблем.

— У меня нет дочери…

— А, ну да, все время забываю, — хотя, на самом деле, наоборот, слишком хорошо помню, что скоро дочь-то все-таки появится. — Впрочем, в этот раз я уже почти не ошибся, так что все-таки советую перебраться в тепло.

— Я…

— Хотя мы слишком отвлеклись от темы, — поспешил я побыстрее свернуть от неудобной мне темы, которую сам же нечаянно поднял. — Мне передали, что ты хотела о чем-то поговорить.

— Да, я хотела еще раз спросить, какие все-таки у вас планы на этого демона. Я так и не получила четкого ответа ранее. Как человек, который несет ответственность предков за это существо, я хотела бы узнать ваши планы, Рюджин-сама.

— Четкого и определенного ответа я дать и не могу, — честно ответил я. — Нужно посмотреть, что из себя представляет этот Морьё. Я слишком плохо его знаю, но есть надежда, что он окажется более адекватен, чем о нем ходит молва. И он придерживается идеи, которую можно использовать в качестве основы для переговоров.

По крайней мере, он тоже хотел построить империю и объединить все страны шиноби. Не знаю, правда, какую цель он при этом преследовал. А еще он один из демонов Узумаки. После того случая с Хашихиме при разделении Курамы, меня не оставляет идея разобраться в ее странном поведении. Ради простого удовлетворения собственного любопытства вызывать Киджо было как-то не очень умно, техника-то это сложная и опасная. Мои изыскания в потустороннем мире даже вместе с Ясунеко продвигаются не слишком быстро, а Нулехвостый находится в не самом удобном месте. Зато вот есть Морьё.

Конечно, далеко не факт, что конкретно этот монстр тоже мне в ножки кланяться начнет, на это вообще рассчитывать не стоит, но удовлетворить мой интерес он все-таки сможет.

— Я переговорю с ним и решу его судьбу, — подытожил я. — Все остается ровно так же, как я говорил ранее.

— Мне было бы спокойнее, если бы вы не везли сюда, к узилищу духа демона, еще и его тело, — заметила Мироку. — Вы собираетесь снять печати, а это опасно даже со всеми предпринятыми предосторожностями. В случае накладок с одним только духом справиться проще.

— Мне приходилось справляться и с более могущественными демонами, — успокоил я жрицу.

— Самоуверенность может помешать…

— Это не самоуверенность. Эти демоны теперь сражаются на моей стороне и помогут сегодня, если это потребуется.

Правда, из двух моих биджу на этом континенте только один. Чомей был тут вместе с Малис с самого начала операции, правда, сейчас ему выпала доля сопровождать Чоду в Страну Болот. И, пока эта экспедиция не вернулась, я все же хотел подкрепиться, так что пришлось поторопиться и распрощаться с Мироку.

С ужином успел расправиться впритык. Группа Чоды вернулась чуть позже запланированного времени, так как была вынуждена задержаться в Аосиме, где сопровождающие их гвардейцы Мироку сменились на новых. Они все-таки не были шиноби в полном смысле этого слова и не имели столь же нечеловеческой выносливости. Да и Чоде тоже нужно было передохнуть.

Их, так же как и меня с отрядом котов Ясунеко, встретила Малис. Ояма со своим отрядом запечатывания, Чомей да Чода. В сопровождении гвардейцев. Последние нужны были только для беспрепятственного преодоления городов и получения в них всего, что только могло потребоваться в пути.

— Наконец-то, — проворчал я, встречая Чомея. — Все-таки есть еще шанс успеть сделать все дела за один день.

— Да несильно и задержались, — оправдался биджу. — Это здесь темно кажется, а на поверхности еще солнце светит.

— Как скажешь, — кивнул я в ответ, не глядя передавая свиток с контрактом воронов молча подошедшему ко мне клону. — Раз уж вы отдохнули в замке, то можно сразу же и приступать.

— Не станешь даже спрашивать, как у нас прошла миссия? — удивленно вскинул бровь Чомей.

— Уже в курсе, — нетерпеливо отмахнувшись, ответил я, мимолетом отметив, что Хвостатому все лучше дается человеческая мимика. — Идем.

Наш путь лежал в недра святилища. Малис успела предупредить задействованные в охране предстоящей операции группы шиноби, так что Дейтан и Инага уже начали: возвели барьерные техники и подготовили запечатывающие, оставив нам лишь небольшую лазейку, которая сразу же за нами захлопнулась. В резерве оставались отряд Оямы и сама Мироку.

Темный зев врат храма поглотил нас в неестественной тишине, образовавшейся из-за взметнувшихся сияющих пламенем стен барьера. Святилище нарочно расселили на время операции, чтобы не рисковать жизнями стражей, так что и внутри стояла тишина, нарушаемая только нашими шагами. Тьма здесь была уже не такой плотной, ее разгоняли пляшущие рядами на стенах язычки пламени без какого-либо явного источника горения — отголосок того буйного огня на вершинах Каензана.

Со мной в храм вошли лишь мой же клон, Чомей и Кайбье Ясунеко, принявший свой более естественный вид. Еще не входили, а въехали на мне три змеюки, но они уже почти как часть моего гардероба везде и всюду сопровождают. Кстати, раз уж речь пошла о них.

— Вы не против войти со мной туда? — поинтересовался я, легонько пощелкав пальцем по серьге в ухе.

— Благодаря тебе, мы бывали уже и в худших местах, — недовольно ответила Тагицухиме.

— Ну, мое дело предложить.

Преодолев небольшой сумрачный зал с голыми каменными стенами, я на миг остановился перед проходом в стене напротив врат святилища. За аркой начиналась лестница, ведущая глубоко вниз, прорубленная прямо в толще скал. Вдоль стен коридора так же пылали огоньки, разгоняя мрак. Но они не позволяли узреть того, что не дано увидеть невооруженным взглядом. Прямо здесь, на этой лестнице проходила граница с преддверием загробного мира. Тут имелась брешь между мирами, которой воспользовались при заточении Морьё.

Насколько я знаю, суть запечатавшей дух демона техники была не только и не столько в сковывании его сил. Фуиндзюцу предполагало ограничение Морьё в пространстве, где его удерживала не сила печатей, а невозможность найти выход ни в мир живых, ни в мир мертвых. Изощренное решение, правда, оно наверняка потребовало в свое время принесения в жертву чьих-то жизней, так как войти в это пространство могло далеко не всякое живое существо.

Правда, я уже бывал в полноценном загробном мире этой реальности, так что какая-то брешь особого дискомфорта не доставляла. Так же, как и моим спутникам, существам совсем не самым обычным.

Лестница вывела нас в огромный зал, в котором уже не было видно огоньков пламени, но он тоже был освещен. В центре пещеры в потолок бил луч света, освещающий все немалое пространство зала. В центре этого луча и был небольшой дольмен, истинное узилище Морьё, выполненное в стиле местных малых святилищ. К нему сквозь пещеру вела тропа, приподнятая над основным полом зала. По нему я уже ходил, чтобы присмотреться к печатям святилища.

Место уникальное, используемые печати тоже, но ключи к ним в целом более или менее знакомы. Вообще, создатели этой тюрьмы не предполагали ее открытие, так что проще всего ее было просто взломать, но это не наш метод. Более того, учитывая, что при создании этого комплекса использовали энергию Каензана, то я плохо представляю последствия неаккуратного обращения с печатями. Не хотелось бы на ровном месте с воронами только-только начатые отношения портить.

В молчании войдя в столб света, я еще раз скептически оглядел монументальный дольмен. К нам он был обращен как раз вратами, над которыми висела толстая охранная веревка, шименавой, и на которых был начертан хидари-футацу-домое. Две томое, закрученные влево и заключенные в круг. Символизировали они инь и ян, а так же являлись классическим оберегающим символом.

— Есть кто? — обратился я к усевшемуся позади меня двухметровому в холке полосатому котяре.

— Не ощущаю чужого присутствия, — сверкая блюдцами глаз, ответил Кайбьо.

Некомата был способен ощущать потустороннее, так как сам был в некоторой степени уже мертв несколько раз, но настойчиво возвращался к жизни. Такая особенная кошачья техника, которая требует отдельного внимания. Именно с помощью своих особенностей, полученных благодаря этому дзюцу, некомата был способен поднимать мертвецов, подчинять мертвые тела, вдыхая некое подобие жизни в не до конца опустевшие каналы чакры, чем пользовался во время инцидента с джашинитами в Стране Мороза.

— Хорошо, значит, помешать никто не должен, — кивнул я.

Это, конечно, маловероятно, но здесь уж слишком близок мир мертвых, а там полно всяких духов, иногда довольно мерзких, так что лучше, чтобы поблизости таковых не было.

— Чомей, будь наготове, если что-то пойдет не по плану. Как договаривались, — предупредил я биджу.

— Пока еще есть время, хочу напомнить, что ты слишком рискуешь своим сыном, — спокойным тоном заметил Чомей.

Немногие были в курсе истинной природы Чоды, и просвещать я их не торопился, поэтому просто кивком показал, что принял к сведению слова Семихвостого. Но зато не промолчал мой клон:

— Не нужно меня недооценивать. Я еще многих успею поразить своими умениями.

Чомей в ответ пробормотал невнятно что-то про чрезмерную детскую наивность, но на этом успокоился. План был оговорен заранее, так что Чомей в целом был с ним согласен. И, кстати, он переживал пока не совсем за здоровье ребенка, а за успешность миссии. Нужно будет в будущем подсказать ему, что это не совсем правильно, но в данном случае меня его отношение устраивает. С людьми было бы сложнее договориться.

Да, договориться. Сегодня вообще день какой-то такой, переговорный. Впрочем, язык и речь в какой-то мере — это главное оружие шиноби, потому что именно в их пользу шиноби отказались от ниншу, умения общаться напрямую, фактически некоего аналога телепатии. А уж Стране Звука само название велит развить это оружие.

Ладно, пора начинать, а то мысли не в ту степь скачут.

— Готовься, Чода, — бросил я своему клону и приступил к снятию печати.

Хлопок ладоней прозвучал в тишине зала неестественно громко. Он потерялся в пустом пространстве, отражаясь от далеких стен и выстроенных ровными рядами валунов на полу ниже святилища и тропы к нему. Ток чакры в теле на миг вскружил голову прежде, чем сила вырвалась наружу, вплетаясь в чужое фуиндзюцу.

Круг с двумя томое посередине разрезала черная линия. С тихим шорохом камня о камень передняя стенка разделилась на две створки, распахнувшиеся навстречу нам и открывшие клубящуюся за ней тьму.

Глухой, утробный рев разнесся по пещере. Чужая сила дохнула в лицо, словно дуновение ветра из склепа. Да, теперь я чувствую родство этого демона с Нулехвостым.

— О, я вспоминаю. Этот мир… Я вернулся в него.

— Еще не совсем, — поправил я чужой голос.

Внимание тьмы обратилось на меня:

— Кто ты?

— Я Рюджин. Я призвал тебя, потому что помню, что ты хотел возвести вечное царство, объединяющее два континента. У меня сейчас схожие планы, поэтому я рассчитывал, что нам удастся объединить силы и помочь друг другу.

— Объединить силы? Без своего тела я не могу покинуть сие место, мой дух развеется, если я выйду из этого узилища.

— Эту проблему я уже решил. Чода!

Мой клон молча повернулся спиной к дольмену и скинул с плеч кимоно, открыв узкую спину, практически всю площадь которой покрывала тусклая пурпурная татуировка четырехглавого дракона. Длинные змеиные шеи извивались, сплетались и скручивались в кольца, злобно скалясь и сверкая алыми бусинками глаз. Тело Морьё было запечатано с помощью той же техники, которой я когда-то поглотил тело Манды, только существенно доработанной после доступа к знаниям Узумаки. Тело Морьё было не совсем типичным материальным организмом, оно скорее напоминало созданные из чакры тела биджу, так что ему потребовалось более мощное фуиндзюцу.

— Как видишь, я…

Договорить я не успел, так как мимо меня стремительно пронеслось облако тьмы, врываясь в моего клона. Энергия Морьё подхватила тело ребенка, заставив его воспарить. Мрак впивался в Чоду, быстро исчезая под его кожей. Под сводами пещеры загремел неестественно низкий и громогласный смех, извергаемый детскими устами:

— Ах-ха-ха-ха-ха! Мое тело! Я вновь един! Ты молодец, Рюджин, но ты глупец! Объединить силы?! Мы объединим силы! Я — господин этого мира! И вы — мои слуги, будете моей силой! Подчиняйтесь мне!

Грохот чужого голоса эхом отдавался от каменных стен. С треском начали раскалываться окружающие нас валуны, выпуская запечатанных в них каменных марионеток, напоминающих внешним видом закованных в броню самураев с алебардами. Ясунеко недовольно чихнул от поднявшейся пыли, но продолжал с любопытством разглядывать высокомерно смотрящего на нас Чоду. Кот вольготно уселся на пятую точку, с интересом ожидая развития событий. Ему, наверное, единственному сейчас ничего не грозило, так как он был в своей стихии и мог спокойно исчезнуть, скрывшись в ином мире.

— Мне что-то с этим сделать? — деловито поинтересовался у меня Чомей, тоже наблюдающий за восставшей армией марионеток и одержимым ребенком, окруженным фиолетовой аурой чакры.

— Нет. Это было ожидаемо, хотя я надеялся, что удастся подобного избежать, — скривившись от досады, ответил я Семихвостому, прося Ичикишимахиме вернуть мне хранимый ею предмет, после чего уже крикнул демону, сложив новую ручную печать. — Эй, Морьё, ты обзываешь других глупцами, хотя сам надел на себя одежку не по размеру.

Надеть привезенную из храма Узумаки маску было делом доли секунд. Энергия артефакта вторглась в кейракукей, заставляя чакру в теле взбунтоваться и принимать новые, совершенно не типичные свойства. Впрочем, используя полученные от Мито знания, подавить эти изменения удалось быстро. Несколько ручных печатей — и чакра излилась из меня, направляясь к Чоде незримым потоком. Эта техника кардинально отличалась от той, которую обычно используют каннаги из септа Узуме клана Узумаки. Я не позволял чужому сознанию захватить свое тело, я делал нечто совершенно противоположное.

— Что ты… А-а-а!!!

Долгий крик снова ударился о камни, проносясь вдоль рядов каменных воинов. Пламя чужой чакры вокруг Чоды начало стремительно угасать, исчезая в теле, которое приобрело характерные для насыщения моей сендзюцу-чакрой изменения. Я предполагал, что общение с демоном может пойти не так гладко, как с Курамой, так что подготовил несколько проверок его на благонадежность. И все-таки Морьё разочаровал. Он попался в первую же ловушку, но это еще ладно. Вот извергаемые им полные пафоса и скудные на смысл слова уронили это существо в моих глазах ниже некуда.

— Это было неприятно, — недовольно проворчал Чода, почесав выросшие драконьи рожки.

Прежде, чем клон вновь накинул на плечи кимоно, можно было увидеть, как налилась фиолетовым цветом татуировка на его спине, наполнившись новой силой.

— Н-да, иногда переговоры имеют свойство не удаваться, — покачал головой я, прокомментировав произошедшее. — Ну да и ладно, и так тоже можно жить.