Возвращение Проклятого

Глава 2. Воспоминания с привкусом полыни

Миша ушел через стену, Стив уехал в аэропорт встречать Френка, а Аня завалилась спать. Ира вышла на берег океана и бездумно смотрела, как волны, раз за разом штурмуют прибрежные валуны. По щекам ведьмы текли слезы, и она беззвучно плакала. Нервы наконец-то нашли выход.

Шел уже пятый день, а о сыне по-прежнему нет никакой информации. Похитители так и не выдвинули ни одного требования, никак не проявили себя.

Ей уже начало казаться, что им просто изощренно отомстили. Оставили ее жить, а сына унесли и убили, таким образом, наградив ее муками неразрешимых сомнений. Еще ее сбивало с толку то, насколько сильными оказались неведомые враги. Она была сильна, очень сильна по земным меркам! Но то, что ее вот так легко оглушили, превратив в беспомощную куклу, а потом избавились от всех маяков, которыми она пометила сына, пугало ведьму. Кто же были ее враги? Сильные чародеи? Или, например, демоны?

А ведь стоило подумать о демонах, как она непроизвольно поежилась, вспомнив об одном монстре. С ним она познакомилась еще в самом начале своей, ведьминской, карьеры.

— Интересно, — пробормотала она, кидая камешек в воду, — может какой-то наш враг использовал именно такого демона, чтобы выкрасть Валика?

Еще один камешек полетел вслед за первым, а Ира бездумно шагнула вперед, к воде. Волны вечного океана раз за разом набегали на берег, потихоньку обтачивая крупные каменные глыбы, которые были живописно разбросаны вдоль побережья.

Думать о сыне было больно, ведь мозг с упорством рисовал самые страшные картинки! Стараясь хоть как-то отвлечься, она вдруг вспомнила, как познакомилась со Стивом. А стоило подумать об этом, как перед мысленным взором Иры возникли и другие люди.

***

Произошло это почти сразу после того, как Миша впал в кому, искусственно созданную именно для него.

Тогда она сидела на террасе небольшого кафе. Думала о ближайших планах и пила кофе. Потом поймала себя на мысли, что она даже не представляет, как быть дальше? Уехать и жить в деревне? Это, наверное, был самый реальный и, пожалуй, самый безопасный вариант, но почему-то он ее совсем не прельщал. Будет скучно, да и не так уж безопасно, ведь рано или поздно на их след снова выйдут.

Бегать всю жизнь Ирине совсем не хотелось. Но, похоже, иного выхода она пока не видела. А может уехать куда-то за границу? Хотя, для начала, она оставит за собой довольно жирный след, да и потом, просто не сможет реализовать такой вариант. Ведь официально она замужем, а значит, без разрешения мужа не сможет вывезти сына, да и Аню не сможет взять с собой. Своим колдовством поддельных документов ей не сотворить, а нужными связями она пока не обросла.

— Не занято?

Этот вопрос отвлек ее от грустных размышлений, и Ира подняла взгляд, рассматривая подошедшую незнакомку. Пальцы сами напряглись, готовые сложиться в защитный знак. Она сразу поняла, что перед ней не простая девушка.

— Тут много свободных столиков, — ответила Ирина и плавно поднялась, освобождая себе пространство.

Если вдруг придется драться, то стоя это делать намного удобнее.

— Я от человека, который уже помог твоему мужу крепко уснуть, — улыбнулась незнакомка и, отодвинув стул села.

При этом она прямо, и не стесняясь, смотрела на Иру.

Ведьма еще пару секунд постояла, скользя взглядом по нежданной собеседнице. Да, красива, пожалуй, даже очень. Она почему-то напомнила Ире какую-то актрису, но имени ее она не смогла вспомнить. Красивая девушка и точно опасная, но драться, особенно не выслушав ее, не стоит. Ира снова села за столик, демонстративно положив руки на стол. При желании она могла атаковать и из такой позиции, но надеялась, что обойдется без этого.

— Будем знакомы, мое имя Белла, и я тоже немного владею магией, — представилась незнакомка.

— Я Ира, но я не понимаю о чем это ты?

Белла улыбнулась, заказала кофе «латте», у подошедшего официанта, а когда тот удалился выполнять заказ, продолжила:

— Если бы я работала на тех, кому вы так сильно насолили на заводе, и пришла за тобой, то взяла бы с собой столько бойцов, что ты бы и пикнуть не успела.

— Возможно, — пожала плечами Ира, — но это не показатель того, что ты желаешь мне добра.

Тут вернулся официант, и поставил чашку с ароматным кофе на стол, а Белла с улыбкой поблагодарила его и вернулась к разговору.

— Адэхи помнишь? Это тот, кто дал рецепт зелья для твоего мужа. Он хочет, чтобы Проклятый спал постоянно и при этом видел красочные сны. Ему давно не место на Земле.

Девушка вытащила сигарету, закурила и выпустила колечко дыма.

— Так, и что дальше?

Ира чувствовала нарастающее раздражение. Белла ей совсем не нравилась, а еще она нервничала из-за того, что ее так быстро нашли.

— Для этого надо, чтобы у всех вас, тебя, Валика, Ани, все было хорошо. Не так ли?

Белла улыбнулась, и Ира кивнула в ответ. Намек был ясен, они знают все о ней и ее семье.

— И ты пришла сделать нам хорошо? — с сарказмом спросила ведьма.

— Да, — серьезно ответила Белла и положила на стол прозрачный пакет.

— Что это? — Ира непроизвольно набросила «перчатку», хотя драться не собиралась.

От Беллы не укрылось, что собеседница использовала чары, но она никак не отреагировала на это.

— Это документы. На тебя, твоего сына и Аню. Это очень хорошие документы, с которыми можно ехать хоть за границу, хоть к черту на куличики.

Тут Ира не выдержала и улыбнулась. С самого начала она поняла, что перед ней иностранка, девушка говорила с едва заметным, незнакомым акцентом. А небольшая ошибка в поговорке просто вызвала улыбку, хотя ситуация совсем не располагала к веселью.

— Какие документы? — спросила она, не трогая пакет.

— Тут, новый паспорт. Ты теперь Ирина Иванченко, имеющая загранпаспорт с биометрикой. Еще, свидетельство о смерти мужа, поздравляю — ты теперь вдова. Также свидетельство о рождении дочери Ани, еще раз поздравляю — ты обзавелась вторым ребенком. Да, ты рано ее родила, но такое случается. Ну и загранпаспорта на всех твоих детей.

Ира непроизвольно потянулась к пакету, но не прикоснулась и отдернула руку, словно перед ней была змея. Сказать, что она была удивлена, это ничего не сказать. И если это не было подставой, то ей предлагалось решение многих проблем. Но она не верила в такие подарки.

— И в чем тут подвох? — взяв себя в руки, спросила она.

— Ни в чем. — Белла стала серьезной, и улыбка исчезла с красивого лица. — Ты должна позаботиться о теле мужа, и постараться спрятать его так, чтобы никакой идиот не разбудил Проклятого.

— Мой муж так опасен?

— Он просто может помешать моему другу, который блюдет свои интересы и действует соответственно обстоятельствам.

— Хорошо. Предположим, я поверю, что тут все чисто. Но ты и твой друг, будете знать кто я и где моя семья. Поэтому сможете найти нас в любое время?

— А зачем? — пожала плечами Белла, — я и так тебя нашла. Надо ли такой огород возделывать?

— Городить, — машинально поправила Ира.

— Городить его тоже не стоит. Нужна была бы ты нам, я бы и действовала иначе.

— Кто знает? — Ира замешкалась, но все-таки взяла пакет, — и что, я могу вот хоть завтра купить билеты и улететь? И никто не прикопается к этим бумагам?

— Все так. Документы настоящие. А если ты опасаешься преследования с нашей стороны, то начни искать способы сделать новые документы самостоятельно. Ведь рано или поздно за вами придут. Они оправятся от потерь, и придут.

— Спасибо, — выдавила Ира, — пряча пакет.

Ведьма не была уверена в правильности своего поступка, но не видела иного выхода.

Белла кинула на стол купюру и встала. В ее глазах появились озорные искры, и немного наклонилась, она заговорщицки прошептала:

— Как девочка девочке, — красавица сделала паузу, — ты мне тоже сразу не понравилась, но я отдаю дань твоему мастерству, спасшему вас всех на заводе. Не расскажешь мне, где ты нашла такого мастера — наставника?

— Не расскажу, — Ира не поддержала шутливого тона.

— Так я и думала.

Белла встала, подмигнула на прощание и удалилась, ловя на себе восхищенные взгляды сидящих за соседними столиками мужчин.

В тот день Ира так и не приняла никакого решения. Она вернулась домой, и внимательно просмотрела все бумаги находящиеся в папке. Белла не соврала, тут были все необходимые документы для современной матери одиночки.

— Ну, вот я и овдовела, — прошептала Ирина, чувствуя при этом какую-то пустоту внутри себя.

Похоже, что еще одна нить, связывающая ее с прежней жизнью, была разорвана.

На следующий день Ира поговорила с сестрой. Рассказала о появившихся у нее документах, и спросила о наличии у нее загранпаспорта. У Оксаны его не было, поэтому Ирина заставила ее безотлагательно заняться этим вопросом. Она твердо решила улететь из Украины, хотя бы на два — три месяца, и начала готовиться к этому. По документам ее муж был не бедным человеком, поэтому ведьма, не теряя времени, положила часть накопленных денег в разные банки, чтобы свободно пользоваться ими за границей.

Так же открыла счет и на Оксану, дабы у той не было проблем с выездом. Еще нашла информацию о суммах, которые можно провозить через таможню, ведь наличные никогда не будут лишними. По всему выходило, что первое время проблем с финансами у них не будет, и Ира окончательно укрепилась в своем решении уехать на время из страны.

Спросила Аню, куда та хотела бы полететь, но девочка никогда не думала о поездках. Поэтому и ответила в том плане, что куда угодно, лишь бы было там интересно.

У Оксаны было довольно таки стандартное желание, увидеть Париж и не умереть. Ира и сама хотела полететь всем вместе во Францию, но подумав решила, что лучше сначала побывать где-нибудь на море. Выбор оказался не простым, и в итоге он остановился на побережье Испании.

В итоге, вся подготовка заняла не больше двух недель. Ира купила четыре билета на рейс Киев — Барселона, а спустя еще десять дней, они уже поднимались на борт самолета.

***

От воспоминаний ее отвлек звонок мобильного телефона.

— Я уже встретил Фрэнка и возвращаюсь из аэропорта, — сообщил Стив, — по твоей части есть что-то?

Твоей частью Стив всегда называл магию. Само это слово он не любил, ведь для наемника магия прочно ассоциировалось с детскими сказками.

— Нет, — ответила ведьма, — я жду, что узнает Миша, а он еще не вернулся.

— Узнает он, — проворчал Стив, — Ирэн, я буду ближе к вечеру, хочу по дороге заехать, и переговорить еще с одним человеком.

— Хорошо, милый.

Стив отключился, а Ира непроизвольно улыбнулась, вспоминая первую половину дня.

Она пошла вслед за Аней, оставив мужа переваривать полученную информацию. Миша уже был в шкафу и ждал ее прихода.

— Привет, — ведьма присела на корточки.

При этом она с трудом сдерживалась, чтобы не напасть на него с вопросами.

— Привет, Иришка. Анька была совершенно права, что за стеной кто-то был. И он оставил за собой след, — сразу перешел Проклятый к делу.

— И? — подалась она вперед.

— Пока все не так плохо, — ответил он, — хоть там очень все запутано, но я отследил похитителя, несмотря на то, что он и маскировал следы.

— Отследил!? — подобралась она.

— Я не совсем правильно выразился, — скривился Проклятый, — просто нашел место, где они вышли в реальный мир, но сам туда выходить не стал, смысла не было. Да и неясно, что это будет за местность. Мне совсем не охота выйти где-нибудь посреди квартиры с кучей народа, или на северном полюсе, например.

— И что теперь?

— Я возвращаюсь туда, и пробую найти более короткий переход в точку выхода...

— Погоди, — перебила она, — ты же уже нашел? Что еще за короткий переход?!

— Это долго объяснять, — отмахнулся Миша.

— А ты все-таки попробуй, — в голосе Ирины скользнул металл.

Проклятый вздохнув, сказал:

— Я в нашем мире очень медленно хожу. А там, если идти точно по следам врага, придется потратить много времени на каждый из поворотов, где тот переходил между слоями реальности. При всех этих переходах, мне придется брать тебя или Аню за ногу, и соответственно рисковать так, словно мы...., — тут он запутался в словах, и с раздражением закончил, — короче, это все очень опасно и долго!

— Я ничего не поняла..., — начала Ира, но он не дал ей закончить.

— Вот потому я и не хотел вдаваться в эти объяснения. Все равно сегодня я туда тебя не поведу, да, скорее всего и завтра, или ты уверена, что не отвыкла семенить вслед за мной?

Она промолчала, и Миша продолжил.

— Я поищу обходной путь и возможно рискну выйти наружу, осмотреться, а завтра начнем тренироваться ходить в паре.

— Почему завтра? — возмутилась ведьма. — Ты будешь искать этот самый короткий путь весь остаток дня?

— А может и дольше, тут уж как повезет, — но если у тебя есть план получше, то можешь тогда запихнуть меня назад в капсулу...

Он не договорил, но вспышка гнева исчезла также быстро, как и появилась,

— Иришка, я тебе обещаю, если справлюсь быстрее, то мы будем ходить в паре до поздней ночи.

— А может, ты попробуешь не спать? — спросила она.

— Только не сегодня, — покачал головой Проклятый, — мне нужно еще раз прогуляться по Солимбэ. Поищу там Валика и возможно наших старых друзей.

— Это кого еще? — прищурилась ведьма.

— Симбионтов.

Очередная волна разбилась о камни и обдала Иру брызгами. Но она совсем не обратила на это внимания, продолжая отрешенно смотреть на океан.

Ведь Мишка был полностью прав, ему необходимо побывать в Солимбэ. Возможно, в этом царстве снов он получит намного больше информации, чем они все вместе взятые. Но как же ей не терпелось начать действовать!

Чтобы как-то отвлечься от страха за сына, она мысленно вновь вернулась в прошлое.

Они вдоволь накупались в море, назагорались под жарким испанским солнцем. Ира часто ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, но пока не была готова к новым знакомствам. К тому же ей хотелось встретить и заинтересовать мужчину, из которого она не сможет легко вить веревки, кого-то устойчивого к ее чарам.

А Оксана же наоборот, все больше расцветала и увлекалась новыми эмоциями, развлечениями и кавалерами. Ира видела, что тот ужас, который подтолкнул ее на шаг к бездне, постепенно начинает отступать и таять под жарким солнцем, поэтому не могла нарадоваться, глядя на сестренку.

Аня же просто наслаждалась жизнью. До этого времени она редко плавала, лишь иногда в озере, но освоилась очень быстро. Девочка сильно загорела, вытянулась, как-то быстро повзрослела. Но при этом осталась такой же жизнерадостной и открытой. Было видно, что она получала наслаждение от каждого мига, при этом с удовольствием играла с Валиком и потихоньку практиковалась в магии.

Еще перед поездкой Ира предупредила девочку, что теперь ей придется тщательно скрывать свои способности. Сейчас враги потеряли их след, и не стоит давать им возможность снова найти Стариковых или теперь уже Иванченко, как следовало из подаренных документов.

Анютка конечно согласилась, но Ира видела, как сложно ей сдерживаться. Поэтому номера, где они останавливались, ведьма тщательно проверяла на отсутствие камер, и тут ей помогла наука Магреса. После этого малышка часами левитировала предметы, играла с замками, училась работать с магическими перчатками и прочими усилителями тела. А еще, плавая в море, уплывала к буйкам, и там подолгу ныряла, стараясь достучаться до рыб, но те никак не отзывались на Анины прикосновения. Тем не менее, девочка не унывала, она была уверена, что рано или поздно сможет подружиться и с рыбами.

Валик тоже радовал маму. Он легко перенес акклиматизацию, готов был бесконечно плескаться в бассейне или в море, заметно подрос и загорел.

Наконец Ира позволила себе расслабиться и на время забыть о преследователях, о магии, маяках, откатах. Но гораздо сложнее было забыть Мишу.

Они продолжали встречаться, хоть и реже чем раньше, уже не каждую ночь. Похоже, ее мужа все больше увлекали Этанийские события, но он приходил к ней минимум раз в неделю. И такая их встреча могла быть страстной ночью любви, а могла быть тихой прогулкой на берегу озера. Но в любом случае для Иры эти встречи очень быстро превращались лишь в яркие, но недолгие сновидения. Ведьма понимала, что ей пора идти дальше, и постепенно принимала это.

Сама поездка протекала крайне увлекательно. Пробыв недельку в Барселоне, они перелетели на Тенерифе. Там Ира взяла «Шкоду» в аренду, на которой они изъездили остров вдоль и поперек, получив массу впечатлений. А после, на семейном совете единогласно решили, что теперь можно лететь во Францию.

Они остановились в пригороде Парижа. Хотя денег пока и хватало, но Ира решила, что совсем уж шиковать им не стоит. Она нашла небольшой отель, и сняла номер с видом на тихую улочку. За несколько дней, всей дружной компанией, они насмотрелись Парижских достопримечательностей, накупили там кучу сувениров, и вдруг Ира поймала себя на мысли, что начинает скучать. Только вот объяснить из-за чего появилась эта скука, она не могла даже себе. Возможно, это наружу рвалась ее ведьминская сущность, которая уснула до поры до времени, но никуда так и не делась.

В тот день она сидела в маленьком кафе и думала о том, чем заниматься дальше. Может вернуться в Украину? Ведь рано или поздно придется сделать это, хотя бы потому, что этого требуют международные правила. А что потом? Да и деньги рано или поздно закончатся, а магией их не заработаешь, разве что отберешь, как когда-то у Виктора. Но это скользкая дорожка. От этих невеселых размышлений ее отвлек незнакомец.

— Простите, у Вас не занято?

Она подняла голову и взглянула на мужчину, задавшего вопрос. На французском она почти не говорила. Но ее знаний хватило, чтобы понять, о чем идет разговор.

Ответила Ира не сразу, и некоторое время бесцеремонно рассматривала визитера. Он был высокий и крепко сложенный, с коротко стриженными темными волосами. Также заметила его серые глаза и небольшой шрам на виске. Да, он вполне в ее вкусе, но больше чем внешность заинтересовало то что, похоже, перед ней был «тугой». Мужчина, из которого не получится в легкую «вить веревки». И на него, скорее всего не подействует наука Веары.

— Присаживайтесь, — улыбнулась ведьма.

— Стив, — представился мужчина.

Он кинул телефон на столик и скрылся в кафе. Вернулся буквально через минуту, неся поднос с кофе и блюдцем на которой лежало несколько небольших пирожных.

— Очень рекомендую, — сказал он, отодвигая стул и садясь напротив Иры, — великолепные пирожные.

— Мерси, — улыбнулась Ира и добавила, перейдя на английский, — честно говоря, французский не мой родной язык.

— А какой родной? — спросил Стив на прекрасном английском.

— Украинский и русский, — ответила ведьма после небольшой паузы.

— Тогда давайте общаться на английском, — ответил Стив.

Они проговорили с полчаса, а затем Стив извинился, мол у него дела, и прощаясь спросил, как ее можно найти.

Несколько дней назад она купила местные карточки себе, Оксане и Ане, которыми не собиралась пользоваться после отъезда из Франции, поэтому она, не колеблясь, продиктовала свой новый номер.

Уже позже, вспоминая беседу, она вдруг поняла, что они говорили о чем угодно, о Париже, о достопримечательностях, о местах, куда можно сходить приезжим, если у них есть время, и при этом Стив не спросил ее о том, чем она занимается, но и о своей деятельности не сказал, ни слова.

Прошло два дня. Ира решила, что пора съездить еще куда-нибудь, ведь тихий отдых в пригороде Парижа и посещение достопримечательностей вместе с толпами туристов уже наскучили ей. Оксана и Аня не возражали, а Валика в силу малого возраста, спрашивать не стали.

На ресепшене было пусто. Оксана уселась в кресло под кондиционером, Аня с Валиком вышли на улицу, а Ира сдавала ключи от номера.

Звякнул дверной колокольчик. Ира непроизвольно повернулась на звук и замерла, в дверях стоял Стив. Честно говоря, она не ожидала, что он еще появится в ее жизни. Особенно вот так, без звонка. Но увидев его поняла, что очень рада встрече.

— Привет, Ирэн, — ее имя он произнес на французский манер, — съезжаешь?

— Да, — кивнула она, беззастенчиво рассматривая его.

— Значит я вовремя, — улыбнулся он.

— Вовремя для чего?

— Хочу устроить тебе экскурсию по Франции.

— Но, я не одна, — Ира внимательно посмотрела в его глаза, ожидая реакции.

— С мужем? — невозмутимо спросил Стив.

— Нет, с сестрой и детьми.

— Тогда нет проблем. У меня минивэн, так что поместимся. Пошли, познакомишь меня.

— Оксана, — позвала Ира,- это Стив. Стив, это моя неугомонная сестренка, Оксана.

— Очень приятно, — сестра осмотрела нового знакомого с ног до головы, и добавила на русском — а он ничего так. Симпатичный.

— Ира, чего так долго? — Аня вернулась в фойе, ведя Валика за руку, — мы уже заждались!

Она хотела добавить что-то еще, но увидела Стива и передумала.

— Аня, это Стив. Стив, мои дети, Аня и Валик.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся мужчина, — а где ваши вещи?

— Вот, — Аня показала на чемодан на колесиках и сумку.

— Тогда грузимся.

Мужчина подхватил их багаж, и направился к припаркованному «Рено».

— А куда это мы? — с удивлением спросила Оксана, заинтересованно посматривая на неожиданно появившегося Стива.

— Пока не знаю, — улыбнулась Ира, — но мне нравится его подход.

— Вам придется пока взять малыша на руки, — обратился Стив к Оксане, — заедем за детским креслом, и тогда поедем нормально.

— А куда вообще мы едем? — спросила Ира.

— Ты любишь шоколад? — спросил Стив вместо ответа.

— Я люблю, — ответила Аня.

— Тогда для начала поедем в Нойзель, это не далеко.

Стив не обманул, и по дороге остановился около небольшого двухэтажного дома. Он зашел внутрь и буквально через пару минут вышел обратно, неся в руках небольшое автомобильное детское кресло, которые быстро прикрепил на заднем сиденье. Валик немного покапризничал, просясь назад к тете на ручки, и Оксана уже была готова сдаться, но Стив настоял на поездке ребенка в кресле. Вскоре Валик успокоился, заинтересовавшись мелькавшими пейзажами за окном автомобиля.

В Нойзеле была известная шоколадная фабрика Менье. Стив привез их в музей, который находится на ее территории. Там Оксана с детьми ушла немного вперед, а Стив слегка отстав, спросил Иру в лоб.

— Ирэн, а что с отцом этих детей? Ты в разводе?

Ира помолчала несколько секунд, а затем все-таки решилась.

— Я вдова, — ответила она, точнее выдавила из себя эти слова.

Сказать о таком вслух при живом, пусть и навсегда ушедшем муже, было нелегко.

— Извини, — ответил он.

— Я была готова к тому, что произошло, — вздохнула она, — но давай пока не будем об этом?

Стив кивнул, и дальше они шли молча, пока к ним не подошла неугомонная Аня.

— Музей, это прекрасно — начала она, — но, как насчет покушать нормальной еды?

— Это можно, — улыбнулся Стив, — идемте.

За обедом он выяснил, что у Иры с семейством нет особых планов, что они не спешат обратно, и предложил съездить в Сен-Виктуар полюбоваться горами, которые в свое время вдохновляли на творчество Пикассо.

— Это же за тысячу километров! — Ира не смогла скрыть удивления.

— И что? — улыбнулся тот, — сама говорила, что никуда не спешишь.

— А ты? У тебя что, много времени?

— Я работаю на себя, — ответил Стив, — так что могу позволить внеплановый отпуск.

Ира кивнула, не став спрашивать, кем и где он работает. Он не лез в душу к ней, и она решила ответить тем же. Захочет, сам расскажет.

Поездка прошла прекрасно, Стив устроил им неплохую экскурсию. Они сделали много остановок по дороге и в итоге в Сен-Виктуаре оказались лишь через четыре дня.

Чистый горный воздух, прекрасные виды и милые кафешки. Стив казался каким-то очень надежным, и не делал поползновений быстро затащить ее в постель. Даже в гостинице Сен-Виктуара снял разные номера. Постепенно Ира начала ловить себя на мысли, что не хочет расставаться с ним. Во всяком случае, не сейчас.

Это произошло в их последний день в Сен-Виктуаре. Накануне у Иры состоялся странный разговор с Аней.

— Он боец, — слова девочки вызвали удивление, и Ира оторвалась от созерцания ландшафта.

— Прости, что? — переспросила он.

— Стив — боец, — повторила Аня, и полезла в холодильник.

Взяв бутылку пепси, она бухнулась в кресло.

— Почему ты так решила?

— Не знаю, — пожала та плечами, — просто это видно.

Она левитировала к себе пульт от телевизора и закончила:

— Но он хороший.

Больше на эту тему они не говорили, но у Иры остался неприятный осадок. Если Аня права, то это становится подозрительным, а она непозволительно расслабилась под жарким солнцем. Но с другой стороны девочка не чувствовала опасности, а в чутье Ани Ира почти не сомневалась. И тогда она решила поговорить со Стивом. Не откладывая.

Они завтракали в ресторане при отеле, а кофе вышли пить на террасу. Аня забрала Валика на небольшую детскую площадку, Оксана осталась внутри.

— Стив, — начала Ира, — а чем ты занимаешься?

— Я кто-то вроде частного детектива, — ответил он после небольшой паузы. — У меня свое агентство в Париже.

— Интересно, Аня попала в яблочко, — задумчиво произнесла Ира. Эту фразу она сказала на украинском, и Стив переспросил.

— Извини, что?

— Забавно, говорю. Аня сказала, что ты боец, получается она права?

— Анэт вообще интересная девочка, — ответил Стив. — Она у тебя серьезно занимается боевыми искусствами? Каратэ, кикбоксинг?

— Нет, — вновь удивилась Ира, — а почему ты спрашиваешь?

— Двигается она так, словно занималась всю жизнь, — ответил тот.

— А ты в этом хорошо разбираешься?

— Хорошо, — серьезно ответил Стив и, притянув ее к себе спросил, — посмотришь мой номер?

— Посмотрю, — улыбнулась она.

В Париж они уже вернулись как пара. А когда через месяц Ира решила полететь в Киев, Стив решил лететь с ними.

— Оставлю пару указаний своему заму, и посмотрю на твою родину, — сказал он.

— Не хочешь отпускать? — спросила она, чувствуя радость из-за его решения.

— Не хочу, — уверенно ответил Стив.

Ира проверила телефон — пусто. Не звонили ни Стив, ни Аня. Она бы еще погуляла по побережью, но почувствовала, что проголодалась и решила идти в дом. Снова навалились мысли о сыне. Ира сжала зубы, ее обожгло смесью бессильной ненависти и страха за ребенка, она непроизвольно прибавила шаг.

Дом встретил ее пустотой и тишиной, разрываемой лишь тихим бормотанием телевизора. Ведьма прошла на кухню, вытащила из холодильника пиццу и пакет сока. Готовить она сейчас не могла, да и не хотела.

Звякнула микроволновка. Ира вытащила пиццу и начала есть, совсем не чувствуя вкуса. Снова потянулась за телефоном, и в этот момент тот зазвонил сам. Аня.

— Это ты там, на кухне возишься? — спросила девушка.

— Я, есть новости?

— Пока нет, мелкий еще не вернулся, — и Аня появилась на кухне.

— Оставь мне кусок, — попросила она, и Ира пододвинула к ней тарелку.

— Ешь, у меня аппетита все равно нет.

— Не переживай ты так, — Аня прошлась по кухне, — найдем мы Валика.

— Найдем, — эхом повторила Ира, но в ее голосе не чувствовалось уверенности.

***

Реальность крутилась вокруг Миши, старалась ускользнуть, изменялась самым причудливым образом, но Проклятый шел вперед, не обращая внимания на разыгравшееся буйство всех оттенков черного, сокращая путь везде, где это было возможно. Он уже долго шел по следам неведомого похитителя, но не чувствовал усталости, был лишь азарт.

Наконец его настойчивость была вознаграждена. За очередным «поворотом», в окружающую темноту вплелись серебристые светлые струйки и начало светлеть, а это верный признак того, что он приблизился к выходу с изнанки.

Следы похитителя вели дальше, постепенно исчезая там, где начиналась пограничная территория.

— Нашел, — прошептал Проклятый, усаживаясь на пол, — есть короткий путь! Ребята, от меня не скроешься, — добавил он самодовольно.

Но эйфория успеха быстро исчезла, уступив место сосредоточенности.

Оставалась самая тяжелая часть. Необходимо выйти наружу и посмотреть, что там. А делать это ему не хотелось. Ведь там может быть что угодно: зима, оживленная улица, квартира или иное помещение, где могут ожидать маленького визитера. Некстати вспомнилось его «зимнее путешествие», когда он оказался голышом в снегу и не смог сразу вернуться обратно.

— Так, спокойно, — продолжил он убеждать себя.

Долгие путешествия в одиночестве приучили его разговаривать с собой, ведь других собеседников на изнанке он так и не нашел.

— Сейчас ты одет, да и успеешь нырнуть обратно, посреди людной улицы похитители бы не стали выходить. Ведь легко попасть под ненужный взгляд, а значит там тихое местечко.

Он вытащил из кармана флягу, взболтнул, убеждаясь, что внутри осталась вода, и решительно направился к выходу с изнанки.

***

Завибрировал телефон, звонил Стив.

— Скоро будем, — лаконично сказал он.

— Есть новости? — в голосе Иры сквозило нетерпение.

— Пока нет. Поговорим, когда приеду, — и он отключился.

— Черт! — ругнулась Ира, и, накинув на правую ладонь перчатку, раздавила стакан.

Осколки брызнули во все стороны, и ведьма отбросила уцелевшее основание.

— Может легкий спарринг? Для разрядки? — спросила Аня.

— Слишком злюсь, — покачала головой Ира, — не уверена что будет безопасно. Спаррингом они называли поединок с использованием не боевой магии, а значит никаких нитей, ядов или огня. Только усиления для тела, только то, что можно контролировать.

— Будет, — отмахнулась девушка, — ты все равно не сможешь меня достать.

Это было правдой. Несмотря на науку Магреса, маяки и весь опыт, Ира серьезно уступала девушке, и в магии, и особенно в драке.

Иногда она задумывалась, откуда та что берет? И каждый раз ее терзали сомнения, а человек ли Аня? Уж слишком талантлива, слишком сильна. А ведь серьезного наставника у юной волшебницы никогда не было, и Ира была неспособна занять эту нишу. Хоть Магрес и натаскал ее, но этого было недостаточно, чтобы учить самой. Ира рассказала девочке почти все, что знала, о Кхаканаре, о легких заклинаниях типа «перчатки», об умении ходить против солнца. Даже думала рассказать про Ваатке, но не вышло, при первой же попытке она поняла, что просто не способна даже говорить об этом. Мысли путались, пальцы не хотели складываться в ставшие привычными фигуры, забывались простейшие вещи, поэтому Ира отбросила эту мысль, не ей учить Аню языку, прародителю магии.

— Пошли проверим, может Мишка вернулся, — поднялась Ира, — и если нет, то пойдем выпускать пар.

Шкаф по-прежнему был пуст, Проклятый продолжал гулять где-то далеко. Вздохнув Ира пошла вслед за девушкой вниз.

Когда они со Стивом выбрали для жизни этот дом, то немного переделали его в соответствии со своими вкусами. Наемник, не без помощи непоседливой Ани, переоборудовал одну из комнат в спортзал, простой и без изысков. Турник, шведская стенка, маты на полу, а на стене мишень, в которую можно метать ножи. Этого было достаточно, особенно для Валика, которому все это было очень интересно и полезно, а Стив проводил много времени с ним. Наемник сумел заинтересовать мальчика спортом, и с удовольствием обучал его. Аня тоже часто занималась с братиком, и он старался повторять за ней упражнения, но больше Валику нравилось приходить сюда с наемником.

А иногда Аня с Ирой тренировались вместе. Ира, чья жизнь была полна сюрпризов, предпочитала держать себя в хорошей форме. Заклятие Воина, это прекрасно, но слишком уж большое количество ограничений снижали его ценность. Поэтому Ира поддерживала себя в форме, оставляя Кхаканарский счет, для совсем уж безвыходных ситуаций.

Ира скинула обувь и вышла на маты. Аня последовала ее примеру. Волосы юная валькирия стянула в хвост, и сняла браслет с правого запястья.

Ира накинула заклятия «перчатки» и «сапожки», пустила энергию по рукам, ногам, позвоночнику. Тело наполнилось легкостью и силой. Это не шло ни в какое сравнение с «Воином», но такие заклинания были просты в использовании, не требовали серьезных усилий и не грозили последующим откатом.

Аня же казалось наоборот, вообще не готовится к спарингу. Девушка стояла расслабленно, даже рук не подняла, не встала в защитную стойку.

Ее видимая беспечность не обманула ведьму. Ира видела раньше, на что способна спарринг-партнерша. Если бы им пришлось драться по настоящему, она бы и на выстрел не подошла к Ане без «воина». Но сейчас им предстоял лишь дружеский спарринг, поэтому она решительно пошла на сближение.

Приблизившись, ведьма неожиданно ускорилась, применив «сапожки» и попробовала достать Аню правой рукой. Та легко ушла в сторону, и молниеносным движением поймала предплечье Ирины, чуть развернулась и, продлив движение ведьмы, отправила ее на маты.

— Не стараешься, — прокомментировала Аня.

— Против тебя что старайся, что нет, — проворчала ведьма, поднимаясь на ноги.

На этот раз она атаковала сразу, едва поднявшись, и даже не успев выпрямиться после того как встала с матов. Ирой двигал азарт, интерес, сможет ли она достать соперницу? Или хотя бы зацепить ее?

Нет. На этот раз Аня не стала уходить в сторону, а наоборот, она неуловимо быстро приблизилась к Ире и, поймав ее руку упала на спину, перебрасывая ее через себя. Моментально вскочила, сбила встающую ведьму подсечкой и уселась на ней верхом.

— Опять медленно, — сказала она, — попробуй достать меня ногами.

— Бесполезно, — выдохнула Ира.

— Так на то и тренировка, — совсем по-взрослому ответила Аня. — Ладно, раз ты сегодня ленивая, давай отработаем защиту.

Ира скривилась, но спорить не стала. Встала в стойку, максимально расслабилась. Аня выждала пару секунд, давая ведьме подготовиться, и атаковала. Ира не пыталась блокировать или увернуться, противница была быстрее, умелее.

Когда ее тренировки с Магресом закончились, ведьма не прекратила оттачивать мастерство. До чего-то догадалась сама, что-то подсказала Аня, в которой проснулся просто неимоверный талант к магии. В какой-то момент Ира поняла, что магические реакции могут быть значительно быстрее телесных. Возможно, это было как-то связанно с мысленными командами, она точно не знала и не могла ни у кого спросить.

Тогда-то она и вспомнила о заклятии, спавшем ее зимним вечером. Магрес научил ее делать кожу твердой, уплотняя ее изнутри. Когда-то она, таким образом, удержала нож, не дав бандиту зарезать ее.

Ира не помнила точно, когда именно ей пришло в голову, что такая защита в драке может быть более эффективна чем блоки и увороты. И она оказалась права, после пары тренировок, она научилась чувствовать, куда будет нанесен удар, и защищать это место от повреждений. Постепенно ведьма отработала этот прием до автоматизма.

— Готова? — спросила Аня.

Ира кивнула, и в следующую секунду девушка оказалась рядом. Обманное движение правой, удар левой в корпус и сразу же ногой в бедро. Ира блокировала оба. Затем попробовала ответить, но увлекшись, пропустила прямой удар в корпус. Охнула, отбежала пытаясь отдышаться, но юная напарница не дала ей такой возможности. Ира все-таки поймала темп противницы, и успевала поставить защиту, чем вызвала одобрительную улыбку девушки.

Они спарринговали еще минут двадцать, но потом Ира сошла с мата.

— Извини, Нюта, хватит пока. Схожу посмотрю, не вернулся ли Мишка.

— Пойдем вместе.

Но дойти до комнаты Валика у них не получилось, в коридоре они столкнулись с вернувшимся Стивом.

— Привет, девчонки, — сказал Стив и поцеловал Иру.

— Привет! — та поцеловала мужа, и выжидательно посмотрела в его глаза.

Стив отрицательно покачал головой.

— Пока ничего нет. Нам помогут, но если похитители пришли сразу внутрь дома, и вышли, не выходя наружу, то узнать что-то будет сложно.

— А где Фрэнк?

— Тут я, — в коридор вошел здоровяк, ростом на голову выше и так не маленького Стива.

Он был широкоплечий, с коротко подстриженными седеющими волосами. Правую скулу и лоб нового гостя украшал старый шрам, а нос был перебит в нескольких местах.

— Привет, — он аккуратно пожал Ирину руку, — куда вы тут опять тут без меня вляпались?

— Дядя, Фрэнк! — завопила Анька и повисла на шее здоровяка, — как я рада тебя видеть!

— А ты совсем выросла, — ответил тот, когда девушка спрыгнула на пол.

— Есть немного, — ответила она и добавила без перехода, — Валика украли, но думаю, тебе уже Стив все рассказал.

— Да. — Фрэнк стал серьезным, — будем искать, — добавил он голосом, не предвещающим ничего хорошо.

***

— У вас все готово?

— Да, вакувба.

Хозяин был невысоким, начинающим лысеть брюнетом. Он поднялся и склонил голову в поклоне, как и положено делать при появлении высокого гостя.

— Желаете осмотреть комнаты?

— Да. — Лаконично ответил гость.

Это был высокий, плечистый мужчина, с крепкими руками, цепким взглядом и колючими, холодными глазами. Хозяин не вовремя вспомнил о том, что за глаза визитера величают мясником. За то, что он, при необходимости, очень хорошо умеет пускать кровь. А в лицо его уважительно кличут Медведем, в общем-то, за тоже самое.

— Прошу, — хозяин посторонился, пропуская посетителя.

Тот прошел вперед, полутьма, царившая в помещении, явно не мешала гостю ориентироваться. Хозяин же, немного суетливо последовал за ним. Он испытывал немного смешанные чувства. Были тут и предвкушение, ведь договор с такими людьми сулил неплохой барыш, и страх, так как ошибки ему не простят. Если хоть что-то пойдет не так, то пощады не будет.

— Пожалте сюда.

Он суетливо протиснулся между посетителем и стеной, пробежал немного вперед и толкнул тяжелую, украшенную рунами дверь, а затем посторонился, пропуская гостя и следуя за ним.

Они вошли в просторную комнату без окон. Приглушенный свет лился откуда-то сверху и освещал лишь часть большого помещения. Но и этого хватило, чтобы увидеть руны, украсившие стены, пол и потолок.

Посетитель прошелся по комнате, одобрительно хмыкнул. Кроме рун тут были две кровати, пара шкафов, корзинка с игрушками и книжные полки. Он взял одну из книжек и полистал, рассматривая картинки.

— Все как вы хотели, — хозяин не выдержал и заговорил первым. — Помещение защищено от любых нежелательных гостей...

— От совсем любых, Марек? — усмехнулся мясник, уколов хозяина взглядом.

— Ну, если сюда придут с оружием и начнут ломиться в дверь, то сами понимаете... — Марек развел руками, — внешняя защита не мой конек, тут лучше своих людей спросите. А вот против тех, кто украдкой из стен смотрит, или во сне приходит, вот этим хода нет.

Гость кивнул и поднес левую ладонь к губам.

— Ира, бери Фила и сюда. Это не единственная комната? — без перехода обратился он к хозяину, что тот даже не сразу понял, что эти слова адресованы ему.

— Извините, сейчас, сейчас, — Марек взял себя в руки и повел визитера вглубь помещения.

Распахнул первую дверь:

— Тут у нас удобства, — он дождался, пока тот кивнет и продолжил, — и дальше кухня, еще одно жилое помещение, и лестница наверх, но верхние этажи. Как видите, защита есть везде...

Он не успел договорить, как наружная дверь распахнулась, и вошли два новых посетителя. Высокий, мужчина в сером, дорожном плаще, и симпатичная девушка в легкомысленном платье.

В отличие от первого гостя, этих двоих Марек не встречал ранее, но на всякий случай склонился в ритуальном поклоне. Для себя он решил, что они подчиненные медведя. Девушка кивнула в ответ, мужчина никак не отреагировал. Он крутил головой, рассматривая руны, и что-то шептал себе под нос.

— Фил, проверь защиту, — приказал Медведь.

Тот кивнул, вытащил из кармана темные очки в тяжелой оправе и надел их. Марек сразу понял, что это не просто солнцезащитные очки, и рефлекторно сжался, отступив к стене. На него не обратили никакого внимания. Женщина осталась около дверей, а мужчина прошелся по комнате, осмотрел стены, зашел в уборную, а затем на кухню.

Снял очки и что-то сказал главному на незнакомом языке, после чего вышел наружу. Мареку показалось, что Филу было неприятно находится тут.

— Что ж, вижу, что тут все в порядке. Марек, я покупаю ваш дом. Весь, — сказал мясник.

— Как покупаете? — растерялся хозяин, мы же говорили об аренде.

— Вот плата, — гость протянул прозрачную пластинку серого цвета, — это деньги, и одновременно ваш пропуск в нормальный мир, вы же мечтали оставить это место?

Марек взял пластинку и почувствовал, что она была теплой на ощупь. Также увидел, что поверхность подарка не гладкая, на ней выдавлена надпись, но языка на котором она была сделана он не знал.

— Погодите, — просипел он, — я не знаю, я не готов... как в реальный, куда?

— Не беспокойтесь. Считайте, что вы получили приглашение на хорошую работу к нам. А мы друзей не бросаем.

— Ирина, иди сюда, — гость потерял интерес к деморализованному хозяину. Девушка послушно приблизилась.

— Марек, — теперь гость обращался к нему, — это Ира, теперь она тут главная. Выполняйте ее распоряжения, и в скором времени сможете покинуть Киос.

Не дожидаясь ответа, мясник вышел из комнаты.

Фил курил рядом с припаркованным автомобилем. Курил и вспоминал, как его нашли. Он ведь действительно был уверен, что сумел замести следы, когда выдал себя за мертвого и сбежал. Оказалось, что нет. К нему пришли через два месяца после той бойни на заводе. Он сразу понял, это люди серьезные и шутить с ними нельзя.

Докурил сигарету и посмотрел по сторонам. Серость, сплошная серость и тоска. Ему не нравилось находиться в Киосе. Тут все было каким-то неправильным. Мир-карман. Эта странная местность, живущая по своим законам. Казалось бы, тут не может быть правильности или неправильности, но Фил никак не мог смириться с тем, что тут на самом деле живут люди.

В карманах могло быть пусто, могло быть страшно. Там жили монстры, хищные растения, опасные животные. Там можно было разбогатеть или погибнуть. Фил, который навидался всякого, был полностью уверен, что ничего похожего на по-настоящему разумную жизнь в карманах быть не может.

Но Киос разрушил этот стереотип. Тут не только жили люди. Тут даже была какая-то промышленность, ездили автомобили, вырабатывалось электричество. Но Фил не мог понять, как это все работает. Ничего похожего на развитую инфраструктуру тут не было, отсутствовали даже линии электропередач и он не видел ни одной заправки. Все это сбивало с толку, и он злился, скрывая эмоции за внешней невозмутимостью.

Когда его впервые привезли сюда, он сразу попал на базу Аусграбуна. Поговорил с куратором, который рассказал, что грядут перемены, что старики-консерваторы, засевшие в руководстве, не дают хода молодым, отвергают любые перспективные идеи, если те хоть немного угрожают сложившемуся статус-кво.

— Ты сам видел, к чему это может привести, — рассказывал куратор, молодой на вид парень, с водянистыми, неприятными глазами. — Провальные операции, ошибка за ошибкой, прикрытие морщинистых задов, все это тормозит нас, и есть те, кто не согласен со сложившейся ситуацией.

Филипп молчал, он давно понял, что наговорить глупостей можно очень быстро, а вот исправить последствия и жизни не хватит.

Куратор рассказал, что несогласные с нынешней политикой строят базы в самых многообещающих карманах вокруг Земли. Перетягивают молодых, активных, тех, кто имеет хоть какие-то способности и готов их применить. Фил же попал в поле зрения, потому что выжил в той мясорубке, а еще потому, что у него есть очень полезный талант, который пригодится в обновленном Аусграбуне.

— Уверен, что не смог бы попасть туда? — голос мясника вывел Филиппа из задумчивости

— Точно, не смог бы. Стоит очень качественная защита.

Медведь удовлетворенно кивнул и поднес к лицу переговорное устройство, в которое отдал короткую команду.

Через несколько минут раздался гул двигателя, и серый автомобиль выехал откуда-то из боковой улочки и остановился рядом с Филом. Раскрылись задние двери и наружу вылезли двое одинаковых как братья парней. Оба бледные, коротко стриженные, в одинаковых куртках. Филу всегда казалось, что их выращивают в одном инкубаторе, причем выращивают сразу взрослого исполнителя, минуя стадию детства.

— Давай, Фил, — главный кивнул на автомобиль, и Филипп со вздохом натянул серебристые перчатки. Он знал, что Медведь опасается того, что их могут найти, точнее не найти, а заметить, что тоже было нежелательно.

Он заглянул в салон автомобиля и сразу увидел ребенка, спящего на заднем сиденье. Тот был завернут в темную ткань, украшенную вышитыми, серебряными рунами — защитой от поиска. Из-под ткани торчала лишь голова, все остальное было скрыто.

Филипп взял мальчика и даже сквозь защитные перчатки ощутил неприятное покалывание, руны защищающие ребенка от поиска были небезопасны, не стоило прикасаться к ним без защиты.

Ему показалось, что ребенок вообще ничего не весит, но Филипп не дал чувству жалости взять верх над долгом. Колебаться надо было раньше, а теперь уже поздно.

Он понес малыша в дом, а сопровождающие тенью следовали за ним.

— Клади сюда, — Ира указала на маленькую кровать, — сними с него накидку и уходи, ему пора выходить из транса.

— Хорошо, — Филипп ни не собирался оставаться тут.

Он не знал, да и не хотел знать, для чего понадобилось красть мальчика, усыплять его, перевозить как вещь в бессознательном состоянии. Он лишь надеялся, что его участие в этой операции больше не потребуется, и он сможет заняться дальнейшими исследованиями изнанки.

— И ты уходи, — приказала она Мареку, и тот послушно выскользнул за дверь.

Оставшись в одиночестве, женщина взяла сумочку, извлекла прозрачную ампулу, переломила пополам и поднесла к лицу ребенка.

Тот задышал часто-часто, тихо застонал, дернулся, но не проснулся. Женщина села на кроватку и начала гладить мальчика по лбу. Постепенно дыхание малыша замедлилось, он что-то забормотал, открыл глаза и попытался сесть, но не получилось. Он всхлипнул и пробормотал:

— Мама, мама...

— Все хорошо, Валичек, — прошептала женщина, — мама тут, мама рядом.

Он посмотрел на нее, на лице малыша появилось странное выражение, словно он пытался что-то вспомнить, но не мог. Женщина склонилась над ним, поцеловала в лоб и прошептала:

— Поспи еще мой малыш, тебе надо отдохнуть, набраться сил. Засыпай мой Валик, мой сладкий.

— Мама, — прошептал он, — ты мама?

И в следующую секунду глаза Валика закрылись, и он уснул, но уже обычным, а не наркотическим сном.