Адепт не хуже прочих

Глава 29

Сразу после окончания небесного прилива абитуриентов в школу не запустили, только погрузили на носилки и уволокли к воротам Дарьяна да ещё нескольких пострадавших, а остальных построили и пересчитали по головам. Сцен никто устраивать не стал, наоборот — все будто бы даже воодушевились. Такое впечатление, одного меня только и потряхивало от пережитого.

Ученики взялись раздавать горячее питьё, но я хоть и продрог, прекрасно помнил о запрете употреблять алхимические зелья, и кружку брать не стал. Точнее — взял, просто придержал для Беляны. Иначе бегавшая проведать подружку девчонка наверняка осталась бы ни с чем.

— С Заряной всё в порядке! — объявила она, с благодарностью принимая питьё. — И Дарьяна должны уже сегодня на ноги поставить.

— Так это не одержимость была?

— Точно не одержимость, — уверила меня Беляна и поёжилась. — Правда, что именно, никто не знает.

«Или велено язык за зубами держать», — подумал я, но от сердца самую малость всё же отлегло.

Правда, и так наше финальное испытание оставило после себя какой-то очень уж неприятный осадок. А вот наставник Синеок оказался его исходом всецело удовлетворён.

— Всего три срыва на поток — это очень немного! — объявил он, прохаживаясь перед строем с заложенными за спину руками. — Во многих приютах бездумно накачивают воспитанников алхимией, лишь бы только те смогли пройти ритуал очищения, а там хоть трава не расти! Вот и выпускают в мир недоделок, не способных ни противостоять потустороннему, ни даже выдержать небесный прилив. Беспомощных и бесполезных слабаков! Вы — не такие! Вы — настоящие тайнознатцы!

Едва ли хоть кому-то из абитуриентов польстила эта похвала, все мы напряжённо пялились на ворота, но высоченные створки никак не распахивались и не распахивались. В результате адептов начали заводить внутрь через калитку — наставники выдёргивали стоявших с краю счастливчиков, а остальным приходилось внимать раздухарившемуся Синеоку, ёжась на холодном ветру.

— Но ошибочно выпущенные из приюта слабаки — это не самое страшное! — продолжил тот свою речь. — Далеко не всегда последствия срыва ритуала очищения проявляются незамедлительно. Случается и так, что потусторонние твари цепляют души неудачников на крючок, а после начинают питаться их жизненной силой, чтобы в удачный момент вселиться в тело. И это тот риск, на который нам приходится идти!

Никому из слушателей ни на какой такой риск идти не хотелось, хотелось идти в школу. Все вымотались сверх всякой меры, и я исключением отнюдь не был, но мигом навострил уши, когда наставник заговорил о несравненно более интересных для абитуриентов вещах.

— Теперь у вас есть месяц, чтобы сдать последние зачёты и улучшить свой рейтинг. А ещё завтра состоится традиционный турнир, на котором наши представители сойдутся в схватке с предателями из школы Чернопламенных терний! Победитель получит право отправить экспедицию в оспариваемый небесный омут. И вы — да, все вы! — сможете принять участие… — Синеок позволил себе снисходительную улыбку и продолжил лишь после издевательски долгой паузы: — Нет, не в турнире, но в исследовании омута. И в числе первых, а не после учеников и наставников! Более того — за собранные травы и добытых зверей из числа перерождённых, даже за их разведанные лёжки, сможете рассчитывать на частичное списание долгов!

Все оживлённо загомонили, а вот Беляна презрительно фыркнула.

— Ну конечно!

— Думаешь, надуют? — шепнул я ей.

— Не сомневайся даже! Ещё и деньги за участие сдерут при том, что никто из адептов далеко вглубь омута забраться не способен, а значит, ничего ценного и не отыщет. Но если даже вдруг свезёт, так абитуриентам хорошей цены точно не дадут. Ученикам куда как выше заплатить за находки пришлось бы.

Я кивнул.

Проверка на обратном пути проводилась столь же строгая, как в первый приезд в школу, а после всех вновь пересчитали и погнали отогреваться в купальни.

— Вечерние занятия отменяются, завтра — день самоподготовки! — объявил нашему отряду Огнеяр, и не успел ещё он отправиться восвояси, как ко мне подскочила Заряна.

— Лучезар! По такому случаю ты ведёшь меня сегодня на танцы!

Кругом было полно народу, и я для виду нацепил на себя маску заносчивого боярина.

— При всём уважении…

Но девчонка ничего и слушать не стала.

— Сегодня праздник, Лучезар! Мы пережили небесный прилив!

Стребовав обещание непременно наведаться в гости, она присоединилась к барышням, ну а я поплёлся в мужскую купальню. Посидел немного в парной с накинутым на плечи полотенцем, затем наскоро сполоснулся и разговоры о проваливших испытание неудачниках слушать не стал, поспешил в раздевалку.

Да и чего тут судить и рядить, если никто ничего толком не знает? Насколько помнил, переродившийся в демоническое отродье паренёк был самым обычным и вёл себя как все. Сроду бы не подумал, что к нему какая-то потусторонняя нечисть присосалась.

Из купален двинулся прямиком в школьный госпиталь. Как подсказал Огнеяр, у моего столь неожиданно отличившегося соседа по бурсе с сопротивляемостью потустороннему оказался полный порядок — испытание небесным приливом было Дарьяну зачтено, не шло речи и о помещении в карантин.

— Приведут в себя, обследуют и выставят за дверь. Скорее всего — уже сегодня, — уверил меня ученик, поэтому я и решил наведаться в госпиталь, а там неожиданно для себя столкнулся с Беляной.

— Ну надо же! — раскинул я в непритворном удивлении руки. — А меня проведать не удосужилась!

— Ну так ты мне жизнь и не спасал! — парировала черноволосая пигалица.

— А Дарьян прям спас?

— Ну а как иначе? Если б приблудные духи не остановили то отродье…

Она передёрнула плечами, я хмыкнул.

— Уверена, что это Дарьян их направил?

Беляна с предельно серьёзным видом кивнула.

— Он, больше некому.

— Но как?

Черноволосая пигалица сначала неопределённо пожала плечами, затем и вовсе отмахнулась.

— Да какая разница! Брось ревновать, Лучезар! Проведала бы я тебя в тот раз, проведала! Только позже. Просто я вне очереди час у источника получила и ни с кем поменяться не успела, вот Зарянка и ушла одна. Она мне всю плешь уже из-за этого проела, хоть ты не начинай!

— Не буду.

Беляна подступила и обняла, уткнулась лбом в плечо.

— Видел, в какую страхолюдину тот бедняга превратился? — спросила она, поёжившись.

— Угу, — промычал я и полюбопытствовал: — А как у тебя говорить во время прилива получалось? Я ведь именно что слова слышал! Это не мыслеречь была!

— О чужих атрибутах спрашивать неприлично! — укорила меня Беляна.

Я присвистнул.

— Ну ничего себе! У тебя есть атрибут?

— А пропускать мимо ушей слова собеседника — невежливо! — огрызнулась девчонка. — Всё! Хватит об этом!

Я решил продолжить разговор в более подходящей обстановке, ну а сейчас спросил о другом:

— О Дарьяне справлялась уже?

— Да уж не стала бы просто так здесь куковать! Сейчас выпустят.

И точно — не прошло и четверти часа, как появился мой сосед — бледный, осунувшийся и едва стоящий на ногах, с глазами цвета слоновой кости. А ещё — совершенно несчастный.

Самую малость краски в лицо парнишки вернулись лишь после того, как его чмокнула в щёку Беляна.

— Ты меня спас, так что с меня причитается! — сказала она после этого.

— Да чего ты ещё? — смутился Дарьян. — Оно само собой получилось…

— Что именно получилось? — влез я в разговор.

Мой сосед по бурсе обхватил себя руками и поморщился.

— Да, честно говоря, и сам толком не понимаю. Помню, в воздух подкинуло, а потом будто на ледяной шип насадило, завис — и ни вздохнуть, ни пошевелиться. А дальше духи налетели, перепугался — слов нет. Отгородился от них как-то, а что дальше делать — не понимаю. А как на Беляну та тварь кинулась, внутри будто сломалось что-то. Помочь захотел, а с места не сдвинуться, ну и приказал духам как-то. Да всё само собой получилось!

— Говорила же — Дарьян духов направил! — заявила мне девчонка и вновь обратилась к пареньку: — Понадобится что-нибудь — не стесняйся. Я теперь тебе решительно ни в какой просьбе отказать не смогу!

— Эй-эй-эй! — возмутился я. — Я так ревновать начну!

— Меня? — фыркнула Беляна. — Не смеши!

Дарьян окончательно смешался, и я перевёл разговор на другую тему:

— Так что с тобой стряслось-то? Что врачи говорят?

Мой сосед по бурсе страдальчески вздохнул.

— Говорят, атрибут прорезался.

— Ого! — округлила глаза Беляна. — А какой? И как так получилось?

— Притормози! — одёрнул я её. — О чужих атрибутах спрашивать неприлично!

Черноволосая пигалица смерила меня насмешливым взглядом и жестом велела отойти.

— Это будет наш с Дарьяном секрет! — заявила она. — У нас уже есть один маленький секретик, так почему бы не завести ещё один? Лучезар, закрой уши!

И вот тут уж Дарьян покраснел до корней волос — даже интересно стало, каким таким воспоминанием поделилась с ним тогда в купальнях Беляна.

— Да не надо! — хрипло выдохнул паренёк, откашлялся, вздохнул и сказал: — Тот проклятущий мертвослов, который я на свою беду открыл, назывался «Господин приблудных духов».

— О-о! — вновь охнула Беляна. — Невероятно! Ты должен мне обо всём рассказать. Идём!

Дарьян удивлённо захлопал глазами.

— Куда?

— К нам в гости! — Девчонка глянула на меня и вздохнула. — Ладно, Лучезар, ты тоже приглашён!

— Ну ещё бы! — хмыкнул я. — Меня уже зафрахтовали на танцы.

— На танцы? — окончательно растерялся Дарьян.

— Да пусть идут куда хотят! — отмахнулась Беляна. — Мы чай пить будем! — Она вцепилась в рукав паренька и потащила его за собой, будто коротышка-буксир дылду-баржу, не забыла и обо мне. — Лучезар, не отставай!

Заряна нашему появлению обрадовалась, разве что на меня поглядела с нескрываемым укором.

— Лучезар, мы же на танцы собрались! Хоть бы потрудился переодеться!

Я развёл руками.

— Увы, замотался.

— Замотался он! — возмущённо фыркнула барышня и взялась было накрывать на стол, но Беляна мигом забрала у неё посуду.

— Идите-идите! — начала выпроваживать подругу черноволосая пигалица.

— А вы как же? — опешила Заряна.

— Будем чай пить и разговоры разговаривать.

Так вот и получилось, что мы впервые отправились в танцевальный зал вдвоём. И, разумеется, девчонка немедленно насела на меня с расспросами.

— Выкладывай, что у вас во время небесного прилива стряслось! — потребовала она. — Я слышала, кто-то в демоническое отродье обратился!

— Беляна не рассказала разве?

— Что ты! Она сразу из купален куда-то убежала!

Вспоминать о случившемся не хотелось, но отмолчаться не было ни единого шанса, пришлось поведать о перерождении нашего соученика в потустороннюю тварь. Попутно я не забывал поглядывать по сторонам и очень скоро заподозрил неладное.

— Так понимаю, сегодня мы без танцев, — отметил, не испытав, впрочем, по этому поводу ни малейшего сожаления.

А вот Заряна при виде длиннющей очереди к танцевальному клубу откровенно расстроилась.

— Ну конечно! — вздохнула она. — Небесный прилив!

Вечерние занятия отменили не у одних только абитуриентов, в квартале с увеселительными заведениями было не протолкнуться от учеников, все кабаки оказались набиты под завязку, а небольшую площадь перед «Горящей дриадой» запрудили страждущие женской ласки юнцы. Внутрь никого не пускали, вышибалы призывали всех проваливать в «Горячую нимфу».

Я потянул Заряну прочь, но та вот так сразу возвращаться домой не пожелала и свернула в другую сторону.

— Мало ли как Беляна своего спасителя благодарит, — лукаво улыбнулась барышня. — Вернёмся не вовремя, и придётся тебе Дарьяна на дуэль вызывать.

— Да вот ещё!

— Совсем-совсем её не ревнуешь?

— Ни капельки! — усмехнулся я, перехватил осуждающий взгляд и вздохнул. — Ладно-ладно! Ревную, конечно! Это ведь я должен был её спасти! Я!

— И получить в награду ночь, полную страсти? — хихикнула Заряна.

Со страстью у Беляны всё было в полном порядке и днём, и ночью, но говорить я об этом не стал, повторил:

— Я должен был её спасти. Я! А что в итоге? Какое-то демоническое отродье разделало меня под орех! Не демон даже! Отродье!

Но Заряна моего похоронного настроения отнюдь не разделила.

— А чего ты хотел? Ты ещё даже не ученик! — рассудительно сказала она. — У тебя всё ещё впереди! И кто вообще сказал, что демоническое отродье — такой уж слабый противник?

— Будто не слышала, как Синеок на этот счёт распинался!

— Ну не просто же так гранитные плиты вскипели, как ты говоришь! Значит, силы в удар было влито столько, сколько нам и за час не накопить! — отрезала барышня. — А Синеок всей правды мог и не сказать!

Мы пересекли унылый тёмный сквер, и я развернул Заряну обратно.

— Вот кто-кто, а он своих заслуг точно бы преуменьшать не стал.

— А он и не преуменьшал. Совсем даже наоборот: дал понять всем и каждому, что с демоническим отродьем расправился одной левой!

С такой точки зрения я на ситуацию не смотрел, но в любом случае менее погано на душе отнюдь не стало.

— Я ударным приказом зачарованные латы мну, а той гадине только руку сломал! И самого так откатом шибануло, что еле на ногах устоял!

— Приказом? Да они только против простецов хороши, а во всех арканах один узел непременно на гашение отдачи идёт! — сходу отмела Заряна мой аргумент. — Брось, Лучезар! Ты в десятке лучших абитуриентов!

Спас меня смешок.

Неожиданный, насмешливый, донёсшийся из подворотни.

К этому времени мы уже покинули сквер и вернулись на тихую окраинную улочку, кругом не было ни души и вдруг — смешок!

Кто другой замешкался бы, ну а мне и в голову не пришло остановиться. Толчком в спину я заставил Заряну ускориться, сам метнулся вслед за девчонкой и лишь после этого кинул быстрый взгляд в сторону тёмного провала арки. Краешком глаза уловил там какое-то очень уж знакомое движение и спешно вскинул руку.

Отторжение!

По стене меня не размазало. То ли сумел ослабить ударный приказ, то ли своим неожиданным рывком сбил фокус атакующего аркана — не знаю. Главное, что не забрызгал мозгами бурый песчаник, очнулся лежащим на земле. Что на земле — плевать, главное — очнулся!

Пробился сквозь звон в ушах и тут же стих девичий визг. Мне бы кинуться на помощь Заряне, да только ни вздохнуть, ни пошевелиться. Будто с крыши сверзился и на драную сотню кусочков раскололся. Попробуй теперь — их в кучу собери!

Больно!

— Девку — во двор! — послышался знакомый голос, и надо мной выросла фигура крепенького паренька.

Затрепетавшее на его руке оранжевое пламя высветило лобастую физиономию, заплясало отблесками в стеклянных глазах.

— Сдохни, гад! — прорычал Новик, замахиваясь.

Но нет, подыхать я не собирался.

Вдох! И сразу — выдох!

Опалившее лёгкие жжение разом перекрыло боль от переломов и ушибов, я вскинул руку, вытолкнул из себя приказ отторжения и, напитав его воспламенением, превратил в огненный щит. Миг спустя брошенный Новиком пламенный шар угодил в него и взорвался. Хлипкую защиту снесло, меня обдало невыносимым жаром и обожгло, бросило навзничь.

Но — не спалило!

Брызги расплескавшегося кругом пламени прожгли штанины Новика, и босяк сначала потушил одежду и уже только после этого изготовился для нового удара. Меж его стиснутых в кулак пальцев вырвались длинные языки огня, а мои — обгоревшие и даже обугленные не сжаты, но скрючены. Внутри — пожар.

Теперь не закрыться!

И — вспыхнуло! В подворотне взревело пламя, из арки выбросило две объятые огнём фигуры, а следом к Новику метнулся оранжевый росчерк — стремительный и смертоносный!

На полпути он погас и обернулся девичьей фигурой. Заряна упала на колени и едва не повалилась ничком, уже даже качнулась вперёд, но вовремя выставила перед собой руки. Под её ладонями зашипела влажная земля, из-под пальцев повалил пар.

— Ах ты сука! — взревел Новик, разворачиваясь. — Да я тебя…

Мне всегда удавались фокусы, но тут я прыгнул выше головы. Обманул не только зрителей, но даже и себя самого. Вздёрнул тело на ноги, заставил его сделать шаг и то ли в длинном фехтовальном выпаде, то ли уже в падении выбросил перед собой левую руку. Пальцы сложились, будто стискивали рукоять ножа, а миг спустя в них воплотился скальпель.

В самый последний миг я дотянулся до босяка и на всю длину загнал ему в почку клинок, а дальше нити марионетки оборвались, и лицо повстречалось с землёй. После — ничего.

Увы, за всё в этой жизни приходится платить…