Бастард из Центра Мира

Глава 16 Полный Круг

Город Альвис было видно издалека, а если точнее, то сам город видно плохо, а вот военный лагерь, раскинувшийся под его стенами — прекрасно. Богатые шатры знати, палатки с заплатками простых солдат, аляповатые лавки маркитантов и украшенные непристойными изображениями целые «кварталы» проституток, всё это устилало поля перед Альвисом. Сейчас, когда зима уже началась, по меркам тёплого Андорана, боевые действия почти прекратились, и всё войско королевства встало на зимние квартиры.

Наш караван, остановился на краю гигантского лагеря, и Альвин, немного пришедший в себя после происшествия с каргой, отправился договариваться о продаже привезённой нами древесины, ну а я мог немного расслабиться. Ожидать грабежа или нападения монстров рядом с таким большим скоплением войск было глупо, но шанс всё же был, а потому полностью утрачивать бдительность не стоило.

Развернув юрту, я оставил парней позаботиться о моём скакуне, а сам преспокойно расположился на походном стульчике, надо было кое-что дочитать с прошлого вечера. Быстро сплетя заклинание Невидимого Помощника, я с наслаждением наблюдал за тем, как сначала из рюкзака вылетает недочитанная книга, а немного в стороне в кружку наливается лёгкий сидр, и готовится небольшой перекус. Великолепная магия, стоит только пожелать, и кучу забот на себя берёт мой новый невидимый друг, жаль только, что ничего тяжелее пары килограмм он поднять не может, а то цены бы ему не было.

Небольшой шум и звук неуверенных ударов дерево о дерево, означал только одно, спасённый от незавидной участи стать обедом карги детишки уже здесь, а значит, моё одиночество скоро закончится.

За время путешествия, я незаметно для себя сблизился с этими детьми. Оставшиеся без родителей, кроме девочки Лиззи, эти дети тянулись к любому взрослому, вот только караванщики, как бы они не понимали, что дети тут точно не причём, всё же относились к ним предвзято. Единственная сохранившая человеческий облик девушка была больше озабочена уходом за своей родной дочерью, так что четыре маленьких человечка остались предоставлены сами себе. Смотреть на то, как и так потрёпанные жизнью дети всё больше замыкаются в себе — я не мог, а потому взял над ними шефство, заодно скинув на них часть работы. Крестьянские дети были не против тяжёлой работы, которую я им подкидывал: покормить коней, вычесать Фрэки, принести мне что-то нужное из юрты, тем более, в ответ я как мог, занимался их воспитанием.

Да что там говорить, неожиданное появление на моём попечении четырёх детей возрастом от восьми до десяти лет, пробудило во мне целый пласт приятных воспоминаний, и заставило вспомнить о том, как мной воспитывались целые поколения детей клана, пока их родители или работали, или путешествовали. Вечерами я рассказывал им поучительные истории, даже залез в томик с заклинаниями школы иллюзии и выучил парочку, чтобы визуализировать свои вечерние представления. Дальше — больше, привыкнув, что все мои потомки были в первую очередь воинами, я незаметно для себя начал загружать детей тренировками в виде игр, а потом на одном из привалов вырезал им деревянное оружие и начал учить основам воинского дела. В себя я пришёл, только когда заметил недоумённые взгляды, бросаемые на меня другими членами каравана.

Спросив Миэль что происходит, я узнал, о своей изменившейся репутации. Она и до этого была на высоте, но после показанных навыков по обращению с детьми, некоторые караванщики, имеющие дома дочерей подходящего возраста, всерьёз обсуждали, как бы подложить их под меня. А что, богатый, сильный, волшебством владеет, да ещё и с детьми умеет ладить, чем не идеальный муж, прибавить к этому мой пусть и низкий, но всё же дворянский статус и получается почти идеальный жених для почти любого простолюдина. Закончив слушать едва сдерживающую рвущийся наружу смех Миэль, которую очень забавляла моя реакция на сказанное ей, я задумался, что делать с этими детишками в будущем?

Можно просто отдать их воинскую школу, как и планировалось изначально, благо денег на стимуляцию их качественного обучение хватит, вот только… Прикипел я к ним, и не хотелось, чтобы они через пяток лет отправились воевать на в общем-то бессмысленную гражданскую войну за кошелёк и интересы очередного дворянина. С другой стороны, таскать их постоянно с собой тоже не вариант, кто знает, куда заведёт меня моё путешествие, а маленькие дети не менее ценный товар для разного рода тёмных личностей, чем сильный аасимар.

Оставался только один вариант, ненадолго прервать своё путешествие и вернуться в Абсалом, чтобы оставить детей на попечение Хильды. Да, звучит немного эгоистично, но я уверен, что женщина, которая воспитывала меня с пелёнок, не откажет мне в такой малости, тем более детей она искренне любила. Да и безопасней им там будет.

Дополнительным аргументом отправить их в Абсалом служил тот факт, что Альвин, после пережитого им, не решился углубляться на территорию Челиакса, чтобы заработать побольше. Прямо сейчас он хотел сбыть Сумрачное Дерево, получить деньги и вернуться домой, желательно живым и здоровым, если по пути удастся совершить выгодную сделку — так тому и быть, не получится — ничего страшного.

— О чём задумался? — спросила подошедшая ко мне Миэль, пока я наблюдал за шуточной схваткой между детьми.

— Всё о том же, что нам делать дальше?

— Ты же вроде говорил, что мы вернёмся в Кассомир и там наш контракт закончится? Или у тебя появились какие-то ещё планы?

— Нет, просто размышляю, как отнесётся Хильда к тому, что я скину на её попечение этот квартет? — указал стаканом я, — Или даже всех спасённых нами.

— А, вот ты о чём, — посмотрев туда же, куда и я, Миэль немного задумалась, — в целом, проблем я никаких не вижу, с деньгами дома проблем нет, да и ты вроде собирался потратить все те рубины именно на них.

— Это да, но тогда остаётся один вопрос, как нам добраться до Кортоса?

— На корабле, конечно, — как само-собой разумеющееся, ответила она, — или ты знаешь какие-нибудь другие способы перемещаться по морю?

— Да я не о том, — отмахнулся я, — пока мы с тобой были вдвоём, и без лишнего имущества, всё было относительно просто, теперь же…

— Денег у нас вроде достаточно, так что парочку спальных мест на корабле мы оплатить сумеем, — равнодушно пожала плечами она, — тем более я хочу посмотреть на их лица, — кивнула она в сторону занятых своими делами остальных наших спутников, — когда они увидят Абсалом вживую.

— Да, — усмехнулся я, — надо будет рассказать Мире, как правильно ходить по городу и как в нём ориентироваться.

— Это точно, — отзеркалила она мою улыбку, вспоминая многочисленные поучения Мирославы во время нашей прогулки по Сумрачному Лесу.

— Заодно можно будет закупиться для следующего путешествия, — тут же начал строить планы я, — сворачиваемое жильё показало себя с лучшей стороны, а лошадей, если что, можно попробовать оставить в конюшне барона Кассомирского, или договориться через Альвина, чтобы он подсказал нам надёжных людей.

— Смотрю, ты уже всё придумал, — наклонившись ко мне, Миэль чмокнула меня в щёку.

— Ладно, пойду погоняю детишек, чтобы ночью лучше спали, не хочешь присоединиться?

— Я ещё слишком молода для этого, — перекинув косу с плеча на спину и слегка вздёрнув носик, ответила она, — так что лучше начну готовить журнал заметок, раз уж мы отправляемся домой, то стоит предъявить его Каэлю.

— Надо тоже будет чем-то подобным заняться. Ладно, не буду отвлекать, — проводив взглядом Миэль, которая скрылась в недрах нашей складской юрты, я и сам встал со своего места.

Подойдя к стайке детей, которые увлечённо разыгрывали какую-то сценку из моих рассказов, я привлёк к себе их внимание лёгким покашливанием.

— Дядя Эрик! — тут же бросился обниматься ко мне самая старшая из них, Мариэлла, — Сегодня ты закончишь свой рассказ о Сером Страже?

— Закончу, закончу, — погладил я её по голове, — но сначала, что?

— Учёба! — с энтузиазмом ответили они хором.

Да, эти детишки рады были у меня учиться, и не знаю, что тут сказалось больше, моя ненавязчивая пропаганда идеи о том, что они должны стать сильными и умными, чтобы в будущем суметь защитить других детей от ужасных чудовищ, или педагогический талант. Первым на очереди был урок грамоты и счёта, проводимый с помощью палочек и земли, следом упражнения на общее укрепление организма, ну и напоследок основы по использованию оружия. Мои импровизированные уроки не пользовались особой популярностью у остальных караванщиков, но некоторые родители всё же отправляли своих отпрыском поучиться чему-нибудь полезному у «сэра рыцаря». Последняя часть учёбы у детишек была совмещена с общими тренировками у всех остальных. Жаль только, что на мои уроки не отпускали Лиззи, хоть она этого очень хотела, но её мать была уверена, что сама научит её всему, что нужно знать. Принуждать я посещать свои уроки я никого не собирался, а потому просто оставил всё как есть.

Под вечер вернулся Альвин, немного более радостный, чем обычно и сообщил, что весь привезённый нами груз готовы выкупить хоть сейчас, а потому завтра в лагерь приедет королевский чиновник, чтобы оценить товар и назвать окончательную сумму. Про сам город Альвис он тоже рассказал, в основном в грубых выражениях: толпы народу, куча карманников, на входе дерут огромную пошлину аж в три медяка с человека, в общем — кошмар. Поверив на слово опытному караванщику, я решил отказаться от посещения города, в любом случае цены там завышены, да и продираться сквозь толпы вояк, мне особо не хотелось.

Закончив вечер очередной сказкой, и уложив малышей, я заметил Донну, ту самую девушку, которая спаслась из уничтоженной деревни. Она мялась недалеко от моей юрты, не решаясь начать разговор.

— Что-то случилось? — решил первым начать разговор я, видя, как она волнуется.

— Да, сэр Эрик, я… — сжала в руках подол своего платья она, — вам очень благодарна за спасение и… за всё остальное тоже, не знаю, смогу ли я вас когда-нибудь отблагодарить…

— Не волнуйся, просто скажи, что произошло? — как можно мягче спросил я, стараясь её успокоить.

— Просто мне, пока вы были заняты, предложили работу в городе, там я и моя Лиззи сможем остаться и…

— Понятно, ты хочешь нас покинуть, — максимально сократил её мысль я, — но ты уверенна? Если что, ты меня нисколько не стесняешь, и, если что, можешь не спешить с выбором места, где осесть.

— Нет, я уже всё решила, — вложив всю свою решимость в эти слова, она как будто сдулась, — мы с Лиззи не пропадём, поэтому я пришла попрощаться и сказать вам спасибо за всё что вы для нас сделали.

— Понятно, — ответил я, размышляя, какую именно работу она нашла в огромном военном лагере с кучей мужиков в нём, надеюсь всё же прачкой, — подожди немного.

Дав команду своему невидимому слуге, с которым я в последнее время не расставался, достать пятую часть найденных в логове карги камней, я протянул их Донне.

— Ваша милость, — заворожённо смотря на переливающиеся в свете закатного солнца рубины, она опешила, — но как же.

— Это ваша с Лиззи доля, — сняв с пояса небольшой пустой кошель, я аккуратно пересыпал в него камни, — ничего не говори, это я взял из логова карги, так что это всё ваше. Тут примерно шесть сотен золотом, так что на первое время вам должно хватить, только не показывай никому эти камни, сама понимаешь…

— Ваша милость, — упала она на колени и зарыдала, — да я же… да я…

— Ну-ну, — подхватил её подмышки я и поставил на ноги, — не надо плакать, я в любом случае планировал всё найденное в доме карги потратить на вас, пусть эта тварь хоть после смерти сделает хоть что-то хорошее. А этого вам должно хватить надолго.

— Да, ваша милость, нам хватит, только… — слегка замялась она, а я чуть не зарядил себе в лоб, когда понял свою оплошность.

— Могу вместо камней дать тебе монет, — тут же нашёлся я, — мелких у меня немного, но, чтобы расплатиться по мелочи на первое время хватит. Подожди немного.

Оставив её стоять в одиночестве, я быстро нашёл нужную сумму в денежном эквиваленте, рассортировав монеты по разным кожаным мешкам.

— Вот и всё, — протянул я ей пять мешочков, — где что сама разберёшься.

— Спасибо ещё раз, ваша милость, до конца дней буду за вас молиться, — склонившись в глубоком поклоне, пробормотала она, — только остальные дети…

— За их судьбу не беспокойся, — положив ей руку на плечо, произнёс я, — я понимаю, тебе бы за своей дочерью уследить, а тут ещё четверо. Не волнуйся, я возьму их с собой и пристрою в хорошее место.

— Спасибо, спасибо, — склонив голову, бормотала она, сглатывая слёзы.

Смотря, как девушка пятится назад, не смея повернуться ко мне спиной, я размышлял. Не то чтобы судьба Донны и Лиззи были мне полностью безразличны, даже наоборот, мне бы хотелось, чтобы их жизнь сложилась как можно лучше, вот только как это сделать я не знал. Да, можно было продолжить таскать их за собой, а потом и вовсе оставить вместе с остальными детишками в Абсаломе, но какой смысл? Если она уже что-то решила, и уверенна в своём решении, я не в праве её останавливать, всё что я могу, это пожелать ей удачи.

— Дядя Эрик, — подбежал мальчишка по имени Марк, — а куда это уходит тётя Донна?

— Она решила остаться в этом месте, — ответил ему я, немного потрепав волосы.

— Значит, и мы должны будем уйти? — нахмурился он.

— Если хочешь, — ответил я, посмотрев на него сверху вниз, — но если нет, можешь отправиться дальше со мной, я отвезу тебя в самый большой город на всём свете, где вырос сам, ну что? Хочешь остаться здесь, или отправиться со мной?

— Конечно с тобой, дядя Эрик! — искренне возмутившись, ответил он, — А остальные?

— Они тоже могут остаться здесь или отправиться со мной. Я никого не хочу заставлять или принуждать, пусть сами решают.

Посерьезневшее личико мальчишки вызвало у меня непроизвольную улыбку. То, что весь квартет сирот отправиться вслед за мной, я не сомневался, ведь, несмотря на небольшой возраст, эти дети в своих суждениях морально старше многих взрослых из моего первого мира. Тем более, лет через десять, если я за это время не сгину где-нибудь в очередном бою, есть шанс, что у меня появится несколько верных и умелых спутников, которым можно было бы доверить прикрыть спину. Хех, уже планирую на десять лет вперёд, всего восемнадцать лет, а уже старею.

Проводив взглядом убежавшего мальчишку, который подбежал к своим товарищам по несчастью и начал с ними что-то обсуждать, сам я решил продолжить изучение варисийского языка, уж очень меня заинтересовала та земля, огромная, почти пустая, но при этом набитая древними руинами с несметными сокровищами внутри. Висящая в воздухе книга, перелистывается сама собой, небольшой, но яркий светлячок, освещающий округу, и молодой красивый парень со светящимися глазами в центре всего этого, со стороны, наверно, выглядит волшебно.

Следующим утром всё началось с того, что к нам в лагерь прибыл королевский чиновник, который быстро оценил качество Сумрачного Дерева, привезённого нами, и мгновенно расплатился с Альвином, передав ему несколько увесистых мешков. Приехавшие с чиновником возничие и грузчики быстро выгрузили всё содержимое телег и повозок, и убыли, оставив нас в кольце пустых телег.

— Вот и всё, отправляемся обратно? — спросил я Альвина, которые упаковывал упавшее ему в руки богатство.

— Да, пора домой, — немного мрачно ответил он, — хватит мне дальних путешествий, — сказав это, он сплюнул на землю, — не стоят все деньги того, чтобы так рисковать. Лучше продолжу водить караваны по тем маршрутам, по которым, значится, ещё мои деды ходили.

— Ну и ладно, — легкомысленно ответил я, — обратно как поедем? Тем же маршрутом, или обогнём лес Артфелл с юга?

— Второе, — завязав последний узел, ответил он, — заодно можно будет купить кое-какие металлические изделия в предгорьях Артфелльских гор и провизии в деревнях по пути, чтобы продать всё в Алмасе, столице Андорана, а там и до дома рукой подать.

— Смотрю, ты всё же отошёл? — без грамма иронии или сарказма спросил его я.

— Да, но, чувствую, то, что я пережил в той проклятой деревеньке, будет мне сниться в кошмарах до конца жизни, — передёрнул плечами он.

— Да, — задумчиво протянул я, — сильная карга, да с такой свитой, могла бы натворить таких дел…

— И спасибо, — коротко произнёс он, — если бы не ты, то и я, и все, кто отправился со мной, угодили бы на стол этой твари. А я ведь, поначалу, не хотел к тебе подходить в той таверне, — усмехнулся он, — думал, что ты или просто богатенький сынок какой-то важной шишки, решивший погеройствовать, или ещё кто похуже…

— Вот уж спасибо, за честное мнение, — не держа обиду, ответил я, — знал бы, какого ты обо мне оказывается мнения, просил бы больше.

— Ладно, не будем о прошлом, ты не раз спасал мне жизнь и только благодаря тебе, моё предприятие в принципе оказалось успешным, так что и я, и дети мои не забудут о твоей помощи. Если тебе что-то понадобится…

— Я могу обратиться к тебе и твоим потомкам, — отмахнулся от него я, — и что теперь? Когда отправляемся дальше?

— Думаю — завтра, — ответил он, посмотрев на скрытое за облаками солнце, — сегодня уже слишком поздно, да и людям, значится, надо дать немного отдохнуть от долгой дороги.

— Отлично, но охрану сегодня придётся увеличить, — задумчиво проговорил я, — не хватало ещё, чтобы тебя, Альвин, ночью навестили воры и сделали всё что ты пережил — бессмысленным.

— Развесишь амулеты?

— И попрошу Фрэки поспать рядом с твоей повозкой, лишним не будет.

Поблагодарив меня кивком за мою заботу о его деньгах, Альвин продолжил заниматься своими делами, ну а я отправился уже по своим делам. Тренировок сегодня не будет, пусть люди отдохнут, да и самому мне не помешает немного расслабиться, всё же постоянно напряжение и поиск опасностей весьма утомительны. Вечер, хорошая компания и немного алкоголя с мясом, купленных по явно завышенным ценам, что может быть лучше? Моя компания сидела возле разведённого мной костра, наслаждаясь отдыхом: Миэль и Мирослава болтали о каких-то травах, мы с Гартом просто болтали не о чём, изредка пытаясь понять, что нам пытаются донести братья полуорки жестами, ну а детишки просто сидели рядом и слушал разговоры «взрослых», идиллия.

На следующее утро лагерь был уже свёрнут и уже налегке мы отправились в путь.

В отличие от северной дороги до Альвиса, южная, связывающая этот город со столицей королевства, была намного безопасней. Тут постоянно курсировали караваны, снабжающие армию всем необходимым, отряды стражи и солдат патрулировали весь отрезок пути, частой гребёнкой вычищая всех, кто решил воспользоваться военным временем, чтобы заняться разбоем, короче, всё было спокойно и безопасно, и дорого. В придорожных трактирах даже конюшни и сеновалы были забиты под завязку, места, где можно было разбить лагерь рядом с деревенькой или постоялым двором, были платными, а уж про цены на продукты и вовсе можно было не заикаться.

Видя такую несправедливость, внутри Альвина боролось две сущности: одна требовала оставаться в безопасности на охраняемом тракте, а другая, видя, как медленно, но верно испаряются выстраданные монеты, требовала свернуть в сторону. В итоге победила вторая часть матёрого караванщика, и мы свернули на север, уходя подальше от дороги Альвис — Алмас.

Буквально в сутках пути от оживлённой магистрали, всё стало в два раза дешевле, в двух сутках цены и вовсе стали мало отличаться от привычных, вот только и уровень безопасности серьёзно упал. В придорожных лесах я стал всё чаще замечать подозрительные рожи, наблюдающих за нами разбойников, а ночами округу оглашали завывания волков и прочих диких зверей.

Достигнув предгорий гор Артфелл, караван проехался по шахтёрским посёлкам, где были закуплены металлические болванки достаточно неплохого качества, сразу погруженные в телеги. Для того чтобы убедиться в качестве покупаемого металла, Альвин активно привлекал меня как эксперта, что было мне не в тягость. Потратив почти три четверти наличности от проданного Сумрачного Дерева, наш караван повернул в сторону столицы Андорана, где за хороший металл точно дадут хорошую цену, всё же сейчас большая часть добываемой руды идёт на военные нужды, а значит купленные нами слитки -разлетятся как горячие пирожки.

Потратив почти месяц на скитание по предгорьям, караван вновь выехал на равнины, и неторопливо пополз на юго-восток.

За время всего пути особо ничего не произошло: пара стычек с шайками разбойников, которые всё же решились напасть на нас, несколько налётов гарпий в предгорьях, ну и четыре попытки гоблинов напасть на мерзких людишек. Потерь среди караванщиков не было, как и особой опасности от такого рода нападений, разве что я обзавёлся целой коллекцией шикарных перьев, выдернутых из гарпий, да мой импровизированный арсенал пополнился кое-какими трофеями, зачастую ржавыми и требующими ремонта.

В пригороде Алмаса мы пробыли недолго, сбыв купленные в предгорьях металл, Альвин дал всего два дня на отдых и повёл нас дальше.

В самой столице королевства свободное время я потратил с умом, не только закупив кое-какие полезные в пути мелочи, но и сводив парней своего отряда в хороший бордель, кинув их, предварительно помытых и причёсанных, в объятья хихикающим куртизанкам. Наутро, трио улыбающихся парней осветили хмурое лагерное утро. Роб и Боб показывали что-то округлое и выражали своё полное удовлетворение активной пантомимой, Гарт был более красноречив.

Возвращение на Плотничьи Равнины, было подобно попаданию в другой мир. Мирный край, никак не затронутый войной и всеми теми бедами, которые терзали жителей западной части страны, был как будто совершенно другим миром. Караван медленно плёлся вдоль засеянных озимыми полей, останавливался в деревеньках, где местные жители с удовольствием делились своими историями и во все уши слушали наши рассказы. Не чувствовавшие дыхания войны, люди действительно были как будто с другой планеты, что вводило в некоторый ступор тех, кто не привык к подобному. В мирной атмосфере этого края, я чуть не проворонил ночное нападение шайки разбойников, которые непонятно как тут оказалась, но сигнальные амулеты и чуткий сон Фрэки спасли нас. После первого огненного шара, разорвавшегося в толпе бандитов, они резко передумали нападать и скрылись в темноте, однако, я стал бдительней, чтобы не проворонить что-то подобное в будущем.

Ещё через месяц неспешного пути, мы вернулись в Кассомир.

Город, который был нами с Миэль и Гартом покинут примерно четыре месяца назад, ни капли не изменился: мост через реку всё также стоял на своём месте, под ним и в порту всё также сновали самые разные корабли, а со стороны залива всё также пахло морем.

Миновав мост и остановившись в том же месте, где раньше стоял лагерь Альвина, караванщики окончательно расслабились. Они были дома, долгий и полный опасностей путь завершён, они вернулись живыми и относительно здоровыми, а значит, скоро они увидят свои семьи. Общий настой в лагере был весёлым, люди радовались и поздравляли друг друга, а когда под вечер из города вернулся Альвин с бочонками вина и телегой припасов, настроение людей и вовсе улетело куда-то в небеса.

Было кое-что ещё, что сделало день нашего возвращение в начальную точку пути и праздник по этому поводу, немного ярче. Ведь сегодня был день зимнего солнцестояния, а значит, надо зажечь большие костры!

Организацию этой части праздника я взял на себя, заказав побольше дров и сложив не менее большое кострище в некотором отдалении от общего лагеря всех караванщиков. Как только солнце скрылось за горизонтом, огромный костёр запылал, разгоняя ночную тьму, а собравшиеся вокруг люди, наслаждаясь хорошим вечером, продолжили веселиться вокруг него. Вино лилось рекой, ароматы вкусной еды витали в воздухе, смех и веселье заполняло всё вокруг. Веселились все, но главное действо началось, когда костёр прогорел, но яркие угли всё ещё освещали небольшой пятачок земли вокруг.

Вместе с Миэль, мы открыли флакончики с розовым кварцем, и начали горстями забрасывать его в затухающий костёр. Мельчайшие песчинки, подхватывались потоком воздуха от горячих углей и устремлялись в небеса, сверкая как маленькие звёзды. Наблюдающие за этим люди, заворожённо смотрели за одним из немногих обрядов, посвящённых Дезне. Их глаза сверкали, а рты были восхищённо раскрыты. Ритуал Звёздной Пыли сделал эту ночь по-настоящему волшебной.

Поздним утром, проснувшись с лежащей на мне Миэль, я не особо хотел куда-то вставать. Хорошо проведённая ночь, тёплые объятия красивой девушки, что ещё нужно? Продолжив смотреть в потолок юрты, я даже особо ни о чём не думал, просто наслаждался моментом.

Но время дорого, а значит надо вставать, ещё столько дел, нужно получить от Альвина расчёт, договориться о том, куда пристроить лошадей, разузнать есть ли в порту корабли до Абсалома и когда они отправляются. Куча дел.

Аккуратно выскользнув из объятий Миэль, я прикрыл её мягким одеялом, а сам, накинув штаны и рубаху, вышел на улицу. Снаружи было тихо, так как никто не спешил просыпаться после вчерашнего праздника, предпочтя поспать сегодня подольше, так что придётся немного подождать. Так как делать всё равно нечего, я решил приготовить завтрак на всех, и быстро разведя огонь, поставил котелок с водой греться. Крупа, мелко нарубленное копчёное мясо, соль, немного овощей, которые вот-вот испортятся, и вот в котелке уже булькает густая каша, сытная и прекрасно пахнущая. Запах хорошей еды вытащил из палаток всех моих спутников и они, по большей части страдающие от похмелья, как свежеподнятые зомби поплелись на запах. Получив свои миски, и немного насытившись, бравые наёмники начали приходить в себя.

Неспешный завтрак закончился тем, что ко мне прибежал один из мальчишек, что путешествовал с нами, и попросил меня подойти на разговор с Альвином, который не только, как и я давно проснулся, но и хочет со мной поговорить. Заставлять его ждать я не хотел, тем более раздражать своим бодрым и цветущим видом членов своего отряда, было весело только первые минут двадцать.

Альвин ждал меня внутри своей палатки, которая больше походила на бедный шатёр, выглядевший не так плохо как сразу после инцидента с каргой, но всё же уже не похожего на того пышущего жизнью мужчину, что в начале путешествия.

— Эрик? — зачем-то спросил он, подняв на меня взгляд от толстой книги, которую он сейчас тщательно заполнял, — Хорошо, что ты так быстро пришёл.

— Делать всё равно нечего, — пожал плечами я, — давай, рассказывай, зачем позвал?

— Думаю, ты и сам догадался, — произнёс он и отложил книгу в сторону, — наш с тобой договор подошёл к концу, и я хочу рассчитаться с тобой и твоими людьми, — сказав это, он вытащил из-под походного столика пухлый кошель, — тут двести двадцать золотых и восемь серебряных, всё как мы и договаривались.

— Да, всё правильно, — быстро перемножив в уме размер моего отряда и ежедневную плату каждому из нас, я убедился, что всё правильно, — но, чувствую, что это ещё не всё?

— Правильно чувствуешь, — встав со стула и подойдя к объёмному сундуку, окованному железом, где хранилась казна каравана, Альвин извлёк из него ещё два мешка, в два раз больше чем тот, что сейчас лежал на столе, — мы с остальными поговорили и подумали, что без тебя бы точно сгинули где-то в дороге.

— Не стоит, — отмахнулся я, — ты нанял меня охранять тебя и твой караван, что я собственно и делал.

— Нет, стоит, — припечатал Альвин, — простые охранники не лезут в опасный лес, чтобы их наниматель смог продать свой товар, простые наёмники не сражаются с троллями, ограми и прочими тварями, чтобы спасти своего нанимателя от участи хуже смерти. Нет, они просто получают деньги и в случае опасности сбегают. Не все, но большинство, а ты, значится, не только мою шкуру спас, но и заработать помог, так что держи, это от меня и всего остального каравана, — бухнул он два тяжёлых мешка на стол, отчего тот жалобно заскрипел.

— Тут же не меньше тысячи, — немного неуверенно произнёс я, борясь со своей внутренней жабой, — сколько же ты заработал, если можешь расстаться с такой суммой? Или ты решил отплатить мне тем, что вернёшься домой ни с чем?

— Обо мне не беспокойся, — присев обратно за стол, спокойно ответил он, — заработал я достаточно и точно не обеднею, а вот если, значится, не отблагодарю как положено тебя, то точно буду чувствовать себя неблагодарной сволочью до конца жизни.

— Ну, раз так, — немного неуверенно произнёс я, и, подойдя к столу, замер на миг, после чего медленно взял в руки все три мешка, — спасибо тебе, Альвин, и пусть удача всегда будет на твоей стороне.

— И тебе удачи в будущих путешествиях, сэр Эрик, — встав со стульев, мы крепко пожали друг другу руки.

Закончив на такой ноте разговор, я, нагруженный дополнительной ношей, покинул палатку Альвина и не спеша побрёл к моей части лагеря. Получить бонус было приятно, даже очень, ведь теперь у меня стало ещё меньше проблем, а по прибытию в Абсалом можно было ещё лучше закупиться. Дойдя до всё так же сидящих вокруг костра спутников, я с довольным лицом уселся рядом с ними.

— Ну что, великие воители, готовы к следующему приключению? — выдержав немного скептические взгляды, я удержал на лице выражение полнейшего счастья.

— А разве мы не должны отправиться в Абсалом? — решила уточнить Мирослава.

— Должны, — подтвердил я, — но после мы отправимся дальше, у кого какие идеи?

— Можно вернуться в Альвис и записаться в армию, — первым предложил Гарт.

— Я за путешествие в Вариссию или Речные Королевства, — высказал своё мнение Миэль.

Роб и Боб просто пожали плечами, уплетая неизвестно какую порцию каши, выражая своё полное безразличие к тому, куда им отправиться дальше.

— В армию — точно нет, — ответил на первое предложение я, — наёмников почти на любой войне бросают в самое пекло, чтобы и противника истощить и деньги сэкономить, — покачал головой я.

— А можно с вами? — тонким голоском спросила Мариэлла, одна из спасённых детей.

— Нет, малышка, — ответил я, — рано вам пока по таким местам ходить…

— Дядя Эрик, значит — ты нас бросаешь? — с непередаваемой обидой в голосе спросил Марк, кажется, готовый вот-вот расплакаться.

— Конечно нет, — тут же успокоил я деток, — в первую очередь именно ради вас мы и отправляемся в Абсалом. Там, вы поселитесь в храме Дезны и будете жить с бабушкой Хильдой, а как только вырастите, я вернусь за вами.

— И заберёшь нас с собой? Чтобы спасать других детей от страшных монстров⁈ — восторженно спросила Мариэлла.

— Да, маленькая, — усмехнулся я, видя её реакцию на мои слова, — но для этого, вам сначала надо стать большими и сильными, чтобы все чудовища боялись одного вашего вида.

— Как дядю Роба? — с детской непосредственностью спросил Фред, самый младший из детей.

Обозначенный Роб, чьи ожоги хоть и заросли, но оставшиеся после них шрамы придали ему особо грозный вид, едва не поперхнулся. Ударив здоровяка полуорка по спине несколько раз, его брат осуждающе посмотрел на мальчонку.

— Нет, — посмеявшись над реакцией Роба, ответил я, — вот, к примеру, скажи, я страшный? — обратился я к мальцу.

— Нет, ты добрый и сильный! — тут же воскликнул Фред.

— Но после того как я убил каргу и её чудовищ, как думаешь, другие монстры, если бы узнали об этом меня боялись?

— Конечно! — уже хором ответили детишки.

— Вот и вы должны стать такими, ведь бабушка Хильда вырастила и меня и частично тётю Миэль, — на такое обращение обозначенная полуэльфийка громко фыркнула.

— Значит, мы тоже станем сильными? — спросил комично серьёзный Марк.

— Если будете стараться и слушать бабушку Хильду — то да, а если будете лениться, то плохие монстры скушают вас и косточек не оставят, — скорчив страшное лицо, произнёс я.

На негромкий писк детей, все остальные незлобно посмеялись.

— Тогда какой у нас план сейчас? — решив сменить тему разговора, спросила Миэль.

— Надо сходить в порт, чтобы узнать о кораблях до Абсалома, уточнить в баронских конюшнях, можно ли временно оставить там наших скакунов, ну и в целом узнать, какие в городе последние слухи.

— Звучит как план, — кивнула Миэль, — тогда я с Робом и Бобом, — кивнула она на полуорков, — пойду в порт.

— Тогда я прогуляюсь до конюшен, — поддержал её решение я.

— А я? — спросил Гарт.

— Останешься тут и проследишь за детьми и лагерем вместе с Мирославой, — обозначил ему фронт работ я, — и не волнуйтесь, — хмыкнул я, зная, что они не особо ладят с детьми, — я оставлю с вами Фрэки, он точно не подведёт.

— Раз так, — почесал затылок Гарт.

— Но я тоже хотела прогуляться по городу! — немного возмущённо пробурчала Мирослава.

— Когда мы пойдём именно гулять, — с укором посмотрел на ней я, — мы пойдём все вместе, а сейчас нам надо разузнать, как там обстоят дела.

— Тогда, может я пойду с Миэль? — состроив милые глазки, спросила Мирослава.

— Нет, — с нажимом ответил я, — когда в порт приходит молодая девушка с двумя грозными телохранителями — это повод для уважительного отношения, если их две, и они будут болтать о чём-то своём — это уже повод присмотреться к ним как потенциальным жертвам ограбления. Тем более оставить детишек только на Гарта — это жестоко, — усмехнулся я.

Посмотрев на немного недовольную Мирославу, которой, видимо, и вправду хотелось увидеть настоящий город изнутри, а не только его стены, я первым отправился одеваться. Заодно и награду уберу в отрядный сейф, а если точнее, то единственный сундук с замком, который у меня был. Через несколько минут я был готов и, выйдя из юрты застал всех остальных во всё тех же позах, что и до этого.

— Я что, не ясно выразился! — командным тоном прокричал я, — А ну собрались и разошлись по делам! Как вино хлестать — так это вы всегда горазды! А как приказы выполнять, так можно и пофилонить⁉ Бегом!

Немного ошеломлённые моим криком, все тут же подорвались и начали активно делать вид, что чем-то заняты. Усмехнувшись, я отвязал всех наших коней и запрыгнув на своего скакуна отправился в сторону города, и пока я этим занимался, все остальные уже начали не симулировать бурную деятельность, а действительно что-то делать. Миэль и полуорки уже были одеты и готовы выходить, Гарт, вместе с малышами чистили латы и занимались уходом за оружием, а Мирослава сортировала пучки трав, которые они с Миэль собирали по пути. Вот и славно.

Пересечь городские ворота мне удалось без всяких проблем, лишь кивнув смутно знакомому стражнику, я без очереди проехал внутрь. Добраться до замка барона тоже не составило никаких проблем, а вот чтобы моя вежливая просьба временно приютить моих лошадей, была явно необычна для главного конюха, он даже попросил меня немного подождать, так как хотел переговорить об этом бароном.

В итоге меня пригласили на обед, где не только решили уточнить, почему я вообще решил обратиться с такой просьбой к целому барону, но и как прошло моё путешествие. Барону было жутко интересно услышать, как дела в соседнем с его владениями королевстве, но не по слухам от торговцев, а непосредственно от очевидца. Так как делать было нечего, я немного задержался и поведал барону о своих приключениях на просторах Андорана. Молодой ещё мужчина с интересом выслушал мою историю о моих злоключениях в Соколиной Лощине, и о событиях в проклятой деревне. Воспитанный в идеалах рыцарства, барон жалел, что не может созвать знамёна и истребить всю нечисть, что распоясалась на просторах Андорана, и поблагодарил меня за интересную и поучительную историю.

С конюшней всё решилось ещё проще, намекнув своему высокородному собеседнику, что негоже великолепных боевых коней оставлять на попечение простолюдинам, и что подаренным им скакунам будет безопасней в родных конюшнях, я смог убедить его приютить их на время моего отсутствия. Разобравшись с конями, обратно в лагерь я возвращался на кобылке Гарта, которая хоть и была сама по себе неплохой лошадкой, но в баронской конюшне ей оставаться бы никто не дал, так что придётся продать её перед отплытием.

Вернувшись в лагерь только через несколько часов после полудня, я оказался последним. Пока меня не было, Миэль уже успела вернуться и обрадовала новостью, что ближайший корабль отправляется в Абсалом завтра вечером, правда свободные места остались только в трюме, но был и ещё один вариант, через неделю отправляется ещё один корабль, и там пока есть свободные места в каютах для пассажиров. Посмотрев на собранную мной пёструю компанию, я призадумался: отплыть быстро, но с риском быть ограбленным или ещё чего похуже, или подождать неделю и плыть в более комфортных условиях, но всё также без лишних гарантий? Решив оставить всё на волю случая, я просто подбросил монетку. Мы отправляемся завтра, а значит нельзя терять время.

Проведя спокойную ночь в лагере караванщиков, на следующее утро мы покинули его. Тепло попрощавшись с людьми, с которыми мы неплохо так сблизились за последние несколько месяцев, моя группа отправилась в порт, предварительно продав кобылку Гарта напрямую Альвину. Тут было всё как обычно: шумно, многолюдно, пахло морем и рыбой, вот только корабль на котором мы должны плыть, мне немного не понравился, был он какой-то… подозрительный. Не знаю, почему я так подумал, вроде всё как обычно, но чувство грядущей подставы не оставляло меня.

Ещё до того, как мы вошли на палубу, я предупредил своих спутников, быть начеку, и если они заметят или услышат что-то подозрительное, сразу сообщать мне. На палубе нас встретил капитан корабля, приятно выглядевший средних лет мужчина в богато украшенном камзоле. Поинтересовавшись у меня, о цели прибытия и услышав о нашем желании добраться до Абсалома, он лишь благосклонно кивнул и озвучил сумму на за проезд. Всё оплатив, я тут же попросил отвести нас в трюм, что было незамедлительно сделано.

Всё было хорошо, даже отлично, расторопная команда, сам корабль был в отличном состоянии, да и в трюме было не так много народу, он был заполнен где-то наполовину. Вот только взгляды, бросаемые на нас командой, особенно на девушек и детей, были откровенно оценивающие, так смотрят на товар перед продажей, а значит расслабляться нельзя.

Купив большие куски парусины, ближайшей лавке тканей, мой отряд отгородил часть общей спальни кусками полотна. Так мы не только обеспечили себе некоторую приватность, но и немного обезопасили себя, ведь стоит мне повесить сигнальные амулеты на тканевые занавески, и подобраться к нам незаметно будет уже не так просто. Оставшись наедине со своим отрядом, я быстро сплёл заклинание Сообщение и быстро «озвучил» свои выводы.

Серьёзное напряжение тут же появилось на лицах тех, что ничего не понял.

— Может тогда стоит подождать следующего корабля? — шёпотом спросила Мирослава.

— «А ты уверена, что он будет лучше?» — всё тем же сообщением ответил ей я, как и всем остальным, — «В любом случае, по кораблю не разбегаемся, спим вполглаза. Миэль у тебя есть что-нибудь от сонного зелья?»

В ответ она коротко кивнула.

— «Хорошо, тогда держите броню и оружие под рукой и будьте готовы ко всему»

Все серьёзно кивнули мне, и только дети остались не в курсе, о чём это так напряжённо переглядывались взрослые, но им и не надо.

Странный привкус в еде я почувствовал на третий день плавания, а значит, что бы ни задумали возможные работорговцы — это произойдёт сегодня ночью. Как обычно отправившись спать, только в трюме я предупредил своих людей о будущей подставе. Быстро выпив универсальный антидот против слабых ядов, мы стали ждать, занавесив свой участок трюма, облачились в броню и приготовив оружие. Дополнительно я повесил на спуске с палубы в трюм парочку сигнальных амулетов, просто на всякий случай.

Всё началось после полуночи, сначала сигнальные амулеты дали знать, что мимо них прошло с десяток человек, и только потом я услышал тихие шаги и едва слышимый скрип пола. Дав знак своим людям, мы приготовились к бою, в котором только Гарт и Мирослава чувствовали себя неуверенно, ведь у людей не было такой замечательно штуки как сумрачное зрение.

— Видел ту кралю, — расслышал я шёпот из-за занавески, — ну та, которая с жёлтыми глазами. Как думаешь, капитан даст ей попробовать?

— Заткнись, если разбудишь кого, пробовать будут тебя, причём по кругу, — зашипел в ответ второй работорговец.

— Да что мы дурью маемся, Толстый Пит же сказал, что подмешал им всем сон-травы, так что они сейчас спят так крепко, что начни мы их прямо сейчас резать, они не проснуться, — возразил первый.

— Ты тех трёх здоровяков видел? — ещё тише прошипел второй, — Полуорков и аасимара, уверен, что Пит и для них дозу правильно рассчитал.

— Да не дрейфь! Мы что, первый раз мясо так захватываем?

Серийные похитители, как мило. Интересно, как они воспримут то, что из морских волков станут овцами?

Увидев и почувствовав, как чья-то рука уже была готова отдёрнуть занавеску, я решил слегка ему помочь. Резко дёрнув кусок парусины, я добился того, что он упал с незамысловатых креплений, частично накрыв собой ночных визитёров. Не знаю, как я выглядел сейчас со стороны, но мои светящиеся глаза точно произвели правильное впечатление, а дальше в дело пошёл меч.

Короткий укол в горло, поворот клинка, первый работорговец падает на землю пытаясь зажать разорванное горло. Шаг в сторону и сердце его напарника разорвано коротким мечом, живот и диафрагму. Толчок и умирающий работорговец с наполненными ужасом глазами падает на ещё не успевший пропитаться кровью пол. Свободная левая рука хватает последнего замершего передо мной в изумлении работорговца за шею, и всё тот же меч входит ему ровно под подбородок. Последнее тело падает на пол.

Хех, меня отправили захватывать всего троих человек, какой позор. А нет, все остальные уже прошли дальше и сейчас поворачиваются в мою сторону, привлечённые странными звуками. Трое падают мгновенно, двое от болтов, один от стрелы, жаль только, что болты не убили наших врагов мгновенно, а потому.

— А-а-а! — кричит неудачник, получивший тяжёлый болт в живот, катаясь по полу.

— Ну что, господа, потанцуем? — спросил я, оскалившись и поудобней перехватывая щит.

Тридцать секунд и девять трупов спустя, я стряхнул с меча кровь и повернулся к своим людям. Эти идиоты даже не взяли с собой оружие на захват пленных, не считать же за таковое короткие дубинки и кинжалы?

— Ночь перестала быть томной, — усмехнулся я, смотря на замершим в боевой готовности спутников, которые с некоторой опаской поглядывали на меня, кроме детей, которые продолжали мирно спать.

— Что нам делать дальше, — напряжённо спросил Гарт, вглядываясь в темноту подъёма наверх.

— Надо захватить корабль, — коротко бросил я, — но для начала разобраться как минимум с капитаном и его приближёнными. Миэль, Роб, Боб на вас стрельба. Мира, держись позади. Гарт, сразу за мной, и если я топну два раза, прикрой глаза.

Понятливо кивнув, мы устремились наверх. Насколько я помнил план корабля, который изучил за время прогулок по нему, под нами есть ещё помещение, но туда никто особо не спускался, а значит лестницей вниз можно пренебречь. За толстой стенкой в конце трюма спала команда корабля, но через неё не перебраться никак, и спуск в неё был только через палубу. А значит, выбравшись на палубу можно не беспокоиться о тылах. Наверху же нас наверняка ждали, но это не беда: магия, стрельба из темноты и мои возможности — это почти ультимативная комбинация.

Месяц луны прекрасно освещал палубу корабля, на которой нас уже ждали. Почти полсотни матросов нервно переступали с ноги на ногу, иногда позёвывая, часть из них была с оружием, часть с арбалетами, но к бою они были явно готовы.

— Идут, — воскликнул рогатый тифлинг, заметив меня во тьме спуска в трюм, а значит маскироваться смысла особого нет.

Сжав ручку своего щита, массивного и толстого, но не слишком тяжёлого из-за того, что сделан он был из Сумеречного Дерева, я шагнул под свет луны.

— Признаюсь, я чувствовал, что твоя компания принесёт мне много проблем, — вперёд вышел капитан корабля, всё в том же камзоле, но теперь под ним отчётливо была видна кольчуга, а на его поясе висела богато украшенная абордажная сабля.

— Так что же ты, тогда, не отказал? — ехидно спросил я, примеряясь, как получше запустить огненный шар в столпившихся на полубаке пиратов, что на носу корабля.

— Проклятая жадность, — сохраняя каменное спокойствие произнёс он, картинно вздохнув, — за вас дали бы отличные деньги в Капатеше. Полуорков в бойцовские ямы, девок в бордель, детишек работорговцам, а тебя какому-нибудь демонопоклоннику. Жаль, что теперь ваша стоимость снизится.

— Согласен, теперь твой корабль, после того как я залью его кровью, сильно упадёт в цене, — отзеркалив его манеру говорить, ответил я, — да и тащить его до гавани Абсалома с минимальной командой — та ещё задачка.

— Хо-хо-хо, — искренне рассмеялся пират, приложив левую руку к животу, — признаюсь — да, при минимальной команде управлять судном то ещё испытание.

— Тогда, у меня есть предложение, — продолжая следить за действиями команды корабля, я решил немного рискнуть, — как на счёт дуэли один на один? Только ты и я, победителю достаётся всё.

— Зачем мне так рисковать? — высокомерно спросил капитан пиратов, — Да, я потеряю немного денег, но большая часть «груза» всё равно останется при мне.

— Ты же сам сказал, что управлять кораблём с минимальной командой — та ещё морока, а по моему приказу, — выдержав небольшую паузу, я попросил Миэль зажечь в руках два огонька, — она может в один момент серьёзно сократиться.

— Браво, — картинно захлопал пират, — ваша слаженность достойна восхищения. Ну что ж, кажется делать мне нечего, не хочу же я плыть через столь опасные воды с неполной командой, да ещё и после пожара на корабле.

Изящно достав саблю из ножен, капитан пиратов, встал в боевую стойку, давая мне сделать первый ход. В это же время, его команда немного расслабилась и выстроилась в полукруг, ожидая начала представления.

Играть в благородство я не стал, а потому вместе со щитом и мечом вышел вперёд, следя за движениями соперника. Он боец явно не силового толка, скорее полагающийся на ловкость и скорость. Меч явно зачарован, судя по исходящему от него запаху, как и кольчуга на нём. На голове никакой защиты, кроме вычурной шляпы с пером, ноги прикрываю только высокие сапоги, как защищены руки не видно, обзору мешает камзол. Что напихано в самом камзоле тоже неизвестно, а значит быть надо в незащищённые участки, или давить силой.

Наметив план боя, я решился на сближение, ровно тогда, когда луна оказалась за моей спиной. Вот только перед тем, как я успел с ним сблизиться, в темноте под широким рукавом камзола сверкнула яркая вспышка, а меня в грудь как будто лягнула лошадь. Сделав шаг назад, слегка ошеломлённый, я едва успел убрать голову с траектории движения сабли пирата. Чиркнув лезвием по моему шлему, пират ловко отскочил в сторону.

— Тц, обычно — это срабатывало, — немного недовольно произнёс он, смотря мне в район груди, — но ничего…

Договорить я ему не дал, и, заполнив уже готовое плетение Разряда Молнии под завязку оставшейся незадействованной маной, активировал его. Разряд молнии с оглушительным грохотом разорвал ночную тишину, заодно ослепив всех, смотрящих за нашей схваткой. Что-то почувствовавший капитан, попытался начать уклоняться, но куда ему до скорости молнии. Дымящееся тело ударилось спиной об одну из мачт и с глухим звуком упало на палубу. Всё бой закончен.

— Кто-нибудь против моей кандидатуры как нового капитана? — спросил я, зажигая над собой иллюзии десяти огненных шаров, — Оружие на палубу, крысы трюмные! — гаркнул я, сделав полушаг в сторону оставшейся команды.

Эффект от устроенного мной представления был ожидаемым, опасные на море и в абордажных схватках, пираты ничего не могли с собой поделать и подчинились. Не знаю, что их больше напугало, продемонстрированная мной магия, или они действительно выполняли обещание капитану, но спустя мгновение я услышал звук удара металла о дерево, который совсем скоро превратился в перезвон. Хух, одной проблемой меньше.

— Всем забраться на полубак, и стоять там тихо, если не хотите узнать, какого это, гореть заживо! — продолжал нагнетать обстановку я, не давая им выйти из состояния повиновения моим приказам.

Командный тон вкупе с горящими надо мной «огненными шарами», превратил дерзких морских волков в послушное стадо баранов. Дождавшись, когда все стоящие передо мной выполнят приказ, я уставился на единственную фигуру, оставшуюся на месте.

— Тебе что, отдельный пинок нужен, — подойдя к ней, я навис над невысокой темнокожей девушкой.

— Меня не напугать иллюзиями, презренный, — дерзко улыбнулась она, произнеся эту фразу на оссирионе

Спустя секунду её зубы взмыли в воздух, а сама она ударилась головой о фальшборт. Решив закрепить результат воздействия, я подошёл к бессознательному телу девушки, поднял её за горло и слитным движением свернул шею, выкинув мёртвое тело за борт.

— Ещё кто смелый есть⁉ — зарычал я, вкладывая в свой крик всю накопленную ярость.

Сбившиеся в кучу пираты, почти синхронно замотали головами.

— Гарт, Роб, Боб — собрать оружие, скинуть в трюм. Миэль, Мира, прикрывайте.

Продолжив расхаживать вдоль застывшей толпы, я дождался, пока последний кусок металла исчезнет с палубы, закинутый куда-то в темноту. А теперь надо закрепить результат.

— Слушайте меня, ублюдки! — прорычал я на сбившихся в кучу пиратов, — Мне насрать на ваши жизни, насрать, что с вами будет, и если бы не тот факт, что вы нужны для управления этим корытом, вы бы уже кормили рыб! Однако, я человек добрый, и потому делаю вам предложение: вы довозите меня до гавани Абсалома, а я не украшаю вашими бошками мачты. Не слышу, как вам такое предложение⁈

Толпа выразила согласие.

— Тогда, подходим ко мне по одному и стоим прямо, если найду у вас за пазухой хоть полоску металла — убью, для управления кораблём хватит и двадцати рыл, так что остальных можно пустить в расход! Пошли, ублюдки!

Дополнительный досмотр происходил быстро, по памяти воспроизведя заклинание Поиск Металла, было не сложно, я буквально видел каждый кусочек металла на который пираты хотели от меня скрыть. Трое попытались на меня напасть, воспользовавшись эффектом неожиданности, я их выпотрошил и оставил умирать. Один попробовал сбежать в море, теперь он плавает со стрелой в голове как буй. Тифлинг потерял сознание, за что я свернул ему шею и выбросил в море. Под конец досмотра, некоторые пираты обмочились, да и мои спутники посматривали на меня с некой опаской.

— Отлично, всего пятеро, я рассчитывал на большее, — кровожадно оскалился я, — а теперь за работу сукины дети! За каждый день в море я буду потрошить одного из вас!

— Но-но-но, — промямлил один из пиратов, — мы не знаем куда плыть…

— А кто знает⁉ — нависнув над ним, спросил с угрозой я.

— Капитан, — дрожащей рукой указал он на всё ещё нетронутое тело моего первого противника, — первого помощника вы убили, госп-п-подин, как и штурмана.

— Умничка, — положив липкую от крови руку на голову пирата, я вытер об него кровь его товарищей, кто ещё знает, как управлять кораблём и куда плыть?

— Разрез Кур-р-рт, — промямлил он.

— Давай Курт, подойди сюда, — оттолкнув самого умного пирата подальше, я посмотрел на дрожащего всем телом мальчонку лет пятнадцати, — это правда?

— Да, госп-п-подин, — находясь на грани обморока, ответил он.

— Хорошо, сейчас ты возьмёшь курс на Абсалом и будешь руководить командой, — натянув свой самый кровожадный оскал, я взял его за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза, — будешь меня обманывать, я сначала отрежу тебе ноги, они ведь не нужны тебе, чтобы управлять кораблём? Следом я выдавлю тебе глаз, потом буду отрезать пальцы, один за другим, за каждую твою ошибку. Ты меня понял? — спросил его я, максимально приблизив его лицо к своему.

— Д-д-да, — еле выдавил из себя он.

— Тогда, — отпустив его подбородок, я набрал побольше воздуха в грудь, — Какого дьявола ты ещё стоишь передо мной!

Подскочившего от неожиданности пацана, как молнией ударило, так быстро он испарился он из моего поля зрения. Начав что-то говорить сбивающимся голосом, он начал отдавать команды. Пираты, крайне мотивированные моими действиями, работали не на страх, а на совесть, вот только им немного мешала окружающая нас темнота, и я смилостивился над ними, создав большой светляк, которого хватило на освещение всего корабля.

Наблюдая за работой матросов, я не спускал с них глаз, стараясь заметить малейший намёк на мысль о бунте или чём-то подобном. Мальчишка, сняв с пояса уже бывшего капитана секстант, дрожащими руками как-то проложил курс, и корабль повернул направо под углом почти в девяносто градусов. Продолжая своё наблюдение за работающими на палубе пиратами, я жестом подозвал своих людей.

— Гарт, ты с Миэль и Мирой отправляетесь спать, завтра вы нужны нам бодрыми. Роб, Боб, мы с вами остаёмся здесь и следим за тем, чтобы никто из этих ублюдков не учудил чего.

— А разве не лучше будет тебе выспаться? — робко спросила Мирослава.

— Нет, я единственный человек, которого они сейчас боятся, а значит, стоит мне исчезнуть из их поля зрения, как у них в голове начнутся появляться нехорошие мысли, что нам не нужно, — отринул её предложение я, — идите, отдыхайте, и выбросьте трупы, которые остались в трюме за борт.

— Хорошо, и ты это, — попытался подобрать слова Гарт.

— Всё будет нормально, иди, — присев перед рулевым колесом, я продолжил наблюдать за работой матросов. Двое полуорков с алебардами за моей спиной явно добавили мне авторитета, так как раньше пираты хотя бы изредка бросали на меня опасливые взгляды, теперь же они боялись поднять глаза от палубы. Надо немного продержаться и можно будет отдохнуть.

Потрогав свою кирасу, я нащупал на ней небольшую дырку, похоже от выстрела пистолета. Попытавшись почувствовать, не сломано ли у меня чего, или может под бронёй есть какая-то рана, я прислушался к своим ощущениям. Но вроде всё было в порядке. Скорее всего, пробив кирасу, пуля потеряла весь свой импульс и застряла в кольчуге или поддоспешнике, проверять сейчас нет смысла.

Ночь не спешила уступать рассвету, ну а я не спешил давать отдых пиратам, каждый из которых чем-то да был занят. Закончив работать с парусами, они начали выполнять какие-то мелкие работы, когда и они кончились, набрав воды некоторые из них стали драить палубу от крови, только бы не ловить на себе мой убийственный взгляд. Это хорошо, это правильно.

Простояв на своём посту до утра, я с радостью узнал, что остальные пассажиры не только проснулись, но парочка из них неплохо разбиралась в морском деле, в том числе два седых мужика заверили меня, что вполне справятся с управлением кораблём и смогут проложить курс до Абсалома. Облегчённо вздохнув, я кое-как организовал жизнь на корабле, приковав сейчас ненужных пиратов прямо к фальшборту цепями, найденными в трюме, оставив только необходимый минимум экипажа. Тем кому не нужно было лазать по мачтам просто сковали ноги.

Наш корабль перевёртыш, где охотники на людей познали на себе всю прелесть бытия рабами, которых постоянно били, давали самый минимум воды и еды, и заставляли непосильно работать, шёл прямым курсом на Кортос, во всяком случае так говорили те двое стариков, которые взяли на себя навигацию. Продержавшись после почти двух суток без сна, я всё же позволил себе немного вздремнуть, но не в общем трюме, а в капитанской каюте. Тело самого капитана полностью раздели, сняли всё лишнее и распяли части трюма, где спали матросы, для дополнительного устрашения.

Оставив сторожить свой сон Фрэки, я почти мгновенно заснул.

Проснулся я от тряски за плечо. Уже было дёрнувшись за кинжалом спрятанным под подушкой, я понял, что без шума и боя, Фрэки бы никого до меня не допустил, а значит рядом свои. Открыв глаза, я увидел довольное лицо Миэль.

— Просыпайся, Эрик, — нежно произнесла она, — мы уже почти прибыли в Абсалом. Горазд же ты спать, даже вчерашний шторм тебя не разбудил.

— Просто, похоже, я устал немного больше, чем думал, — потянувшись, я немного поморщился от боли из-за сна в доспехах, — на корабле всё в порядке?

— Да, Роб зарубил одного придурка, который хотел взять в заложники Марка, а так всё в порядке.

— Хорошо, пойдём на палубу.

Разминая затёкшие мышцы, я следовал за своей подругой. Яркий солнечный свет на миг ослепил меня, но проморгавшись я увидел, перед собой его — величайший город мира, мой дом. Вон шпиль собора Звёздного Камня, а вон там, еле выглядывает из-за крыш домов астрономическая башня Каэля, а там… Никогда не подумал бы, что мне будет так приятно сюда вернуться.

— Ей там, на корабле, — раздался из-за борта низкий голос, — бросайте якорь!

Выглянув за борт, я увидел пяток низших ацланти верхом на гиппокампах. Морская стража Абсалома работает как часы.

— Сейчас сделаем, отозвался я, — наблюдая за тем, как наши пленники уже ползут по мачтам, а на носу корабля готовы опустить якорь, — долго лоцмана ждать?

— Нет, — поняв, что мы спокойные и адекватные, рыболюд расслабленно махнул рукой, — спускайте верёвку, я сам вас проведу.

— Хорошо. Сбросить верёвку! — скомандовал я вздрогнувшим от моего голоса пиратам.

Пока наш лоцман забирался наверх, работа с парусами была закончена, а якорь спущен. Поднявшись на палубу, ацлант с интересом посмотрел сначала на прикованных к фальшборту людей, потом на остатки следов крови на палубе, а потом на меня, всё в той же дырявой кирасе.

— Что это тут у вас произошло?

— Это долгая история…