7 крестражей Маши Вороновой. Часть 2

Глава 13

Солнце припекало, раскалённый воздух дрожал, и если бы не охлаждающий артефакт «Бинсян»… Честно говоря, почему полупрозрачную голубую каплю, хранящую ледяное ци, назвали «ледяным ящиком», я не понимала. Но так уж сложилось исторически. Изобретение подобного артефакта приписывали мастеру Цзи Ма, но он, судя по записям, оставшимся после него, категорически отказывался признавать себя создателем «Бинсяна».

Как правило, подобные артефакты, регулирующие температуру, использовали ученики на начальных стадиях культивации, и в нашем маленьком отряде он требовался только мне и госпоже Ма Ша.

Наша цель, обозначенная в документах Совета как «Пятая гробница», располагалась посреди юго-западной пустыни Юань Фэн Гу, которая даже для практиков высокого уровня считалась труднопроходимой. Движущиеся пески, огромные монстры, обитающие в глубине пустыни, отсутствие воды, оазисы, которые лишь манили путников, налагая на безумцев, решивших заночевать у источника, практически неснимаемые проклятия.

Впрочем, с высоты можно было увидеть туши монстров, которые обгладывали падальщики. Что это, если не явный признак того, что здесь кто-то проходил, или другое — я не знала. И учитывая, какой нехорошей славой пользовалась пустыня Юань Фэн Гу, я даже представить не могла, насколько выдающимися должны были быть те, кто сразил, например, Шамо Дэнлицзы Чун. Ведь этого червя длиной почти в пятьдесят чи практически невозможно убить, если только не попасть ему в глотку в тот момент, когда он уже выплюнул огромный светящийся шар, напоминающий маленькое солнце!

А ведь кроме них пустыня славится нападающими стаями Шамо Юсе — песчаных скорпионов-призраков. Некоторые отчаянные храбрецы умудрялись добывать из них редкий иллюзорный яд, пара капель которого уходила с аукционов за бешеные деньги. Ведь при правильном использовании его можно создать небольшое Тайное царство, которое, пусть и просуществует недолго, позволит практикующему заметно прокачаться. Вот только добыть даже пару капель было неимоверно сложно. Охотились Шамо Юсе только стаями от пяти-десяти особей, и столкновение с ними, как правило, заканчивалось в пользу скорпионов-призраков.

Ну а погибшие в пустыне, как правило, пополняли ряды Шаин Цяньсинчжэ — кочевников-теней. То, кто и почему назвал этих тенеподобных существ кочевниками, — загадка, сравнимая с тем, по какому принципу мастер Цзи Ма выбирал названия для своих артефактов. Эти сгустки тьмы прикосновением высасывали из несчастных, которым доводилось их встретить, все жизненные соки. А ещё они были совершенно неубиваемы; лишь у буддийских монахов получалось изгнать их. Но монахи в эту пустыню заходили куда реже, чем в бордели читать проповеди для цинлоунюй.

— Ну надо же, как пейзаж поменялся, — подошедшая госпожа Ма Ша небрежно облокотилась на поручень, рассматривая простирающиеся внизу пески, напоминающие серповидные барханы. — Кажется, когда я была здесь последний раз, здесь был цветущий сад.

Ощутив наши взгляды, буквально скрестившиеся на ней, госпожа Ма Ша замахала руками:— Это не я! Я не люблю песок, он грубый, жёсткий, неприятный и всюду лезет.

Нам оставалось лишь поверить ей на слово - ну про то, что это не она.— Ну вот, — непонятно с чего расстроилась госпожа Ма Ша, — такую отсылку невыкупаете.Вы вот… последнее, что сказали? — не выдержала Хэй Юэ, которую откровенно раздражали непонятные словечки, которые основательница демонического культа порой, а точнее, излишне часто, вставляла в свою речь. Причём некоторые из них напоминали мгновенный яд, от которого нет спасения, и мы уже ловили себя на том, что нет-нет да и проскользнёт в речи приличных дочерей, воспитанных на классическом пятикнижии, неподобающая лексика. И да, все мы с неподобающим приличным дочерям лексиконом были знакомы, все же не одним двором была ограничена наша жизнь. Но почему-то именно словечки госпожи Ма Ша цеплялись и потом с трудом выкорчёвывались из речи.

Госпожа Ма Ша растерянно посмотрела на неё и рассмеялась:— Не важно. Совершенно не важно.

— Вам не кажется, что это несколько странно? — спросила я, рассматривая гробницу, к которой мы подлетали. Это действительно было необычно: никаких защитных барьеров, никаких сложных испытаний для того, чтобы попасть внутрь. Главное — долететь, но на чистом небе, лишенном какого-либо намека на облака, гробница была видна хорошо и неуклонно приближалась, показывая, что это совсем не иллюзия.

Хэй Юэ, стоявшая рядом, только пожала плечами.— Разумеется, всё не может быть так просто. Особенно если верить информации твоего деда о том, что здесь пропало как минимум уже три группы. А ты ничего не хочешь сказать? — мы обернулись к госпоже Ма Ша.

— Разумеется, нет — усмехнулась она. — Ну подумайте сами: зачем мне помогать вам изгонять меня же? Тем более с учётом того…

Она подняла руку. Широкий рукав опал, обнажая тонкую бледную руку, украшенную рисунком переплетенных орхидей. Узы Сюэланьци — недавнее изобретение Пика Наказаний, неплохо себя показавшее. Как упомянул мастер У Гуй, глава Пика Наказаний, собственноручно наносивший рисунок, — это самый надежный вариант. И ци блокирует, и не дает отойти от меня больше чем на шестьдесят пять чи. Относительно комфортное расстояние. И, разумеется, смена уже привычных кандалов, к которым, как мне показалось, госпожа Ма Ша уже начала подбирать варианты открытия, на новые, буквально въевшиеся в плоть и кровь оковы, ей не понравилась. Уже пообвыкшаяся и не верящая всему на слово основательница демонического культа после того, как обзавелась украшением в виде кровавой орхидеи, попыталась сбежать. Как же жалко она выглядела, когда я к ней подошла. Тяжело дышащая, покрытая холодной испариной, она обожгла меня взглядом, полным ненависти. О том, как наказывают Узы Сюэланьци рискнувшего отойти дальше, чем было установлено, мастер У Гуй мне не сказал, просто довольно улыбнулся и что-то пометил в появившемся перед ним свитке. Было ли мне жаль госпожу Ма Ша? Нет. Я всегда знала, что ее цель – побег, последующее воцарение на троне демонического культа и подозреваю, полное уничтожение секты Бай Хе. Ну хотя бы потому, что будь я на ее месте, то после Возрождения прошлась по списку мешавших мне и начала именно с той секты, которая доставила наибольшее количество проблем. А больше, чем Бай Хе, не доставлял никто, ну, разумеется, если считать, что основатели секты запечатали ее в Тайном царстве, а мастер Ва Ся потом прошелся по части крестражей, уничтожая их.

Так что для Бай Хе изгнание и полное уничтожение госпожи Ма Ша стало буквально вопросом выживания.

Был, правда, один момент, который я до сих пор не понимала: заручиться помощью молодых представителей сект Фу и Хэй Хэ — это нормально, а вот сообщить в Совет о возможном возвращении основательницы демонического культа — уже не очень.

Облокотившись на перила, я раз за разом прокручивала в голове последний разговор с дедом за игрой в го:—Почему мы не обратились за помощью в Совет? У тебя там немало хороших знакомых, которые могут помочь.

— Я могу назвать тебе как минимум три причины: первая — чтобы не допустить возрождение госпожи Ма Ша из того осколка, который сейчас владеет Юлань, ее просто убьют. Потому что это простой и быстрый способ решения проблемы. Для меня Юлань — внучка, для Бай Вень — любимая дочь, а для Совета всего лишь очередной молодой талант, которых много погибает в расцвете лет от собственной безалаберности или зависти других таких же гениев и талантов. Погибнет один, придет другой на смену. Второе — скрытые демонические практики в Совете. Ни мы, ни они никогда не переставали лелеять мысль о полном уничтожении противника, и, разумеется, такая малость, как отправить шпиона в ряды своего врага, — это основа военных действий, которые не прерываются ни на день. Не делай такие большие глаза, будто раньше не знала! Практики часто идут на всё ради силы, даже прибегают к запрещённым техникам. А уж предателей в Совете было не счесть. Если будет любопытно, загляни в исторические хроники — не то чтобы через одного, но встречались частенько. Ну и третье: глупо самому разглашать свои секреты. И надеюсь сохранить репутацию секты Бай и сохранить немного собственного старого лица. Разумеется, если всё пойдёт не так, как нам бы хотелось, секта Бай запросит помощи Совета, а пока я надеюсь, что наследница секты Хэй и молодой мастер Фу помогут тебе в решении этой проблемы.

Мне же оставалось закатить глаза и объявить о победе в партии.

***

— О чем задумалась? — подошла ко мне Хэй Юэ, так же облокотившись на перила.

— Что такое обещал тебе дедушка, что ты согласилась поучаствовать в этой авантюре?

— Значит, — хитро прищурилась Хэй Юэ, — в то, что я готова помочь тебе по доброте душевной и из дружеских чувств, ты не веришь?

— Верю, — усмехнулась я. — Но также верю в то, что если у тебя будет шанс получить какую-то выгоду, ты этот шанс не упустишь.

— Ну, не без этого, — покладисто согласилась Хэй Юэ. — Мы сговорились на услуге лично мне и небольшой поддержке, когда придет время передать власть в секте Хэй Хэ. То, что я являюсь наследницей и в перспективе стану главой клана, конечно, всем известно, однако всегда есть место для неприятных случайностей. Поверь, есть много желающих на эту заманчивую должность главы секты. Ну или, на худой конец, на возможность оказаться мужем главы секты. И в тот момент, когда выбор, кто станет во главе секты Хэй, станет решающим, я хотела бы иметь пару козырей в рукаве. Несмотря на то, что наши секты находятся в сложных отношениях, голоса твоего деда и отца имеют серьёзный вес в мире культиваторов.

— С тобой всё понятно, — отмахнулась я. — Мне больше интересно, что получит за помощь Фу Тао. Что-то мне подсказывает, его уже совсем не интересует брак с Юлань.

— Тогда есть вариант, что его интересует брак с тобой, — рассмеялась Хэй Юэ. — Ну или, на худой конец, поддержка секты Бай. Поверь, ему будет гораздо сложнее получить статус главы секты, чем мне. Ну, ещё вариант — у вас в загашниках есть какое-нибудь сокровище, которое возвращает руку. Здесь варианты практически идентичны по сложности реализации.

— Фу Тао был частью гарема моей сестры, — напомнила я.— И что? — отмахнулась она. — Сейчас они особо не ладят. В общем, перед каждым из нас повесили достаточно вкусную морковку, чтобы мы ввязались в эту авантюру. Поэтому расслабься и приготовься - мы уже почти подлетели.

Вот только, прежде чем высадиться на площадку перед входом, мы на некоторое время зависли, рассматривая приоткрытую дверь гробницы. Что ж, было ожидаемо, что кто-то уже проник в нее. Но большее опасение внушала не эта приоткрытая дверь, а птицы, летающие вокруг, — ведь в пустыне Юань Фэн Гу птицы являются крайне редкими гостями.

— Возможно, это шэньши, — предположил подошедший Фу Тао. — Ну либо призванные духовные звери. Кто-то, входивший в состав трёх пропавших команд, остался снаружи и наблюдает.

— Почему он тогда не вошёл в гробницу, чтобы выяснить, что произошло с его спутниками? — заинтересовалась Сой Фанг.

— Есть два варианта. Первый: он понимает, что одному ему в гробнице ловить нечего. Второй: его сила превосходит ту, при которой он может войти в гробницу.

Я покивала в такт рассуждениям Фу Тао. Второй вариант объяснил бы ещё и останки монстров, которые на нашем уровне были бы непобедимы. Если с группой шёл практик, например, уровня зарождения души, то один или два пустынных монстра не были бы для него проблемой. Кстати, забавный вопрос, который было бы неплохо задать матушке: для нашего с Юлань уровня у нас не должно было быть столь плотного и хорошо сформированного ядра, а оно у нас было. Даже у меня с повреждёнными меридианами ядро имелось, пусть и не такое стабильное. Возможно, всё дело в технике, к которой прибегла матушка. Но распространяться об этом явно не стоило.

— Интересно, почему такие жёсткие ограничения на вход, — заинтересовалась Сой Фанг, переводя взгляд на госпожу Ма Ша, стоящую чуть в стороне. Та демонстративно закатила глаза:

— Разумеется, потому, что дальше вы овладеваете неприятным навыком — защитой души, и подавить опытного практика становится куда как сложнее. Гораздо логичнее поставить ограничение на вход и допустить до себя тех противников, с которыми не составит труда справиться. Не все умеют сопротивляться внутренним демонам, как милая Лилу.

Я закатила глаза. С тех пор, как госпожа Ма Ша распробовала новое обращение, она использовала его куда чаще, напоминая мне о весьма неприятной встрече с её, так сказать, оригиналом.

— Ну а те, кто могут, — продолжала она, — не всегда хотят. Я предлагаю выгодные условия.

— Но мелкий шрифт в договоре читают не все, — бросил в сторону Фу Тао. Я перевела любопытствующий взгляд на него, но получила в ответ чистый и наивный взгляд человека, не понимающего, чем вызваны подозрения в его адрес.

— Госпожа Ма Ша, не боитесь ли вы, что этот разговор будет обнародован и Совет просто отзовёт группы исследователей, а потом найдёт способ снять ограничения? И ваши крестражи окажутся совершенно без защиты? — усмехнулась Хэй Юэ.

В ответ госпожа Ма Ша посмотрела на неё как на дитя малое.— Юэ - Юэ, ты просто очаровательна!

У наследницы секты Чёрных Журавлей отчётливо дёрнулся глаз от подобного обращения, а я мстительно подумала о том, что буду страдать не одна.

— Вы, конечно, можете рассказать всё Совету. Он даже вас выслушает. И, допустим, ваши старики вдруг обретут ясность мыслей и очистят сознание от жажды власти и не захотят рисковать своими учениками, и отзовут их. Как ты думаешь, действительно ли не найдётся ни одного практика, который решит не дожидаться, пока Совет что-то там опять решит? Разумеется, нет. Практики Праведного пути не менее, чем практики пути Демонического, а то и более, жаждут силы, влияния и власти. Так что пока Совет что-то там будет выяснять и разбираться, как снять наложенные ограничения, какой-нибудь ученик секты Ху с удовольствием найдёт приключений на свою культиваторскую… ци…

Что-то мне подсказывало, что вместо «ци» госпожа Ма Ша собиралась озвучить несколько другое слово, возможно, неподходящее для приличной особы.

— Чем тебе секта Ху не угодила? Они уже порядка пятисот лет живут в северных провинциях и давно перестали считаться чужаками, — заинтересовалась Хэй Юэ.

— Это я так, к слову, — отмахнулась госпожа Ма Ша. — С тем же успехом это может быть абсолютно любая секта, или те практики, которые не вошли в секты, или последователи демонического культа. Хотя мне не нравится подобная формулировка. Правильнее было бы — «Последователи культа Великой и Прекрасной Меня!»

— Который уже порядка тысячи лет носит название «Сюэсе Цзяо» — Культ Кровавого Зла, — усмехнулась Сой Фанг. — Правда, чаще всего его называют просто «демонический культ». Там от Великой Вас, если честно, только традиция сажать во главе мужчин, называя их принцами-консортами.

— Ну никакого изящества в выборе названий! — возмутилась госпожа Ма Ша. — Один культ, и тот красиво назвать не смогли. Ну ничего, я вернусь и покажу, как правильно культы называть. Вот вам, как больше нравится: «Сюэхуа Цзяо» или «Ма Ши Да Мо Цзяо»?

Сой Фанг усмехнулась:— Да уж, самомнения вам не занимать — выбирать между «Культом Кровавого Цветка» и «Культом Великой Демонической Госпожи Ма Ша». Я как-то предпочту просто «демонический культ». Привыкла, знаете ли, за жизнь. Да и в книгах уже зафиксировали. Переписывать много придётся.

— Злые вы, — обиделась госпожа Ма Ша. — Уйду я от вас.— Но не слишком далеко, — напомнила я, кинув взгляд на её руку.

50 чи - 16 метров.65 чи - примерно 20.8 метра

Историческое значение иероглифа «胡» Ху - «варвары, кочевники», и может трактоваться по разному

Цинлоунюй - ближайший аналог куртизанки