В тени Рюджина

Глава 48. Ороши

9 мая 49 года от начала Эпохи Какурезато

Ровно через месяц четвертый день рождения Итачи. Итачи, который продолжает носить фамилию матери — Учиха, а не Рюсей. Н-да, мой сын постепенно взрослеет, а меня, как отца, до сих пор не знает. Думаю, это не самое хорошее течение событий, и далеко не все поймут причины моих поступков. Потому что после перерождения я все же потерял что-то человеческое в себе.

Кровная связь, которая большинству людей кажется чем-то крайне важным, для меня, при здравом размышлении, уже не играет большой роли. Я даже не могу сказать точно, с какого момента это так. Может, все началось еще в прошлом мире? Специфика моей работы могла наложить определенные профессиональные деформации. Или причиной всему перерождение, которое окончательно убедило меня, что люди могут быть реинкарнациями других существ, которые изначально не являются кровными родственниками? Или дело в том, что я сам не чувствовал родства с биологической матерью в этом мире? Или потому что я могу менять свой геном, и в разных клонах мне биологическими родственниками приходятся совершено разные группы людей? А, может, спусковым крючком стало буйство гормонов и кровосмесительная связь с Мицуко, которая по факту в тот момент даже не была кровосмесительной, потому что я уже не был даже биологическим ее родственником?

Сказать сложно, и пока на углубленное самокопание нет времени. Но факт в том, что после того, как Сара узнала, что я ее отец, для меня самого изменилось не так уж много. Да, она дорога мне и я люблю ее, но из череды прочих людей она выделяется не тем, что она моя дочь, а тем, что она любимая дочь Сальмы, и тем, что она любит мать. Для меня же она, может, и не чужая, но настолько же своя, как, например, клан Кагуя, как Юко Учиха, как Ибури, как все те, кто доверил мне свою веру и саму свою жизнь. Наверное, таковых слишком много, чтобы я выделял среди них своих детей. Может, в том числе и поэтому я не тороплюсь с ними сближаться, находя для этого разные причины.

Впрочем, эти самые причины находятся, и они реальны. Через моих сыновей некоторые люди уже пытались начать манипулировать мной, но тогда Корню попались в руки лишь клоны. В нашем турбулентном мире быть моим родственником пока не выгодно с эволюционной точки зрения, великоват риск не вписаться в рамки отбора. И я пока не уверен, что в будущем мне, как Рюджину, стоит иметь настоящих, а не искусственных детей. Прямо сейчас своими глазами, в образе Охеми, я имею сомнительное счастье наблюдать, как двор дайме Страны Огня лихорадит из-за его чрезмерной любвеобильности и плодовитости. А я сам недалеко от него ушел, если уж быть честным. Так что, возможно, Итачи навсегда останется Учиха, так же как и Сара останется дочерью королевы Роурана. И даже приемная Сора, я очень на то надеюсь, скоро станет частью другого рода.

Да уж, когда-то я принял ее в род с целью изучения кеккей генкай, попутно планируя в будущем создать отдельную ветвь. А теперь ситуация складывается такой, что приходится Сору сплавлять женихам. Жениху. Потому что этим шагом есть шанс убить двух зайцев разом. Потому что для местных жителей и для шиноби в первую очередь кровь важна. И даже приемная дочь может в политике значить очень много.

Разглядывая панораму Отогакуре через распахнутое по случаю пришедшего запоздалого весеннего тепла окно, я коснулся пальцами легкого ветерка, прилетевшего со стороны моря. Очень слабый отголосок легкого прибрежного бриза, рожденного на востоке, на побережье, и подхваченного местными ветрами над сушей, которые стремились к прогретым склонам Страны Гор на западе.

Воздух скользил меж пальцев и гладил кожу, словно пряди тонких женских волос. Сендзюцу позволяло окунуться в него с головой, ощутить потоки течений и завихрений. Ветер был податлив, насыщен ароматом пробуждающихся деревьев, цветущих слив с пригородов Итако, млечного сока разбитых вокруг Отомуры плантаций каучуконосов. Он был пронизан струйками дымов от литейных цехов Такеты, в нем чувствовались нотки морской соли и отголоски тухлых водорослей. Побережье было далековато, Отогакуре была в нескольких часах пути от Отомуры, которая стояла на притоке одной из двух больших рек Страны Звука и сообщалась с морем лишь по его руслу, но хеморецепция в этом теле была слишком чувствительна и усилена сендзюцу.

Время сейчас было тоже подобно ветру. Только иному, который случается в Стране Звука зимой. Он сваливается с ледяных шапок Страны Гор сильным потоком врезается в более низкие горы Страны Звука сильнейшим ураганом, иногда вырывающим с корнем деревья. К счастью, он быстро гаснет в рельефе, но событие это угрожающее. Зовут этот буйный и непредсказуемый ветер ороши. События в мире тоже становятся слишком непредсказуемыми, а я уже давно отвык от подобного. К хорошему быстро привыкаешь. А жить в предсказуемом мире, что ни говори, приятно. Вынырнуть из него в эпоху перемен хуже, чем просто жить в нем. Может, поэтому сейчас я начинаю все чаще прислушиваться к интуиции в надежде, что она заменит мне знания будущего.

Любопытно, позволит ли интуиция мне оседлать бурю, в которую погружается этот мир вновь?

— Рюджин-сама, пока не все собрались, хочу сказать, что уже второй год весна холодна и не дает вовремя засевать поля, — услышал я сухой трескучий женский голос за спиной. — Вы по-прежнему настаиваете на снабжении продовольствием разоренных войной земель Страны Горячих Источников. Но такими темпами у нас могут возникнуть проблемы внутри Страны Звука. Торговля идет на спад, некоторое сырье для промышленности мы получаем по договорам в обмен на хлеб. И я не думаю, что та же Страна Деревьев будет поставлять сырье для бумаги за деньги. Сейчас они у них не в цене.

— Инфляция и война идут рука об руку, — задумчиво согласился я, продолжая разглядывать Отогакуре. — Покупать сырье за золото тоже не выйдет?

— Наши запасы не так велики, насколько мне известно…

— Понятно, — вздохнув, ответил я и обернулся к говорившей.

Это была Илма, бывшая глава клана Ринха, ныне, можно сказать, отправленная в запас, на гражданскую службу. Эта старушка занималась вопросами снабжения армии и сельского хозяйства. Свои обязанности она выполняла неплохо. И, кстати, ее озабоченность возможными перебоями с поставками сырья для бумаги вполне понятна.

Бумага, хорошая и качественная, которая не размокнет под водой и не порвется от неосторожного обращения, в этом мире имеет куда большее значение, чем в моем прошлом. Все свитки шиноби, которые во время войны расходуются почти теми же темпами, что и патроны в моем прошлом мире, именно в такой и нуждаются. В Стране Звука до начала боевых действий удалось создать фабрику по производству бумаги нужного качества, а вот с сырьем для него возникли проблемы. Только целлюлоза из рисовой соломы, но из нее бумага получается пригодной для клерков, но не шиноби.

Требуемую бумагу делают из волокон коры определенных видов деревьев, которыми Страна Звука не богата. Была у меня в свое время идея разбить плантации, даже под них был выведен особый сорт этих деревьев, но тогда в первую очередь государству требовался срочно и в больших количествах каучук, для которого нужны иные сорта. В итоге, наиболее приспособленные регионы были отведены уже под другие нужды, а на освоение новых угодий не было трудовых ресурсов. А совместить, чтобы получать от деревьев и латекс, и волокна для бумаги, не удалось без потери качества одного из видов сырья. Развивающаяся промышленность потребляла каучук все большими темпами, если бы не война, вероятно, континент бы уже охватила каучуковая лихорадка. Особенно в виду отсутствия надежды в ближайшей перспективе получить адекватный синтетический аналог.

Конечно, бумагу для свитков можно было заменить хлопчатым аналогом или шелком, но это еще дороже.

— В крайнем случае проблему с бумагой можно решить с помощью Мокутона, — заметил я.

— Рюджин-сама, проблема не только в бумаге! — расстроенно и нехарактерно для себя эмоционально воскликнула Илма. — Металлы, сорбенты для горючего газа и прочее. По Стране Огня распространились слухи, что в Стране Волн появились свои плантации водорослей для производства горючего газа. Мы не можем сейчас позволить себе пустые траты!

— Накормить нуждающегося — никогда не будет пустой тратой, — невесело усмехнулся я. — Шторма в море утихли, можно попытаться организовать вылов рыбы в Черепашьем море. В конце концов, еще один год можно просто перетерпеть. Война закончится этим летом, станет проще как минимум с торговлей.

Илма открыла было рот с явным намерением не согласиться со мной, но, подумав, успокоилась и тихо произнесла:

— Как скажете, Рюджин-сама.

— Но если запасы продовольствия все же снизятся до критического уровня, то у нас есть еще резерв — старые водоросли с плантаций. Они отвратительны на вкус, но если их правильно обработать, то они вполне съедобны, — сказав это, я усмехнулся и добавил: — Раз уж в Стране Волн появились свои плантации, то можно больше не пытаться беречь культуры водорослей от попадания в чужие руки и с чистой совестью отправлять их и на корм животным, и увеличить количество биореакторов для получения попутного газа и удобрений, и, естественно, накормить людей.

— Вы… Кажется, не удивлены этими возмутительными новостями с юга про новые плантации водорослей, Рюджин-сама, — непонимающе сказала Илма в ответ на мои слова.

— Не удивлен, — согласился я, не став вдаваться в подробности.

Ведь я же сам и помогал, можно сказать, той чудаковатой группе из Страны Волн добыть все необходимое для строительства плантаций. Если моя интуиция меня не подводит и мои логические догадки верны, то такой шаг может помочь мне в будущем в переговорах со Страной Огня. Если нет… Ну, в любом случае мне выгодно, чтобы в мире стало больше производиться водорода. Потуги Страны Молний производить горючий газ с помощью электролиза вряд ли принесут успех, слишком энергоемкая эта технология. Культивация водорослей на побережье Страны Горячих Источников перспективна, но из-за необходимости сотрудничества со Странами Огня и Молнии не знаю, как быстро там получится что-то начать строить или хотя бы проектировать. А рынок уже сейчас нуждается в увеличении производства водорода.

К сожалению, уже имеющиеся плантации вырабатывают не так много газа из-за далекой от совершенства технологии сбора конечного продукта. Их можно модернизировать, но это тоже небыстрый процесс. А промышленность нужно стимулировать, чтобы появлялись и получали распространение все новые машины на водородном топливе. Чтобы, когда у Страны Звука появятся новые мощности по производству водорода, рынок мог их принять, переварить и требовать добавки.

Конечно, сейчас это сказалось на доходах страны, но в итоге у Страны Волн не самые приспособленные под их условия культуры водорослей. Так что она в любом случае в ближайшие десятилетия не сможет полноценно конкурировать со Страной Звука без моего на то попустительства. По-моему, схема выглядит вполне рабочей. Посмотрим, как она себя покажет в жизни.

— Рюджин-сама! — едва ворвавшись в комнату, воскликнула новая посетительница, сбив меня с мысли. — Маска! Маска Нуреуба пропала!

Это была Акичи Узумаки. Красноволосая глава клана за несколько лет войны уже не выглядела все тем же юным подростком. Не скажу, что она постарела или ее сильно потрепало, но изменилась она серьезно. Загорела, лицо обветренное, когда-то длинный хвост алых волос теперь едва достигает плеч, но, главное, изменился взгляд. Он стал более расчетливым, холодным, эти глаза уже видели смерть. Свою и чужую. Было бы грустно видеть такие изменения в ребенке, которого я сам фактически воспитывал, если бы вместе с болью, причиненной войной, Акичи не воспылала воодушевлением, которым так и светилось ее лицо.

В прошлом году выращенный с помощью Мокутона флот Страны Звука вышел в Черепашье море. Ставка на способности Стихии Дерева сыграла великолепно. Никто всерьез не ожидал подобного, так как у Страны Звука просто не было морских верфей даже на побережье Янтарного залива, а расходовать чакру на строительство во время войны не мог позволить себе даже Хаширама. Тем более никто не мог предположить, что выносливости какой-то слепой жрицы хватит на столь серьезную технику.

Пользуясь эффектом неожиданности, удалось за короткое время одержать несколько серьезных побед над Кири на море. Сейчас у Страны Молнии практически не осталось кораблей в южных для них морях, сражения между Кумо и Кири также подкосили флот Страны Воды. Поэтому теперь Черепашье море и ближайшие проливы находятся под шатким контролем Отогакуре. Остаются еще, конечно, Страны Мороза и Ключей, но они никогда не претендовали на доминирование в регионе.

Думаю, окрыленная результатами прошлого лета Акичи уже видит, как Узумаки возвращаются на Узушио. Для этого осталось немного. Тем более что мне удалось перетянуть на свою сторону амазонок Надешико. Акичи с моря-то вернулась в Отогакуре лишь сегодня, наверняка только и успела вернуть маски Умибодзу и Оэчиноками в храм, где и увидела пропажу. После чего сразу же метнулась ко мне.

— Да, пропажи этой маски следовало ожидать, — погладив висящую в ухе серьгу, согласился я. — Так вышло, что та, кого ты знаешь под именем Нуреуба, восстала против меня. Это стоило ей жизни. Н-да. И теперь на какое-то время я за нее.

— А… — ошарашено округлив глаза, не смогла найти слов Акичи.

— Садись, — пригласил я ее. — Дождемся остальных, тогда я и расскажу подробности. В том числе и из-за этого я решил собрать командный состав.

Кстати, говоря о Надешико. Это деревня шиноби, которую населяют только куноичи и их мужья, и рождаются у них исключительно девочки. Расположено это поселение на крупном острове юго-западнее Страны Воды. Куноичи Надешико показали себя в бою более способными, чем я ожидал. Этого следовало ожидать, раз уж в свое время первый Мизукаге не смог подмять под Кири это племя амазонок. Конечно, у них нет нормального флота для переброски своих сил на дальние расстояния, селение не отличается численностью, да и поддержка со стороны своего небольшого островного государства у них, прямо скажем, несущественной выходит. Но тем не менее куноичи смогли взять под охрану несколько взбунтовавшихся островов Страны Воды, обеспечив им защиту от карающих экспедиций.

Когда-то я уже планировал присовокупить к своей Отогакуре еще и Надешико. Тогда Джирайя как раз напомнил мне про эту деревню. Все еще помню, как он, не краснея, заливал, как его куноичи Надешико едва ли не все сразу силком пытались на Хитоми поженить. Реальность оказалась прозаичнее, но не суть. В Надешико и в самом деле вообще все куноичи мужей себе находят в поединках, традиция у них такая, но не всякий, их победивший, в итоге становится мужем. Избирательные дамочки, в общем. По их же традициям муж главной куноичи становится лидером деревни при согласии на то жены.

В свое время мне такая традиция показалась вполне неплохим способом увеличить количество подчиненных мне шиноби. Жена в комплекте к ним для меня выглядела не большим обременением. Даже больше, я в Надешико в конце концов явился, чтобы оценить перспективы, но к Хитоми я опоздал, она себе мужа уже нашла. Однако контакты я тогда все же наладил, многому в Надешико научился, мои техники Футона, вроде Хататагами, Хекиреки, Футон но Йорой, в том числе на основе футондзюцу Надешико созданы, это еще Третий Эй заметил при нашем с ним сражении.

И все бы, казалось, ничего, но с тех пор прошло время. У Хитоми родилась Шизука, а у меня появились клоны, вроде Чоды и Дайки. В Надешико проникло Рюджинкё, и там уже не так настороженно относятся к Отогакуре. И если уж я готов женить одного своего клона на дочери дайме Страны Снега, то чем дочь Хитоми хуже? А у меня как раз два «сына», Чода и Дайки.

Все так удачно сходится.

Тем временем постепенно к назначенному сроку подходил народ. Помимо Илмы и Акичи, пришли Мицуко, замещающий в разведуправлении Малис ее родственник — Сензай Ринха, заведующий организацией и мобилизацией войск Токотачи Узумаки, заведующий связью Денпа Танчики, главный топограф Отогакуре Сокуро Гиши, вызванный из Страны Гор Акай Куроба, занимающийся примкнувшими к Ото шиноби из Югакуре Чиноике Мичи, возглавляющие два корпуса шиноби в Стране Горячих Источников Нару Шиин и Хачи Фума. Нару Шиин сменил погибшего в прошлом году Утау Шиин. Да и Хачи Фума, думаю, уже осенью придется переводить на пенсию, если он дотянет. Он еще не стар, но недавно ирьенины буквально с того света вернули его после использования запретных техник клана.

Война забирает свой урожай.

— Похоже, собрались все, — обведя взглядом усевшихся на стулья вокруг стола людей, подытожил я, тоже заняв свое место.

После моих слов некоторые из приглашенных шиноби недоуменно посмотрели на оставшееся свободным кресло по левую руку от меня, но предпочли промолчать. Обычно справа от меня на совещаниях располагалась Мейро, а слева кто-нибудь из биджу, если мне того хотелось. Но сегодня будет особый гость.

— В общем, помимо плановых задач у нас сегодня еще один вопрос на повестке дня появился, — не стал я ходить вокруг да около. — Не все из вас в курсе, что такое Рьючидо, поэтому кратко поясню. Пещеры Рьючи — это одно из трех мистических мест, в которых можно обучиться сендзюцу. Там обитают змеи, эти пещеры находятся в изолированном пространстве, в которое можно попасть либо в течении долгого времени идя по тайным тропам, либо с помощью техники Призыва, либо через порталы. Правит в пещерах Хакуджа Сеннин. Так вышло, что теперь Хакуджа Сеннин — это я. Соответственно, в связи с этим у нас появляются новые возможности, которые грех не использовать. Поэтому, — быстро сложив печать, я призвал давно ожидающего этого змея, — знакомьтесь. Это Хиро, пока он занимается управлением Рьючидо от моего имени.

В облаке дыма в кабинете появился последний участник сегодняшнего собрания. Хиро не стал стараться принимать человеческий образ, ограничившись лишь тем, что с помощью техники Перевоплощения изменил свой размер, чтобы не поломать мне здания в Отогакуре.

— Змеи, в целом, не против оказать бОльшую помощь Ото, чем они оказывали ранее. Пока речь идет о военной помощи, Илма. Я знаю, что тебе сейчас интересны и другие направления, но об этом позже, — продолжил я говорить, когда Хиро занял свободное кресло. — Поэтому, во-первых, необходимо учесть их мобилизационный потенциал. Во-вторых, есть возможность постройки нескольких порталов, через которые можно передавать сообщения и небольшие посылки на значительные расстояния. Так что необходимо определиться с возможными местами их размещения. В-третьих, стоит разработать стратегию применения новых сил.

Если совсем откровенно, то несмотря на то, что в целом змеиное сообщество было не против моего признания Хакуджа Сеннином благодаря поддержке троицы моих вечных спутниц и Хиро с его кликой, не все обитатели Рьючидо признавали мое право приказывать им. Они там и власть прошлого владыки пещер не все признавали, что уж говорить обо мне. Рьючидо — это совсем не типичное для людей объединение и местность, там свои культурные особенности. Пока я даже не знаю толком, как к новым своим владениям подступиться. Но, думаю, необходимо использовать уже проверенный инструмент, о котором даже прошлый Хакуджа вспоминал. Естественно, это Рюджинкё.

Стоит сегодня же посетить Кумотори, а конкретнее — Джимму и Касуми. Среди змей нужно набрать последователей, которые бы несли свет учения массам, так сказать. Планы на подобное в кошачьем и лисьем племенах уже есть, теперь вот и змеи к ним присоединятся.

Правда, есть еще одна проблема. Похоже, между Рьючидо, Мьебокузаном и Шиккоцурин есть некие договоренности относительно их деятельности в мире. Нужно их учитывать. Вот только я вообще не представляю их сути. А из змей в Рьючидо даже самые осведомленные знают о них только в общих чертах.

Похоже, пора Охеми обучиться призыву Кацуи, чтобы навести справки о сути отношений трех мистических территорий. Это как минимум.

— Кроме этого, нужно обсудить и другие вопросы, — добавил я. — Этот год должен стать последним в Третьей Мировой войне…

— Последним?! — не удержалась от восклицания Акичи. — Но Узушио…

— Окончится большая война, но не все конфликты сразу угаснут, — поправил я сам себя. — Кири еще будет доставлять проблемы. А что касается острова Водоворота, то я не думаю, что скоро у Тумана будет много шансов его удержать.

Вроде и после официального окончания войны как минимум Мечники Тумана продолжали терроризировать Коноху. Сейчас мечников уже нет, да и вместо Конохи, велика вероятность, будет отдуваться Ото.

— Так вот, Третья Мировая должна завершиться. Ива уже потеряла много шиноби в сражениях с Кумо и, похоже, оставила планы экспансии. Сейчас Цучикаге готовится к укреплению позиций хотя бы у границ со Странной Огня. Коноха массово разрушает приграничную инфраструктуру и пути в Стране Деревьев. Пытаются усложнить логистику Камню. Мосты и дороги севера Страны Огня и юга Страны Деревьев планомерно уничтожаются… Стоит быть готовыми к тому, что там вскоре полыхнет. И этот пожар может задеть Страну Гор.

На это я всерьез не рассчитывал, но ситуация в регионе меня не радовала от слова совсем. Он и так не самый процветающий и населенный. Климат неприятный, гор много, леса безлюдные, болота встречаются. Жизнь там держится вокруг торговых путей, нарушение которых скажется и на Стране Звука. Но об этом голова болеть должна у других людей, не у шиноби.

— Но главная для нас угроза не на западе, а на востоке. Кумо. Уже сейчас Ива и Кири доставляет им значительно меньше головной боли. Значит, и союз с нами уже теряет былые преимущества. Нужно подготовить стратегию на случай конфликта с Облаком. Это раз. А два… Акичи, я уже говорил, что Кири еще будет доставлять проблемы. И теперь добавлю. Туман ДОЛЖЕН доставлять проблемы, понятно?

— Эм… — замялась девушка. — Не совсем.

— Успехи экспедиционного корпуса в колониях Страны Воды имели отложенный эффект, — пояснил я, постукивая пальцами по столешнице. — Пока Кири действовало, полагаясь на запасы и резервы, накопленные в Стране Воды. Это заметно сковывало Туман и уменьшало масштабы его операций на материке и ближайших морях. Однако сейчас наступает момент, когда запасы исчерпываются. Думаю, новый Мизукаге теперь волей-неволей будет вынужден свернуть значительную часть своих сил на западе, чтобы перебросить их на восток. Особенно с окончанием большой войны, когда Коноха и Ива заключат перемирие, и Лист сможет перебросить максимум шиноби на восток. Это может вызвать соблазн развить наступление на море и попытаться разбить силы Кири. Поэтому я предупреждаю сейчас. Мы остановим наступательные операции. Как на море, так и в восточных колониях. Кири и без того ждут потрясения.

— Не все поймут такие поддавки, — заметила Мицуко, внимательно выслушав меня. — И в Кири их могут неправильно расценить, и среди наших шиноби могут найтись недовольные.

— Всем непонимающим достаточно знать пять правил и пять добродетелей. Рюджинкё требует милосердия и сдержанности, — вздохнув, ответил я. — Главное, чтобы вы поняли и донесли суть до командного состава. Кири должно жить. В ближайшее время Туман ждут потрясения. Вероятно, киринины пожелают ограничить контакты с другими какурезато. На этом фоне наша задача — занять Узушио и укрепиться там, не более. Возможно, ситуация потребует даже поддержать Туман. Вряд ли это произойдет, но случиться может всякое. В любом случае, пока Кири, хотя бы в виде бумажного тигра, враждует с Кумо, оно нам полезно. Иначе Звук может стать заменой Тумана для Облака. А к этому сначала нужно приготовиться.

В этом мире даже великие державы частенько вынуждены играть на противоречиях своих соседей, что уж говорить о малых, из списка которых Звук все еще не вышел. Пока мое государство окружают Огонь, Земля, Молния и Вода, ситуация относительно стабильна. Каждая сила уравновешивает друг друга. Используя их интересы, можно стараться вести независимую политику и позволять себе вольности. Но исчезновение или ослабление даже одного из крупных игроков может нарушить стабильность. А в свете событий в Стране Огня я не уверен, что первой не ослабнет она.

— И, кстати, это же касается Конохи, — вспомнил я. — Сензай, нужно вывести большую часть нашей разведки из Страны Огня, кроме тех, кто не имеет к Отогакуре прямого отношения. И в целом ограничьте контакты с Конохой и другими кланами Страны Огня.

— С этими-то что не так? — ворчливо поинтересовалась Илма.

Я не сразу ответил, навалившись на стол локтем и задумчиво помассировав едва заметную складку в середине лба, пытаясь подобрать слова. Говоря о Стране Огня, сейчас я не мог полностью ориентироваться на предсказания. Это были уже мои личные ощущения. Но они походили на правду.

Судя по всему, что удалось мне разведать при дворе дайме, выходит следующая картина. Южные феодалы явно недовольны политикой своего сюзерена. Сложилась масса причин для этого: от изгнания жены с официальным наследником до вспыхнувшего мора, от военной усталости до торгового дисбаланса. Еще и Рюджинкё охватывает все больше населения после присоединения к учению части монахов Храма Огня. Северные феодалы и крестьяне уже ранее принимали культ Инари вместе с удобрениями и новыми сортами растений, а затем и Бансай с другими монахами туда перебрался.

Страна Огня опасно раскалывается. Гражданская власть, религиозная община. По моим ощущениям, пока только Коноха и сшивает государство, поддерживая власть дайме. Вот только шиноби тоже не однородны. Воля Огня, которую так старательно взращивает Хирузен, во-первых, не всех устраивает, во-вторых, она не имеет четкого и строгого оформления. Многие ее интерпретируют свободно. И это на самом деле довольно опасно. Пока Хирузен жив, он способен контролировать внутренние противоречия какурезато. Но только пока он жив.

— Думаю, — осторожно произнес я, — есть шанс, что скоро на Хирузена Сарутоби, Третьего Хокаге, может быть совершено покушение. Вне зависимости от его успешности в этом могут обвинить Страну Звука. Поэтому не стоит рисковать, это не вписывается в мои планы.

Сарутоби-сенсей не дурак, так что должен понимать ситуацию даже лучше меня. И в этом случае будет разумнее не вмешиваться. Хотя… Стране Звука было бы выгодно, если бы Хирузена не стало, и соблазн половить рыбку в мутной воде есть. Но я уверен, что любые действия Ото или любой иной какурезато в Стране Огня сейчас могут быть использованы группами внутри государства для решения своих задач. Хотя я также уверен, что при необходимости Звук могут приплести и без всякого его вмешательства, уже имеющихся поводов для этого предостаточно.

— В общем, любая деятельность в Стране Огня только с моего согласия, — добавил я. — Это же касается гражданской части, Илма. Я еще переговорю с советом Кейдзана. И Кумотори тоже. Здесь есть над чем подумать.

Далее совет прошел по своей привычной рутинной тропинке. Утвердить стратегию укрепления границы со Страной Мороза, наметить пути прокладки кабелей связи, оценить возможность прокладки кабелей по дну моря до Узушио. Обсудить проблемы с запасами бумаги и оценить возможность замены производства хотя бы взрывных конфетти для метательных снарядов баллист из обычной бумаги. Выяснить мобилизационный ресурс Рьючидо и боевые возможности змеиного воинства. Сколько и каких змей готовы оказать помощь. Определить места возведения порталов.

С последними все непросто. Они полезны, так как позволят быстрее перемещаться на значительные расстояния, но через них обычный человек не пройдет — банально не пролезет, слишком маленькие. Но порталы можно использовать для передачи сообщений и мелких пакетов. А это значит, что нужно продолжать форсировать доработку самолетов.

Проектированием и сборкой единственного летного образца занимались еще до начала войны по остаточному принципу, вместе с проектированием аэростатов. Для этого использовались имеющиеся уже наработки Страны Неба. Вообще, не думал, что «Иканобори» в конце концов будет создан, но постройка аэроплана оказалась в разы проще и дешевле аэростата. Да и удобнее в применении.

Хотя нужно признать, что при постройке самолета и его проектировании на многие моменты инженеры, если их можно так назвать, просто наплевали, так как сразу предполагалось, что летающую лабораторию будут испытывать опытные шиноби, а их безопасностью в известной степени можно пренебречь. Не слишком гуманистично, но зато позволило ускорить сроки создания «Иканобори», необходимость которого стала понятна еще перед моим путешествием в Страну Демонов. Ходить по контролируемым Странами Молнии и Воды морям — удовольствие ниже среднего, а экспедиционный корпус иногда нуждался в поддержке сильными шиноби.

Вообще, учитывая численность Отогакуре, во многом ее успехи в войне против Кири в Стране Горячих Источников были обусловлены мобильностью наиболее боеспособных частей и оперативным тыловым обеспечением. Иными словами, благодаря Хирайшину удавалось быстро перебрасывать элиту Отогакуре на наиболее опасные участки фронта, поставлять туда же все необходимое, а так же эвакуировать раненых или попавших в окружение. Но у Хирайшина были давно известные ограничения — дальность и резерв чакры шиноби. На дальних расстояниях техника уже не была столь же полезна, а эти дальние расстояния для нее могли начинаться уже в границах Страны Звука.

Все вопросы оказались обговорены только после обеда. Отпустив шиноби разбираться теперь со своими подчиненными, я сам с удовольствием встал и потянулся.

— Теперь я понимаю, почему ты стал так редко меня призывать, — насмешливо прошипев, произнес Хиро, все еще рассиживающий в выделенном ему кресле. — Став во главе страны, ты уж и из зданий не выходишь, поди? Оттого и бледен. Смотри, теплокровным вредно долго засиживаться на месте.

— И не говори, — чувствуя, как оживают мышцы, согласился я со змеем. — Я самая наглядная демонстрация того, почему шиноби не могут быть дайме, а дайме не могут быть шиноби. Управление отнимает слишком много времени, чтобы уделять время для поддержания боевой формы. Хотя многим феодалам все же не было бы лишним вспомнить то, кем были их предки, и хотя бы проформы ради помахать мечами часик в неделю.

— Кстати, я давно не видела, чтобы ты тренировался, — строго нахмурившись, заметила Мицуко, тоже не торопящаяся покинуть кабинет. — После начала войны, как Курама и Чомей отправились на миссии, ты даже не проводил спаррингов.

— С моим телом можно позволить себе вольности, — легкомысленно ответил я.

При моделировании генома для своего организма я подкорректировал геном так, что многие эволюционно сложившиеся функции оказались изменены. Мое тело было крайне энергетически неэффективным: без нагрузки поддерживало высокую мышечную массу и крепость соединительных тканей. Плюс к тому, Хебиичиго но Чикара при правильном подходе позволяла в широких пределах осознано поддерживать себя в форме без больших на то трат времени.

— Но не всем так повезло, — потянувшись, заключил я и посмотрел на Хиро. — Как там дела в Стране Дождя?

— Шпионы были направлены в Амегакуре только три дня назад, — ответив мне немигающим взором, сказал Хиро. — Ты приказал выбрать тех, кто не пользуется чакрой. Таких много, но среди них почти нет тех, кто способен за три дня дойти от границы Страны Дождя до Амегакуре. Владеющие сендзюцу старики могли бы, но таких мало и они не соблазнились этой миссией.

— Хорошо, — кивнул я. — Как будут вести, сразу же сообщи мне. Амегакуре с прошлого года усилило свою изоляцию, и мне неизвестны причины этого. Мне казалось, что с Ханзо удалось найти общий язык, но на послания он не отвечает, своих шиноби держит под контролем, выпуская в мир только группы наемников, которым дозволил действовать под своим протектором. Это настораживает.

— Снова предсказания? — навострила уши Мицуко. — Ты в них уверен? Во время совещания, я заметила, что твоя риторика стала иной. Стало меньше уверенности.

Мицуко, как всегда, внимательна и зрит в корень.

— Ты права, — вздохнув, согласился я, подойдя к распахнутому окну и окинув взглядом залитую оранжевым светом солнца Отогакуре. — Кое-что в мире меняется слишком стремительно, что-то я изначально видел не так, как оно есть. В Стране Демонов, например. Мне казалось, что Мироку, именно нынешняя жрица, была первой, кто запечатал Морьё и созданное его приспешниками каменное воинство. Однако в реальности была другая Мироку, бабушка нынешней, которая все это и проделала. Настоящий сюрприз, на самом деле. Хорошо, что безобидный.

— Ты предрек ей рождение дочери, — рассмеялась Мицуко. — Причем сделал это с полной уверенностью. Может, и это предсказание теперь не сбудется и касалось оно именной той, умершей жрицы, которая уже успела родить дочь.

— Нет, это предсказание касалось нынешней жрицы, — ответил я. — А что касается Амегакуре… О подробностях я не расскажу, как ты уже понимаешь. Но ты права, не все мои предсказания теперь могут быть достоверны, однако… Ты знаешь, что не только Мироку я напророчил рождение ребенка? У Нару в конце зимы родилась дочь.

— Слышала об этом и поздравила его, с этим Шиин я хорошо знакома.

— Ее зовут Таюя, — улыбнувшись, произнес я. — Да, Таюя Северных Врат… Иногда я сам удивляюсь, с каким упорством может течь время по заранее намеченному руслу. Рушь берега, строй плотины, но оно все равно упорно пробивает себе дорогу. Поэтому внезапная изоляция Страны Дождя вызывает беспокойство, хотя ей можно найти рациональное объяснение.

Вновь поймав ладонями лижущий пальцы встревоженный ветер, я невесело улыбнулся. Близится четвертое лето после рождения Итачи. Близится конец Третьей мировой войны шиноби. Близится буря. Чтобы оседлать ее, выйти победителем в этой битве с течением истории, похоже, придется постараться.

— Хиро, тот свиток обратного призыва, о котором мы говорили, — отпустив ветер, обратился я к все еще не вернувшемуся в Рьючидо змею. — Его необходимо передать одному юному киринину, Кёде Юки. Он сейчас на западных островах Страны Воды, я дам тебе координаты.

— Как скажешь, — немного удивленно согласился змей.

— Мицуко, — обернулся к выглядящей юным подростком женщине, — я не стал говорить этого Акичи, но скажу тебе. Проследи, чтобы Узушио оставалось под контролем Кири, пока я не разрешу его брать.

— Что? — не поняла Мицуко. — Почему? В смысле… Гм. Ладно.

— Вот поэтому. Ты не задаешь вопросов, — улыбнулся я девушке. — И будьте осторожнее с Кири на материке. Не отпускайте Кураму с фронта. Если эта несносная девчонка почует чакру Треххвостого, пусть сразу же сообщат мне. В этом году это очень важно.