Бастард из Центра Мира

Глава 20 Горькая Цель

Кавалькада всадников двигалась быстрым галопом по заснеженной степи, ведомая своим предводителем на весьма странном скакуне. Перед семью всадниками на вполне обычных лошадях бежал огромный олень, на спине которого прекрасно держался мужчина в тёплом плаще. Однако это была не единственная странность продвигающейся вперёд группы, хотя на фоне ездового оленя она была малозаметна — на одной из лошадей, что бежали впереди остального табуна, ехало сразу двое всадников, впрочем, из-за лёгкости и воздушности их фигур, их вполне можно было считать за одного.

— Едем до тех пор, пока солнце не будет на ладонь от гор, — прокричал предводитель группы, чтобы через секунду снова закрыть лицо тёплым шарфом.

Холодный зимний ветер, как будто почувствовав, что у него появился шанс ещё немного охладить нежданных путников, что решились путешествовать в его владениях, задул только сильнее. Путешественники тут же поёжились и поплотнее закутавшись в тёплые плащи, но не все. Огромный воин с горящими серебряным светом глазами, наоборот, лишь поглубже вдохнул и подставил лицо ветру, что бросил в него очередное облако снега.

— Прекрасная погода, — улыбнулся всадник своими неестественно белыми зубами, — только ветерок слабоват.

Укоризненные взгляды спутников воин выдержал стойко, продолжая улыбаться дрожащим всадникам. Те, посмотрев на сидящего в седле в одних доспехах товарища, без тёплого плаща и любой другой защиты от непогоды, лишь зябко передёрнули плечами. Несколько шепотков о том, что у среброглазого в роду были не только вольные и прекрасные азата, но и ледяные тролли, лишь больше раззадорили автора шутки.

Достигнув небольшой лощины, через которую протекал замёрзший ручей, всадники начали постепенно снижать скорость.

— Остановимся здесь, — спрыгнув со своего необычного транспорта, объявил предводитель группы, — лучше места всё равно не найдём.

— Здесь мы будем в безопасности, — появившийся на месте ездового оленя чернокожий мужчина, подтвердил выводы своего спутника, — следов хищников и монстров нет, как и их запаха.

— Тогда, давайте побыстрее разобьём лагерь, — спрыгнув с крупа коня, сказала тонкая фигура по уши закутанная в плащ, — если я в ближайшее время не окажусь в тепле и не съем что-нибудь горяченькое, вам придётся тащить на себе мою ледяную статую.

Спрыгнув с коней и отправив несколько членов группы их остужать, остальные путешественники быстро развернули походный лагерь. Три круглых и белых юрты появились из небольших войлочных кубов, через минуту из одной из этих юрт начали вытаскивать и остальное снаряжение: большой котёл, походную мебель, разобранные коновязи, тёплые попоны для лошадей, бадьи для корма и воды. Несколько десятков минут, и со стороны лагеря уже потянуло чем-то приятным и сытным, а ровный жёлтый свет осветил края лощины.

Как же хорошо, вновь отправиться в путь, думалось мне, пока я нарезал копчёное мясо, перед тем как бросить его в котёл. Хорошая погода, приятная компания и чудесные вечера. Непонятно чего все жалуются.

Двое суток назад, когда моя команда согласилась отправиться с группой из Сообщества Следопытов искать их пропавших товарищей, мне едва удало уговорить сильно спешащих авантюристов попридержать коней и для начала подготовиться к будущему походу, к которому моя группа была откровенно не готова. Надо было закупить еды, чтобы не тратить время на охоту, купить тёплые попоны для лошадей, чтобы они не замёрзли в дороге, и ещё тысячу и одну мелочь. Тем более, как оказалось, первоначально в Украденные Земли они хотели отправиться на своих двоих, что сильно бы увеличило время пути.

— Ох, — вздрогнув всем телом так, что с толстого мехового плаща слетело часть ледяного покрова, — как же хорошо, — произнесла эльфийка, сжимая кружку с парящим отваром.

— Станет ещё лучше, когда мы залезем внутрь, и сможем нормально поспать, — поддержал её Гарт, который страдал от холода не меньше остальных, почти всех остальных.

— Не преувеличивайте, — наполнив очередную кружку свежезаваренным отваром, произнесла Мирослава, — весна уже близко, так что холода не такие суровые, ещё месяц назад было намного холодней.

— Только тогда мы жили в тёплом доме и на улицу выходили максимум на несколько часов, — одним глотком проглотив свою порцию отвара, пробурчал Гарт, — а не целыми днями скакали по заснеженным полям. Откуда здесь вообще столько снега?

— Корона Мира совсем близко, — скинув лишнюю поклажу, ответил Демиан, глава группы Сообщества Следопытов, — три недели на север, и ты упрёшься в ледник, вот там сейчас по-настоящему холодно.

— Больше никогда не буду жаловаться на холода в Талдоре, — запахнув плащ поплотнее, и придвинувшись поближе к излучающему сухой и приятный жар котлу, произнёс Гарт, наслаждаясь тем, как в его окоченевшим рукам возвращается чувствительность.

— Вот и всё, — закончив кашеварить, я положил крышку на котёл, — ещё немного, и каша дойдёт, а дальше можно будет и перекусить. Всё остальное готово?

— Лошади накормлены, напоены и сейчас отдыхают, — отчитался Демиан, который занимался скакунами вместе с братьями-полуорками.

— Тогда последите за котлом, а я пока развешу амулеты. Думаю, как раз успею закончить к полной готовности, — сняв мешочек с пояса, я отправился устанавливать сигнальный периметр вокруг лагеря.

Вместе со мной от центра лагеря, где было тепло и уютно, а снег уже почти растаял, отправился наш штатный друид, которого явно заинтересовали мои поделки на ниве «народного» артефактного искусства. Чернокожий мужчина, который смотрелся немного, да какое там немного, сильно инородно на фоне заснеженных пейзажей, не спешил начинать разговор, только внимательно следил за моими действиями.

— У тебя интересные амулеты, — произнёс он третью фразу за всё наше знакомство.

— Нравятся? — усмехнувшись, спросил я, — Сам вырезал. Эти из кости Татцельвурма, и признаюсь честно, они намного лучше, чем из оленьих.

— В них есть сила, могу я на них посмотреть? — спросил он, с интересом смотря то на мои руки, то на уже висящие на ветках кустарника амулеты.

— Держи, — взяв один из амулетов, я кинул ему его, — только смотри не сломай, иначе придётся уменьшать охранные периметр.

— Не сломаю, — коротко ответил он и начал внимательно рассматривать вырезанные на кости символы.

Пока я обходил лагерь кругом, устанавливая сигнальный периметр, друид мерно шагал за мной, не отрывая взгляда от моего творения. Шёл он тихо, почти не тревожа снежный покров, дышал едва слышимо. А его одежда и вовсе не издавала ни звука. Жутковаты парень, хотя, примерно зная то, как живут друиды, он ещё относительно нормальный.

— Вот и всё, остался последний, — требовательно протянул я руку Эньо, тот положил в неё переданный ему на изучение амулет.

— Хороший оберег, — проводив взглядом моё творение, которое уже оказалось закреплено на одной из веток, — но чуждый, можно исправить.

— О, ты знаешь, как? — тут же воодушевился я, знания лишними никогда не будут.

— Да, — кивнул он, — надо использовать природные символы паука, зайца и ирбиса.

— Паук — это понятно, сигнальная сеть. Заяц — незаметность, — постарался разобраться в значениях животных я, — а что со снежным барсом? Насколько я помню, они ведь тоже незаметные.

— Отвращение опасности, запах территории, — ответил мне двумя рублеными фразами Эньо.

— Я бы поспорил в целесообразности такой комбинации, — ещё немного подумав, ответил я, — но в любом случае, покажешь эти символы? — обезоруживающе улыбнулся ему я.

Друид только кивнул, и мы с ним отправились обратно к лагерю, где всё уже было готово. Не дождавшись меня, с черпаком уже стояла Миэль и накладывала каждому присутствующему парящую кашу.

Вечер прошёл сносно. Усталые и слегка обмороженные путники согрелись и набили животы, отчего их отчаянно клонило в сон. Когда двуногие разошлись по тёплым юртам, в центре которых потрескивали горячие угли, на улице остались только звери. Неприметная сова, нахохлившись, села на вершину одной из юрт, периодически осматривая окрестности своими большими глазами. Здоровенный рыжий кот, пристроившись к тёплому котлу мирно замурчал. А огромный волк, слизав с морды остатки вечерней трапезы, задремал, на окраине лагеря. Звериный дозор не даст никому проскользнуть и потревожить сон своих хозяев.

Следующие несколько дней мы только и делали, что ехали по следам предыдущей группы, которые умело находил Демиан. То там клочок яркой ткани, привязанный к ветке, то тут едва заметный символ на стволе дерева. Помимо тайных знаков, попадались нам и более очевидные, такие как остатки кострищ, слегка заметённые снегом, да остатки костей, которые ещё не успели растащить по округе голодные от зимней диеты хищники.

Точно, как и ожидалось, особых проблем в пути мы не встречали, если не считать несколько табунов кентавров, проскакавших вдалеке, да парочка стай волков, рыскающих в поисках добычи по заснеженным пустошам. Первые, точно заметив нас, просто проигнорировали наше присутствие на вроде как их землях, а вторые были слишком опытны и умны, или недостаточно голодны, чтобы нападать на такую большую группу. Первые проблемы начались тогда, когда группа достигла заброшенной деревни на опушке небольшого леса.

— Не знаю, как вы, — принюхавшись к воздуху, принесённому ветром со стороны деревни, — но я не хочу соваться туда. Тем более, когда до заката осталось несколько часов.

— Мы должны проверить это место, — твёрдо ответил на мои сомнения Демиан, — все предыдущие знаки указывают, что предыдущая группа двигалась точно в этом направлении, а значит — в деревне могут быть подсказки.

— Что, большой мальчик боится страшной деревни, — с небольшой насмешкой в голосе, спросила Элли, эльфийка.

— Нет, просто опасаюсь того, что может там скрываться, — не поддавшись на провокацию, ответил я, — не хотелось бы потом долбить мёрзлую землю, это так утомляет.

— Так мы идём туда или нет? — спросил Гарт, которому затея лезть в руины нравилась не больше моего.

— А куда мы денемся? — задал риторический вопрос я, посмотрев на своих людей, — Проверьте снаряжение, натяните луки и будьте готовы ко всему, не нравится мне здесь.

Проследив за тем, чтобы мои люди были полностью готовы к возможному бою, мы все вместе отправились на разведку. Спешившись и оставив лошадей на окраине деревни, чтобы не делать из них отличные мишени на деревенских улицах, и оставив с ними Мирославу с Фрэки, наш отряд отправился вперёд.

Воющий в слепых окнах ветер, заснеженная дорога, покосившиеся заборы и брошенная утварь производили гнетущее впечатление. Казалось, что вот-вот из тёмного окна в тебя полетит стрела или ещё что похуже, а в каждом тёмном углу скрывается враг. Дойдя до центра деревни, мы стали осматриваться по сторонам.

В первую очередь нас привлёк дом старосты, самый большой и богатый в округе. Его окна были плотно закрыты массивными ставнями, которые дополнительно были забиты досками, а около крыльца было заметно меньше снега, чем в округе, как будто там кто-то давно вытоптал пяточек земли. Переглянувшись, мы пошли к нему.

Первым достав щит и короткий меч, я резко открыл дверь дома и приготовился к атаке, которой не последовало. Войдя в дом, я старался не упускать не единого тёмного угла, слышать каждый скрип и улавливать каждый запах. В темноте я никого не обнаружил, звук внутри был только от завывающего ветра, а вот необычных запах привёл меня в одну из спален. На простой деревянной постели, сколоченной из толстых досок, покоилось тело гнома. Шевелюра на его голове была полностью седой, кулаки плотно сжимали кинжал и пращу, а лицо навсегда застыло в гримасе страдания.

— Демиан, — позвал я лидера нашей экспедиции, — иди сюда, я кое-что нашёл.

— Боги! — подойдя к трупу поближе, следопыт наклонился к уже давно окоченевшему трупу, — Домбол Забияка. Как же так?

— Вы знакомы? — решил задать очевидный вопрос я.

— Да, он тоже из Общества, мы ходили с ним в несколько экспедиций, и… он всегда был хорошим бойцом.

— Видимо, недостаточно, — подойдя к трупу поближе, я начал его осмотр, — ран я не вижу, как и следов сильного истощения, да и не умирает никто просто так, сжимая в руках оружие.

— Подожди немного, — перевернув труп, Демиан снял с его пояса сумку, откуда ловко вытащил небольшую книжку, — тут может быть ответ на наш вопрос, — потряс он своей находкой перед моим носом. Так, начнём.

Быстро перелистывая страницы записной книжки, Демиан бегал глазами по написанным его знакомым строчкам. Просматривая один лист за другим, он нашёл то, что ему нужно только через несколько минут.

— Вот нужный фрагмент: «Ха! Ловко мы обманули этих монстров, пока они спят в своих…» Нет, не то, — продолжил листать Демиан книжку, — жалобы на холод, ещё жалобы на холод, бахвальство от победы в схватке с волками, жалобы на вкус волчатины, а вот. «Эта деревня выглядит неплохо, дома всё ещё крепкие, а вокруг ни одного следа, а значит тут как минимум безопасно. Решили заночевать в самом большом доме, который ещё и лучше всех остальных сохранился. Тут ещё и неплохая печь есть, наконец-то отогреемся немного». Тут всё понятно, они заночевали в этом доме, — пробормотал следопыт, перелистывая следующую страницу, — «Светлана говорит, что нам здесь нельзя оставаться, что она чувствует что-то плохое в деревне. Курт сказал, что это просто её паранойя и усталость, тем более мы тут всего на одну ночь». «Похоже, наша девочка-лучница была права, я тоже чувствую что-то странное. Как будто, кто-то смотрит на меня со всех сторон. Пусть в доме сейчас и тепло, но я всё же посплю в одежде и с оружием в руках, так спокойней. Надеюсь, эта ночь пройдёт спокойно, а уже завтра мы уберёмся отсюда куда подальше». Всё, это конец записей.

— Хреново, — подвёл итог я, — что-то выгнало группу опытных путешественников отсюда, да ещё так, что они оставили тело товарища. Ты как хочешь, но я тут оставаться не хочу, так что быстро тут всё осматривай и давай отсюда убираться. За пару часов, до темноты, мы как раз успеем достаточно далеко отсюда уехать.

— Надо взять его с собой, — твёрдо произнёс Демиан, указывая на мёртвого гнома, — и нормально похоронить.

— У меня есть идея получше, — дав команду невидимому слуге, чтобы он достал из сумки за спиной бутыль священного масла, я продемонстрировал собеседнику её, — огненное погребение в наших условиях будет надёжней.

— Но… — Демиан странно на меня посмотрел, — ладно, только перед тем, как поджигать, дай мне всё тут осмотреть.

— Без проблем, — кивнул ему я, и зажёг светляк чётко над его головой, — так будет удобней, — пояснил ему я.

С благодарностью посмотрев мне в глаза, следопыт отправился обследовать главную комнату, где, судя по разводам пыли, провели большую часть времени наши предшественники. Обшаривая каждый угол, Демиан искал одному ему известные зацепки, а время шло.

— Вот оно, — заметив что-то на дверном косяке, воскликнул он, — так, север, ориентир три камня, можем выходить.

— Отлично, — выдохнул я, так как атмосфера этого дома меня начала угнетать и хотелось уже порубить того, кто бесконечно на меня пялился, — сейчас похороним твоего друга и бегом отсюда.

Быстро вернувшись в комнату с гномом, я начал поливать его маслом их храма Фаразмы, богини рождения, смерти, судьбы, пророчеств и времени. Жрецы этой, по слухам, самой первой и самой могущественной богини Голариона с радостью продавали священные масла в своих храмах, особенно в Речных Королевствах, где трупы несчастных, которым не повезло нарваться на разбойников или монстров, валялись чуть ли не под каждым кустом. А так как хоронить по всем обрядам, их мало кто хотел, сжигание освящённым маслом было прекрасной альтернативой, ведь местная богиня смерти до ужаса не любила нежить и тех, кто её плодит.

Пока я поливал тело гнома, в моём черепе скреблась какая-то неприятна мысль, которая никак не могла оформиться. Присмотревшись к телу ещё раз, я вздрогнул. Полностью окоченевший труп, который физически не мог пошевелиться, слегка повернул голову в моём направлении и чуть приоткрыл глаза. Сотворённая на рефлексах огненная струя подпалила разлитое масло, которое тут же охватило тело. Выходя быстрым шагом из проклятого дома, я услышал за своей спиной вздох облегчения.

Ничего не говоря, я быстрым шагом пошёл прочь от дома, который уже понемногу занимался пламенем, нечего нам тут делать. Остальная группа, тоже чувствуя себя неуютно в заброшенной деревне, последовала за мной беспрекословно. Дойдя до коней, мы вскочили на них и галопом поскакали прочь, оставляя за спиной столб из чёрного дыма. Как и мы, умные животные стремились как можно быстрее оказаться подальше от проклятого места.

Остановилась наша кавалькада только в поздних сумерках, деревня за нашей спиной была уже не видна. Лагерь пришлось разбивать в голом поле, так как рядом не было ни кустика, а до ближайшего леса около часа пути. Поставив юрты в привычном порядке и быстро перекусив сухим пайком, этой ночью было решено выставить дозор не только из зверей. Первые смены были распределены между остальными спутниками, а нас с Миэль назначили на утреннюю смену.

Сон шёл плохо, мне постоянно казалось, что вот-вот на нас кто-то нападёт, или то, что вокруг лагеря снуют враги. Слегка злой и невыспавшийся, я был разбужен Робом, который стоял с Элли до нас. Быстро надев полный комплект брони, и развесив оружие, я растолкал Миэль, и мы вместе вышли из теплой и уютной юрты.

На улице было тихо и спокойно, узкий серп луны слегка освещал голое поле, звёзды сверкали особенно ярко, на небе не было ни облачка. Тихая и спокойная ночь, вот только тревога меня всё ещё не отпускала.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Миэль, поплотнее прижимаясь к тёплому боку Фрэки, который лишь на секунду открыл глаза, чтобы узнать, кто его побеспокоил.

— Да, всю ночь не спал, — тихо ответил ей я, пока сам склонился над книгой заклинаний и готовился к худшему, — не знаю, что там было в этой деревне, но сейчас оно следит за нами.

— Я тоже это чувствую, — выпив небольшой флакончик, полуэльфийка слегка поморщилась от его вкуса, зато полностью перестала дрожать, — как думаешь, оно нас отпустит?

— Надеюсь, — закрепив в ауре очередной Огненный Шар, я перелистнул страницу с описанием заклинания Разряд Молнии, — хотя, лучше бы тварь вышла на свет и дала нам бой, — на недоумённый взгляд спутницы, я пояснил, — всем будет лучше, если мы сразимся с тварью и всё закончится, чем она будет днями нас изводить своим присутствием. Посмотри на лошадей, — указал я на коновязь, — они тоже сегодня не выспались, а значит, будут вялыми весь день.

— У меня есть кое-какие зелья, мэтр Лемора утверждала, что заряд бодрости на день они дадут, но только на один день.

— А если принимать два дня подряд — смерть?

— В лучшем случае, рецепт не доработан, да и… — не знаю, что там хотела добавить Миэль, но громкое шипение Мурлыки, фамильяра Мирославы, огласило всё окружающее пространство.

На возмущение кота мы с моей спутницей отреагировали одинаково — вскочили с походных стульчиков и схватились за оружие. Вслед за котом зарычал и Фрэки, а с вершины юрты вспорхнула сова.

— Там! — указала Миэль после небольшой заминки, — Не знаю, что, но оно там!

— Беги будить остальных, — тут же нашёлся я, схватив щит и вытащив из ремешка на поясе топор, — я постараюсь выиграть нам время.

Посмотрев вслед бегущей Миэль, я бросился в ту сторону, куда она указывала, и там было на что посмотреть. Слабого света луны и звёзд мне хватило, чтобы рассмотреть несколько десятков следов, которые едва проявлялись на снегу, а из-за небольшой лощины начал подниматься небольшой, пока, сугроб. Почувствовав, что Фрэки встал за моей спиной, я стал ждать, прикрываясь щитом.

Пока я ждал, а за моей спиной шумели внезапно разбуженные люди, представление на окраине лагеря продолжалось. Следы кого-то невидимого всё приближались, а вот всё нарастающий сугроб меня слегка удивил. На его вершине, восседая на изящном ледяном троне, в мою сторону ехала маленькая фея, не более тридцати сантиметров. Чудесное создание, будто сплетённое из ледяных пластинок в платье из свежего снега было прекрасно, она выглядела как…

Ударив самого себя по щеке, я сбросил наваждение, и пусть после такого останется синяк, да и челюсть ныла, но это лучше, чем пускать слюни на мелкую тварь. Сейчас, когда очарование спало, я смог получше разглядеть эту «прекрасную» фею. Чёрные блестящие глаза навыкате, дистрофичные конечности с когтями вместо пальцев, слегка деформированное, как будто изломанное тело, покрытое мелкими трещинками. Что за уродливое создание.

— Ты явился на мои земли, — запищало противным голосом существо, направив на меня свою когтистую ручку, — и не выказываешь мне должного почтения! Я, Великая Королева…

Сегодня точно день прерванных фраз. Не желая слушать, что там себе напридумывало маленькое чудовище, я запустил первый огненный шар немного левее её, через несколько секунд, следующий огненный заряд полетел направо. Почему я не атаковал явно саму опасную здесь фею, а запускал не бесконечные заклинания в стороны — так чтобы избавиться от её свиты. Стоило поднятой смеси мёрзлой земли и снега опасть, как стали видны сопровождающие королеву солдаты. Спригганы, мерзкие родственники гномов, а если точнее, то альтернативная ветвь их эволюции. Впрочем, неважно, главное, что они сейчас стали видимы, а некоторые даже лежат и не шевелятся.

— Голову с Плеч! — завизжала мелкая фея, бьясь в истерике на своём троне, но не спеша сама атаковать.

Оскалив свои уродливые пасти, спригганы бегом побежали в мою сторону, отбросив такие условности как невидимость, и я понял, что ошибся с их численностью, их было не несколько десятков, а сотен. Дополнительно в их рядах я заметил несколько сатиров, что-то с переливающейся чешуёй и целого совомедведя. Приятная компания, а значит размениваться на мелочи нет времени.

Огненные шары полетели каскадом, взрываясь и сжигая всё в радиусе взрыва. Один, два, три, четыре, пять… Так, пятый я не запускал, да и больно мощный он вышел. Ещё несколько взрывов огласили ночь, а войско феи начало стремительно редеть. Через несколько секунд мимо меня начали свистеть стрелы, а ноги ближайших ко мне монстров опутали вылезшие из-под земли зелёные лианы. Миэль быстро справилась.

Бросив быстрый взгляд назад и увидев стоящих за мной Роба и Боба с алебардами в одной руке и склянками с алхимическим огнём в другой, я окончательно уверился, всё будет нормально.

Первого добежавшего до меня сатира я откинул в сторону, сбивая ног, Боб не зевал и разрубил рогатую черепушку пополам. Подоспевший мелкий спригган, сначала получил удар сапогом в пах, а пока тот был в полёте, мой топор разрезал его почти напополам. Прямой удар краем щита в грудную клетку — это явно не то, чего ожидал каким-то образом, выросший карлик, когда бежал на меня с булавой.

Взрывы перед нами продолжали слышаться, заглушая всё вокруг, но это мало сказывалось на том, что мы видели перед собой.

Подловив одного сатира на выпаде и подставив его под удар сородича, я почувствовал, как сразу две стрелы чиркнули по моему горжету. Зубы мелкого ледяного монстрика вцепились мне в икру, заставив припасть на колено. Удар дубинкой в руку — выронить топор, вот только уже ухмыляющемуся синему гоблину это не помогло, схватив его освободившейся рукой за шею, я мигом сломал ему позвоночник.

Направив целительную энергию к месту укуса, я выхватил из ножен свой меч, и продолжил бой. Теперь в первых рядах сражались уже не только я с Робом и Бобом, к схватке присоединились ещё несколько участников. Гарт наравне со всеми стоял в строю, размахивая своим шестопёром. Здоровенный медведь, взмахами лап раскидывал по несколько врагов за раз, это, скорее всего, был Эньо. Фрэки больше работал по тылам, гоняя по полю лучников противника. Даже Мурлыка принял участие в схватке, прямо сейчас катаясь в борьбе с ещё одним, незнамо откуда появившемся, гоблином.

Как только я намотал кишки очередного нападающего на меч, после чего вытащил их подышать, картина на поле боя изменилась. Мелкая фея, о которой все уже успели забыть, вернулась в игру.

Первым делом она послала маленький, но сильный буран прямо в меня. Прикрывшись щитом и припав к земле, я приготовился к удару.

Пропахав собой несколько десятков метров, попутно наблюдая как тела моих соратников разлетаются в стороны, мне только и оставалось, что сжимать зубы от бессилия. Поток ураганного ветра я выдержал, правда, лишившись щита, еле успев его срезать, после чего тот куда-то улетел. Морозную часть атаки просто проигнорировала, хотя острые льдинки и поцарапали меня пару раз. Уже готовый броситься снова в бой, я оказался повален мощным ударом в грудь, отчего защищающий её панцирь натужно застонал.

Проморгавшись и научившись заново дышать, первое, что я увидел — это мерзкую фею, стоящую у меня на груди.

— Смерд! Ничтожество! Мухожук! Как ты посмел! ТЫ! — разглагольствовала она, расхаживая по моей груди, после каждого её шага на нагруднике оставался след из изморози, — Войско моего прекрасного королевства уничтожено! Гвардия разбита! Что теперь скажут мои подданные!

Закончив говорить, она уставилась своими абсолютно чёрными глазами на меня, в них читалась настоящая детская обида. Но мне плевать.

Собрав всю волю в кулак, я обеими руками попытался схватить её, чтобы раздавить, пока есть шанс, но ей повезло, вместо того, чтобы превратиться в лепёшку, фея смогла увернуться и в моих руках оказались только ей крылья.

— Жалкое ничтожество! Никто не смеет касаться крыльев королевы! — вспыхнула кроха.

Приятная прохлада потекла по моим рукам, почти как тогда с ледяной ведьмой, только в этот раз мне не хотелось впитывать разливающуюся энергию. Чувствуя, как кожаные перчатки на моих руках рассыпаются в пыль, я поймал на себе взгляд феи. Она явно наслаждалась будущим представлением.

Я улыбнулся ей в ответ. Она непонимающе посмотрела на меня. Рывком разведя в стороны руки, я оторвал ей крылья.

Визг, напоминающий одновременно треск ломающегося льда, скрип металла по стеклу и плач младенца огласил округу. Мелкая тварь упала на землю, стараясь дотянуться до ран на спине, откуда хлестала голубоватая кровь.

Превозмогая собственную слабость, уже начав сознательно самоисцеляться, я кое-как поднялся на ноги. Мелкая тварь всё ещё валялась под моими ногами, мерзкое насекомое. Удар каблуком заставил тварь замолчать на секунду, а значит, я всё делаю правильно. Втаптывая фею в землю, я не обращал внимание на открывшуюся рану на ноге, но умоляющие крики твари, ничто не было для меня важно, лишь бы вогнать её в землю.

Не знаю, сколько я развлекался плюща фею, но в итоге её тело полностью смешалось с мёрзлой землёй и снегом, превратившись в однородную массу. Сделав последний удар, я выдохнул и осмотрелся.

Немного в стороне лежит утыканный стрелами и с кучей ран огромный медведь, судя по тяжело вздымающимся бокам — он жив. Фрэки тоже в порядке, вон с каким аппетитом вгрызается в брюхо совомедведя. От него не отстаёт Мурлыка и Минерва, пируя самым большим трофеем за сегодня.

Теперь надо посмотреть, что с остальной командой.

И тут всё не так радужно.

Роб и Боб лежали сломанными куклами поверх одной из юрт, той, которая попроще. Гарта я сразу не увидел, но присмотревшись, заметил его сапоги, торчащие из сугроба. Эльфийка Элли лежала в луже натёкшей из неё крови в окружении двух здоровенных белых волков и пятёрки гоблинов. Демиан валялся рядом с двумя половинками лука. В сознании были только Миэль и Мирослава, и то, первая сейчас сидела на походном стуле с ногой, вывернутой под неестественным углом. Гадство.

Закинув меч в ножны, я в первую очередь направился за Гартом, который торчал из сугроба. Дёрнув его за ноги, я посмотрел на его бледное лицо с маской из застывшей крови. Приложив палец к шее, пульс я почувствовал не сразу. Закинув его на плечо, я начал напитывать его тело целительной энергией, лишним оно не будет, и понёс в сторону ещё находившихся в сознании девушек.

— Эрик? — недоумённо спросила Миэль, глядя на меня с новой ношей на плече, — Ты жив?

— Нет, блин, восстал из мёртвых, чтобы докучать вас нотациями, — аккуратно сгрузив Гарта на землю, я с небольшим трудом разогнулся, — Мира, помоги в первую очередь ему, — потрепал я по плечу явно мало что соображающую девушку.

Посмотрев на меня пустыми глазами, она тут же на автомате начала что-то делать с Гартом, а я пошёл дальше. Роб и Боб были в немного лучшем состоянии, чем Гарт, тоже без сознания, но с нормальным пульсом и глубоко дышащие, а то, что у них по несколько переломов на каждого — мелочи. Хуже было со Следопытами. Если Элли ещё можно было спасти, что я и сделал, на скорую руку затянув её самые крупные раны, то вот Демиан был точно не жилец — разорванное горло, не способствует нормальной жизни. Положив мертвеца отдельно от остальных, я направился к последнему участнику группы.

Эньо в форме медведя был плох, несколько рваных ран, застрявшие в теле клинки, кровавая пена из пасти. Хреново, но не оставлять же его помирать. Вспомнив, что у меня в сумках было несколько целительных зелий, я потянулся к поясу, и едва сдержался, чтобы не выматериться. Новеньки подсумок на пять зелий, был мной благополучно раздавлен, осколки стекла прорезали толстую кожу, но слава всем богам, два флакончика ещё были целы. Первый я влил в себя, как пока единственного полноценного защитника группы, второй был аккуратно влит в пасть медведю, отчего тот почти сразу стал выглядеть лучше. Ну а дальше началась операция. Пока Мирослава с помощью Миэль приводили в порядок остальную группу, я как мог врачевал медведя: вытаскивал застрявшие в его туше клинки и стрелы, сводил самые серьёзные раны, в общем, делал всё, что в моих силах. Когда Эньо был признан мной достаточно здоровым, я оставил его лежать на залитом кровью снегу, авось не умрёт.

Как раз в этот момент Фрэки и компания перестали насыщаться и вернулись к основному лагерю: довольные, сытые, с окровавленными пастями, прямо прелесть.

Мой фамильяр был удостоен той же чести, что и всё ещё лежащий без сознания медведь, я выдернул из него всё лишнее. Минерва и Мурлыка были в целом в порядке, поэтому почти сразу отправились к своим хозяйкам. Вслед за ними выдвинулся и я.

— Хух, — тяжело опустился я на походный стул, после того, как откопал его из-под снега, — как они?

— Нормально, — поморщившись от боли в вывихнутой ноге, ответила Миэль, — как я поняла из лопотания Миры, жить будут. Возможно, даже долго. Только надо перенести их в тепло.

— Тот стимулятор у тебя далеко? — решил уточнить я, постепенно чувствуя, как на меня накатывает усталость.

— Держи, — ловко извлекла откуда-то из рукава небольшой шарик, бросила она его мне, — разжуй и съешь.

— Понял, не дурак, — закинув ну просто отвратительный на вкус шарик из трав и ещё чего-то мерзкого, я быстро его разжевал и проглотил, — Кстати, что тут произошло? — указал я на окружающую нас разруху и трупы.

— Как оказалось, фея была умней, чем казалась, — поморщилась от очередной вспышки боли она, — как только вы сцепились по-крупному, на нас выскочила целая стая волков с гоблинами на них. Часть я закидала заклинаниями, часть погибла от составов, остальные прорвались, но мы с Мирой успели вызвать несколько животных, они и задержали основную массу.

— А с ногой, что? — решил уточнить я.

— Здоровенный волк схватил за бедро и бросил на землю, — указала она на самого большого волка из всех лежащих здесь, у которого на месте головы был голый череп, — своё он получил, но ногу мне повредил.

— Ничего не сломано? Ран нет?

— Нет, всё в порядке, кольчуга спасла, только вывих, — махнула рукой она, — кстати, не мог бы ты? — многозначительно посмотрела она на меня, плавно переведя взгляд на повреждённую ногу.

— Один момент, — почувствовав себя намного лучше после приёма стимуляторов, я бодро встал со стула.

Зафиксировав ногу Миэль в руках и посмотрев ей в глаза, я резко дёрнул повреждённую конечность так, как учили. С лёгким хрустом сустав вернулся на место, а полуэльфийка завыла от боли. Направив небольшой поток целительной энергии, я немного ускорил заживление проблемного места.

— Ох, — согнув и разогнув ногу, на лице у Миэль появилось блаженство, — так намного лучше. Ладно, я за зельями. Посмотрела она на ряд бессознательных тел, а ты…?

— Пойду, проверю окрестности, да и лошадей что-то не слышно, заодно выживших добью.

— Хорошо, только не торопись, и, если что — зови, — встав на обе ноги, Миэль, слегка прихрамывая, отправилась на наш так и оставшийся невредимым склад.

Я же, отправился проверять окрестности, надо было собрать разбросанное в бою оружие, добить выживших, да и просто разведать обстановку. Бредя по полю боя, я с чувством некой удовлетворённости смотрел на чёрные прогалины на белом снегу, вокруг которых валялись трупы всех тех тварей, что мелкая дрянь привела с собой. Всё же наш с Миэль разговор о бомбардировках с помощью птиц был ей воспринят правильно. Сбрасывающие с высоты алхимические бомбы и склянки с жидким огнём птицы отлично послужили нам сегодня, боюсь, не будь их и нас бы просто смело волной чудовищ. Некоторые твари всё ещё были живы, но я быстро добивал их ударами рогатины, которую захватил перед уходом.

Пройдясь по всему полю боя и превратив остатки воинства феи в мертвецов, я вернулся в лагерь, а точнее подошёл к тому месту, где была установлена коновязь. Что сказать, с одной стороны лошади неплохо потоптали напавших на них волков и гоблинов, с другой, у нас теперь нет транспорта. Но и тут есть плюсы, теперь можно не волноваться о свежем мясе, несколько сотен килограмм отборной конины не дадут нам умереть с голода. Подойдя к своему скакуну, чьи копыта были покрыты кровью, а в зубах застрял кусок чьей-то плоти, я мысленно поблагодарил его за службу. Прощай мой верный конь, надеюсь в следующей жизни уже тебя будут возить на спине, а не ты.

Осталось только затащить раненых в сохранившиеся юрты и можно выдохнуть.

— Всё — вокруг теперь будет тихо, — отчитался я, вновь присев на стул.

— Кони? — спросила Миэль, в ответ я только покачал головой, — Гадство.

— Зато мясом мы теперь обеспечены надолго, — недобро усмехнулся я, наконец, стягивая с себя шлем, который покрылся новыми царапинами и порезами.

— Хоть какая-то хорошая новость, — понуро ответила Миэль.

— Мира, что с ранеными? — решил уточнить я самый животрепещущий момент.

— Роб и Боб точно поправятся, правда кости у них будут срастаться ещё долго, — начала отвечать немного пришедшая в себя девушка, — Эньо тоже должен скоро прийти в себя. Что будет с Элли и Гартом — я не знаю, они слишком слабы, — покачала она головой.

— Хреново, — подвёл я итог, — давайте так, сегодня остаёмся здесь, а завтра уже двигаемся, не дело это, оставаться посреди поля боя.

— Согласна, — подтвердила мои выводы Миэль, — надеюсь, завтра будет получше.

Посмотрев на поднимающееся из-за далёких гор солнце, мы переглянулись и принялись за дело.

Весь день прошёл в заботах, сначала надо было перетащить раненых в тёплую юрту, единственную оставшуюся целой, вторая была полностью уничтожена магией феи. Следом собрать разбросанное по полю боя оружие, почистить его и убрать.

Пока мы занимались сбором нашего имущества и очищали лагерь от трупов, в себя пришёл друид. Вернувшись в человеческую форму, он быстро осмотрел себя и задал всего один вопрос: «Чем помочь?». Работа для него нашлась мгновенно: надо было собрать всё более-менее ценное на поле боя, снять шкуры с ценных зверей, добыть полезные алхимические компоненты из магических тварей, разделать лошадей, и многое другое.

Под вечер, полностью выжатые как физически, так и морально, мы провалились в спасительный сон, оставив нашу охрану на звериный дозор.

Утром Гарт умер.

Молодой парень, крепкий и здоровый, который ещё вечером был в полном порядке, просто умер во сне. Когда я вытаскивал его тело на улицу, чтобы положить рядом с Дэмианом, у девушек глаза были на мокром месте. Отбросив все правила приличия, я раздел его и внимательно осмотрел тело. Все раны, уже затянувшиеся, были в отличном состоянии, его жизни точно ничего не угрожало, а значит причина смерти в чём-то другом. Так как единственное, что могло стать причиной его смерти — это некий яд, воздействие который подействовал только на него, так как раны мы с ним получали вместе. Чтобы ничего подобного не произошло в ближайшее время с остальными, Миэль вытащила из своих запасов самый сильный антидот, который тут же споила остальным раненым, а ведьма с друидом на пару провели обряд по нейтрализации яда. Эх, если бы мы сделали это раньше… может вечный лагерный ворчун остался бы жив, вернулся домой, устроился в стражу, как и мечтал. Терять товарищей всегда тяжело.

Новый день не принёс ничего нового, раненые всё так же лежали без сознания, а мы думали, что делать дальше. Переезжать сейчас — значит потревожить травмированных, что чревато увеличением срока восстановления, но и оставаться посреди поля трупов — тоже не вариант. Выход предложил Эньо.

Отправившись в глубокую медитацию на несколько часов, он смог сотворить что-то явно выше своей головы. Сотни если не тысячи корней, появились из земли и начали утягивать под неё лежащие вокруг нас туши. Мерзкий звук трещащих костей и звук разрываемого подмороженного мяса ещё долго звучал у меня в ушах, зато вокруг стало чисто. Отправив едва державшегося в сознании друида отсыпаться, сам я взялся за лопату и начала копать. Прогревая почву магией и работая лопатой, за несколько часов я вырыл две глубокие могилы. Побродив по окрестностям, мною были найдены два больших камня, которые идеально подойдут для надгробий. Уже вечером мы попрощались с нашими товарищами. Завернув их в куски парусины, оставшиеся у меня с предыдущего приключения, мы коротко попрощались с ними и закопали. Эпитафии я выбивал на камнях лично, засидевшись за этим делом до темноты.

Следующие несколько недель мы только и делали, что сидели на одном месте, ожидая пока раненные полностью восстановятся. Первыми очнулись Роб и Боб. Молчаливые полуорки, прилежно соблюдали постельный режим, старались поменьше шевелиться и обильно питались, в том числе отварами Мирославы. С Элли было сложнее, когда она очнулась, то тут же попыталась встать, а учитывая её пробитую кинжалом бедренную кость и кучу глубоких ран, ей порыв едва не сделал всю нашу заботу о ней бессмысленной. Когда ей объяснили ситуацию, она быстро приняла изменения, заодно объявив, что, так как Демиан мёртв, теперь она ответственна за выполнение нашей миссии. Неразговорчивый Эньо подтвердил её полномочия.

В путь мы выдвинулись только через три недели после боя, когда все раненные, при активной помощи магии и зелий, почувствовали себя достаточно хорошо, чтобы продолжать движение. К этому времени вся повреждённая во время боя одежда, и прочее снаряжение были восстановлены, в основном усилиями Мирославы.

Уже сворачивая лагерь. Случилось ещё одно несчастье, последняя оставшаяся в нашем распоряжении жилая юрта, при попытке перевести её в походное положение, разлетелась кусками войлока и дерева, видимо, в бою её повредили серьезней, чем казалось на первый взгляд, но хорошо, что самоуничтожилась она уже после того, как она перестала быть нам остро необходима.

— Надеюсь — это была последняя неудача, — задумчиво произнёс я, сворачивая более-менее куски войлока в рулоны, лишними они точно не будут.

— Я тоже, — ответила растерявшая почти всю свою весёлость Элли, собственно, как и большая часть отряда, — но нам надо выдвигаться, — произнесла она, смотря на север.

— Да, пора, — подтвердил её вывод я и активировал заклинание призыва скакунов, теперь волос для этих чар мне хватит на пару лет беспрерывного использования.

Шесть коней появились из своих порталов, готовые выполнять любые мои команды.

Оставив за собой две небольшие могилки на невысоком холмике, наш поредевший отряд скакал по уже оттаивающей земле. Было чудо, что за время нашей вынужденной остановки на нас не напал никто серьёзный, одинокую мантикору и медведя-шатуна я как угрозы не рассматривал, они были скорее ценным трофеем. Теперь же наше путешествие будет намного более опасным, ведь с приходом весны из нор повылезают самые разнообразные монстры, голодные и злые после зимней спячки, так что нам нужно как можно скорее оказаться или в более цивилизованных местах, или достигнуть заброшенного аванпоста дворфов, куда и стремилась предыдущая экспедиция. Переждать самый опасный сезон года за толстыми стенами или в окружении других людей — это намного лучше, чем пробивать себе путь через полчища чудовищ. Тем более с потерей коней, вкусного и сытного овса у нас теперь хоть… короче, его очень много.

Призывные лошади пусть и были хуже настоящих, не такие выносливые, не такие умелые, почти без собственной воли и разума. Они во всём уступали нашим почившим скакунам, кроме одного, их было совершенно не жалко, ну и ещё их не нужно было кормить.

Достигнув следующего ориентира, который считал Демиан в заброшенной деревне, мы обнаружили ещё три тела, которые никто из нас так бы и не узнал, если бы не небольшие жетоны, обозначающий принадлежность к Сообществу Искателей. Судя по остаткам доспехов и их состоянию, предыдущая экспедиция приняла здесь неравный бой, потеряв сразу несколько членов отряда, но не это было важно, а другое. Даже несмотря на бой и всё такое прочее, участники экспедиции оставили нужные метки, которые обнаружили Эньо и Элли, а значит, нам надо двигаться дальше.

Двигаясь исключительно галопом, и совсем не жалея призванных лошадей, мы проходили в полтора раза большее расстояние в день чем раньше. Двигаясь от метки к метке, мы всё дальше уходили вглубь Украденных Земель. Каждый вечер, чтобы не спать под открытым небом, я с трудом творил заклинание Надёжное Укрытие. Оно не всегда выходило с первого раза, не всегда получалось именно то, что я хотел, но главное, что получалось хоть что-то и вместо того чтобы спать под открытым небом. Жаль, что последняя наша юрта была доверху забита самым разным полезным добром, которое без неё мы бы просто не унесли. Безусловно, с каждым разом магия 4 круга, к которой и относилось заклинание Надёжное Укрытие, получалось у меня всё лучше, но до идеала было далеко.

Проносясь по пробуждающимся от зимнего сна лесам и полям, мы спешили как могли. Изредка мы натыкались на останки неудачливых путешественников, как из экспедиции Сообщества, так и просто случайных путников. Попадались нам на пути и заброшенные дома, и вполне себе обитаемые деревни, вот только в последние соваться мы не спешили. В такой глуши могли жить как простые крестьяне, сбежавшие от непомерных налогов и разборок благородных, так и кое-кто похуже, намного хуже.

На пятый день бешеной скачки, мы оказались там, где и должны были, у заброшенного аванпоста дворфов. Крепость подгорных коротышек выглядела прекрасно, выдолбленные в скале ворота и статуи были видны издалека, бойницы и небольшие башенки торчали прямо из массива камня, а у основания скалы, в котором и располагался аванпост, была даже вымощенная дорога.

— Вот мы и приехали, — устало произнесла Элли, смотря на виднеющиеся впереди массивные ворота древней твердыни, — и всё это ради…

— Да, — вспомнив вечно бурчащего и недовольного Гарта, я опустил плечи.

— Главное, что теперь мы точно узнаем, что случилось с экспедицией, а значит — всё было не зря, — попыталась воодушевиться она.

— Сколько мы нашли жетонов? — спросил я.

— Девятнадцать, — вновь погрустнела она, — из двадцати одного отправившегося в эту проклятую экспедицию.

— Есть ещё шанс, что оставшиеся двое живы, — попытался подбодрить её я, но что-то подсказывало мне, что шансы на это невелики.

— Вокруг чисто, — отчиталась вернувшаяся к нам Миэль, у которой на плече сидел её фамильяр, — ни следов фей, ни монстров, только обычные звери.

— Будем надеяться, что всё так, — кивком я поблагодарил девушку за её работу, — в любом случае, тянуть больше нет смысла.

Вырвавшись вперёд, я под перестук копыт по камню направил своего коня к твердыне дворфов. Путь по немного заросшей дороге был быстрым, и лошади без опаски ступали на крупные каменные плиты. Совсем скоро мы оказались у ворот аванпоста, хотя скорее полноценного мини-холда, судя по богатству орнамента и количеству статуй, которых почти не тронуло время. Тут же нашлись последние члены экспедиции Сообщества Следопытов.

Первый из них лежал на камнях, а прямо над ним в воздухе болталась длинная верёвка, второго мы обнаружили в небольшом закутке между скал, скорее всего он, просто замёрз насмерть. Единственное что «радовало» — так это идеально сохранившийся журнал экспедиции в котором сохранились записи обо всех их злоключениях, будет что предоставить куратору Сообщества, если мы, конечно, сами выберемся из Украденных Земель.

Пока Элли изучала журнал, с постепенно становящимся всё более мрачным лицом, я решил немного осмотреться, всё же — это первый дворфийский холд, который я вижу вживую. Полустёртые надписи у основания статуй прославляли тех дворфов, что первые пришли сюда. На орнаменте вокруг ворот была выбита небольшая история о том, как было обнаружено это место и как первые дворфийские поселенцы осваивались в дикой местности, как они воевали с племенами циклопов и прочих монстров. Не было тут только одного, почему холд всё же оказался покинут.

Закончив изучать арку вокруг ворот, я перешёл к ним самим. Массивные, кажется сделанные целиком из камня и железа, они производили определённое впечатление. Выбитые на них руны, рассказывали уже не об истории самого холда, а о его правителях: Торгрим, Бальнур, Беленгар и десятки других имён. Под каждым именем имелся небольшой перечень достижений и годы правления, и если они правдивы, то получается, что холд был заброшен несколько тысяч лет назад. Солидный срок, даже странно, что за всё это время внешний фасад почти не разрушился, хотя, это же дворфы.

Последним участком, который был мной не осмотрен, оказалась небольшая дверка, в небольшом углублении от ворот. Выдолбленная под рост среднего дворфа, она терялась на фоне всего остального великолепия своей минималистичностью. Небольшая выемка по центру и надпись вокруг неё, и всё, никаких тебе многословных историй или возвеличивания подвигов. Было такое чувство, что её делали впопыхах, не успев в должной мере украсить. Надпись же гласила.

«Вернуться в чертоги предков, сможет только тот, кто сохранил свою честь и мягкий шаг»