Адепт не хуже прочих

Глава 14

Впрочем, после мимолётного замешательства я опомнился и решительно рубанул рукой воздух.

Плевать!

А и вправду — ну чего бы мне из-за этих упырей переживать? Там и наставники, и воспитанники друг друга стоили, добра я от них не видел, и совсем даже наоборот. С соседом по каземату только нехорошо получилось, но он так и так не жилец был. Рано или поздно умучили бы.

И всё же настроение скисло, и я двинулся к мальцу, которого окружили понабежавшие от экипажей абитуриенты. Бульварные листки разлетались у него почище горячих пирожков.

В обмен на грош я получил один такой — остро пахший типографской краской, будто бы только-только отпечатанный, а не привезённый на почтовом поезде из Черноводска, встал наособицу и наскоро просмотрел статью, после чего испытал настоятельное желание надрать малолетнему паршивцу уши.

Как оказалось, тот изрядно сгустил краски: из всех его выкриков действительности соответствовал лишь вопль о сгоревшем дотла приюте. Пошедший вразнос источник вовремя заблокировали, да и жертв удалось избежать — пропавшими без вести числились лишь два воспитанника.

Накатило раздражение, я скомкал газетный лист и зашвырнул его в попавшуюся на глаза урну.

— Всем занять свои места! — заторопился служитель школы. — Отправляемся!

Я подошёл, небрежно бросил молодому человеку:

— Отметь Лучезара из рода Огненной длани! — И в отличие от остальных смиренно топтаться на месте не стал, вместо этого сразу забрался в ближайший экипаж.

Нет, ну а что? Мы, бояре, народ с гонором!

Улыбнувшись парочке барышень, я уселся против них и расправил плечи, заставив чуток потесниться здоровенного парнягу. Тот зло покосился, но качать права не решился и в свою очередь навалился на сидевшего с другого бока абитуриента. Юнец с широким лицом землепашца попытался сдвинуть крепыша обратно, и под напряжённое сопение они взялись перебарывать друг друга.

Я же пригляделся к барышням. Преимущественно, конечно же, к малышке со строгим точёным лицом, бледной-белой кожей и чёрными как смоль волосами, заплетёнными в две косицы. Вторая девица хоть и обладала несомненно более весомыми достоинствами, показалась на фоне брюнеточки очень уж простоватой.

Впрочем, меня проигнорировала что одна, что другая, а как тронулись в путь, так и вовсе не до них стало — начал клевать носом. Оно и немудрено: две ночи толком не спал…

Продрал глаза, когда экипажи выехали на площадь перед крепостными воротами. И был это не какой-то там острог — создалось впечатление, будто высоченной стеной обнесли небольшой городок. В глаза бросились башенки с узкими проёмами бойниц, сплавленная в единое целое каменная кладка и заросший травой ров. Как и в случае с приютом почудилось, что лицезрю кусок прежней эпохи. И вдобавок к этому вглядываться в окружавшие территорию школы укрепления невесть с чего показалось… неприятно. Я попытался перебороть это ощущение, но начало ломить глаза, пришлось отвернуться и проморгаться.

Экипажи остановились у ворот, где уже толпились абитуриенты, доставленные сюда раньше нас, и суетились немногочисленные провожатые. Юнцы гомонили и пытались отвоевать места поближе к мрачному зеву проходной, но за порядком следили наставники, поэтому обходилось без потасовок.

Вновь прибывших пересчитали по головам, а затем представлявший школу молодой человек провёл перекличку. Я бы предпочёл ограничиться одним только именем, но этот чересчур исполнительный дундук озвучил ещё и принадлежность к боярскому роду, что на какое-то время сделало меня центром всеобщего внимания. Стало неуютно.

Впрочем — плевать! Я здесь в любом случае надолго задерживаться не собирался. Поставлю метку о прохождении ритуала очищения и сделаю всем ручкой, только меня и видели!

Внутрь запускали по одному человеку, двигалась очередь крайне медленно, и на студёном ветру я очень скоро озяб, поэтому потянул в себя небесную силу, взялся кое-как её разогревать и разгонять по телу, а попутно прохаживаться туда-сюда и присматриваться к абитуриентам. И нет, не симпатичных барышень разглядывал — неожиданно поймал себя на том, что выискиваю босяков.

Дурость же, если разобраться! Я ж боярин! Какие мне ещё босяки?

Но вот — хожу, гляжу.

Нашёл четверых. Троих — так уж точно. Хмурый крепыш, беспрестанно хрустевший костяшками пальцев, запросто мог оказаться не из наших, а вот пара жуликоватого вида юнцов и темноволосый живчик моего возраста босяками были совершенно точно. Кое-какие ухватки приюту из человека сроду не вытравить, а эта троица даже и не пыталась сойти за приличных людей. Чернявый так и вовсе компанейский — лицо как открытая книга, с таким одно удовольствие в карты играть.

Удивительное дело, но задружился этот типчик не с парочкой хитрованов, а со здоровяком-мастеровым, ехавшим в одном экипаже со мной, и с ещё одним крепышом тому под стать. Сие обстоятельство несказанно озадачило, я прошёлся рядышком раз и другой, по обрывкам фраз понял, что толкует эта троица о Фабричной округе.

Такая тоска тогда взяла, хоть волком вой! Захотелось даже влезть в разговор, да только ни боярину из древнего рода, ни босяку из Гнилого дома сказать фабричным было решительно нечего. Ещё и Рыжуля вспомнилась как на грех. Задумался, где она сейчас и с кем, настроение скисло окончательно. По остальным и не скучал особо, а вот по Рыжуле — ещё как! Снилась даже. Раньше-то гнал мысли о девчонке, а тут слабину дал. Дурак!

Проторчал в итоге у высоченных ворот школы никак не менее часа и за это время не только продрог, но и откровенно извёлся. Между выстроенным в сотне саженей от крепостной стены посёлком и абитуриентами беспрестанно курсировали лоточники и продавцы всякой всячины — ежели кому-то поручили разузнать, не объявится ли в Крутогорске боярин Лучезар рода Огненной длани, Сурьму и Грая о моём приезде сюда непременно оповестят. Как те на это отреагируют, не хотелось даже думать.

Запускали абитуриентов через боковую калитку, и та дверь не уступала толщиной люку банковского хранилища, ещё и зачарована оказалась не в пример сильнее решётки моей камеры в приюте. Это определил, будто невзначай мазнув по тёмному металлу пальцами. Рука вмиг по плечо отнялась.

На проходной дежурили три вооружённых до зубов стрельца и два тайнознатца.

— Направление! — потребовал один из служителей школы, изучил документ и указал на дверь: — Проходи!

Лишь «проходи» и никакого тебе «сударя». Будто не боярин поступать приехал, а не пойми кто. Меня это неожиданно сильно зацепило, вот и дал выход раздражению, когда требовательным жестом велел остановиться второй тайнознатец.

— С зачарованными вещами в школу нельзя, — заявил он.

Тут-то я и осклабился.

— Желаете лишить меня фамильного артефакта? — спросил, не спеша расставаться со скальпелем. — Да что у вас за школа такая⁈

Стрельцы подобрались, а колдуны переглянулись, и старший из них махнул рукой.

— Проходи!

Ну ещё бы не проходи! По словам Лучезара, для боярина без такой вот доставшейся по наследству цацки на людях появиться попросту немыслимо, скорее уж нагишом разгуливать согласится.

Я скривил губы в многажды отрепетированной улыбке и перешёл в следующее помещение. В том не оказалось ни единого окна, круглую комнату заливало неживое сияние магического светильника, на полу красовался пентакль.

— Встань в центр! — потребовали через смотровую щель в дальней двери.

От яркого света начали слезиться глаза, и я поспешил выполнить распоряжение. Накатила и схлынула оранжевая волна, принесла намёк на тепло и неприятную ломоту, а дальше дверь распахнулась, и молодой человек в серой форме с нашивками внутреннего ученика разрешил:

— Проходи!

Запустили меня в самую обычную комнату, там за высоким столом с кипой бумажных листов сидел ещё один школьный служитель — пожилой, чуть обрюзгший, лысоватый.

— Направление! — коротко потребовал он, пробежался взглядом по содержимому документа и положил его передо мной, но не просто так, а на каменную пластину, одну из двух. На вторую устроил пару пустых листов. — Опустите ладони, сударь…

Я замешкался. От покрытых сложной гравировкой и оправленных серебром камней явственно сквозило магией; в голове само собой возникло мудрёное словечко «скрижали», слышанное невесть где и когда.

Как пить дать — артефакты!

— Не бойтесь, больно не будет, — сказал школьный служитель, вписывая что-то в амбарную книгу.

Я не поверил и потому уточнил:

— А это обязательно?

— Да, если желаете стать абитуриентом школы Огненного репья!

Но я не желал и потому продолжил гнуть свою линию.

— Мне нужна отметка на духе!

Дядечка отложил стальное перо к чернильнице, смерил меня пристальным взглядом и устало вздохнул.

— Именно получение метки и является первым этапом поступления в школу. Опустите руки, будьте так любезны!

Деваться было некуда, правая ладонь легла поверх направления, левую уместил на пустых листах. Чуть неровные из-за сложной резьбы скрижали показались тёплыми даже через плотную бумагу.

— Вот и замечательно! — улыбнулся служитель. — А теперь, сударь мой, толкнитесь духом в документ. Не бойтесь переборщить — чем больше вольёте в него энергии, тем быстрее всё пройдёт.

Я нахмурился было поначалу, затем сообразил, что именно от меня требуется, открылся небесной силе и втянул её в себя, чтобы сразу выплеснуть через правую руку. Скрижаль под ладонью ощутимо нагрелась, но камень кожу не обжёг, лишь приятно согрел озябшие на холодном ветру пальцы

— Ещё! — велел дядечка и счёл нужным меня приободрить: — Вы всё делаете правильно!

Я кивнул и взялся прокачивать через себя небесную силу. На висках выступила испарина и закружилась голова, захотелось не цедить энергию каплями, а хватануть её полной грудью, но сдержался и продолжил играть в старое доброе «тяни-толкай». Тянул в себя, выталкивал в артефакт.

Камень стал тёплым, а затем на листе направления оранжевым огнём загорелась печать школы, и от неё по бумаге разбежались сияющие прожилки. Высветилась сложнейшая вязь символов, и документ прогорел в прах, вернее даже — просто рассыпался бумажной трухой, враз перестав существовать.

Одновременно раскалилась вторая скрижаль, пустые листы под моей ладонью сами собой заполнились текстом, будто побывали в невидимом печатном станке, но только лишь этим дело не ограничилось: волна нестерпимого жара ударила в ладонь, прокатилась от запястья к плечу и ещё дальше, чтобы угнездиться где-то промеж лопаток, обжечь раскалённым докрасна тавром и развеяться.

Запах горелой плоти? Это почудилось. Заклеймили мою ауру, не тело.

— Вот видите, сударь, ничуть не больно, — вновь улыбнулся служитель будто маленькому ребёнку и забрал один из листов, а второй передвинул мне. — Ваш экземпляр.

— Чего? — не понял я.

— Ваш экземпляр договора на обучение в школе Огненного репья.

Я бросил разминать занемевшую ладонь и фыркнул.

— Не собираюсь здесь учиться!

Но порвать листок не вышло. Дядечка не стал интересоваться, какого чёрта тогда я вообще сюда заявился, вместо этого веско произнёс:

— Три тысячи целковых!

Я неведомым чутьём угадал, что эта несусветная сумма причитается отнюдь не мне, облизнул пересохшие губы и попросил:

— Продолжайте!

— Любой абитуриент, решивший по собственной инициативе расторгнуть контракт, обязан внести плату за первый год обучения. А это три тысячи целковых.

И вновь он произнёс сумму с неумолимой размеренностью костолома, выбивающего долги для выжиги-ростовщика. От столь знакомых интонаций окончательно сделалось не по себе.

— А метка? — уточнил я, заранее зная ответ.

— Метка абитуриента проставлена, — подтвердил дядечка с понимающей улыбкой.

Проставлена, черти драные! Проставлена!

Это здорово, конечно, что теперь меня на костёр не потащат, но ударюсь в бега — найдут. А в долговой тюрьме адепту выжить ещё и сложнее будет, нежели обанкротившимся купцам и лавочникам.

Стоп! Я ведь не о том спросил!

— Метка абитуриента? Не о прохождении ритуала очищения?

Дядечка улыбнулся.

— Именно так. Полноценная отметка будет проставлена лишь по итогам испытательного периода вне зависимости от того, будете вы приняты в ученики или нет.

Я взял ещё не успевший остыть бумажный лист и уточнил:

— Так я — абитуриент?

— Именно так.

— И что будет, если меня не зачислят в ученики? Сколько я останусь должен школе в этом случае?

— Лишь ту сумму, которая на тот момент будет потрачена на ваше содержание.

— А если меня примут? Ученики ведь могут отказаться от дальнейшего обучения?

— Несомненно.

— И сколько они в этом случае остаются должны школе?

— Ровно столько, сколько было потрачено на их содержание, но в этом случае на сумму долга станут начисляться резы. Вполне умеренные, смею вас заверить.

У меня слегка отлегло от сердца. Тоже, поди, в долговую кабалу загнать попытаются, но голова на плечах есть, выкручусь.

Я сложил договор вчетверо и уже совершенно спокойно поинтересовался:

— Куда теперь?

Всё это время молча стоявший у двери молодой человек прочистил горло и предупредил:

— Абитуриентам запрещено практиковать тайное искусство вне специально отведённых для этого мест и без особого дозволения на то наставников. Нарушивший запрет будет оштрафован и временно лишён способностей, а в случае серьёзного проступка — помещён в карцер.

Я вздёрнул подбородок.

— Повторяю свой вопрос: мне теперь куда?

Заносчивый тон сработал как надо — у молодого человека дёрнулся глаз. Но он всё же сдержался и указал на проход во внутренние помещения. Туда я и направился. Вымылся в купальне и получил два комплекта исподнего, сандалии, штаны, рубаху, лёгкую школьную куртку с капюшоном и вышитым на груди огненным репьём, а заодно вещевой мешок под пожитки.

— В бурсе оставишь, — пояснил служитель и потребовал за выданное имущество расписаться.

Я поставил крестик, удостоился злого взгляда и вышел во внутренний двор. После мягких полусапожек стачанные из жёсткой кожи сандалии показались чертовски неудобными, но холодно в них не было. Вообще холодно не было, у меня даже пар изо рта вырываться перестал. Но когда открылся небесной силе, то вопреки ожиданиям втянул в себя обычную бесцветную энергию. Привычного для приюта оранжевого сияния здесь не было и в помине.

Ученик старших годов обучения, карауливший абитуриентов на выходе из купальни, предупредил:

— Жди!

— Чего?

— Сейчас наставник подойдёт.

Я небрежно кивнул и огляделся. С нашего края широченный плац упирался в крепостную стену, с остальных сторон его обступили трёхэтажные здания, основательностью нисколько не уступавшие внешним оборонительным сооружениям. Куда-то дальше вела единственная арка, там дежурили два служителя.

Больше смотреть оказалось решительно не на что, и я пригляделся к другим абитуриентам. Дожидались провожатого четыре барышни и одиннадцать юношей. Почти все переоделись в школьную форму, сделать этого не удосужился лишь лощённый молодчик в низком цилиндре, бархатных штанах, тёплой рубахе и меховой жилетке.

Лавочник! Я определил это с первого взгляда.

Выделывается, паразит!

С богатеньким юнцом толковала парочка крепышей с фабричной округи и примкнувший к ним босяк. Остальные абитуриенты держались поодиночке, а эти вроде как уже в компашку сбились. На улице такое первым делом подмечать учишься.

Но — расслабился, слишком уж в роль боярина вжился. Раньше бы я краешком глаза за нужным человеком приглядывал, а тут уставился на расфуфыренного паренька, и лавочник интерес к себе немедленно уловил. Спросил что-то у фабричных, парни оглянулись, и мой сосед по экипажу принялся что-то своему новому знакомцу втолковывать.

Пусть их!

Нарываться на конфликт я не стал и перевёл взгляд на черноволосую пигалицу. Та нисколько не оттаяла и оставалась всё столь же отчуждённо-строгой, как и во время совместной поездки в экипаже. Мне и в голову не пришло попытаться затеять с ней разговор, а остальные девицы были самыми обычными — таких что в Среднем городе, что на Заречной стороне хоть пруд пруди; за пучок пятачок в базарный день.

Вновь вспомнилась Рыжуля, и я не удержался от тяжёлого вздоха. После оглянулся на звук распахнувшейся двери и едва самым дурацким образом не присвистнул. Присоединившаяся к нам барышня оказалась чудо как хороша. Высокая и очень стройная, но отнюдь не лишённая округлостей во всех нужных местах.

«Тростиночка с двумя виноградинами», — невольно мелькнуло в голове. Подумалось даже, что если обхватить тонкую талию ладонями, то пальцы сомкнутся друг с другом.

А ещё — глаза. Глаза оказались цвета расплавленного янтаря. Видел как-то бусы из этого наполненного солнечным светом камня на витрине ювелирной лавки — помню, долго стоял и пялился, пока дворник метлой не погнал. И здесь так же — стоял и пялился.

Мимо пропыхтел лавочник, отвесил красотке старомодный поклон.

— Позвольте представиться — Златобор…

— Да-да, — улыбнулась в ответ барышня вежливо и вместе с тем предельно отстранённо, после шагнула ко мне. — Что-то не так? — поинтересовалась она, чуть склонив голову набок.

Если б не сжился с маской Лучезара, то и поплыл бы, пожалуй, а так совладал с оцепенением и прикрыл глаза ладонью.

— Простите великодушно! На миг почудилось, будто из облаков проглянуло солнце! Вы столь ослепительно прекрасны…

Ответом стал мягкий смех.

— Солнце выглянуло всего лишь на миг? — спросила светловолосая барышня, потянув мою руку вниз. — Но вы почти угадали. Меня зовут Заряна… Заряна из дома Пламенной благодати.

— А я с полным на то правом именуюсь Лучезаром из рода Огненной длани, — в свою очередь представился я.

Теперь, когда сумел отвлечься от необычного цвета радужной оболочки и прочих… достоинств собеседницы, то решил, что барышня на год или два младше меня и лишь самую чуточку ниже. Её округлое лицо отличали правильные черты, на щеках из-за мягкой улыбки залегли небольшие ямочки, а высокие скулы и прямой с едва заметной горбинкой нос вкупе с хищным разрезом глаз не слишком-то и сочетался с мягким, будто бы даже обволакивающим голосом.

— Лучезар и Заряна прекрасно сочетаются друг с другом, не правда ли? — прищурилась барышня.

— Несомненно, — подтвердил я, и тут столь ловко отшитый девицей лавочник решил предпринять новую попытку привлечь к себе внимание красотки.

Ничего из этого не вышло. Он попросту не успел влезть в наш разговор, его банально опередили. Крепкого сложения молодой человек с лицом открытым и честным оказался столь необычайно ловок, что ему не пришлось даже вклиниваться между мной и Заряной: я просто внезапно очутился чуть в стороне. Вроде бы и с ними, и одновременно сам по себе.

Молодчик изящным кивком поприветствовал нас обоих, но устремлён взгляд его отмеченных золотистыми искорками глаз оказался исключительно на барышню.

— Полагаю, людям благородного происхождения стоит держаться друг друга, — произнёс он, будто бы даже причислив к оным не только себя и барышню, но и меня, и тут же отрепетированным движением всплеснул рукой. — О, где мои манеры? Буремир из дома Золотых искр!

«Дворянчик чёртов…» — неприязненно подумал я, но скривить губы в презрительной улыбке не успел.

— Внимание! — похлопал в ладоши карауливший абитуриентов молодой человек.

Подошёл наставник, отвёл нас в здание, первый этаж которого занимала просторная трапезная, а на втором располагался ничуть не менее просторный зал. Ближние к кафедре ряды уже были заняты, и мои спутники повалили внутрь, спеша занять лучшие места из пока ещё свободных. Буремир увлёк за собой Заряну, а вот я лишь глянул в дверь и переступать через порог не стал. Люстры внутри не горели, мне же не терпелось ознакомиться с контрактом, благо тот оказался заполнен печатным текстом, а не вычурными завитушками рукописных буквиц.

Расположился в итоге на лавке неподалёку от выходившего во двор окна. Так увлёкся, разбирая замысловатые обороты, что на подошедших парней обратил внимание, лишь когда один из них загородил свет.

Раззява!

В душе всколыхнулось раздражение на самого себя, но виду я не подал и с лавочки вскакивать не стал, лишь глянул на троицу абитуриентов поверх листка.

Ба, знакомые всё лица!

Подвалили ко мне здоровяк, с которым ехали от станции, его столь же плечистый приятель с фабричной округи и лощёный лавочник. Именно он первым и раззявил свой рот.

— И что же, вот это — взаправдашний боярин?

Я с обречённым вздохом поднялся на ноги.

Ну в самом деле — какая вписка без драки?