Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Элфи

— Ты меня слышишь?

Кожа трескалась. Из маленьких тонких трещин проросли побеги. Нагая спина покрылась желтовато-зеленым мхом. По плечам разрослась горькая полынь. Элфи хотел протянуть руку к лесному озеру, ощутить прохладу, но напоролся лишь на разбитое стекло.

Он сливался с природой.

Артур выгнал его из замка, оставив умирать. Альв доковылял до леса и обессилено упал около ближайшего водоема. Сколько часов он провел здесь? Дней? Время в приморском лесу ему неподвластно. Элфи не слышал голос леса, он сам готов был превратиться в один из журчащих голосов.

Когда дух леса умирал, то становился частью того, что подарило ему жизнь. Элфи возвращался к корням быстро и неумолимо. От его желания “жить” остался только звук щебетания птенцов вьюрка. Жалел ли альв об упущенном времени? Ни сколько. Элфи хорошо повеселился с маленькой принцессой. Этери Пендрагон… нет, Этери Фэрнсби для него была не более чем ступенью на пути к достижению собственной цели. Девчонка многого не понимала, совершала ошибки и часто забавляла альва. Она боялась абсолютно всего. Даже внезапно сломанной ветки. Но Этери умела быть храброй. По мере их путешествия девчонка намеренно ломала себя, через боль она становилась сильнее. Элфи сожалел, что его сделка с ней так и не исполнилась.

На самом деле он не собирался помогать ей. Согласно условиям сделки, Этери должна была “неожиданно пропасть”, а он, Элфи — помочь ей сбежать. Вот только он не уточнял, откуда. Ему под силу вызволить ее из замка, но не более. С остальным Этери справилась бы сама.

— Элфи? Ты слышишь? — смутно знакомый голос звал его по имени. Он был тихим и нежным, словно мягкое кружевное облако.

Всю жизнь Элфи хитрил и жонглировал формулировками, никогда не чувствуя вины. Люди… С ними может быть весело, правда, недолго. Впервые Элфи почувствовал ранее не испытываемую эмоцию.

Стыд. Будучи королем всего, сейчас, он не имел ничего. У него не было подданных, земель и даже тех, кто был бы ему предан. Он хотел, чтобы рядом оказался кто-нибудь, кому небезразлична его судьба.

— Открой глаза… — попросил голос.

И он открыл. Продираясь сквозь заросли крапивы, Элфи открыл глаза. Сначала он увидел размытую фигуру. Моргнул несколько раз, и фигура стала четче. Перед ним, склонившись к земле, стояла молодая девушка. Ее добрые карие глаза были беззащитными. Человек. Она человек. Ни один альв не будет смотреть на смерть с жалостью.

— Ты, наверное, не помнишь меня, — несмело сказала она, опустившись на колени. В ее золотисто-медных волосах запуталась травинка. Элфи потянулся, чтобы убрать ее, и увидел, что его рука полностью покрылась побегами крапивы. Совсем скоро ему станет сложно дышать, а потом… Лучше не думать о том, что случится потом. — Спасибо, — поблагодарила она, смущенно улыбнувшись.

Элфи хотел ответить. Из горла вырвался хрип. Он откашлялся, отхаркнув ком земли.

— Помню, — грубым голосом сказал альв. — Маленькая всадница из империи.

Девочка широко и искренне улыбнулась.

— Мы встретились намного раньше. Я была ребенком.

И тогда Элфи вспомнил. Пару десятилетий назад он бродил по лесу, скучая от безделия, пока не наткнулся на людскую деревушку. Выйдя на небольшой пригорок, он уселся на землю, наслаждаясь солнечными лучами, и стал наблюдать. Ему хотелось веселья, страсти, огня. Как назло, жизнь в деревушке была тихой и размеренной. До тех пор, пока около холма не появились мальчишки лет пятнадцати. Следом за собой они тащили маленькую девочку. Малютка крепко вцепилась в пятнистого щенка, который тявкал и рычал. Она держала собаку, пыталась вырваться, но мальчишки крепко схватили ее за шкирку.

Они грубо бросили девочку, и та, проехавшись по земле, кубарем покатилась вниз.

— Отдай его! Это моя собака! — закричал самый высокий среди них.

Девчонка, утирая слезы, градом катившиеся по лицу, отползла назад. Щенка она так и не отпустила.

— Вы хотели его утопить, — слабым голоском ответила она. Не обладай Элфи абсолютным слухом, ее слова остались бы для него загадкой.

— Если не отдашь щенка, мы утопим тебя.

Мальчишки засмеялись, а девочка вздрогнула от страха, и щенок вырвался. Мальчик, стоящий с краю, бросился на перехват. Он успел догнать собаку, потянув ее за хвост.

— Нет! — крикнула малышка.

— Молчи.

Самый высокий мальчишка подскочил к ней, ударяя по лицу. От сильного удара девочка снова упала, а мальчик стал бить ее ногами.

Элфи наблюдал за ними, презирая слабость. И тут, когда мальчишка снова занес ногу, чтобы ударить девочку в живот, у альва возникла идея.

— Риньеро, — сказал он, взмахнув рукой. С пальцев альва сорвалось голубое сияние. Оно стремительно понеслось в сторону девчонки, окутывая ее в полупрозрачную бледную дымку.

На секунду мальчишка замешкался, но этого мгновения хватило, чтобы девочка смогла дать отпор.

Элфи хорошо помнил ту схватку. Мальчики не выжили, а девочка, вся в крови и с щенком на руках, встала с земли, отряхнула грязные разбитые колени и безошибочно определила, откуда за ней наблюдают. В ее глазах стояли злые слезы.

“Ты благодарить меня должна, а не злиться. Глупый человеческий ребенок”, — подумал про себя Элфи и вернулся в лес.

— Я помню, — снова произнес Элфи, в этот раз вспомнив все. — Еще одна всадница из королевства?

Девушка поежилась.

— Мой настоящий дом в империи. В тот день, когда я убила Марка, Валта, Оби и Лэста, мне пришлось бежать. В лесу меня схватили разбойники, хотели продать за морем. Так я оказалась на корабле с другими пленными. Люди, похитившие меня, называли себя работорговцами. Когда мы причалили к берегу, один из матросов хотел воспользоваться моим телом. Я не хотела убивать его, но стоило мне один раз ударить, как в следующую секунду я уже стояла около мертвого тела с его теплым сердцем в руках, — ее рассказ был спокойным, а голос не дрожал. Губы изогнулись в грустной улыбке. — Сбежала. Снова. А потом нашла Часовые Городки и долго умоляла взять меня на обучение. Империя стала моим новым домом.

— Ты рада, что теперь можешь постоять за себя? — Элфи почему-то стало важно услышать ответ.

— Нет.

Из его груди вырвался разочарованный вздох.

— Почему?

— Я не хочу убивать.

— Но каждый из них угрожал твоей жизни.

— Не мы решаем, кто сегодня умрет, а кто нет. Только боги властны над человеческими душами. Я больше не хочу быть причиной чьей-нибудь смерти. Не хочу, чтобы кровь стекала с пальцев. Пожалуйста, — взмолилась она, — забери свой дар назад.

Элфи хрипло рассмеялся.

— Даже если бы я хотел, — раздосадовано сказал он, — все равно не смог. Я умираю, маленькая всадница. И мой дар навечно останется с тобой.

— Нет! — испугано воскликнула девушка. Ее глаза расширились от ужаса. — Пожалуйста, я сделаю все что угодно!

Безумная мысль проскользнула в сознании альва.

— Если ты вернешь мне крылья, я могу попытаться. Но времени осталось немного.

Элфи замолчал, прислушиваясь к лесной тишине.

— Кажется, тебя ищут.

— Фейт!

Девочка вздрогнула, резко обернувшись.

К озеру вышел еще один всадник. Его лицо заросло щетиной, кудрявые волосы растрепались, а глаза опасно сузились. За его спиной Элфи разглядел точеную фигуру Аврелии. Хьенд на мгновение замерла, чтобы тут же хищно улыбнутся и выйти вперед.

— Что здесь во имя всех проклятых творится!? — взревел всадник.

— Фонзи, успокойся! — вскочила девочка. Она выставила руки вперед, но с места не сошла. — Я все объясню. Где Кевин?

Хэлл проигнорировал вопрос.

— Что ты объяснишь? Что нашла Короля Падших и вместо того, чтобы убить его, решила мило побеседовать?

— А ты не так проста, как я думала, — задумчиво сказала Аврелия, обращаясь к всаднице. — Отойди от него.

— Да. Отойди, Фейт, я убью его, — всадник решительно достал меч и бросился вперед.

— Не так быстро.

Аврелия бросила в него извивающуюся цепь, и та, обмотав пояс всадника, дернула его назад. Острые концы цепи вонзились в ближайшее дерево.

— Какого… — он постарался освободиться, но цепь затянулась сильнее. — Аврелия! — рявкнул Фонзи, — Мы так не договаривались!

— А мы с тобой никак не договаривались, — бросила она. — Ты хотел увидеть смерть Короля Падших, ты ее увидишь. Но падет он от моих рук.

Маленькая всадница вытащила из ножен меч.

— Я не дам вам этого сделать, — вопреки словам, ее руки дрожали.

— Это он убил Авалону! — закричал всадник, с новой силой задергавшись в путах. — Почему ты его защищаешь?

— Потому что он этого не делал! — тоже сорвалась на крик Фейт.

Элфи тихо рассмеялся. Три пары глаз уставились на него. Одни — болотные, полные ненависти и ярости, вторые — теплые, карие, в которых плескался невысказанный вопрос, а третьи были пусты.

— Почему вы думаете, что Авалона мертва? — с весельем в голосе спросил он.

Ответом ему стала тишина.

— Ваша дорогая всадница еще вас всех переживет, — со смешком сказал Элфи.

Он рассказал им правду только для того, чтобы в последний раз насладиться яркими эмоциями людишек. Всадник перестал дергаться, его лицо исказила болезненная судорога.

— Я не верю тебе, — процедил он.

Альв хотел пожать плечами, но не смог. Эта часть тела больше не шевелилась.

— А я верю, — тихо отчеканила маленькая всадница.

Аврелия усмехнулась, крутанула в руке копье и продолжила движение.

— Все это не имеет значение. Мне плевать, кого он убил, а кого оставил в живых. Сегодня Король Падших сам падет.

Она бросилась вперед, нанося яростные удары. Фейт выставила меч, защищаясь. Сила ударов Аврелии оттеснила ее назад. Хотя девчонка и находилась в доспехах, они вряд ли могли ее защитить. Болтающийся нагрудник, закрепленный ремешками, оказался ей велик. Но Фейт не обращала внимания на неудобства. Ее движения, отражающие удары, были быстры, и Аврелия сама не заметила, когда перешла в оборону.

Теперь преимущество было на стороне маленькой всадницы. Она сделала выпад, занося меч над головой хэллы. Аврелия, сжимающая копье двумя руками, поскользнулась на мокрой траве, упав на одно колено. И все же ей удалось блокировать удар. Меч столкнулся с древком копья. Будь в руках хьенды обычное копье, оно тут же с глухим треском сломалось бы на две части. Но это копье никогда не сломается. Элфи узнал блеснувший в солнечных лучах наконечник. С этим копьем богиня Дану появилась в Ареморике, используя его вместо трости. Если человек начинал сражаться копьем Создательницы в честном бою, то всегда одерживал победу. Вот почему Аврелию прозвали Непобедимой. Она просто не могла проиграть.

Как и Фейт.

Перекатившись, Аврелия с криком ушла в сторону. Вскочив на ноги, она замахнулась. Целилась хэлла, как всегда, в сердце. Фейт выставила вперед меч, чем хьенд и воспользовалась. Она не собиралась убивать маленькую всадницу сейчас. Она хотела сделать ее беспомощной.

Аврелия выбила меч из ее рук, и тот полетел в озеро. По инерции девчонка упала на землю около берега.

— Я даю тебе последний шанс, — женщина сдула с лица прядь светлых волос. Она тяжело дышала, — отойди.

Фейт повернулась к ней, и Элфи увидел ее взгляд. На секунду сердце альва восхищенно затрепетало. На лице маленькой всадницы была написана решительность и бесстрашие. Она не боялась Аврелию, а напротив, рвалась в бой.

Она сорвалась с места. В ее руках не было оружия. Ничего, чем она могла бы защитить свою жизнь. Девочка бросилась на вооруженную Аврелию, рискуя напороться на копье.

— Глупая! — закричал Фонзи. Он с новой силой принялся биться в путах.

Аврелия улыбнулась, как улыбаются лишь победители. Удар, первый вздох и Фейт увернулась. Стремительные движения всадницы спасли ей жизнь. Еще удар, второй вздох, она уворачивается, кончик копья чуть не лишил ее глаза. Третий удар. Фейт перехватывает копье и с ужасающей силой тянет его на себя. Аврелия не успевает среагировать, падает, сталкиваясь с всадницей. Другой рукой Фейт сжимает ее горло.

Они смотрят друг другу в глаза. Секунду, три… а затем Фейт отнимает руку. Ладонь всадницы вся в багровых пятнах.

Элфи хмурится. Аврелия издает хрип, из ее горла хлещет кровь, окрашивая черные доспехи в алый. Фейт отпускает ее. Хьенд падает на землю, в безжизненных глазах женщины тьма.

А девчонка разжимает ладонь. В ее кожу впивается толстый осколок стекла. Она подобрала его около берега и специально вогнала его в ладонь, чтобы в решающий момент перерезать Аврелии глотку.

Цепь, удерживающая всадника, падает к его ногам. Прислонившись спиной к дереву, Фонзи с ужасом смотрит на мертвое тело хьенды. В этот раз Аврелии не помогло даже копье Создательницы.

Она умерла.

Маленькая всадница обхватывает себя за плечи, падает рядом с телом, содрогаясь от беззвучных рыданий. Элфи даже помыслить не мог, что ее боль и страх будут такими… настоящими. Людям порой даже повод не нужен, чтобы лишить друг друга жизни. Кто бы мог подумать, что найдется человек, который так близко к сердцу воспринимает смерть своего врага.

— Извини, — Фейт опустила веки Аврелии и попыталась стереть слезы.

— Почему, Фейт? — всадник подошел к ней, но не рискнул прикоснуться. — Зачем?

В этот момент слух альва уловил тихий звук шагов. Из леса появился еще один всадник. Чужеземец. Сначала он замер, окинув взглядом побережье озера, а затем, тяжело вздохнув, подошел к Аврелии.

— Кого она защищала? — кинув яростный взгляд на Фонзи, спросил он.

— Кевин… — хрипло сказала Фейт.

— Альва, — ответил всадник.

Чужеземец повернулся в сторону Элфи. Тот хотел улыбнуться, но не смог. Уже нет.

— Ясно.

Кевин взял на руки Аврелию и зашел в озеро. Он шел до тех пор, пока вода не начала доставать ему по грудь. Опустив хэллу в едва теплый водоем, он отпустил тело. Аврелия медленно погружалась на дно.

— Да заберет твою душу Пресвятая Морриган. Коль истин был твой путь, Аврелия Лангс, — сказал Кевин.

Фейт перестала рыдать. Ее глаза и лицо покраснели.

— Извини, — теперь она просила прощения у всадника, вышедшего на берег.

— Ты ни в чем не виновата, — он опустился перед ней на колени, потрепав по волосам, — Все произошло так, как должно было.

Восстановив дыхание, Фейт негромко произнесла:

— Элфи сказал, что Авалона жива.

— Правда? — Кевин очаровательно улыбнулся.

Альв фыркнул.

— Я фейри, забыли? Я не могу солгать.

— Молчать и увиливать тебе это не мешает, — остывая, огрызнулся Фонзи.

— А еще он может снять проклятие.

Кевин застыл, поднял голову и посмотрел на альва с интересом.

— Я ничего не обещаю, — сказал Элфи, чувствуя, как по его спине ползет какое-то насекомое, — могу попробовать, но только если вы вернете мои крылья.

— И как нам это сделать? — серьезно спросил Кевин.

— Вам нужно пробраться в замок и найти девушку по имени Этери. Она поможет.

На самом деле Элфи не был уверен, что Этери согласиться им помогать. Но если она хотела вернуться домой, (а, после нескольких дней, проведенных во дворце, любой захотел бы) ей придется отыскать его крылья.

— Чужестранка? — удивился Фонзи. А затем разозлился и пнул ближайший камень. — Нет! Я не собираюсь в этом участвовать!

— Авалона, — напомнил Элфи. Всадник поджал губы.

— Она в замке?

— Схватываешь на лету, — поглумился альв.

— Учти, — Фонзи склонился к нему и прошипел, — если ее там не будет, я убью тебя. И в этот раз никто не придет тебе на помощь.

Фейт содрогнулась, а Кевин взглянул на товарища с осуждением.

— В центре города вы увидите эшафот. Под ним есть тайный проход во дворец, — напоследок сказал Элфи. — Поторопитесь.

Его последняя надежда направилась в Карлеон.