В тени Рюджина

Глава 25. Встреча в Стране Дождя

2 января 46 года от начала Эпохи Какурезато

Уже скоро середина зимы, а в Стране Дождя погода неизменна: облачно и льют дожди. Хотя здесь тоже наступили холода, но с легкими морозами Страны Земли они в сравнение не идут. Температура держится в районе нуля, ливни сменяются моросью, иногда случаются заморозки, однако снега они не приносят — только земля покрывается ледяной корочкой. В общем, более мерзкой погоды я не встречал. Даже сезон штормов Страны Воды как-то приятнее.

С другой стороны, здесь хотя бы ветер не норовит вышибить окна. Только капли дождя барабанят по затянутому промасленной бумагой окну. Хорошая, кстати, бумага в Стране Дождя. Не зря здесь так распространены техники с использованием взрывных печатей.

Нарочито громко отодвинув в сторону дверь, в комнату вошел Канрю. Плащ и обувь он, конечно, оставил при входе в рёкан, но все равно выглядел промокшим до нитки. Не мешкая, Чиноике направился к центру комнаты, к низенькому столу, за которым я с Котоширо пил предложенный гостеприимными хозяевами чай.

— Рюджин-сама, сегодня активности на границе не замечено, — доложил Чиноике, присоединившись к нам за столом и потянув озябшие руки к электрическому радиатору.

— Отлично, Канрю. Если не в маскировке и инфильтрации, то хоть в разведке ты хорош.

— Прошу прощения, Рюджин-сама!

— Учись на ошибках и больше их не повторяй, — махнув рукой на склонившегося в поклоне Чиноике, посоветовал я ему. — Опыт — это всегда болезненно, повезло, что в этот раз не смертельно.

Вряд ли во время нашей миссии была реальная угроза жизни, но чрезмерно успокаивать Канрю тоже не стоит. Парень он способный, только диверсионно-разведывательной деятельностью в глубоком тылу противника никогда не занимался. Мало было перед шиноби Страны Звука таких задач, так что опыт проведения подобных миссий у них небольшой. Да и в том, что нас в итоге заметили, виновато также мое чрезмерное любопытство — пытаться проникнуть в архивы Ивагакуре все же было глупой идеей.

По счастью, нам все же удалось улизнуть, не ввязываясь в открытые сражения и даже не раскрыв себя. Правда, пришлось для этого отходить из Страны Земли окольными путями, из-за чего мы и оказались на границе Стран Дождя и Камня. Не худший вариант развития событий — здесь все равно стоило побывать лично, чтобы провести разведку. Система безопасности в Амегакуре выстроена на высоком уровне, в само селение моим шпионам проникнуть не удалось. Ханзо сосредоточился на укреплении своей деревни, оставив львиную долю заказов на образовавшиеся с его попустительства организации, вроде канонных Акацки, которые и абсорбировали в себя всех возможных шпионов, мешая ввести резидентов в само Амегакуре.

В чем-то местная система напоминала выстроенную мною в Стране Звука: реальная сила самой Амегакуре никому не была известна, а на территории страны всю привычную для шиноби деятельность вели группы аффилированных с Дождем наемников. Формально они имели некую независимость, но работали под патронажем Ханзо и носили протекторы Деревни Дождя. Только недавно Саламандра решил показать силу, начав захват мелких какурезато на границах своих владений. Похоже, чувствуя очередное обострение ситуации на фронтах Великих держав, хочет показать, что его лучше не трогать — дорого обойдется. Ну, и еще несколько внутренних проблем своей страны решил попутно.

Воспользовавшись как раз военными действиями на границе Страны Дождя, мы и ушли от преследовавших нас шиноби Ивы. Только теперь не стать бы невольными участниками локальной заварушки. Даже с Котоширо в команде возвращение в Отогакуре сейчас займет больше времени, чем планировалось. А туда ведь уже должны были привезти ту девчонку из борделя. Нужно разобраться со странной аномалией, связанной с ней.

Совершенно точно ощущение ее мыслей не связано с верой. Иначе бы я просто свихнулся в той же Отомуре. Пока настроение населения Страны Звука удается поддерживать на нужном уровне, мораль и патриотизм на высоте, так сказать, и молитв там возносится достаточное количество. Хотя уже четырнадцать лет прошло с официального окончания междоусобицы, поколение, не заставшее Страны Рисовых Полей, по местным меркам уже считается почти совершеннолетним. Это становится опасным, так что еще вчера пора уже было заняться созданием оппозиции как политической, так и религиозной. Если не я, то Корень Конохи этим точно займется.

Так вот, если с верой телепатия не связана, то, скорее всего, все дело в волосах Отохиме. Моя аватара — это уникальный проект, в процессе воплощения которого сошлось много факторов. Отохиме фактически — это живое ниндзюцу, которое еще и постепенно адаптируется и видоизменяется. Метод связи с ней я неоднократно пытался повторить, используя своих автономных клонов, но не получалось. Пока я не понял, в чем именно проблема. То ли не хватает реальной души в них, то ли необходимо внедрить иные проклятые печати. И эффект Фуен мне может помочь решить проблему, если мое предположение верно и именно чакра в волосах Отохиме может служить медиатором между мной и другими людьми.

— Где там пропала Акицу? — поинтересовался я у Котоширо, нетерпеливо покручивая браслет на руке.

Мои шиноби утром должны были собрать свежую информацию по обстановке в округе. Канрю с Котоширо уже вернулись, осмотрев окрестности с помощью своих техник, а вот Фума, которая должна была опросить жителей, что-то задерживалась. Она уже вернулась в рёкан, в который мы заселились на ночь, я почувствовал ее и Котоширо чакры одновременно и думал, что они вернутся вместе, но Узумаки здесь, а девчонки нет.

— Борется с местными туалетами, — со смешком ответил Котоширо. — Акицу нервирует, когда в процессе снизу доносятся подозрительные звуки.

Услышав ответ Узумаки, я невольно поморщился. Туалеты в некоторых регионах этого мира — это просто нечто. Не уверен, откуда повелась такая культура, может еще из прошлого мира, но люди здесь давно живут оседло и довольно плотно на плодородных клочках земли. Свободных от посевов проса, пшеницы, ячменя, сои или чумиза лугов для выпаса скота практически нет, поэтому животноводство здесь очень специфичное. Крестьяне в достатке выращивают карпов на рисовых полях, держат кур, разводят шелкопряда, но крупные животные встречаются очень редко. Считается, что на откорм одной коровы уходит в два раза больше еды, чем можно получить, забив ее. Свиньи — то редкое исключение из числа сельскохозяйственных животных, которое откармливать считается выгодно.

Свиной туалет — это когда нужник располагается над загоном для свиней — можно считать вершиной безотходного производства. Только очень негигиеничной вершиной. Распространены такие отхожие места, совмещенные с хлевом, в Странах Дождя, Деревьев, севере Страны Огня и юге Страны Земли. В Стране Звука традиции подобного откорма нет, и Акицу, впервые с ней встретившись, испытала настоящий культурный шок. Да и чего уж греха таить, когда я впервые познакомился с подобными изысками животноводства, то тоже был удивлен.

Вообще, с местной культурой дело иметь иногда достаточно сложно. Те же экономические предубеждения насчет содержания скота накладываются на религиозные запреты проливать кровь и отсутствие традиции употребления молока, помимо всего прочего создают естественные условия для сегрегации общества. Дело в том, что касты неприкасаемых и, в особенности, шиноби уже на генетическом уровне отличаются от остальных людей. Например, они могут употреблять молоко и продукты из него. Мутации, позволяющие усваивать лактозу, похоже, появились независимо сразу в нескольких популяциях и распространились по ним достаточно быстро.

Социокультурные отличия разных каст влияют на их биологию и их биология начинает влиять на социум и культуру, усиливая различия, а мутагенные свойства чакры ускоряют процесс. Как мне кажется, пока бесконечные войны ограничивают рост населения, члены разных сословий могут найти себе место, чтобы не контактировать с чужаками. Но если численность популяций вырастет, то они начнут чаще контактировать друг с другом и испытывать культурные потрясения похлеще, чем Акицу при встрече со свиными туалетами.

В Стране Звука я пытаюсь размыть эти социальные границы уже сейчас. Реформы армии предусматривают развитие контактов между шиноби и обычными людьми, нужда в квалифицированных рабочих так же заставляет рекрутировать их из самых разных групп людей. И даже в моей небольшой стране, даже с моим авторитетом, процесс идет туго, вязнет в предрассудках. Хорошо, что без конфликтов.

А если на всем континенте хотя бы лет на двадцать установится мир и вырастет население? Без культурной революции вряд ли дело обойдется. С другой стороны, чем дольше кастовая система существует, тем сложнее будет проходить процесс ее отмены.

— Фух! — шумно выдохнув, ввалилась в комнату Акицу. — Никогда к этому не привыкну! Они хрюкали прямо ТАМ! Противно!

— Оставь интимные подробности на потом, — скрыв ухмылку за чашкой чая, попросил я. — Говори, что удалось узнать.

— Да, Рюджин-сама, — подсев к нам за стол, поближе к радиатору, ответила девушка под личиной купца. — Из самых громких новостей — победа Амегакуре над Роугурай. Неделей ранее они разгромили Роуки, так что теперь все силы брошены на Рококу. По слухам, на этой деревне кампания должна была завершиться, но у Дождя возникли сложности, из-за чего пришлось снять дополнительные отряды с границы, чтобы усилить группировку в Стране Камня.

Это совпадало с моими и Канрю наблюдениями. Сейчас мы остановились в пограничном городке. Дальше вглубь Страны Дождя без разведки я двигаться не счел нужным — слишком много здесь оказалось отрядов как шиноби непосредственно из Амегакуре, так и наемников.

— Правда, кордоны все равно не сняли, — продолжила рассказ Акицу. — С утра снова купец из комнаты на первом этаже вернулся из ставки шиноби злой как черт. Говорит, еще на пару дней здесь застрял.

А это подтверждаются уже доклады Котоширо. С нами тут в гостинице оказалось еще несколько торговцев. Некоторые, увидев ситуацию на границе, уже начали разворачивать свои караваны в Страну Рек.

— Хозяин рёкана проговорился, что шиноби ищут диверсантов из подвергшихся нападениям деревень. Вряд ли мы сможем пройти через Страну Дождя. Двигаемся дальше на юг?

— Не хотелось бы. По реке мы доберемся домой быстрее.

— Тогда ждем, пока завершится операция Амегакуре? — предположил Котоширо. — Первые две деревни они покорили быстро, вряд ли Рококу продержится намного дольше. Амегакуре оказалась сильнее, чем многие думали.

Рококу? Не помню этого названия из прошлой жизни. Зато в этой мне уже приходилось с ними несколько раз конфликтовать. На экономическом фронте. Когда я начинал свой бизнес по продаже лекарства от старения, один из кланов шиноби Рококу хотел украсть формулу. Кажется, они сами занимались поиском эликсира бессмертия, и мои наработки на эту тему им стали очень интересны. Пришлось тогда парочке шиноби лишиться загребущих рук, после чего в Рококу успокоились.

Сама деревня славится производством всяких лекарств, она и расположена в горах, где полно лекарственных растений. Во время недавней эпидемии там даже лекарство смогли разработать от нее, но его массовый выпуск то ли не предусматривался, то ли просто в условиях Рококу был невозможен, так что в итоге дальше Стран Камня, Птиц и Дождя лекарство не ушло, уступив моей вакцине.

— Я б не рассчитывал на скорое завершение войны, — высказался Канрю. — Рококу расположено удачнее двух других деревень — в гористой местности. Подступы к этому селению оборонять проще, ущелья могут перекрыть даже слабые и малочисленные отряды шиноби.

— Силы Рококу все равно не идут ни в какое сравнение с Аме.

— У каждой какурезато хватает своих секретов. У Рококу тоже такой есть, — настаивал на своем Канрю. — Я посмотрел на лагеря шиноби Аме, где у них расположены полевые госпитали. Там много недавно вернувшихся с фронта ниндзя. Потери ранеными у Дождя сейчас велики — больше, чем убитыми. По характеру ранений мне кажется, что они все встретились с большим количеством взрывных техник. Может, в Рококу есть клан с кеккей генкай Стихии Взрыва. Или есть мастера создания взрывных печатей.

Тех раненых я тоже видел, и места, где проходили сражения, тоже рассмотреть с помощью додзюцу мог. К сожалению, силы Рококу уже отошли ближе к самому селению, и сейчас непосредственно на сами боевые столкновения я посмотреть не могу, но судя по полям битв, шиноби селения Воющего Волка используют все-таки взрывные печати. Они для сенсоров менее заметны, чем ниндзюцу Стихии Взрыва. С другой стороны, у обычных кибакуфуда нет такого фугасного эффекта, чтобы нанести виденные мною у шиноби Аме ранения.

На самом деле, характер ранений был самым разным: и контузии внутренних органов, и оторванные конечности, и проникающие раны. По моему опыту могу сказать, что это не самые характерные травмы после столкновения с кибакуфуда. Контузию они тоже могут вызвать, но чаще все-таки ниндзя страдают от ожогов, а осколки в них могут прилететь только случайно — шрапнель в этом мире пока не распространена. Такое чувство, будто в Рококу научились делать настоящие осколочные фугасы, а не местные аналоги на чакре.

Чакра!

Ее мы почувствовали с Котоширо одновременно. Молча переглянувшись с Узумаки, я мотнул головой в сторону окна, приказывая ему посмотреть на улицу, одновременно жестом приказав Канрю и Акицу бездействовать.

Стоило Котоширо всего лишь чуть отодвинуть в сторону одну из створок окна, как дождь с улицы мгновенно начал залетать в комнату. Звук барабанящих по крышам капель стал отчетливее, за ним все еще не удавалось разобрать ничего интересного.

— Пятнадцать, — коротко доложил Узумаки, разглядывая улицу сквозь щелочку в окне. — Разделились на три группы. К нам идут трое. В респираторах — наверняка из Амегакуре. По возрасту и чакре — генины, может, чунины. Остальных не вижу, но чувствую чакру — движутся по соседним улицам. Пока не уверен куда.

— По наши души, что ли? — сосредоточенно спросила Акицу.

— Не исключено, — ответил я ей, — но они не знают, кто мы, иначе здесь появился бы уже сам Ханзо. А я его чакру узнал бы, даже скрывайся он под Хенге.

На всякий случай я все-таки осторожно активировал кецурьюган, чтобы осмотреться. Котоширо не ошибся — пятнадцать шиноби. Молодых, лет по десять-шестнадцать, но для этого возраста достаточно сильных. Хотя об их умениях по одному взгляду я судить не могу.

— Пока посмотрим, что они замышляют. Если что, держитесь возле Котоширо и по первому же приказу отступайте к метке на нашей стоянке в Стране Камня. Я вас догоню сам.

Хлопнув ладонью по столу, я разрушил печать и барьерное дзюцу, предохраняющие от любопытных ушей и глаз. Молча кивнув в ответ, мои шиноби неторопливо занялись своими делами. Акицу набрала в пузатый керамический чайник воды и поставила его на плитку, собираясь заварить новую порцию чая. У Канрю с Котоширо было более практичное занятие — три их катаны, одна у Чиноике и две у Узумаки, во влажном климате Страны Дождя требовали особо тщательного ухода. Полированную до зеркального блеска сталь нужно было натереть бумагой, чтобы снять слой старого масла и бумагой же втереть новый. На мое счастье Кусанаги не страдал от ржавчины, и мне не приходилось постоянно возиться со всякими гвоздичными маслами и рисовыми бумагами.

Разбухшие от влажности доски лестницы предательски скрипели под ногами, когда чунин Амегакуре поднимался на второй этаж рёкана. В таких условиях точно ни о какой неожиданности говорить не приходится. Если трое шиноби еще могли пройти по полам без шума, то ведущая их работница гостиницы этого делать даже не пыталась.

— Вот, господин, — с поклоном обратилась к шиноби женщина, остановившись у плотных деревянных дверей. — Эта комната.

Жестом попросив служанку подождать, чунин обернулся к напарнице, ожидая ее вердикта. В ответ она без слов, жестами, сообщила: двое шиноби, генина-чунина, и двое гражданских. Подумав секунду, командир отряда Аме снова обернулся к горничной, молча кивнув той. Правильно распознав сигнал, служанка торопливо развернулась к двери и пару раз постучала в нее:

— Гото-сама, к вам гости. Прошу простить за беспокойст…

Договорить женщина не успела. Один из шиноби вежливо, но настойчиво отстранил ее от входа и решительно сдвинул в сторону створку двери. Все трое шиноби быстро проскользнули в комнату, стараясь встать так, чтобы держать под контролем все пространство помещения.

Командир отряда обвел комнату быстрым взглядом. Обычный номер рёкана, ничего примечательного. Разве что обставлен чуть богаче — город все-таки на торговом пути и купцы здесь останавливаются привыкшие к удобству. Конкретно сейчас перед взором чунина были четверо человек. Двое ранее замеченных напарницей шиноби явно оказались на деле самураями: одежда слишком неподходящая для шиноби и, главное, характерные мечи. Такими катанами пользуются в основном именно самураи — старые клинки, в которых, кажется, чакра живет уже сама по себе.

Еще пара человек по внешнему виду были типичными торговцами. Силы в них не ощущалось. Один полноватый плотный мужичок невысокого роста с залысинами на голове, из-за заплывших жиром глаз кажется, что на его лице застыло хитроватое лисье выражение. Второй же был, напротив, худощав и высок. На морщинистом лице была заметна недельная щетина, которую мужчина сбривать совсем не торопился. Седые волосы собраны в хвост на затылке, длинные узловатые пальцы кажутся мало подвижными, но в руках чувствуется сила. Видно, этому человеку приходилось много и тяжело работать. И именно он, если верить описанию хозяина рёкана, является Тацумой Гото.

И, как и упоминалось в том самом описании, у этого Тацумы имелся хаори с гербом Коме-дза.

— Тацума Гото-сан, позвольте взглянуть на ваш ярлык гильдии, — совсем не просящим тоном сказал чунин Аме, обращаясь к заинтересованно разглядывающему его купцу.

— Пожалуйста, — не стал перечить мужчина.

Аккуратно отложив чашку с чаем, он достал из-за пазухи золотую пластинку с гербом гильдии. Печально. Была надежда, что ярлыка у него не окажется. Ссориться с гильдией Страны Огня совсем не хотелось. Тем более с Коме-дза. С их деньгами и ресурсами они могут доставить неприятности даже Амегакуре, например, нанять ту же Такигакуре для мести за своих членов. А тут тем более человек с золотым гильдейским знаком. Хуже только было бы встретить сейчас акционера Кабунакма Кайгансен.

— Гото-сан, для начала попрошу вашего охранника убрать оружие, — пришлось чунину вспомнить о какой-никакой вежливости.

— Конечно. Он как раз уже заканчивал полировку.

Самурай послушно вложил катану в ножны и уселся на татами. Скептически оценив позу двух телохранителей купцов и расстояние до них, шиноби Аме признал, что в нынешнем положении в случае конфликта шансы на победу не на его стороне. Пусть самураи и слабы, но скорость иайдзюцу нивелирует это.

— Можно ли узнать, с кем я говорю? — вежливо поинтересовался Тацума у недовольного складывающейся ситуацией шиноби.

— Яхико, — вновь взглянув на купца, холодно произнес шиноби. — Чунин Амегакуре.

При этом парень проигнорировал красноречивый взгляд Тацумы, направленный на других шиноби. Представлять их Яхико нужным не счел.

— О, чунин в столь юном возрасте. Это достойно восхищения, — уважительно произнес Тацума, складывая руки в замок и перебирая пальцами.

Зацепившись взглядом за это движение кистей собеседника, Яхико невольно напрягся. На мгновение ему показалось, что этим узловатым пальцам ничего не стоит сломать шею какому-то чунину. Но вскоре наваждение прошло. Парень выдохнул сквозь зубы, заставляя напрягшееся тело расслабиться. В последнее время все на нервах, чего только не почудится. А купец пытается скрыть волнение — ему тоже не в радость иметь дело с сегодняшними собеседниками. Может, просто недоволен, что привлек внимание шиноби, и не знает, чем это кончится. А может, он имеет отношение к делу, которое расследует Яхико.

— Я отниму у вас немного времени, Гото-сан, — прислонившись к дверному косяку, сказал чунин. — Мне нужно знать, откуда вы прибыли. И с какой целью посетили Страну Дождя.

С ответом Тацума не стал медлить. И, кажется, был откровенен. Настолько, насколько торговцы вообще бывают откровенны. Исследование рынка Страны Земли и прилегающих территорий, значит? Наверное, это имеет смысл. Понятно, почему он путешествует без товаров. Хотя всех подозрений это не снимает.

Осмотр личных вещей купцов и их охраны тоже ничего не дал. Хотя это не исключает наличия печатей на их теле или тайников внутри тела. Но проводить такой осмотр группы из Коме-дза будет слишком вызывающе. Их и по отдельности не расспросишь, даже для этого нужны хотя бы какие-то доказательства их вины.

— Хорошо, мне понятны причины вашего пребывания здесь, Гото-сан, — вздохнув от досады, подытожил Яхико. — Давайте напоследок пройдем на первый этаж, в большую комнату. Мне нужно узнать, не знакомы ли вам некоторые люди.

— Конечно, — с готовностью откликнулся Тацума, поднимаясь. — Вы ведь контрабандистов ловите? С такой швалью я не знаюсь, но если смогу помочь поймать парочку, то буду очень рад. Контрабандисты — едят мой рис, а это позволено не каждому.

— Да, именно их мы и ловим, — не став вдаваться в подробности, подтвердил Яхико. — Как вы догадались?

— Опрашивали вы меня очень характерно. Не в первый раз с таким сталкиваюсь.

Кивком обозначив, что принял ответ, Яхико повел купцов с их охраной на первый этаж. Там уже была одна из групп его отряда с другими торговцами. Их допрос продлился быстрее — купцы оказались из менее значимой местной гильдии, и с ними церемонились меньше. А вот другую группу не видно пока. Хотя они еще разбирались с тем отрядом, который успели поймать утром на выходе из города, может, из-за этого задерживаются.

— Гм, нет… Нет, никого не знаю, — вынес вердикт Тацума, осмотрев отекшие от побоев лица пленников, которых Яхико привел с собой. — Даже будь их лица посвежее, все равно не знаю.

Иного ответа шиноби Аме не ожидали и больше наблюдали за реакцией пленников. Те, рассчитывая на смягчение приговора, готовы заложить и мать родную. Но реакции не было.

— Понятно, Гото-сан. Простите, что…

Громкий крик со второго этажа, откуда только что Яхико спустился, оборвал его на полуслове. А через миг по коридорам рёкана прокатился оглушающий грохот. Шиноби Аме только и успели пригнуться, пытаясь определить характер и направление угрозы, но после взрыва ничего не происходило.

Выждав секунду, Яхико жестом приказал второй группе проверить, что произошло, а сам внимательно оглядел собранных в зале купцов. У тех снова никакой странной реакции. Испуг и недоумение кажутся не наигранными. Попыток к бегству так же не предпринимают.

Вторая группа не успела подняться наверх, когда оттуда едва ли не скатились по лестнице члены третьей. От их одежды и шел зеленоватый дымок, шлейфом следуя за ними. Покрасневшая кожа и льющиеся из глаз слезы намекали на то, что странный дым был каким-то ядом. К счастью, респираторы справились с отравляющим веществом и шиноби были живы.

— Трое! — услышал Яхико приглушенный из-за маски и хриплый голос чунина из третьей группы. — Уходят на север.

— За ними! — коротко приказал второй группе Яхико и, вновь повернувшись к третьей: — Примите их облик.

Вскоре перед Яхико стояли три невзрачных личности. Может, диверсанты тоже были под Хенге, но и это лучше, чем ничего.

— Запомнила? — несколько секунд рассматривая лица нарушителей, спросил Яхико у своей напарницы и, получив утвердительный ответ, приказал: — Сообщи штабу.

Кивнув, фигура девушки рассыпалась облаком бумажных конфетти. Клон должен был мгновенно передать всю информацию руководителю операции. Если что, в преследующей второй группе тоже был один клон, чтобы скоординировать основные силы ловцов контрабандистов и диверсантов. Беглецы уже никуда не денутся.

А вот Яхико еще нужно поработать в городе. Неизвестно, сколько тут еще оставлено взрывчатки и нет ли чего похуже.

Я с любопытством наблюдал за уходящими вдоль по улице шиноби Аме. В зимнем сумраке Страны дождя ярко-рыжая шевелюра юного командира генинов виднелась издали. Благо, тот решил походить с непокрытой головой, так как дождь на время все же прекратился.

Яхико, ну надо же. Вот так ищешь кого-то, ищешь, а он потом тебя сам находит. Случайно. Как тесен мир. И та девчонка с синеватыми волосами и бумажной техникой — наверняка Конан. Из-за респираторов лиц я их не рассмотрел, да это мне и немного бы дало. Главное, волосы. Здесь их окраска часто является следствием специфичных мутаций, признаком наличия кеккей генкай или как минимум принадлежности к касте шиноби. И вот среди шиноби Амегакуре не заметил я ни одного с алыми волосами. Но раз двое из троицы сирот нашлись в одном месте, то почему бы здесь же не быть и третьему?

Не найдя его сразу, я полагал, что Нагато может оказаться среди остальных Узумаки. Искать его там я не счел нужным — все равно он не имел бы риннегана, а без додзюцу какой с него прок? Прошелся по спискам клана, не увидел нужного имени и успокоился — тогда других, более насущных проблем хватало. Но если Нагато все же оказался в Стране Дождя?

Узумаки в основной массе своей компактно проживали на острове, но все-таки не все они там обитали. Если Нагато все же живет в Стране Дождя, и он попал к Ханзо, то вполне можно понять, почему о нем я ничего узнать не мог. Саламандра не дурак. И характер его совсем не такой, как у Джирайи. Заметив очень характерное додзюцу у паренька, лидер Амегакуре мог увидеть в нем большие перспективы для своей страны. И мог постараться скрыть ценный ресурс от посторонних глаз, благо все возможности для этого имелись.

— Чем он вас так заинтересовал, Рюджин-сама? — тоже посмотрев вслед шиноби, с недоумением поинтересовалась Акицу.

— Гм… Разве он не показался тебе талантливым шиноби? Пусть по силе он и не уникален, но лидерские навыки у него неплохие.

— Таких людей полно. Только из-за этого он бы не привлек вашего внимания.

— Да, ты неплохо меня знаешь. Он мне интересен тем, что мог сыграть в будущем большую роль. Но сейчас его настоящее совсем не такое, каким должно было быть. Это интересно само по себе, но гораздо интереснее судьба его друзей и то, как он повлияет на нее в текущей реальности, — задумчиво пробормотал я. — А знаешь, мы ведь можем пока не торопиться домой. Если задержимся здесь на недельку, ничего критичного не произойдет.

— С нашей текущей легендой такое поведение будет объяснить затруднительно, — заметил Котоширо, тоже прислушивающийся к разговору.

— Значит, пора ее менять. Идем в Страну Рек, там группа Тацумы Гото должна исчезнуть.

С нынешней командой лезть в Амегакуре я не стану, но почему бы не прогуляться по окрестностям? Судя по тому, что мне удалось подслушать, Яхико сейчас направится в Страну Камня, помогать остальным шиноби Амегакуре разобраться с Рококу. Эта мелкая деревенька умудряется уже несколько дней держать оборону против Дождя, и это тоже интересно, только ради нее самой стоило бы здесь задержаться. А раз уж здесь еще и Конан с Яхико, то выбор и вовсе очевиден.

Если эти двое приведут меня к Нагато, а точнее к риннегану Мадары, то это упростит мне жизнь. Риннеган важен для Зецу, пока есть глаза, он так или иначе будет строить свои планы вокруг них. А его планы непосредственно пересекаются с моими. И лучше мне стараться держать руку на пульсе. Это как минимум. А, вообще, мне бы на самого этого Зецу взглянуть и оценить перспективы как конфликта с ним, так и использования его в своих целях.

Что касается Рококу, то, оказывается, это какурезато повадилось еще до начала войны с Амегакуре сплавлять в Страну Дождя наркотики собственного производства. Наемники из соседней страны начали мешать работе шиноби в Стране Камня, так что те решили использовать методы недобросовестной конкуренции. Йохей-ниндзя, сколь бы дисциплинированы они ни были и кому бы ни подчинялись, все-таки не всегда имеют крепкие моральные принципы. И некоторые из них начали поддаваться пагубным привычкам. Одна из причин войны, наверное, и была в том, чтобы пресечь эту контрабанду.

Но помимо наркотиков, в Рококу, оказывается, наловчились изготавливать некий аобико — синий взрывоопасный порошок. Оценить эффективность этого средства тоже стоило. Пусть в каноне я не помню, чтобы упоминалась какая-то взрывчатка, но этот мир уже слишком отличается от вероятного оригинала.

Спустя пару суток, я со своими шиноби уже был в Стране Камня. Пройдя в Страну Рек в образе членов Коме-дза, там мы избавились от ненужных уже образов и вернулись обратно. Конечно, можно было бы рискнуть и не тратить время, отправившись к Рококу прямо из Страны Дождя, но был шанс, что за нами еще ведется слежка. Портить репутацию гильдии и отношения с ней не хотелось.

— Этот порошок оказался не таким эффективным, как его описывали, — мрачно заметил Котоширо, когда мы подходили к одному из перевалов, ведущему к Рококу.

— Просто они им привлекли слишком много внимания, и сюда пожаловал чуть ли не сам Ханзо, — ответил ему Канрю. — Амегакуре сменило тактику и начало прорывать линии обороны.

— Это было не сложно. Если бы Дождь не торопился, то у Рококу вообще не было бы шансов.

Я задумчиво кивнул, разглядывая следы битвы, отпечатавшиеся на рельефе перевалов. Местность здесь гористая, но горы не так высоки, как на границах Страны Звука. Зато хватает непролазных зарослей, осыпей, обрывов и оврагов. Даже шиноби здесь сложновато будет вести сражения. А уж блицкриг устраивать да на укрепленные позиции — и вовсе было безумием.

Далеко не всякий шиноби силен и вынослив, как Хаширама или Мадара, чтобы сражаться сутками напролет. Основу войска ниндзя всегда составляют середнячки, сражения которых по своему качеству и содержанию не так сильно отличаются от таковых у обычных людей. Вот джонины могут качественно повлиять на ход битвы, но их всегда не хватает. Повезет, если у противника их окажется меньше, тогда появится возможность для подвига, вроде такого, который совершит Минато, вырезав тысячу вражеских шиноби. А нет, так будет, как у меня во время Второй мировой, когда рассчитывали поймать Казекаге, а нарвались на джинчурики и еще двух джонинов уровня Каге.

Паршиво тогда все обернулось, если честно, вовек не забуду.

Здесь ситуация у Амегакуре складывалась тоже не очень хорошо, хотя по иным причинам. У Рококу не было сильных шиноби, и против них не предполагалось вводить в Страну Камня большого числа джонинов Дождя, чтобы в Ишигакуре не начали беспокоиться. Эта деревня, можно сказать, государствообразующая и не чета какому-то Рококу.

Против мелких деревень Амегакуре ввело соответствующий по силе контингент. И с двумя у них проблем не было, а с третьей нужна была другая тактика, разработать которую никто не удосужился. Дождь пытался взять Рококу нахрапом, не учтя, что на местном рельефе обозы не будут поспевать за продвижением боевых частей. Как следствие, их снабжение ухудшилось, а наступать им приходилось на хорошо укрепленные и известные противнику рубежи. Минные поля, ловушки, пристрелянные метательные орудия на доминирующих высотах — это все приносит мало удовольствия. Но тут еще сыграл моральный фактор противников Дождя. Они всерьез намеревались сражаться до последнего жителя, и у них для этого даже были средства. Это аобико — им, оказывается, могут пользоваться не только шиноби.

Кажется, ниндзя Аме закидывали гранатами, расстреливали из примитивных бронзовых или даже бамбуковых пищалей и просто давили числом. Потери у обороняющихся, конечно, были чудовищные, но обычный человек в войне — ресурс гораздо более дешевый, чем даже самый никчемный генин. Похоже, размен для Рококу показался приемлемым, хотя сейчас, находясь на бывшем поле битвы, можно было ощутить стойкий дух гниющей плоти — шиноби не тратили много усилий на ликвидацию тел убитых противников, закапывали их не особо глубоко.

Были здесь и более культурные братские могилы, уже для самих шиноби. Они тоже несли потери. Я заметил тут на камнях следы свинцовой дроби, такую же использовали во время взрыва в том рёкане, где мы останавливались в Стране Дождя. Взрывпакет тогда кинули прямо в свиной туалет, свинцовая шрапнель, щепки и дерьмо с кусками свиного мяса не очень живописно разметало во все стороны. Здесь, судя по следам крови, картина была не лучше.

Правда, сейчас Амегакуре все же взяло паузу, подтянуло резервы, подождало обозы с провиантом и начало более размеренное наступление. Кампания растянулась по времени, и Ханзо наверняка пришлось как-то за это откупиться от Ишигакуре, но зато потери у нападающих резко снизились.

Хотя к нулю, конечно, их свести все же не удалось.

Наклонившись, я подобрал валяющийся на куче щебня обгорелый клочок бумаги. Из нее делали свои гранаты бойцы Рококу. По иронии судьбы заказывали эту бумагу наверняка в Стране Дождя — только там ее умеют делать настолько влагостойкой и прочной.

От этого обрывка пахло гарью, воском и прогорклым маслом, но еще примешивались и иные запахи: йод, сульфид калия, сернистый газ, немного аммиака и следы какой-то еще органики. На самом деле, если не концентрироваться на отдельных нотках, то запах чем-то напоминает остатки сгоревшего дымного пороха зачем-то смешанного с йодом. Что-то новенькое. Взрывчатые составы в этом мире известны, шиноби их широко применяют, и порох в том числе, но обычно как добавку к дымовым бомбам. И йодом там даже не пахнет. Может, в местных условиях он как-то повышает эксплуатационные качества взрывчатки?

Я одно время рассматривал варианты использования в боевых действиях нитроглицерина и иных взрывчатых веществ в разных их вариациях, однако пришел к выводу, что в текущих реалиях массовое использование химической взрывчатки смысла большого не имеет. По большей части с переменным успехом и гораздо меньшими затратами ее могут заменить модифицированные взрывные печати. В будущем, с развитием науки и технологий, возможно, получится как-то вписать взрывчатые вещества и в этот мир, но только когда разовьются химическая и сталелитейная промышленности, например.

Потенциал-то, в принципе, есть. Даже сейчас Рококу со своими пищалями могло какое-то время сдерживать Амегакуре. Массовое огнестрельное оружие за счет доступности и отсутствия необходимости несколько лет обучаться его использовать может существенно повлиять на характер боевых действий. Шиноби, естественно, никуда не денутся, но их арсенал расширится. Однако это дело далекого будущего. Мелкосерийные фитильные мушкеты в местных реалиях будут эффектными, но бесполезными пугачами. А чтобы поставить на конвейер выпуск автоматического оружия, нужно для начала наладить химическую промышленность, металлургию, начать выпуск унитарного патрона с инициирующим и бризантным зарядами…

Нет, слишком дорого. На одну условную винтовку или гранату с сомнительной эффективностью ляжет столько накладных расходов, что даже богатств Рюджина не хватит на выпуск большой серии. Это ж надо построить добывающие предприятия, заводы, электростанции, водородные фермы под них, а потом кучу рабочих на все это где-то обучить и нанять, а потом еще одну кучу рабочих найти, которая будет первую кормить и обслуживать. Проще и эффективнее развивать то, что есть уже сейчас в наличии. Сейчас у меня иные приоритеты, которые и так требуют серьезных капиталовложений.

— И как этим вообще пользоваться? — поинтересовалась Акицу, вертя в руках разорванный в клочья кусок стебля бамбука.

Судя по слабому запаху взрывной смеси и нагару, это когда-то было пищалью или, точнее, огненным копьем. По длине ствол был метра полтора, а размочаленный конец, наверно, был еще в полметра длиной. Штука взрывоопасная, поэтому такая длинная рукоять нужна для безопасности самого стрелка. Как ей пользовались, я могу представить только в общих чертах. Но, раз запах йода еще чувствуется, значит, пользовались им не так давно — иначе он уже испарился бы.

— Идем дальше, там и узнаем, — таков был мой ответ Акицу.

Идти оставалось недолго. Амегакуре уже были у стен Рококу, и видно их стало кецурьюганом через десять минут после небольшой остановки. Моему взору открылось типичное какурезато. Находится в труднодоступном месте, расположено на выровненной с помощью ниндзюцу площадке, окружено укреплениями. Чем-то Коноху напоминает, только меньше в разы и, как принято в религиозной Стране Камня, перед главными воротами стоят в ряд тории. Точнее, они там были, сейчас из трех только одни еще на месте, от остальных только покосившиеся столбы остались.

Амегакуре как раз предпринимало попытку штурма. Всего около сотни шиноби идут плотным клином. Похоже, сильных среди них было немного: масштабных техник маловато, пользуются групповыми ниндзюцу. Стены из воды и призванные ворота для защиты от обстрела, ниндзюцу Дотона используются для разминирования. Еще сотня ниндзя чуть позади, в резерве на случай контратаки.

Особых изысков штурм какурезато не требовал, их укрепления традиционно сильно уступают таковым у самураев. Стены — это больше для упрощения контрольно-пропускного режима. Защита скрытой деревни, когда она перестает быть, собственно, скрытой, состоит в целом перечне специальных мероприятий, имеющих целью в принципе предотвратить саму возможность штурма. Если до него дело дошло, значит, война уже практически проиграна. Можно еще, конечно, подергаться, но стены большой роли в этом не сыграют. Тут нужно оружие последнего шанса и возмездия в одном флаконе. Что-то вроде биджу.

У Рококу, естественно, ничего подобного не было, а их аобико помогал слабо.

Стены и пространство перед ними заволокло сизо-фиолетовым дымом, при приближении стали слышны отголоски взрывов и выстрелов, только толку от этого было немного. Эффект неожиданности прошел, и в Амегакуре разработали тактику противодействия новому оружию. Хотя фиолетовый дым выглядел красиво. Как горит и испаряется йод вообще приятно смотреть, если находиться на расстоянии.

Могу предположить, что в Рококу в своей взрывчатке использовали нитрид трииода. Вещество это взрывается при малейшем прикосновении, но здесь как-то научились это использовать. И зачем-то взрывчатую смесь напитывали водой, при этом она почему-то не теряла своих свойств, а даже становилась лучше. Это мне не понятно.

— Господин, — обратился ко мне Канрю, додзюцу которого тоже позволяло осматривать развернувшееся сражение, — тот шиноби в ставке. Не участвует в штурме.

Тот шиноби — это Яхико. По наводке Чиноике я его тоже нашел.

— Хоть и чунин, но молодой. Без большой нужды ему лучше на такие битвы смотреть со стороны, — прокомментировал я, осматривая окружение Яхико.

Конан тоже здесь была. Ханзо не видно, но он тоже может быть здесь. А вот присутствует ли Нагато? Если сам Саламандра здесь, то наверняка и этот Узумаки тоже при нем. Если нет, то не факт. Хотя судить наверняка рано.

— Вы ищите кого-то конкретного? — заметил Канрю.

— Да. Парень лет пятнадцати, — медленно ответил я, запрыгнув на верхушку качнувшейся под моими ногами сосны и всматриваясь в расположившуюся в ущелье скрытую деревню и ее окрестности. — Красные волосы, имеет… необычное додзюцу. Его глаза должны быть наполнены чакрой, как у Юко Учиха и даже сильнее.

— Красные волосы? — навострил уши Котоширо.

— Его мать могла быть Узумаки, — ответил я на невысказанный вопрос. — Звали ее Фусо. В родовых книгах не упоминается, но она, скорее всего, Узумаки.

Сказал я это и тут же задумался, а не сморозил ли сейчас лишнего. Глаза мои хороши, но не факт, что они видят все. Зецу с его техникой инфильтрации мог скрыться от кецурьюгана. Эксперименты с Отохиме показали, что ее, при использовании техники Кагеро, я вижу далеко не всегда. Может, призвать тогда ее, чтобы проверила? С помощью того же Кагеро на путь от Отомуры до Рококу у нее уйдет немного времени.

Нет, если Зецу рядом, то он успеет уйти раньше. А если далеко, то присутствие Отохиме только привлечет его внимание. Просто нужно принять, что оброненные случайно слова могли быть услышаны не теми ушами.

— Если он Узумаки, то есть шанс, что он умеет скрывать свою чакру, как я, — высказался Котоширо, не заметив моих внутренних переживаний. — Этому можно научиться интуитивно, если есть предрасположенность и кровь нужного септа.

— Насчет его крови и возможностей я не уверен, но исключать не буду, — согласился я с Котоширо.

В конце концов, Нагато может просто использовать Хенге, чтобы скрыть свой облик и чакру. Тогда надо его как-то побудить раскрыться. Или попробовать поискать Зецу? Его наличие подтвердит присутствие Нагато. Сложновато, правда, найти это живое дерево.

— Рюджин-сама, там что-то… пробуждается? — неуверенно сообщил мне Котоширо, указывая пальцем на Рококу.

— Что? — перевел я взгляд на указанную Узумаки точку.

— Не знаю, — прикрыв глаза для лучшей концентрации на своей технике, ответил Котоширо. — Ощущения пока размытые. Обжигающе холодная темная чакра. Она как будто… Голодная?

— Вижу.

Надо понимать, пришло время оружия последнего шанса?

Кажется, местом хранения странной чакры был храм. Постройка больше типичная для восточного побережья, чем для западных нагорий. Кецурьюган позволял рассмотреть, как темная энергия вырывается из фуиндзюцу. Ее тут же оплетали потоки медицинской чакры. Контроль с помощью ирьениндзюцу? Любопытно.

Что бы там в храме ни пытались сделать, но им лучше поторопиться. Амегакуре уже готовилось проникнуть в какурезато. Посмотрим, будет ли готовящийся в Рококу сюрприз достаточным поводом для появления силы Нагато.

— Это Роен, — неожиданно раздался в левом ухе женский голос.

— А? Тагорихиме? Неужто проснулась? — ехидно спросил я у болтающейся на мне в виде серьги змеи, отмахнувшись от недоуменных взглядов напарников.

— Неужели ты такой обидчивый, маленький Чи-тян? — прозвучал насмешливый голос в правом ухе. — Ты же такой умный и великий, что наша помощь тебе не нужна. Три ничтожные сестры всего лишь помогают тебе с природной энергией, мы делаем это, не прося ничего взамен. Ведем себя тихо и смиренно, но что получаем в ответ?

— Чакру? — предположил я.

— Что такое чакра, в сравнении с любовью и заботой? — патетично вопросила Тагорихиме.

— Любви, значит, захотелось? Учту. Так что там за Роен?

— Это монстр, любящий чакру больше заботы, — хмыкнув, ответила Тагицухиме.

— Он пожирает чакру. Он и сам уже состоит из чакры. Почти как биджу.

— По первой части описания больше похож на вас, если честно.

— Не время для шуток! — возмутилась Тагорихиме. — Этот зверь опасен. Даже Хакуджа-сеннин не смог его убить. Роен бессмертен, пока может поглощать чакру. И делает он это очень хорошо. Одного прикосновения достаточно, чтобы вынуть из тебя душу.

— Однако сейчас он запечатан…

— Идиот, ты…

Легким щелчком пальца я заставил Тагицухиме замолчать.

— Спасибо за полезную информацию и советы, но до оскорблений опускаться не рекомендую, — негромко пробормотал я и, повернувшись к недоуменно переглядывающимся шиноби, предупредил их: — В Рококу запечатан опасный зверь, что-то вроде биджу. Именно его сейчас призывают в том храме. Он умеет поглощать чакру — даже не думайте к нему приближаться. Ясно?

— Так точно!

Ответили мои подчиненные одновременно с раздавшимся со стороны Рококу пронзительным воем. Понятно, почему селение назвали в честь волчьего воя. Я обернулся на звук, и моему додзюцу предстала странная химера. Гигантское тело, не уступающее по размерам Кьюби, возвышалось над домиками, чем-то оно напоминало тигра, зато голова была типично собачья или волчья. Дополняли картину бесчисленные щупальца на спине, которые были словно продолжением черных полос на мехе зверя.

Несмотря на внешнее сходство с биджу, монстр явно не был одним из них. Кецурьюган позволял различить, как циркулирует чакра в организме монстра, и картина эта была совсем иной, чем у виденных мною Хвостатых. Она тоже была тяжелой и неприятной, но более холодной. Да и циркулировала иначе. По ощущениям, Роен больше напоминал Нулехвостого.

И, может, это чудище было намного слабее Курамы в плане количества чакры, но не думаю, что в сражении с Роеном этим фактом можно воспользоваться. Для обычного шиноби и эта мощь запредельна.

Невольно поджав губы, я хмуро наблюдал за тем, как понукаемый ниндзя из Рококу зверь движется к силам Амегакуре. А не будет ли эта громадина слишком сильна для Дождя? Судя по тому, как быстро истлели окружающие Роена ирьениндзюцу, он умел поглощать чакру и из сформированных техник.

Предположение подтвердилось достаточно быстро, стоило только Роену приблизиться к шиноби Амегакуре. Их ниндзюцу серьезного влияния на зверя не оказали. И если среди ниндзя Дождя нет запечатывающей команды, то дела у них плохи. Эдак я Нагато не выманю, а просто дождусь его смерти. Оно мне надо? Нет. Если риннеган попадет кому-то другому, мои пророческие знания, и без того подпорченные моим вмешательством в мир, можно будет списывать за ненадобностью.

— Может, мне придется вмешаться, — не отводя взгляда от битвы, предупредил я спутников. — Если погибну, то идите в Роуран — там встретимся.

И, кажется, с фуиндзюцу в Амегакуре все не очень хорошо. Шиноби смогли ограничить подвижность Роена, но попыток его запечатать не было. Вместо этого был призван выкачивающий чакру дождь — техника оказалась достаточно эффективной. Если бы барьерные дзюцу не подкачали, то монстра, наверное, можно было бы ослабить и попытаться отступить и минимизировать потери. Однако, барьерные дзюцу были слишком быстро разрушены.

И в тот момент, когда начали разрушаться ограничивающие Роена техники, перед моим взором мелькнула вспышка синего света, сформировавшаяся в некое подобие длинного восточного дракона. Печать Фантомного Дракона? Этой техники же еще не должно существовать в Амегакуре. Или это не она? Слишком неряшливо исполнена, слишком нестабильная…

Черт! Нагато?!

Мои напарники, наверное, даже не успели среагировать, когда мое тело растворилось в серебристой вспышке.

— Яхико! — крик врезался в уши замершего на месте чунина, резкая боль от сжатого в крепкой руке плеча отрезвила впавшее в панику сознание. — Держим на расстоянии! Учитель что-то придумал!

— Понял! — перекрикивая рев и грохот, ответил Яхико Конан.

Собравшись, юный шиноби проскользнул мимо формирующих новое барьерное дзюцу соратников, на ходу кончиками пальцев подхватив с мертвого тела перевязь с кунаями и подсумок с сюрикенами. Мертвецов пока было не много, но с каждой секундой их становилось больше. Передовой отряд не успевал отступить от монстра и нес потери. Сильные удары уносили хрупкие человеческие тела на сотни метров. Многие приземлялись уже высохшими мумиями, словно из них выжали в полете все соки. Проклятое чудовище уничтожало людей одним прикосновением!

— Конан! — окликнул напарницу Яхико. — Ниндзюцу неэффективны. Трофеи Рококу у тебя? Используй!

Метнув вперед горсть сюрикенов, Яхико ускорил их полет техникой Футона. Само ниндзюцу быстро рассыплется, но снаряды успеют набрать скорость.

И они вонзились в плоть монстра! Сталь разорвала толстую кожу, окрашивая яркий мех в алый цвет. Мало! Вывести бы его на минное поле!

— Дерьмо! Оно регенерирует!

— Усильте Урамиаме!

— Остановите его! Дотондзюцу!

— Обстрел из Рококу! Отходи!

Не слаженные крики множества людей перемежались звериным ревом и грохотом содрогающейся под его поступью земли. Яхико старался держаться со своей группой, их силы слишком невелики, но вместе они могут помочь остановить монстра. Они смогут! Они не могут умереть!

Очередной удар щупалец чудовища унес жизни шиноби Аме, превратив их тела в высушенные мумии. Бешено колотящееся сердце Яхико едва не вырывалось из груди, дыхание начало сбиваться, мышцы ныли от сильной нагрузки. В бою сложно отмерять время, но ему пришлось выложиться на полную, и даже если прошли всего лишь минуты, ощущались они часами. И, похоже, не для него одного.

Яхико так и не понял, как призванный противниками монстр оказался в полусотне метров от него. Вроде, только что чудовище бесновалось, содрогаясь от взрывов мин, на которые его все же удалось выманить, и вот оно уже рядом. Кажется, одно из щупалец устремилось в сторону Конан, Яхико только и успел в отчаянии метнуть ему наперерез кунай, когда земля под ногами монстра провалилась.

Огромная туша споткнулась на полушаге. Облако взметнувшихся в воздух взрывных печатей бахнуло прямо перед его носом, заставив монстра рухнуть в появившуюся под ним яму. Взрывная волна обдала Яхико теплом и пылью, но он все же успел заметить силуэт учителя. И облако сиреневого ядовитого газа, устремившегося от Ханзо в сторону призванной твари.

Странная химера с грохотом и болезненным ревом рухнула на дно котлована и была тут же погружена в облако смертельного яда, но это ее еще не убило. Щупальца мелькнули возле Саламандры, едва не задев его. С грохотом разлетелись в стороны клубы земли, которые вылетали из-под огромных лап монстра.

Яхико успел подхватить Конан, которая умудрилась в очередной раз использовать трофейное огненное копье, но отдача от разлетевшегося в облаке фиолетового дыма ствола едва не сбила с ног девушку. И в это время возле учителя появилась еще одна знакомая фигура, с рук которой начало срываться голубое сияние.

Выяснить, насколько эффективной была бы против химеры техника Нагато, Яхико так и не удалось. В темных небесах сверкнула молния и через миг оглушающий гром снизошел на землю.

Звуковая волна пробежала по телу Яхико, а удар воздуха едва не сшиб с ног, забросав клочьями дерна и горстями земли. За раскатами грома было почти не слышно, как болезненно и пронзительно взвыл монстр.

Шиноби потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и узнать, что произошло.

— Здесь пора поставить точку в вашей войне, — голос, озвучивший эти слова, кажется, не был громок, но ветер странным образом разнес их на сотни метров вокруг.

За короткой фразой Яхико внезапно накрыла странная дрожь и животная паника, поднявшаяся из глубин сознания. И без того быстро стучащее сердце парня затрепыхалось, сбиваясь с ритма. На глаза начала наползать тьма, а в ногах поселилась предательская слабость. В сознании Яхико удержал только испуганный всхлип сжавшейся в его руках Конан. Большого труда ему стоило перебороть себя и поднять взгляд в сторону источника голоса.

Но сначала он все же увидел монстра, с которым только что им пришлось сражаться. Огромная туша сейчас оказалась вмята в землю, отброшена обратно в котлован, созданный шиноби Аме с помощью техники Дотона. Осыпавшиеся края и отброшенный во все стороны грунт наводили на мысль, что чудовище буквально вколотили в землю невидимым гигантским молотом. А сама химера, словно мертвая бабочка, оказалась приколота тонкой, ярко сияющей лазурью иглой в несколько десятков метров длиной. Только присмотревшись, можно было понять, что это не застывшая молния, а неимоверно длинное змеящееся лезвие меча.

На рукояти которого стояла человеческая фигура в развеваемом на ветру белом кимоно и с черными волосами. И ярко пылающими багрянцем глазами.

— Орочимару, — холодный голос Ханзо был не так громок, как у неожиданно появившегося незнакомца, но учитель оказался недалеко от Яхико, поэтому его было слышно хорошо, — какого демона ты здесь забыл?

— Как видишь, спасаю твою жизнь. И жизни твоих шиноби. Эту войну пора прекратить. Переговорами, а не сражением.

Громкий голос человека, названного учителем Орочимару, словно втекал в уши Яхико. И хоть слова были произнесены без явной угрозы, но чунину удавалось с большим трудом подавлять приступы странного животного страха, накатывающие на него из самых глубин души. Впервые за долгое время Яхико стало не хватать воздуха настолько, что если бы он мог поднять руки, то давно бы сорвал с себя маску. Легкие жадно нагоняли воздух, но горло словно сдавила невидимая удавка. Если бы не фильтры респиратора, то Яхико бы подумал, что отравлен.

— С нашей прошлой встречи ты стал слишком самоуверен, — рассерженно процедил Ханзо.

— И у меня есть для этого повод. Я стал сильнее.

— Сила не всегда решает. Ты один.

С каждым словом голоса становились все более гулкими и далекими для Яхико. В глазах все постепенно темнело, а веки становились все тяжелее. Последнее, что парень услышал, прежде чем упасть в обморок, была фраза:

— Думаешь, твоя группа поддержки в этот раз тебе поможет, Саламандра?