7 крестражей Маши Вороновой. Часть 2

Глава 3

Как в итоге оказалось, жизнь карманника стоила так дешево, что если его убить, мы останемся в минусе за счёт износа оружия. Так что в итоге мы договорились, что он таскает за нами покупки, пока мы находимся на ночном рынке. Забавный паренёк думал, что легко отделался. Просто не представлял, сколько всего могут купить четыре девушки, не обремененные мыслями о расходах, среди которых самая бедная на текущий момент оказалась Юлань. Ну действительно, не оставлять же госпоже Ма Ша кольцо хранения сестры, мало ли что она удумает, получив доступ к сокровищам и волшебному оружию того тела, которое сейчас занимала. Это была ещё одна проблема с одержимостью. Что кольцо хранения, что духовное оружие — скорее привязаны к телу владельца, чем к его душе. Но как показала практика, даже без сокровищ госпожа Ма Ша была способна на многое, хотя бы за счёт своей богатой фантазии. Под конец нашей прогулки незадачливого карманника мне даже было немного жаль. За покупками его не было видно, он периодически пошатывался, оступался, но упрямо продолжал идти вперед. Мальчишку можно было сравнить с груженым осликом. Когда мы наконец добрались до гостиницы и разобрали свои покупки, тот в шоке смотрел, как они буквально исчезают в воздухе, а потом тяжело вздохнул и спросил:

— А сразу так было нельзя?

Хэй Юэ ласково улыбнулась, правда, карманник от её улыбки почему-то побледнел и даже отшатнулся в сторону:

— Разумеется, можно, но напомню, альтернативой работы грузчиком была мучительная смерть, и ты сам выбрал.

Спорить с наследницей Чёрных Журавлей парнишка разумно не стал и, выдав последние покупки, буквально испарился в воздухе. Наверное, в нём есть потенциал к накоплению ци и становлению культиватором, и возможно, к нему стоило присмотреться поближе. В конце концов, не каждый сможет подобраться к Хэй Юэ настолько близко и так незаметно, чтобы запустить руку в сумочку для орехов.

Вернувшись к себе в комнату, я в изнеможении упала на кровать. Этот вечер по насыщенности можно было сравнить с изматывающими тренировками. Все, решено, весь завтрашний день будет посвящен медитации, практикам и рисованию талисманов. Их у меня почти не осталось. С этой мыслью я провалилась в глубокий сон.

А утром поняла, что планы придется менять - сложно рисовать талисманы, когда киноварная бумага почти закончилась. Если мне не изменяет память, то во время вчерашней прогулки я слышала что-то о магазине для каллиграфов, возможно, там я смогу найти что-то для себя подходящее.

Как и все такие магазины, местный находился в достаточно состоятельном районе. Кисти, бумага, чернила — всё это, разумеется, было и даже с неплохим выбором. Вот только бумага, подходящая для заклинаний, отсутствовала, точнее, она была, но настолько плохого качества и по такой цене, что мне было проще признать, что её не было. Подобная ситуация несколько беспокоила, в конце концов получилось так, что именно талисманы я использовала чаще всего, если не брать в расчет веера. И хотя мне предлагали самые разные варианты, выбрать что-то подходящее для себя я не смогла. Что поделать, товары из магазина А-Шу меня сильно испортили. Ну и как следствие, я была крайне расстроена и даже зла.

— Госпожа Бай Лилу, — выйдя из магазина, я замерла, услышав знакомый голос, и на пару мгновений даже не поверила услышанному. Но обернувшись, я действительно увидела А-Шу, тяжело опирающегося на трость. Кажется, с последней нашей встречи его состояние ухудшилось.

— А-Шу, — улыбнулась я, — вот уж действительно неожиданная встреча. Я думала, ты практически не покидаешь свою лавку. За исключением моих просьб.

Неожиданно мой лучший специалист по материалам для каллиграфии смутился и, кажется, даже растерялся. Обычно он всегда был спокоен и собран, и видеть его в таком состоянии было даже забавно.

— Здесь неподалеку живет один отшельник, — начал оправдываться А-Шу, — Он поставляет мне разные ингредиенты, в том числе кровь демонических зверей.

Он неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь встать поудобнее, и я предложила:

— Давай продолжим беседу в чайной, говорить там нам будет удобнее.

А-Шу только кивнул и медленной тяжелой шаркающей походкой направился к ближайшей чайхане. Все же его изломанное тело, столь необычное в нашем мире, заставляло меня каждый раз с состраданием смотреть на него, но предлагать помощь той же Долины медицины я не рисковала. За долгое время общения с А-Шу я уже знала, что его горб, его изломанное тело — это не то, что может вылечить даже величайший мастер. В конце концов, насколько я знала, мастер Ма Шэн его все-таки осматривал. Слишком мало настолько хорошо разбирающихся в заклинаниях и талисманах людей, как А-Шу, каждый на вес золота.

Вот только свободного отдельного кабинета в чайной не оказалось, и нам с А-шу пришлось расположиться в укромном уголке общей залы. Но это не спасло нас от тихих пересудов, все-таки красавица и чудовище — это благодатная тема для сплетен. Впрочем, ни меня, ни А-шу подобные разговоры не трогали, сколько их было и сколько еще будет. Но все же, когда двое купцов особенно прошлись по горбу А-шу, я раздраженно обернулась на них. Испепелить не испепелила, но тяжелая волна ци, накрывая их столик, недвусмысленно дала понять, что я крайне недовольна подобными разговорами. К их чести, намек был понят с первого раза, и они суетливо засобирались и с поклонами покинули чайную.

— Госпожа Лилу, не стоило, — тихо заметил А-шу. — Их слова всего лишь ветер, который не станет ураганом.

Я же пожала плечами.

— Они мне неприятны, и я не хотела находиться с ними под одной крышей.

На некоторое время мы замолчали, пока подавальщица расставляла чай и крохотные димсамы: дань татат, цзунцзы, леунфань, харгоу, сиумай, практически всё из того, что я любила. Довольно прищурившись, я отпила чай и снова улыбнулась своему собеседнику:

— Для меня было довольно неожиданно увидеть тебя в этом городе. Надеюсь, твое здоровье позволяет совершать столь длительные путешествия?

— Благодаря вашей заботе, — отмахнулся А-шу. — Но я также был удивлен увидеть вас здесь. Надеюсь, вы не планируете здесь задержаться?

Я насторожилась. Обычно А-шу никогда не лез в мои дела за пределами каллиграфии.

— Мы планировали задержаться здесь на несколько дней и поучаствовать в фестивале Юйван.

А-шу закрыл глаза и некоторое время молчал, потом отпил чай и осторожно вздохнул:

— Хотя местные радушно встречают приезжих, но умалчивают о том, что далеко не все из тех, кто участвовал в этом празднике, возвращаются к своим семьям.— Неожиданно. Я задумчиво перевела взгляд в окно на шумящий город. Чай, еще недавно бывший сладким, сейчас неожиданно начал горчить. — И большинство пропавших участвовали в фестивале Юйван.

— А-шу, а местный бог, он действительно исполняет желания? — неожиданно заинтересовалась я.

— Желания местных часто исполняются, — получила я ожидаемый ответ. Честно говоря, я в какой-то момент подумала, что А-Шу прибыл сюда не только для того, чтобы навестить своего поставщика-отшельника, а еще и для того, чтобы загадать желание — излечиться. Но А-шу не выглядел заинтересованным, скорее, несколько раздраженным. И да, формулировка, которой он ответил, заставила меня насторожиться. Если желания местных исполняются, а большинство пропавших — приезжие, то велика вероятность, что за исполнение желания одних другие расплатились своей жизнью. Вот только я не была уверена в том, что смогу убедить своих спутниц покинуть город до начала фестиваля. А-Шу не будет для них таким же надёжным источником, как и для меня. Я недовольно поджала губы.

— Госпожа Лилу, хотя мне было бы гораздо спокойнее, если бы мы встретились в каком-нибудь другом городе, но думаю, при соблюдении разумной осторожности вы сможете избежать какой-либо опасности. Возможно, для этого будет достаточно не загадывать желание или не участвовать в фестивале. Мне жаль, что я не могу предоставить вам более подробную информацию, так как сам раньше не проявлял особого интереса ни к празднику, ни к местному Богу. Всё, что мне известно, — это слухи. Но даже этих слухов достаточно, чтобы я переживал о вашей безопасности. Хотя бы на правах вашего друга, — закончил он осторожно, но я лишь ободряюще кивнула.

— Действительно, друзьям свойственно беспокоиться друг о друге, поэтому я надеюсь, Мин Шу, что ты уделишь внимание своему здоровью, — легко улыбнулась я, отдавая должное местным закускам. Раз уж мы стали друзьями то мне показалось правильным сменить обращения с более низкого, почти уменьшительно ласкательного А-Шу, на более равное Мин Шу. Больше мы тему города не поднимали, зато долго и обстоятельно побеседовали на счет талисманов и амулетов. Как обычно, Мин Шу порадовал меня тем, что у него с собой оказалось немало материалов, которые могли мне пригодиться. К тому же я еще не нашла время полностью разобраться с той тетрадью, что Мин Шу передал мне в прошлый раз.

Когда я вернулась в гостиницу, то, не удержавшись, спросила у той самой подавальщицы, чьи слова разожгли наше любопытство относительно фестиваля.

— Я слышала, немало приезжих людей, участвовавших в фестивале, так и не вернулись к своим семьям.

Подавальщица, наливавшая мне чай, на секунду замерла, а потом вернулась к своему безмятежному виду.

— Хотя в наш город приезжает много разных людей, они совершенно спокойно покидают его в целости и сохранности, ведь над нашим городом висит благословение нашего Бога. И хотя Во Лун Чэн нельзя назвать самым безопасным городом в этом мире, самое большое из преступлений, которые происходят на фестивале, — это срезанный кошелёк. Разумеется, все приезжие, которые участвовали в фестивале, благополучно покидают город, но всё же благословение нашего Бога конечно, а местные дороги не могут похвастаться безопасностью. Кажется, даже вам, благородным культиваторам Праведного пути, пришлось встретиться с речными разбойниками. Но в отличие от вас далеко не все могут похвастаться либо собственной силой, либо силой нанятой охраны. Так что, разумеется, не все гости, участвовавшие в фестивале, благополучно добираются к своим семьям, хотя те, кто молились Богу о мирной дороге, оказываются дома без каких-либо приключений.

Я не хотела бы хвастать, но даже похищение детей и женщин у нас не случалось уже давно. Последнее такое событие в ямэне зафиксировано порядка 200 лет назад. Не слушайте досужие сплетни. Наш город абсолютно безопасен, как и фестиваль.

После таких заверений мне оставалось только поверить в безопасность Во Лун Чэна. Ну или сделать вид. А пока ничего не произошло, можно, например, заняться медитацией и рисованием талисманов. В конце концов, для того чтобы из обычного заклинания получился талисман, нужен высокий уровень концентрации. И заботиться об обычных людях мне было некогда. К тому же после недолгих рассказов подавальщица рассказала и то, что гостиницу построили в особом месте, на которое когда-то прилетал Феникс. Так что, возможно, здесь действительно была духовная вена, и значит, медитации здесь принесут мне гораздо больше пользы, чем я думала. Возможно, только возможно, они позволят преодолеть мне очередной барьер и стать чуточку сильнее. А может, даже позволят достичь стадии зарождения основ. Конечно, в моём случае будут проблемы с тем, как пережить небесную скорбь, но при прорыве на зарождении основ она, как правило, не настолько сильна, как если бы я рисковала вознестись в царство бессмертных.

Поэтому весь следующий день я решила посвятить задуманному, планируя как можно быстрее преодолеть границу между ступенями. Благовония из сандала и глицинии хорошо помогли в очищении разума. А чтобы ускорить процесс, я планировала использовать таблетки поглощения ци, созданные из хурмы Тайного царства. Хотя мастер Ма Шэн, который был ответственным за моё лечение, не рекомендовал мне увлекаться стимуляторами, а больше полагаться на естественный ход практики, я посчитала, что однократное применение таблетки не принесёт мне большого вреда. Приняв позу лотоса, я закрыла глаза, сосредоточившись на поглощении ци. Потоки энергии, разлитой вокруг, вливались в меридианы сначала тонким ручейком, а потом эти ручейки становились всё больше и шире, напоминая полноводные реки, принося с собой тепло. Мне становилось всё горячее и горячее, в какой-то момент я поняла, что толщина моих меридианов просто не может пропускать такое количество ци, которое я впитывала, но и остановить процесс я уже не могла. Я нахмурилась, пытаясь сдержать процесс поглощения ци, и с трудом сдержала стон. Боль, которую приносил внутренний жар, становилась практически невыносимой.

— Моя госпожа, — сквозь затуманенный разум я зацепилась за знакомый голос и с трудом попыталась открыть глаза. Мин Шу? Нет, это Лис, глаза жёлтые.

— Посмотрите на меня, — его голос казался мне очень встревоженным. Хотя я попыталась исполнить его просьбу, мне было тяжело сосредоточиться, и глаза постепенно закрывались.

— Жарко, — пожаловалась я. — Жарко и больно.

— Скоро не будет, — утешал меня Лис. — Просто смотрите на меня.

Я закусила губу, с трудом открыла глаза и сосредоточилась на взгляде Лиса. У него жёлтые глаза с рыжими крапинками, вытянутый чёрный зрачок, и если в него долго-долго смотреть, то сначала он тебя засасывает в бездну, а потом сокращается и рассудок становится ярче. Очень красиво, очень напоминает янтарь, камешек медового оттенка, который однажды подарил мне дед. Слишком маленький, чтобы превратиться в шпильку или браслет, но достаточно большой, чтобы насладиться его красотой. Откуда дед его взял, не знаю, но глаза Лиса были в точности как этот камень, и они завораживали. В какой-то момент, вырвавшись из плена околдовывающего взгляда, я поняла, что Лис держит меня за руки. А потом стало холодно, жар пропал так резко, словно его и не было, моё дыхание выровнялось, а напряжение из тела медленно уходило.

— Теперь сосредоточься на моих руках.

Я лишь кивнула. Его руки больше моих, с характерными мозолями на пальцах, судя по всему, он давно занимается каллиграфией и упражняется с мечом. Возможно ли, что он и есть тот самый отшельник, поставляющий Мин Шу кровь демонических животных? Мне бы стоило хоть немного переживать о том, что в моей спальне чужой мужчина, но я чувствовала себя так спокойно, что все тревоги и переживания растворялись в этом чувстве покоя.

— Ты всегда помогаешь мне, почему? — решилась я задать волнующий меня вопрос.

— Потому что хочу, — улыбнулся Лис. — Не думайте об этом много, просто почувствуйте тепло моих ладоней и как по кончикам пальцев течёт энергия.

Сейчас контролируемый Лисом поток ци стал гораздо меньше, меня уже не грозило захлестнуть с головой, сминая недавно излеченные меридианы и разрушая ещё не полностью сформированное ядро. «Просто хочу», да? Думаю, мне пока достаточно этого для того, чтобы принимать помощь Лиса. Если таково его желание, тогда я его исполню.

Сколько прошло времени, я не знала, просто в какой-то момент поток ци, который шел от Лиса ко мне, стал гораздо меньше, словно полноводная река потихоньку пересыхала, выстраивая себе новое русло. Некоторое забытье медитации, в котором я пребывала, тоже проходило, и у меня появились силы задавать вопросы.

— Почему всё пошло не так? — Лис, стоя у окна, обернулся на меня и улыбнулся:

— Сандал и глициния ускоряют поток ци, таблетка из хурмы Тайного царства обладает схожим эффектом, но у таблетки, созданной вашим алхимиком, отсутствовало одно важное свойство хурмы — повышать эластичность меридиан, чтобы они не повредились при прохождении большего количества ци, чем доступно практику на текущей ступени развития. Ну и духовная вена. Уберите что-то одно, и ваша практика и без меня пройдет довольно успешно.

— Я не знала про сандал и глицинию, — вздохнула я и зевнула.

— Спите, моя госпожа, сон сейчас вам очень нужен. Спите и не волнуйтесь ни о чем.

И я действительно уснула.

Ямэнь - административный офис или резиденция местного бюрократа и в императорском Китае.