Золотая клетка

Глава 24 Вспышка света

Утреннее собрание после фестиваля Цинмин обещало быть совершенно обыкновенным. Если можно назвать обыкновенным то, как чиновники умоляли императрицу отказаться от проекта строительства канала.

– Это слишком дорого, Ваше Величество.

– Река затопит плотину!

– Сколько же понадобится рабочих рук, императрица!

Мин Сянь смотрела на них сверху вниз из-под полуопущенных век. Все, что она чувствовала, – это усталость. Чжоу Су сбоку от нее нахмурился – эти старые хрычи все не унимались! Прошел уже месяц, а они до сих пор не пропустили проект в Министерство работ, тормозя его на каждом этапе. То денег нет, то снег еще не сошел, то река разошлась в берегах, то еще что-то… Старый евнух в целом понимал усталость императрицы, но на ее месте кипел бы от негодования – уж он-то знал, сколько сил Ее Величество вкладывала в это строительство! Сколько ночей не спала, сколько людей опросила! Чжоу Су тихо фыркнул, глядя на очередного «специалиста», которого привел министр Вэй – он, мол, строитель в пятом поколении, вся его семья занималась плотинами, и он профессионально заявляет, что этот проект совершенно невозможен!

Наконец Ее Величество махнула рукой, приказывая строителю убираться и сказав, что обдумает все еще раз. Министр Вэй надулся от важности к себе – он чувствовал, что уже победил, и не понимал, почему императрица вообще вцепилась в этот проект. Она всегда была такой покорной, почему же сейчас столь упорствует?

– Если докладов больше нет… – императрица подняла руку, намереваясь огласить завершение собрания, когда в дверях показался евнух.

– Ваше Величество, Его Высочество Второй принц империи Ци просит присутствовать на утреннем собрании. Он говорит, что у него жалоба.

– О? – удивилась Мин Сянь, приподнимая брови. – Проси.

Чиновники переглянулись и посмотрели назад: в дверях показался юный принц. За ним шел его слуга в маске. Сегодня в лице Цзи Хэ не было обычной веселости – он словно надел личину серьезности, которая добавляла ему несколько лет. Твердо дойдя до того места, где стояли министр Вэй и великий советник, он опустился на колени и поклонился.

– Ваше Величество, я здесь, чтобы заявить о несправедливости! – звонко объявил он.

– Цзи Хэ, что случилось? – Мин Сянь подалась вперед на троне, подвески на ее головном уборе качнулись. – Тебя кто-то обидел?

– Ваше Величество, я пришел рассказать о чудовищном преступлении, которое произошло двенадцать лет назад. – В тишине, внезапно опустившейся на зал, Цзи Хэ снова глубоко поклонился.

– Какое преступление? Второй принц тогда еще и не родился! – послышались шепотки среди чиновников. – Двенадцать лет назад. Это про что?

– Я пришел заявить о том, что обвинение бывшего наследного принца было сфабриковано. Простолюдин Мин Сюань не прикладывал руку к гибели циньвана Цзе. Гибель циньвана Цзе действительно была подстроена, но другими людьми! И у меня есть доказательства! – Не давая никому опомниться, Цзи Хэ вскочил на ноги и сорвал маску со своего слуги.

Под ней оказалось обезображенное ожогом лицо человека лет тридцати. И, несмотря на то что слова принца до этого казались бредом, теперь многие из старых чиновников нахмурились.

– Это же… помощник младшего командующего Ши Гуань!

– Это он, точно он! Я узнал его. Небеса, что с ним стало?

– Это он сопровождал Второго принца.

– Его считали погибшим!.. Откуда этот шрам? Почему он с принцем Ци?

Шепотки усилились. Шан Юй бросил взгляд на Мин Сянь, которая, казалось, окаменела при виде этого смутно знакомого лица. Ей было всего двенадцать, когда она провожала Второго брата на границу, но она помнила, что прежний император назначил ему двух способных помощников. Те были старше принца и должны были помогать ему на границе по мере сил. Одним из них был Ши Гуань. Оба помощника считались погибшими в той битве с Южной Сунь, в которой был смертельно ранен Мин Синь.

И вот он здесь – с уродливым шрамом, но живой и здоровый. Неудивительно, что все чиновники пришли в такое волнение.

– Цзи Хэ. – Голос императрицы звучал хрипло, потому что у нее пересохло в горле. – О какой несправедливости ты говоришь? Какие доказательства?

– Этот человек – правый помощник погибшего Второго принца, циньвана Цзе. Его зовут Ши Гуань. Он выжил после нападения, однако, узнав, что в армии шпионы, спрятался, залечивая свои раны. Направляясь в столицу, он столкнулся со свадебным обозом моей матушки, императрицы Ци. Она узнала его и забрала с собой в империю Ци. С тех пор он служит телохранителем. У этого человека есть письма, доказывающие невиновность бывшего наследного принца! Я прошу вновь открыть дело простолюдина Мин Сюаня и добиться справедливости для обоих императорских дядюшек, чтобы те упокоились с миром! – Цзи Хэ снова опустился на колени, отвешивая глубокий поклон.

– Чушь! Какие еще доказательства? – первым опомнился министр Вэй, с яростью взирая на юного принца. – Откуда нам знать, что письма не подделка? Кого хочет обвинить империя Ци? И какое дело подданному Ци до нашего двора?

– Матушка-императрица была глубоко опечалена смертью брата, а затем казнью второго. Она уже немолода, но хочет добиться справедливости для своих братьев. Поэтому она отправила меня ко двору Северной Сунь, – не поднимая головы, произнес Цзи Хэ. Было видно, что он давно готовился – его речь лилась плавно и гладко, совсем не как у юного мальчика. Его слуга, Ши Гуань, застыл в такой же позе за его спиной.

– Это возмутит!.. – начал было министр Вэй, но императрица прервала его:

– Ши Гуань. – Человек со шрамом встрепенулся, поднимая на нее взгляд. – Это правда ты?

– Да, Ваше Величество. Этот слуга ни на что не годен, он столько лет не мог донести правду до Вашего Величества. – Ши Гуань опустил голову и потянулся, доставая несколько писем из кармана в рукаве. – Вот доказательства того, что обвинения против бывшего наследного принца сфабрикованы, а Второй принц погиб по вине другого человека. – Он вытянул письма перед собой.

Чжоу Су глянул на императрицу, и та медленно кивнула. Старый евнух торопливо спустился по ступенькам, забирая письма и передавая Мин Сянь. Она коснулась старых листов – за двенадцать лет письма истрепались и бумага истончилась и пожелтела. Казалось, что письма рассыпятся у нее в руках. Она крепко сжала пальцы, так, что побелели костяшки. Медленно, очень медленно, она раскрыла одно письмо – ветхая печать на нем давно обсыпалась, оставив после себя лишь след. Императрица вчиталась в полувыцветшие иероглифы.

– Я молю императрицу возобновить расследование и добиться правды, – снова склонился Ши Гуань, простирая вперед руки.

– Молю императрицу восстановить справедливость! – вторил ему Цзи Хэ.

– Ваше Величество! – взорвался министр Вэй. – Как можно верить на слово чужеземцам?

– Ваше Величество, доказательства против простолюдина Мин Сюаня были железными. Сам министр Вэй проверял их! И верховный цензор, – тут же заговорил министр Лю. Чжао Тай погладил бороду, с сомнением глядя на двух коленопреклоненных людей – мальчика и мужчину. Он хранил молчание. Затем он перевел взгляд на императрицу – лицо той нельзя было рассмотреть отчетливо из-за жемчужных нитей. Невозможно было угадать, о чем она думает, пока читает бумаги. Императрица между тем взяла второе письмо, затем третье – читая все от начала и до конца. В зале постепенно затихли шепотки. Все, затаив дыхание, следили за Ее Величеством.

– Верховный цензор, – наконец открыла она рот. – Мы…

– Ваше Величество! – тут же грубо перебил ее министр Вэй. – Вы не можете открыть дело, закрытое покойным императором. Это нарушение всех правил!

– Министр Вэй, вы проявляете неуважение к Ее Величеству, – холодно заметил Шан Юй, косо на него глянув. Мин Сянь кинула на него взгляд, а затем снова уставилась на макушку юного принца под собой.

– Мы… приказываем провести тщательный анализ этих писем. Если после этого Цензорат посчитает, что обвинения действительно были фальсифицированы, Мы откроем дело и проведем новое расследование.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился Чжао Тай, принимая от евнуха письма.

– Спасибо, Ваше Величество! – снова поклонился Цзи Хэ.

– Спасибо! – вторил ему Ши Гуань.

– Ваше Величество, так нельзя! Ваше Величество!

Мин Сянь поднялась с места и, не слушая доносившиеся крики, направилась к боковому проходу. Она двигалась как в трансе, и министр Вэй, беззастенчиво последовавший за ней, не мог докричаться до девушки.

– Ваше Величество! – Вэй Шаопу повысил голос, привлекая внимание Мин Сянь.

Девушка моргнула и обернулась. За ней стоял министр Вэй. Лицо его раскраснелось то ли от ярости, то ли от того, что он запыхался бежать за ней. Мин Сянь вопросительно подняла брови.

– Что вы здесь делаете, министр? – спросила она, не понимая, почему тот идет за ней. Они находились во внутренних покоях зала утренних собраний, и она шла не разбирая дороги.

– Вы не можете открыть дело! Ваше Величество, неужели вы не понимаете, что это пошатнет двор и вашу собственную власть! – с жаром произнес министр Вэй, выговаривая ей словно маленькому ребенку.

Мин Сянь неожиданно хмыкнула, услышав его слова:

– Нашу власть?

– Ваше Величество, вы хоть понимаете, что это может подорвать доверие подданных к трону! Это злостная попытка уничтожить нашу империю! Этот Цзи Хэ – откуда нам знать, какие у него намерения? А человек со шрамом? Кто вообще помнит, как выглядел Ши Гуань? – не унимался министр Вэй. – И эти письма? Разве тяжело подделать письмо?

На губах императрицы появилась странная улыбка, которая не понравилась министру. Он еще больше распалился – императрица совершенно отбилась от рук: сначала канал, теперь это… Почему она сразу же не приказала арестовать Второго принца за клевету?

– Министр Вэй, Мы не приказывали открыть дело. Мы лишь передали письма в Цензорат. Пусть Чжао Тай решает, подлинные они или нет, – наконец проговорила Мин Сянь, смерив его взглядом. Из-за жемчужных подвесок тот не мог четко видеть ее лицо, но заметил, как губы императрицы изогнулись в горькой усмешке. – Пусть Цензорат проведет расследование и после этого представит результаты двору…

– Неприемлемо! Совершенно неприемлемо! – в ярости министр Вэй сжал кулаки. Чжоу Су, стоящий позади императрицы, нахмурился. Сегодня министр Вэй ведет себя еще распущеннее, чем обычно.

– Дорогой дядюшка, – сказала Мин Сянь, и голос ее был ледяным – столь похожим на ее матушку. – Кто из нас двоих правит империей?

– Ваше Величество, я забочусь только о вас! – С явной обидой Вэй Шаопу посмотрел на нее, но не решился снова давить. – Что ж, будем надеяться, Чжао Тай обнаружит, что письма фальшивые.

– Для того чтобы исключить обман, я прикажу направить в Цензорат специалиста по почерку. – Мягко улыбнулась Мин Сянь, и холод из ее тона пропал.

– Верно-верно, – закивал министр Вэй. – Я как раз знаю одного.

– О, дядюшке не стоит беспокоиться, – снова улыбнулась императрица. – Ступайте отдыхать. Императорский трон не рухнет из-за пары писем.

– Что ж, тогда этот подданный откланивается. – Вэй Шаопу поклонился ей и направился прочь. Неожиданно он обернулся и резко уставился на нее. – А чьи это письма?

– О, всего лишь переписка между министром Лю и первым помощником младшего командующего, – легко улыбаясь, произнесла Мин Сянь, а затем развернулась и неспешно пошла прочь, смакуя в сознании выражение лица министра Вэя – настолько ошеломленное, что все краски с него схлынули.

Когда императрица добралась до кабинета и уселась на свое место, она повернулась к Чжоу Су:

– Прикажи старшему цензору Ян Лэю взять расследование этого дела. Скажи, что это Наш личный приказ.

– Конечно, Ваше Величество. – Чжоу Су поклонился и направился к выходу. За дверьми он столкнулся с Шан Юем.

– Ваша Светлость, – кивнул ему евнух. – Императрица сегодня никого не принимает. – Мин Сянь не отдавала подобного приказа, но евнух уже долго был рядом с ней и понимал, когда та не хочет никого видеть. Особенно великого советника. Неприязнь императрицы к этому мужчине настолько очевидна, что ее можно было потрогать.

– Попроси все же доложить обо мне, – не изменившись в лице, сказал Шан Юй и посмотрел на закрытые двери.

Евнух глубоко вздохнул, но потом решил не перечить – он зашел внутрь и через минуту вышел, пожимая плечами.

– Императрица никого не принимает, – повторил он. Старый евнух многозначительно уставился на великого советника, намекая, что пора уйти, но тот замер без движения. Тогда Чжоу Су снова тяжело вздохнул и направился исполнять приказ Ее Величества, решив не обращать внимания на этого строптивца.

Некоторое время спустя он вернулся – в компании Второго принца Цзи Хэ. Он встретил его по дороге, и, несмотря на некоторую неприязнь к чужеземцу, он не мог отрицать, что мальчик был ужасно обаятельным. Сегодня во время утреннего собрания он словно преобразился, но сейчас вновь превратился в беззаботного улыбающегося юношу.

– Шан Юй! – воскликнул он, словно ничего и не произошло. – Ты почему здесь?

– Ожидаю аудиенции, – отозвался тот. Его взгляд упал на фигуру слуги в маске, следовавшего за Цзи Хэ по пятам. Выражение его лица стало сложным.

– Императрица сегодня не принимает… – начал было свою песню евнух, когда изнутри послышался голос Мин Сянь:

– Позови Цзи Хэ.

Евнух изменился в лице, с опаской глядя на левого министра. После вспышки ярости Вэй Шаопу он опасался, что и великий советник ворвется в кабинет без спроса, нарушив все правила. Однако тот остался стоять неподвижно на месте, когда они втроем, включая слугу, зашли в кабинет, и Чжоу Су закрыл двери перед носом Шан Юя с извиняющимся выражением лица.

Неизвестно, о чем они говорили, но Цзи Хэ и Ши Гуань, если это в самом деле был он, очень быстро покинули кабинет. Чжоу Су вышел вслед за ним, на его лице были написаны сложные эмоции.

– Императрица… все еще отказывается принять меня? – спросил Шан Юй с обреченностью в голосе.

– Прошу простить этого слугу, Ваша Светлость, Ее Величество никого не принимает сегодня, – снова повторил ту же фразу Чжоу Су, как будто и не замечая спин двух человек, уходящих прочь. Шан Юй поджал губы, глянул на закрытые двери, а затем, развернувшись, направился за ними. Только тогда евнух с облегчением вздохнул.

– Чжоу Су, – позвала его Мин Сянь.

– Да, Ваше Величество? – Он быстро зашел в кабинет и остановился перед столом императрицы.

Девушка с сомнением посмотрела на него.

– Ты же… давно во дворце, – издалека начала она.

– Верно, Ваше Величество, уже больше тридцати лет, – отозвался евнух с легким поклоном.

– И ты наверняка знаком со всеми слугами Внутреннего дворца, не так ли?

– Ваш ничтожный евнух знает пару человек, но никогда не старался свести знакомство со всеми. Во дворце больше тысячи слуг, – отозвался Чжоу Су.

– Помнишь ли ты слуг насл… простолюдина Мин Сюаня? – осторожно спросила Мин Сянь.

– Ваш слуга помнит нескольких приближенных слуг, – кивнул тот, не понимая, к чему та ведет. Все слуги Восточного дворца были проданы или казнены, в зависимости от причастности к делу.

– Может ли быть так… что кто-то из слуг Мин Сюаня остался во дворце? – наконец выдохнула императрица. Она не смотрела на евнуха, словно все еще не могла что-то решить.

– Ваш слуга… не уверен, – с сомнением отозвался Чжоу Су.

– Ты мог бы достать список всех слуг Восточного дворца в то время и проследить за их судьбой?

– Конечно, Ваше Величество, – не понимая, зачем это, тут же с готовностью отозвался он.

– Отлично. Тогда займись этим. – Евнуху показалось, что в равнодушном голосе императрицы промелькнуло облегчение. – А также слугами Дворца процветания[71].

Брови евнуха взметнулись вверх, но он молча кивнул. Императрица редко поручала ему задания, и он был рад, что нелюдимая Мин Сянь доверила ему какое-то дело, поэтому решил не спрашивать о причине. Велика вероятность, что та попросту не ответит. Он поклонился и покинул кабинет, размышляя о том, что Мин Сянь казалась взволнованной сегодня – это было видно даже сквозь маску, которую она старательно пыталась удержать на лице.