Бастард из Центра Мира

Глава 33 Чуждая Правда

— Ваше величество, — всё наше трио, я, Артур и Мурадин вскочили со своих мест и склонили головы.

Сама королева Голфри, войдя в гостиную, не отрывала взгляда от наших с Мурадином фигур, как и её сопровождающие. Следом вошли несколько вельмож, дед со своей свитой, но главное настоящий ангел. Идеальное лицо, идеальные белые одеяния, идеальные крылья за спиной и сияющий нимб. По сравнению с небесным посланником всё окружающее его казалось несовершенным, каким-то грязным.

— Герцог Криг уже рассказал мне обо всём, — без тени высокомерия произнесла королева, немного уставшим голосом, — и я, — слегка замялась она, — должна принести вам свои извинения. Всё произошедшее с вами огромная ошибка и от своего имения я вам обещаю, что разберусь со сложившейся ситуацией.

— Благодарю ваше величество, — ответил за меня дед, в поведении которого я заметил какую-то странность.

— Не стоит. Я отдам распоряжение подготовить соответствующие приказы, полностью оправдывающие вас, — мягко улыбнулась она, глядя на нас с Мурадином, — а лучшие лекари займутся вашим здоровьем. Надеюсь, что вы простите мне мою невнимательность, руководство крестовым походом отнимает слишком много сил и времени.

— Ты всё делаешь правильно, — тысячами хрустальных колокольчиков прозвучал голос ангела, — они поймут.

— Премного благодарен, ваше величество, — низко поклонился Мурадин.

Кажется, единственным, кто ничерта не понимал в этой комнате — был я.

— Я тоже благодарен вам, ваше величество, — склонил голову я, — но вы ничего не сказали об одном немаловажном вопросе. Что вы собираетесь делать с теми, кто отправил нас с уважаемым Мурадином в камеры пыток, кто сфабриковало против нас обвинения, кто, в конце концов, украл наше имущество.

— Этим займутся мои слуги, — немного легкомысленно ответила она, — сейчас не время для склок, ведь мы ведём войну с воинством Бездны и каждый житель Мендева, каждый крестоносец каждый, кто может держать меч на счету.

Пока королева произносила последнюю часть фразы, сопровождающий её ангел слегка пошевелил крыльями. Мне сразу стало понятно, что все, что я потерял, не так важно ведь дело… Яростно замотав головой, я посмотрел на застывшего за плечом Голфри ангела. Он заметил мою реакцию и внимательней осмотрел меня.

— Однако, — пересиливая невесомое давление, смог выдавить из себя я, — стоит ли оставлять предателей в вашем окружении безнаказанными? Тех, кто готов оболгать невинных, что по своей воле пришли на сражение с демонами, преследуя свои корыстные мотивы?

Мои слова, как будто помогли присутствующим зацепиться за ускользающую от них ранее мысль. Мужчины и женщины, вельможи и слуги в свите королевы задумались, стерев с лиц возвышенно восторженные выражения.

— Возможно, демонопоклонники свили гнездо в самом сердце Мендева и подтачивают армию крестоносцев изнутри, — почувствовав, как после слов о предателях и возможных проблемах дела крестового похода, давление стало спадать, я продолжил напирать на эту тему, — пока вы сражаетесь на передовой, они действуют в тылу. Ведь, как известно, самое тёмное место — под пламенем свечи.

Давление на мой разум окончательно пропало, и теперь мне не приходилось прикладывать усилия, чтобы говорить. Какого дьявола здесь происходит?

— Твои слова, сэр Эрик, — задумчиво ответила мне королева, — наполняют моё сердце грустью, но в них есть истинна. Если скверна пустила корни в сердце моих земель, то её надо вырвать, пока она не дала всходы. Я немедленно прикажу начать расследование.

— Тогда, я могу назвать вам первое имя, которое мне удалось узнать у моего палача: лорд Мандеварик, — стоило мне произнести это имя, как один вельможа из свиты королевы вздрогнул.

Взгляды всех представителей Мендева и, главное, посланника небес сошлись на слегка полноватом мужчине. Он задрожал всем телом, но стоило ему перевести взгляд на ангела, как он упал на колени.

— Ваше величество! — прокричал он, пока на его глазах начали наворачиваться слёзы, — Я ничего не сделал, всё это навет! Кому вы поверите, мне или этому чужеземцу⁉

— Не бойся, дитя, — подплывший к нему ангел аккуратно опустил ему на голову свою длань, — ты можешь быть честным, расскажи нам о своих грехах.

— Я, я… не могу, — забормотал он, — нельзя отдавать наши земли чужакам. Мои люди, мой город страдает из-за выскочки, — ещё более невнятно начал говорить он, — я…

Ангел, всё так же держа мужчину за голову, запустил вторую руку ему под богатый камзол, расшитый драгоценными камнями и золотыми нитями, чтобы извлечь из-под него простенький на вид амулет. Резкое движение, разлетевшиеся по полу звенья серебристой цепочки, и глаза мужчины стали стеклянными, а сам он начал говорить монотонным голосом.

— Бастард высокомерного Талдорца мешал моим делам, — смотря в никуда вещал он, — грузы перестали идти через мой порт, всех отправленных для его контроля людей он перевешал. Надо было его устранить, а Эльтира предложила отличный план, её подчинённые всё сделали как надо, а мои замели следы. Он должен был сдохнуть, но мне сказали, что пропитанная мучениями плоть аасимара подарит мне долголетие, поэтому я приказал отправить его на нижние уровни тюрьмы. Мой личный палач и верные мне стражи никому ничего не сказали. Малолетняя дура королева не должна была ничего узнать.

Сказать, что в гостиной наступила тишина, не сказать ничего. Кажется, я даже слышал, как пролетела муха за окном.

— Зачем ты так поступил с Мурадином Мягкий Шаг? — решил получить дополнительную информацию я.

— Грязный коротышка должен был быть благодарен мне за то, что я обратил внимание на его железки, — без тени эмоций ответил будущий труп, — но он был слишком упёртым. Пришлось похитить его и пригрозить остальным, но и они не послушали меня. Всех их я продал в Язву, а товар пока спрятал.

— Ах ты поганый кусок дерьма! — с необычайной для своих размеров скоростью, Мурадин перепрыгнул через сразу несколько препятствий и набросился на лорда Мандеварика.

Вот только добраться до заветного горла дворфу не дал всё тот же ангел, просто выставив перед ним свою ладонь. Полный ярости Мурадин сопротивлялся, делая шаг за шагом в сторону своего обидчика, но всё же не смог противостоять чарам ангела.

— Успокойся, дитя гор, — неземным голосом произнёс ангел, — этот человек понесёт своё наказание.

— Как же так, — искренне недоумевая, спросила Голфри, — ты был дружен с моим отцом! Я вверила тебе управление двором в моё отсутствие!

— Даже лучшие среди вас, порой, ошибаются, — прозвенел ангел, — не печалься королева, ты должна оставаться сильной. Поддавшийся демонической порче должен быть наказан, — вместо привычного перезвона маленьких колокольчиков голос ангела стал подобен набату, а в свободной руке разгораться сияющее пламя.

— Постой! — успел выкрикнуть я, понимая, что сейчас будет, — Его надо допросить, он наверняка действовал не один!

Взор ангела обратился ко мне. Сияющие провалы его золотых глаз посмотрели мне прямо в душу.

— Ты прав, несущий кровь Элизиума, — сияние в его руке начало медленно тухнуть, — скажи мне человек, кто помогал тебе творить зло?

Полностью подконтрольный воли ангела бывший лорд начал говорить. Причём говорил он долго, перечисляя десятки имён и кличек, не забывая упомянуть, как они между собой связаны. От масштабов махинаций, проводимых частью аристократии Мендева, у меня начали шевелиться волосы, да по сравнению с ними, я со своими скромными попытками немного заработать выглядел как первоклассник против боксёра тяжеловеса.

Если сложить всё вместе, то выходило всё так, что часть знати и богатых торговцев с юга Мендева, прекрасно понимая, что на войне даже с демонами можно отлично заработать, решила не упускать свой шанс. Сначала они под видом оказания помощи беженцам, выкупали у них всё ценное за буханку хлеба и тёплый ночлег, потом, когда средства у беженцев заканчивались, давали денег в долг, а когда лишённые дома люди не могли им заплатить, фактически обращали в рабство, заставляя работать за скудную кормёжку. Затем они начали аналогично поступать с бежавшими из своих владений дворянами, милостиво покупая у них родовые сокровища и артефакты. Однако, как говорится, аппетит приходит во время еды и часть аристократии, решила увеличить свои прибыли, пока другая её часть с самой королевой во главе сдерживала натиск демонических орд. Работорговля, контрабанда, спекуляция ценами на оружие и еду в воюющем государстве.

Начавшийся крестовый поход ещё больше увеличил их аппетиты, ведь теперь поток денег в Мендев стал воистину необъятным. Видя, что королеве нет никакого дела до того, что происходит в её собственной столице, заговорщики потеряли всякие берега, они даже начали сотрудничать с демонами в обмен на уникальные артефакты, зелья и удовольствия. Ярким примером был амулет, которые сгорел в руках ангела, он не только скрывал греховную сущность носителя от взора посланцев небес и священников, но и позволял игнорировать «воодушевление» от близости вестников Иомедай и прочих богов.

— Это, — без сил опустившись на стоящее неподалёку от неё кресло, королева Голфри скрыла лицо руками, — это невозможно. Все они утверждали, что верно служат мне, клялись в этом, говорили, что для них дело крестового похода важнее жизни, что они готовы отдать её за Мендев и весь мир.

— Ваше величество, — приблизился к ней хмурый Максимус, — я и мои люди готовы оказать вам всяческую поддержку в деле очищение столицы от грязи.

— Я благодарна вам герцог, — подняла уставшие глаза на деда она, — в столь тёмный час мне понадобится любая помощь.

— Тогда, надо как можно скорее отправить отряды на захват всех, чьи имена назвало это ничтожество, — решил вставит ремарку я, — пока они не узнали о произошедшем и не разбежались.

— Верно, — вскочила со своего места Голфри, и, пылая энтузиазмом, посмотрела на меня, — Гаспар, Григор, Колин, немедленно закройте городские ворота и порт, и подготовьте войска, — переведя взгляд с моего лица на торс, королева тут же отвернулась, — мне нужны все верные крестоносцы!

— Будет исполнено, ваше величество! — ударив кулаками по нагрудникам, три здоровяка из свиты королевы бегом отправились выполнять приказ.

— Этилар, — обратилась она к ангелу, — прости за мою просьбу, но она вновь мне понадобилась. Облети все храмы города и расскажи его настоятелям о произошедшем здесь, помощь жрецов в противостоянии демонической порчи лишней не будет.

— Я выполню твою просьбу, — тихо ответил ангел, — и мы с моими братьями и сёстрами поможем вам.

Сказав это, посланник небес распахнул крылья и подошёл к витражному окну, и, аккуратно открыв его, выпорхнул наружу.

— Вас же, — обратилась королева к остальной своей свите, — я призываю проявить свою веру в дело света и добра! Сокрушим зло!

Воодушевлённая этими словами свита, направилась вслед за королевой, впрочем, не только они. Часть пришедшими с дедом рыцарей тоже отправилась за чужой королевой, а мне пришлось удерживать Артура от следования стадному инстинкту.

— Ты неплохо держался, — тихо произнёс дед, присаживаясь рядом со мной и массируя виски, — а ты, Артур, должен был проявить больше самообладания.

— Что? — непонимающе завертел головой кузен, — Но мы же должны…

— Ты должен быть подле меня и учиться, — резко оборвал его Максимус, — а не рваться вперёд после первого же призыва.

— Что это было? — всё же решил уточнить я, — Неужели ангелы решили, что без их личного вмешательства весь этот поход не случится?

— Всё правильно, — устало выдохнул дед и принял от подбежавшего слуги склянку с зельем, — Небеса решили немного нас простимулировать, — выпив неизвестное зелье, дед слегка поморщился.

— Наковальня Торага, — тихо пробормотал Мурадин, держась за голову, — как же давно я последний раз общался с этими крылатыми поганцами.

— Потерпите немного мастер-дворф, — с толикой сочувствия сказал дед, — сейчас слуги принесут всё необходимое. Однако вернёмся к главному. Эрик, ты себя отлично проявил, не только смог самостоятельно выбраться из западни, но и выдержал воздействие ангельской ауры, что в твоём возрасте дано не каждому, а ещё смог подобрать правильные слова для того, чтобы посланник небес обратил на них внимание.

— Это было не сложно, — откинулся на спинку я, — я ведь прекрасно почувствовал, как снизилось давление, когда я упомянул об угрозе походу, вот и решил и дальше давить на эту тему.

— И угадал, — покивал он, махнув рукой вошедшим в гостиную слугам, которые тут же засуетились возле нас, — приставленные к королеве ангелы, как я предполагаю, должны следить за тем, чтобы она отдавала все свои силы крестовому походу, не отвлекаясь ни на что другое. Когда шли предварительные переговоры об отправке войск, я успел немного пообщаться с ней, и она показалась мне намного разумней.

— Что здесь? — указал я на слегка светящееся зелье, точная копия которого стояла и перед Мурадином.

— Высшее восстановление, — безразлично ответил дед, — когда я только рассказал о твоём состоянии королеве, она мгновенно распорядилась выдать тебе и мастеру-дворфу эти флаконы из личных запасов. Пейте, это поможет вам быстрее вернуться в строй.

Откупорив небольшой флакончик, я принюхался к исходящему из него запаху, который, в отличие от многих других зелий принимаемых мной был даже приятен. Не доверять деду смысла не было, а потому я быстро влил в себя его содержимое. Волна бодрости и лёгкости мгновенно прокатилась по телу, а все ранее нанесённые раны начали мгновенно заживать. На животе появилась молодая кожа, из едва затянувшихся ран вылилось немного крови, после чего они рассосались без следа, даже застарелые шрамы стали выглядеть лучше.

— Отличная штука, — довольно сказал Мурадин, что тоже стал выглядеть в разы лучше себя прошлого, — теперь дайте мне топор и покажите где дом этого сизого червя, чтобы я показал ему всю его неправоту.

— Снаряжение для вас будет готово в течение получаса, — спокойно произнёс Максимус, — и пусть оно, возможно, не так хорошо, как то, к которому вы привыкли, но это лучшее что моим слугам удалось обнаружить за столь короткий срок.

— Ничего, главное, чтобы оно было, а там разберёмся, — хмыкнул дворф, — и пока у нас есть свободное время, я хотел кое-что обсудить.

— Конечно, мастер-дворф, — ответил дед, повернувшись к нему всем корпусом.

Пока я наслаждался отсутствием зуда и боли, которые раньше приходилось просто игнорировать, Максимус с Мурадином завели весьма интересный разговор. Дед спрашивал о дальнейшем сотрудничестве с некоторыми Небесными Цитаделями дворфов, расположенных в Горах Пяти Королей, а Мурадин убеждал его, что ничем не может помочь.

— Вам, мастер-дворф, по вашим же словам, получили на продажу партию благословлённого оружия, — привёл свой последний аргумент дед, — и вы хотите сказать, что это получилось у вас совершенно случайно?

— Эх, — устало выдохнул Мурадин, устав от спора, — как же сложно иметь дело со знающими людьми. Да, мне и моему клану доверили прощупать камень среди крестоносцев и заключить договоры о поставке доброй стали в войско, но после всего произошедшего…

— Я вас понимаю, — «посочувствовал» ему дед, — и пойму, если ваш сюзерен решит не вести дел с Мендевом, но что на счёт Талдора. Я и мои подчинённые крайне заинтересованы в том, чтобы у них было лучшее снаряжение.

— А как же прочие крестоносцы? — покосившись единственным глазом на деда, спросил Мурадин.

— Они уже показали себя, — равнодушно ответил дед, — тем более, возглавляемый мной корпус также является частью крестоносного воинства, тем более за последний год, под моё влияние попали войска не только Талдора, но и нескольких других государств.

— Хм, — погладил бороду дворф, — предложение заманчиво, но без слова подгорного короля я не могу вам ничего ответить, тем более, если я вернусь без денег и соклановцев, меня вышвырнут из Небесной Цитадели голым и обритым.

— Тогда, надо в первую очередь проверить особняк этого Мандеварика, — вынес предложение я, — там мы сможем найти какие-нибудь зацепки.

— Верно, — подтвердил мои выводы дед, — если допросить его доверенных людей, то можно будет многое узнать.

Как раз в этот момент в гостиную вошла целая толпа слуг, несущих у себя в руках несколько комплектов доспехов и брони. Обычное боевое облачение деда и Артура, и несколько комплектов для меня и Мурадина.

— Совсем другое дело, — решив не терять времени, я быстро скинул с себя остатки одежды стражника и начал одеваться, чем вызвал румянец у нескольких присутствующих женщин.

— Мог бы и подождать, — немного укоризненно произнёс дед, глядя как я натягиваю на себя штаны с завязками для крепления элементов брони, — или уединиться.

— Времени всё равно нет, — без тени смущения ответил я, — и чем быстрее мы будем готовы, тем меньше шансов на то, что демонические подстилки успеют сбежать.

— Парень прав, — вслед за мной начав скидывать намотанные на себя тряпки Мурадин, — может ещё удастся спасти кого-то из моих родичей.

С помощью слуг удалось одеться в рекордные сроки, и пусть чужая броня была слегка неудобна, выбирать было особо не из чего и приходилось довольствоваться тем, что есть. Повесив на пояс меч и булаву, не забыв и о кинжале, я выбрал удобный щит с гербом Кригов и стал ждать, пока закончат остальные. Вышколенные слуги всё делали быстро и умело, так что за несколько минут в гостиной стояло четверо тяжело бронированных воинов.

— Можем отправляться, — подняв забрало шлема, произнёс Максимус, — и Эрик, — повернулся он ко мне, — за воротами дворца тебя ждут твои люди, которые отказались оставаться на месте, так что командование над ними примешь ты.

— Много приехало? — от слов деда у меня на душе стало теплее.

— Горящий парень, несколько десятков воинов и рейнджеров из варваров, твоя… любовница и та рыжая лиса, которая суёт нос, куда не надо, — последнюю часть фразы он произнёс с изрядным раздражением.

— Что, часто пытается подслушать твои разговоры? — усмехнулся я, идя вровень с дедом по коридорам дворца.

— Нет, её слишком редко за этим ловят, — ответил он и ускорился.

В королевскую конюшню наш отряд прибыл первым, и там нас уже ждали возбуждённые рыцари Талдора, почувствовавшие скорою схватку. Оставалось только вскочить на коня и можно отправляться в бой.

— Ваше сиятельство, — подскочил к деду один из его рыцарей, — мы готовы следовать за вами!

— Отлично, — прогарцевав перед строем всадников, дед осмотрел нас всех, — Доблестные рыцари! Лучшее дети Талдора! Наследники его традиций и славы! Пока мы сражались лицом к лицу с угрозой всему миру, мерзкие заговорщики, ослеплённые своей мелочной выгодой, покусились на одного из нас! Они оклеветали его, бросили в темницу и пытали! И как будто этого было мало, эти только недавно выбравшие из грязи потомки черни спутались с демонами! Станем же карающей дланью, что напомнит им, почему по всему миру гремит слава рыцарей Талдора! За честь и отвагу! За Талдор!

Строй взорвался одобрительными выкриками, заряженные пламенной речью рыцари, готовы были прямо сейчас порвать кого угодно, на кого укажет Максимус. Убедившись, что нужный эффект достигнут, Максимус первым направил коня к воротам дворца, дав мне знак ехать рядом.

Собравшаяся толпа, что наблюдала за нашим выездом, с интересом смотрела на закованных в отличные латы рыцарей. Заметив приближающуюся ко мне рыжую макушку, я слегка притормозил и сместился в глубину строя. Лиса ловко запрыгнула на круп коня.

— Рада видеть тебя, Эрик, вижу ты готов к бою?

— Да, но всё потом, знаешь где резиденция лорда Мандеварика? — решил перейти сразу к делу я.

— Пум-пум-пум, — задумчиво пробормотала она, — да, знаю, богатый особняк в северном районе, с коваными воротами украшенными цветочками и рыбами.

— Бери всех наших, и выдвигайтесь туда, — приказал я, — готовьтесь к бою.

— Всего лишь особняк? — с нотками веселья спросила она, — Если бы ты не нашёлся через пару дней, мы планировали штурмовать королевский дворец.

— Как хорошо, что я успел, — усмехнулся я, — а теперь давай, беги и скажи всем остальным поторопиться.

— Не волнуйся, мы по переулкам доберёмся туда раньше вас, — накинув на себя капюшон, она соскочила с коня, и ловко лавируя между другими скакунами, скрылась в толпе.

— Что она сказала?- спросил дед, когда я вновь поравнялся с ним.

— Что мои люди будут на месте в срок.

— Хорошо, помощь лёгкой пехоты и лучников нам не помешает, — довольно ответил он.

— Ты забыл про очень злого алхимика, у которой было достаточно времени, чтобы подготовиться, — а некоторые её формулы пугают даже меня, — вспомнив последствия некоторых экспериментов Миэль, я передёрнул плечами.

— Всё настолько ужасно? — задал риторический вопрос Максимус.

— Настолько, — ответил я.

По мере приближения к кварталу, где располагались особняки знати, начало чувствоваться повисшее в воздухе напряжение. На въезде в квартал уже стояла городская стража, внутри же слышался небольшой шум от взмыленных слуг, которые бегали по всей территории квартала. Заметив нашу процессию, стража не стала нас задерживать и просто расступилась.

Путь до нужного нам особняка не занял много времени, и, приблизившись к нему, я заметил уже собравшихся там моих людей. Лист со своими лучниками проверяли тетивы в тени деревье, Жар с парочкой воинов-Иобрацев и Робом с Бобом замерли у ворот поместья, слева и справа от ворот. Там же стояли Миэль с Мирославой, нервно перебирающие колбы с неизвестным содержимым в руках. Пришпорив коня, я вырвался немного вперёд и приблизился к своим людям.

— Эрик, — первой ко мне бросилась Миэль, — ты в порядке!

— Теперь да, а вы я вижу, уже подготовились? — осмотрел всех остальных я.

— Да, и даже сбили несколько почтовых птиц, что пытались приблизиться к особняку, — взял слово Лист.

— Внутри пока тихо, — вынырнув из тени, сказала Лиса, — но ваше появление должно было их всполошить.

— Понятно, — покивал я, бросив взгляд на формирующих ударный клин рыцарей, — Миэль, сможешь разобраться с воротами?

— Раз плюнуть, — продемонстрировала она мне зажатую в руках колбу.

— Отлично, тогда слушайте план: в прямой бой не лезьте, прикрывайте рыцарей и внимательно следите за окружением, если случится что-то, с чем вы не сможете справиться, зовите на помощь.

— Мы и так это знаем, — буркнул подошедший Жар, — и это твоё, — протянул он оставленную в форте секиру.

— Вот теперь можно и в бой, — перехватив удобное древко, я привычным жестом попробовал закинуть её за спину, вот только привычного крюка на новых доспехах не было.

— Я её понесу, — внезапно из-за спин более высоких воинов вышел Роберт, в полном доспехе и с боевым оружием.

— Смотри не потеряй и не суйся в ближний бой, — улыбнулся я насупившемуся подростку, — Миэль, — убедившись, что клин готов, кивнул я в сторону ворот.

Понявшая меня девушка, без замаха кинула свой новый состав в красивые кованые ворота, запертые на массивные замок и засов. Несколько секунд, и центре ранее непреодолимого препятствия образовалась дыра. Рыцари, не теряя времени, бросились вперёд, распахивая ворота и врываясь на территорию поместья. Мы с моими людьми, к которым присоединился и Мурадин, отправились следом.

Небольшая пробежка по роскошному парку, вдоль главной дорожки которого уже лежали несколько трупов вооружённых стражей, а меж деревьев слышны звуки боя, привела нас к главному зданию поместья. Роскошный особняк уже нёс на себе следы боя. Несколько десятков стражников пытались удержать наседающих на них рыцарей на лестнице к главному входу, из окон вели безуспешную стрельбу по бронированным рыцарям лучники и арбалетчики, а с балкона над главным входом были слышны слова заклинаний.

Ничего приказывать мне не пришлось. Лучники тут же начали ответную стрельбу, в окна первого этажа полетели бомбы и взрывные колбы, воины ринулись на помощь связанным боем рыцарям, а мы с Жаром, выпустив крылья, взлетели на балкон.

Наше появление оказалось полной неожиданностью для тройки магов, что прямо сейчас завершали чей-то призыв, ещё большей неожиданностью для них оказались две струи пламени, отправленные в их сторону. Первый маг вспыхнул как спичка, огласив округу коротким, но полным мучения криком. Второй оказался располовинен ударом Жара. Третьему же я проломил голову ударом булавы. Может и стоило взять их живыми, но рисунок ритуала говорил о том, что призвать они хотели кого-то очень сильного.

Не теряя времени даром, мы с Жаром ворвались на второй этаж поместья, выбив стеклянную дверь. Внутри нас встретило несколько перепуганных слуг и парочка лучников. Действуя на инстинктах, они выпустили свои стрелы по мне, проигнорировав легко бронированного Жара. Две стрелы звонко ударились о мой панцирь и упали на пол. В следующую секунду оба лучника были убиты, а слуги, залитые кровью, замерил перед нами как кролики перед удавами.

— Сидите тихо и будете жить, — стряхнув кровь с булавы, я прошёл мимо них.

Перепуганные слуги не посмели даже пошевелиться, а мы с Жаром как раз вышли в зал с парадной лестницей, где уже собирались остальные защитники особняка.

— Пол, сколько мы продержимся? — расслышал я звонкий девичий голос за общим шумом.

— Не знаю, но надеюсь достаточно, чтобы маги открыли портал, — ответил ей неизвестный мужчина, — отца уже схватили, а значит, мы должны бежать.

— Как же так получилось? — удручённо спросила девушка.

— Мы недооценили этих выскочек, — зло ответил её собеседник, — ну ничего, как только портал будет готов, наша госпожа покажет им, что значит связываться с Мандевариками.

— Этих двух берём живьём, — прошептал я Жару, который, не успев распалиться, коротко кивнул мне, и уже хотел отправиться в бой, — нет, — остановил я его, — ждём, когда сюда ворвутся рыцари.

Посмотрев на его недовольное лицо, я лишь усмехнулся про себя, ведь всё он прекрасно понимает, но жажда битвы в нём порой берёт верх.

Ждать пришлось недолго и через несколько минут парадные двери особняка оказались выбиты взрывом. Тяжёлый створки, судя по крикам снизу, придавили несколько человек. Через секунду в особняк, под покровом пыли ворвалось несколько десятков рыцарей, некоторые даже на конях, и ворвались в жиденький строй. Тут же действовать начали и мы.

Вновь расправив свои крылья, мы с Жаром стремительно направились к мужчине в самой богатой броне и девушке в мантии мага с посохом. Так как они стояли дальше всех от схватки и были одеты лучше всех, определить в них лидеров было несложно. Воина на себя взял Жар, мне же досталась магичка.

Приняв на магический щит несколько неоформленных магических зарядов, мне удалось навязать ей ближний бой. Заметив краем глаза большую кошку, что-то вроде тигра, бросившуюся мне наперерез, я вызвал засидевшегося в татуировке Фрэки. Огромный волк, прекрасно зная, что происходит, смёл тигра, вцепившись ему в глотку, давая мне шанс устранить магичку.

Первым ударом я выбил из её рук посох, которым она попыталась от меня защититься, вторым сломал ей левую ногу в голени, третий удар уже был нанесён сапогом в голову, отправляя симпатичную девушку в нокаут. В следующий миг мне пришлось отбивать атаку нескольких стражников, которые пришли на помощь своей госпоже.

Действовали они умело, координируя свои действия и стараясь зажать меня в угол, вот только этого было недостаточно. Сблизившись с ними, я принял один клинок первого на щит, второй попал мне в бронированный бок, а кисть третьего оказалась размозжена булавой, когда он попытался вонзить мне копьё в забрало. Через несколько секунд и три удара, все напавшие на меня лежали на полу, а я получил возможность немного осмотреться.

Внизу, перед парадной лестницей шёл жаркий бой, защитники с копьями и другим древковым оружием из последних сил сдерживали бронированных рыцарей с Максимусом во главе. Простые стражники, пусть и тренированные, падали под ударами рыцарей в зачарованных латах. Схватка там продлится недолго.

Жар в это же время заканчивал со своим противником, который весьма неплохо фехтовал, но явно не был готов к тому, что его оппонент в бою будет не только махать пылающим мечом, но и активно плеваться огнём. Послав в своего противника волну пламени, Жар быстро сблизился с ним и был готов убить, но, видимо, вспомнив мою просьбу, в последний момент перенаправил меч, и вместо того, чтобы вогнать его в промежуток между горжетом и шлемом, отрубил противнику руки.

Только через несколько секунд один из родственников опального лорда осознал произошедшее, с удивлением уставившись на свои прижжённые культи. Жар воспользовался моментом и приложил его плоскостью меча по шлему, отправив в нокаут.

Бой был почти закончен, внизу добивали последние очаги сопротивления, а распространившийся от использования огненных бомб пожар как раз начал разгораться на первом этаже.

— Ищите выживших и тащите их всех на улицу! — прокричал дед, подняв забрало, — Кто окажет сопротивление — убить!

Прикинув ситуацию, я решил объединиться со своими людьми, чтобы иметь за спиной тех, кому я точно доверяю. Пройдя на выход, я нос к носу столкнулся с Листом, который уже спешил внутрь.

— Не спеши, — остановил я его, положив руку на грудь, — лучше организуй людей, чтобы они окружили поместье. Задерживайте всех, кто решит сбежать.

— Понял, вождь, — мгновенно подчинился он, и, сделав несколько занимательных жестов рукой, отправился вместе с ними организовывать периметр.

— Фрэки, отправляешься с ним, — кивнул я на Листа, а волк с несколькими порезами и окровавленной пастью тут же выскочил наружу, — Миэль, — позвал я раздающую раненым зелья, — отдай целительные зелья Мире и за мной. Роб, Боб, охраняете нашу целительницу, — полуорки коротко кивнули, — остальные — за мной.

Руководствуясь предчувствием, я направился в правое крыло особняка, где как раз из-за нескольких дверей уже начали вырываться языки пламени. Однако интуиция прямо кричала мне, что если я не пойду именно в этом направлении, то случится что-то непоправимое.

— Миэль, сможешь потушить пожары? — огибая уже закопчённую дверь, спросил я.

— У меня есть морозный бомбы, но лучше их поберечь, — закрывшись рукой от источаемого жара, ответила она, — но есть вариант получше, — похлопала она по своей книге заклинаний.

— Действуй, — коротко кивнул я ей, а сам отправился дальше с остальной группой.

Пробираясь вперёд и разгоняя клубы дыма потоками слабого ветра, я краем глаза заметил, как Миэль призвала несколько водяных элементалей, отчего слегка пошатнулась. Создания водного плана быстро начали бороться с ненавистной себе стихией, и коридор заполнили ещё более плотные клубы дыма, который, однако, быстро рассасывался.

— Подожди, парень, — позвал меня Двалин, — куда ты так спешишь?

— Плохое предчувствие, — коротко ответил я, — если не поспешим — будет плохо.

— Раз так, то давай за мной, я чувствую, что под нами огромные подземелья, — пыхча как паровой двигатель, дворф пытался не отставать от нас.

Спуск в подвал особняка мы нашли быстро, он ведь был даже не замаскирован, а вот с его открытием возникли проблемы. Массивная дверь была закрыта, а её саму выбить не было никакой возможности.

— Борода Торога! — выругался Мурадин, — Совсем забыл про отмычки!

— Зато я нет, — появившаяся из ниоткуда Лиса, сунула дворфу целый набор медвежатника.

— Молодец, девочка, а что сама, не хочешь попробовать? — спросил дворф, уже извлекая из кожаных кармашков хитро закрученные инструменты.

— Так я не умею, — пожала плечами она.

— Если выберемся из всего этого живыми — научу, — хмыкнул дворф, — а то такой плутовке грех не знать, как открывать замки.

— С радостью, дяденька, — лучезарно улыбнулась из-под капюшона она.

Мурадин не подвёл и через несколько секунд замок был открыт, а мы начали свой спуск вниз.

Небольшая влажность и почти полная тишина резко контрастировали с шумом и гамом наверху. Продолжая следовать своей интуиции, я вёл группу по хитросплетениям подземных коридоров, ведомый своим чувством опасности. Несколько раз Мурадин приказывал мне остановиться, а сам заклинивал нажимные плиты или перерезал тонкие верёвочки, натянутые в самых интересных местах.

Оказавшись перед массивной дверью, я замер перед ней, пытаясь расслышать, что именно за ней происходит, перед тем как ворваться внутрь. Несмотря на щели для крупных ключей и зазоры у пола, на нашей стороне не было слышно не звука. Принюхавшись, я уловил как запах обычной магии, так и смрад демонов, а значит надо поспешить. Осмотрев тяжёлым взором своих товарищей, к которым как раз успела присоединиться Миэль, я глубоко вдохнул.

Удар ноги распахнул массивные створки, и мы оказались в просторном зале, который раньше, судя по всему, был сокровищницей. В центре помещения стояло несколько человек и демонов, по краям большое количество сундуков, но самыми выдающимися среди них были однорукий мужчина, чем-то похожий на того, которого наверху обезвредил Жар, и демоница лилиту, с подозрительно маленькими рогами.

— А вот и виновник всего произошедшего, — повернувшись ко мне, демоница соблазнительно облизнулась, — ты сам выбрался из моей ловушки, — без намёка на страх, она начала приближаться ко мне, — жаль. Я хотела, чтобы ты умолял меня тебя спасти.

— Как видишь, я в очередной раз тебя разочаровал, — повесив булаву на пояс, я завёл руку назад и начала давать Роберту знак, чтобы он передал мне секиру, а сам бежал за подкреплением.

— Вы смертные, вообще странные создания, — показательно вздохнула она, — один не хочет принимать свою силу, другой жаждет чужую.

Почувствовав знакомую рукоять в руке, я лишь усмехнулся, видя, как постепенно мои люди всё больше втягиваются в зал. Были и минусы, ведь из тёмных углов на свет начали вылезать и демоны, но никого серьёзного среди них я не заметил, если не считать саму лилиту, относящуюся к одному из сильнейших видов демонов.

— Что поделать, — ослабив ремни на щите, я продолжал готовиться к бою, — вот такие мы непонятные.

— Чего ты ждёшь! — не выдержал нашей милой беседы однорукий, — У нас договор, убей его!

— А ты, я вижу, — усмехнулся я, — решил забрать себе мой меч? — кивнул я на его отсутствующую правую руку, — И как ощущения? Наверно больно, когда твоя плоть становится льдом?

— Я тебя! — ринулся на меня он, встав между мной и демоницей, чего я и добивался.

Распахнув крылья, я ринулся вперёд с максимально возможной скоростью, дав начало бою.

Демоны и защитники Голариона мгновенно столкнулись в жаркой схватке. Взорвалось несколько бомб, разметав кучу квазитов, воины сцепились в схватке с угрозами покрупнее, а призванные ранее элементали, начали атаковать демонов водяными снарядами. Но мне сейчас было не до этого.

Пользуясь идиотом как живым щитом, я протаранил его и уже вместе с ним побежал на демоницу. Такой ход дал мне одно единственное преимущество — первый огненный заряд лилиту превратил в пепел однорукого, а не меня. Бросив бесполезный щит в свою противницу, который она презрительно поймала одной рукой, я сделал попытку добраться до неё секирой, но она оказалась быстрее.

Изящно уклонившись от моего удара, она полоснула меня по руке когтями, прорезав сталь как бумагу. Действуя инстинктивно, я остановил кровь и продолжил схватку. Лилиту была слишком хороша, она спокойно, почти лениво уклонялась от моих ударов, совершая крайне эффективные контратаки, кромсая мой доспех. Новых ранений, пока удавалось избегать, но не знаю, на сколько мне хватит сил?

— Уже начал уставать, малыш? — с напускным сочувствием спросила она, — В прошлый раз тебе просто повезло, что я не ожидала атаки, а теперь полностью готова к бою, — полоснула она когтями по шлему, срезав часть забрала, — если ты сдашься, то так и быть, я позволю тебе служить мне.

— Никогда! — рявкнул я, и, распаляя ярость внутри, начал двигаться быстрее.

Самонадеянность демоницы сыграла против неё, но мне удалось всего лишь оцарапать ей руку. С таким трудом нанесённая мной рана почти мгновенно зажила.

— Маленький поганец, — слизала она остатки своей крови, — сейчас я тебя накажу!

Не знаю, что она хотела сделать, вот только ей помешала Лиса, незаметно что смогла подобралась к ней со спины и вонзить два коротких меча её под лопатки. Лично мной выкованные и зачарованные клинки прорезали демоническую плоть как масло и вошли до самой рукояти. Разгневанная внезапной болью лилиту мгновенно развернулась, откинув ударом когтей хрупкую фигуру девушки. Брызнула кровь, но я всё же успел сделать то, на что мне дала шанс Лиса. Молниеносный удар Убийцей Чудовищ срубил голову демонице.

Тугой фонтан тёмно-фиолетовой крови ударил в высокий потолок, а голова, с всё ещё застывшей на ней гримасой гнева покатилась в сторону. Быстро оценив обстановку и поняв, что с оставшимися демонами справятся и без меня, я бросился к Лисе, которая всё ещё лежала без движения.

Лучшая сборщица сплетен и главная контрразведчица лежала на полу без движения, а её глаза смотрели в потолок. Её грудь была прорезана до позвоночника, а видимое среди разрезов сердце разделено на три части. Она точно была мертва, но её ещё можно было спасти, нужно было только доставить её в ближайший храм или найти нужный свиток. И чем быстрее — тем лучше.

— Эрик, — позвала меня Миэль, но приблизившись ко мне, увидела что стало с Лисой, — нет…

— Не волнуйся, мы её вернём, — твёрдо заявил я, — в городе множество храмов и торговцев, деньги — не проблема.

— А остальные? — спросил подошедший ко мне Жар, держась за бок.

— Посмотрим, — коротко ответил я, отправившись оказывать первую помощь раненым, — Миэль, позаботься о её теле.

Останавливая кровь у тяжелораненых, я внезапно осознал, что кроме Лисы в этом бою никто не умер. Да, один воин потерял много крови от ранения в печень, но жить он точно будет, ещё один лишился части скальпа, но и это не смертельно, даже парня со схлопнувшимся лёгким можно будет поставить на ноги. От залечивания уже пустяковых ран, меня отвлёк грохот лат, кавалерия прибыла.

— Вы немного опоздали, — грустно усмехнулся я, вручая склянку с зельем парную с пробитой грудью.

— Ты справился? — недоумённо спросил дед, посмотрев сначала на обезглавленный труп лилиту, а потом на меня.

— А что, не видно? — встав с колен, я поравнялся с дедом, — Но всё потом, у тебя нет Свитка Воскрешения?

— Есть, но зачем он тебе? — не задумываясь ответил он.

— Лиса… если бы не она, — я покачал головой, проведя рукой на изрезанные в хлам латы.

— Понятно, — произнёс Максимус, глядя на лежащее на полу тело, — хоть она меня и раздражает, — покачал головой он, — но её полезность сложно переоценить.

Сказав это, он достал из подсумка свиток с массивной печатью и протянул его мне.

— Потом вернёшь мне замену, — сказав это, он с сопровождающими его рыцарями, вышел из сокровищницы, оставив мой отряд.

Решив не тянуть, ведь чем меньше пройдёт времени, тем меньше будут возможные последствия. Встав над телом Лисы, я подал ману в свиток и лишь смотрел, как золотистое сияние охватывает её. Сначала затянулись её раны, начиная с внутренних и заканчивая срастающейся кожей. Затем она сделала первый судорожный вдох, и мгновенно вскочила на ноги, с ужасом оглядываясь по сторонам.

— Всё в порядке, ты жива — схватил я её за плечи, чтобы зафиксировать на месте.

— Эрик? — сфокусировала она взгляд на мне, чтобы через секунду вырваться из моего захвата и броситься на меня.

Опешив от подобной реакции, я не сопротивлялся, даже когда она обхватила меня руками и ногами и впилась долгим поцелуем в губы. Оторвавшись на секунду, она тихо произнесла: «Как давно я хотела это сделать», вернулась к поцелую. Неловкое молчание нарушила Миэль, громко откашлявшись.

— Ты тоже здесь? — посмотрела она на полуэльфийку, — Значит она нас всех…

— Вообще-то, тебя только что воскресили, — откусив половину непонятно откуда взявшегося яблока, просветил её Жар, держа в другой руке голову демоницы, — вождь, ты что-нибудь с ней будешь делать?

— Кхм, — отвернувшись от покрасневшей Лисы, я перевёл взгляд на Жара, — пока подержи у себя, будет хороший трофей.

— Вернёмся к главному, — произнесла начавшая закипать Миэль.

— Правильно, — поддержал её я, — мы же в сокровищнице, айда её грабить!

Подхватив уже не сопротивляющуюся Лису за талию, я поставил её напротив Миэль, а сам благоразумно удалился. Вот куда влезать я точно не собирался, так это в женские разборки, только виноватым останусь, а сокровищница — это всегда хорошо. Тем более, я уже чувствую свою книгу заклинаний, не зря привязывал её к себе на кровь.

Отправив одного из бойцов наверх, за остальными членами команды, что ещё могли ходить, мы начали самое интересное. Часть своих пожитков я обнаружил в массивном сундуке, где помимо моей мифриловой кольчуги хранилось ещё несколько изделий из мифрила, латы я нашёл в другом сундуке, а книгу заклинаний в третьем. Видимо, все свои трофеи это уроды не только складировали в своей сокровищнице, но и тщательно сортировали. Куча магических томов разных волшебников, доспехи, оружие, бижутерия и вполне полезные амулеты, всему этому не было числа.

Пришедшая во главе с Мирославой и Листом группа, быстро рассказала, что творится снаружи. Сказать, что в городе начался хаос — ничего не сказать. Один из рейнджеров, чьим фамильяром был орёл, подробно описал разворачивающиеся события с высоты птичьего полёта.

То, что мы с Талдорцами успели выскользнуть из дворца первыми, сыграло нам только на руку, ведь почти сразу вслед за нами из него вышло воинство возглавляемое королевой. И ладно если бы там были только обычные смертные, так нет, ангелы и тут решили не оставаться в стороне. Десятки белокрылых созданий летели вслед за воинством, народ ликовал, думая, что их королева вновь отправляется на войну, но тут вся покинувшая дворец армия начала растекаться по городу. Солдаты во главе с ангелами врывались в поместья, особняки, склады и воровские притоны, убивая всех, кто встал на их пути. Люди, не понимая, что происходит, сначала просто смотрели за происходящим, но когда вслед за кричащей от ужаса женщиной вылетел ангел и пронзил её своим мечом, спокойно произнеся: «грешница» началась паника.

Население города, которому ничего не объяснили начало разбегаться, кто-то бежал домой, чтобы запереться на все замки, кто-то решил спрятаться в канализации, ну а кто-то ринулся к воротам, которые уже были закрыты. Толкучка, паника и всё это на фоне облав.

Некоторые преступники пытались затеряться в паникующей толпе, где их бы не могли найти обычные люди, но не ангелы. Крылатые посланники небес находили свои цели даже в самом большом скоплении людей, где немедленно их уничтожали, добавляя градус истерии. Пылали здания, культисты отбивались, как могли в своих норах, или пытались безуспешно сбежать.

Слушая рассказ рейнджера, я даже порадовался, что мы сейчас глубоко под землёй, в крепком подвале. Если бы не трупы демонов вокруг…

Пока я слушал рассказ рейнджера, большая часть отряда продолжала разграбление ценностей. Были найдены слитки мифрила и прочих редких металлов, включая живую сталь, буквально живой металл со способностью к самовосстановлению. Помимо ценностей в слитках, было найдено множество оружия и доспехов, в том числе и семейных, если я правильно интерпретировал выгравированные на них гербы, но самая странная находка обнаружилась в соседнем сундуке с золотой и серебряной посудой. Кухонная утварь из мифрила: несколько сковородок, вафельница, два котелка разных размеров и вершина этой коллекции, разборный вертел для целой свиньи или барана. От такого использования столь ценного металла в качестве… этого! Мне хотелось подняться наверх, убить всех представителей этого проклятого рода, потом воскресить, и снова убить, и так пока у меня не кончатся деньги с продажи их изысканного кухонного гарнитура. Единственный кто поддерживал меня в желании провести подобную экзекуцию с осквернившими благородный металл святотатцами, был Мурадин, однако гневался он недолго.

Один из Иобарцев нашёл целый сундук, набитый клановыми кинжалами дворфов. Был там и мой, и Мурадина, и всех тех его родичей, что отправились вместе с ним в этот поход, и ещё множество кинжалов, принадлежащих неизвестным нам дворфам. Побледневший Мурадин застыл на месте, с подрагивающим в его руках кинжалом.

— Не думай о них как о мёртвых, — подошёл я к нему, вешая свой кинжал себе на пояс, — мы же живы, и вернули нашу честь, так что мешает и остальным оказаться живыми?

— Спасибо, парень, — вновь став похожим на живое существо, а не на статую, ответил он, — но я… ты же сам слышал, они собирались отправить их в Язву.

— Но это не значит, что они успели это сделать, — похлопал его по плечу я, — а значит, надежда ещё есть. Может, они прямо сейчас томятся в соседней комнате.

— Ещё раз спасибо, я буду молиться о том, чтобы они нашлись, — повесив и свой кинжал на пояс, Мурадин продолжил помогать вскрывать замки в тех сундуках, что оказались заперты.

По итогу разграбления, я оказался в огромном плюсе, много оружия, артефактов и брони, не говоря уже о ценных материалах, золота — да, было маловато, но общая ценность сокровищницы была солидной. Вот только ничего из найденного продавать я не собирался. Фамильные ценности можно вернуть владельцам за плату или услугу в будущем. Материалы пустить в дело, ту же Лису я теперь в бой без кольчуги пускать не буду, благо мифрила для почти полной её защиты мне хватит. Амулеты и прочие защитные артефакты пойдут в войска, для увеличения выживаемости моих людей. В общем, денег у меня прибавится не сильно, зато в разы вырастит военная мощь.

Облавы и погромы продолжались весь вечер и всю ночь. Ангелы и крестоносцы прошлись по Неросиану частой гребёнкой, уничтожая всех, кто был заподозрен в ереси и сотрудничестве с демонами. С лица земли исчезла пятая часть благородных домов, а последние их представители, подвергшиеся быстрому допросу с участием ангелов, сейчас ожидали казни в тех же камерах, где совсем недавно были мы с Мурадином.

Утром на главной площади всё было готово к показательной казни, для простолюдинов уже сколотили квадратную виселицу, а для бывших дворян, чтобы выделить их из серой массы, поставили плаху. Королева Голфри, вещала с балкона своего дворца о том, как пособники демонов свили гнездо в сердце крестоносного воинства, как они делали всё, чтобы благословлённый богами крестовый поход провалился, и как сейчас их настигнет заслуженная кара.

Всё это я наблюдал в специальной ложе для дворян, сидя рядом с Артуром, Робертом, щеголяющим с трофейным мечом на поясе, и Максимусом.

— Я только одного не понимаю, — полушёпотом обратился я к деду, — если ты, и многие другие прекрасно знают, что королева немного не в себе, почему вы с этим ничего не делаете?

— Ответ достаточно прост, — негромко хмыкнул дед, привлекая внимание всех нас, — этот поход необходим, а её величество сделает всё, чтобы он оказался успешным.

— То есть, всем плевать, что их собрат монарх фактически находится под чужим контролем? — решил уточнить Артур.

— Да, но только пока это делают боги. Голфри нужна этому миру, как символ противостояния силам Бездны, и как центральная фигура всего похода, без которой всё свелось бы к междоусобице и разрозненности. Пока она не думает ни о чём другом, кроме освобождения своих земель, и земель Саркориса от демонов, всех всё устраивает. Даже странно слышать от тебя такие вопросы, Эрик, я думал, что ты понял всё и так.

— Причины я понял почти сразу, как появилась немного времени на подумать, — почесал подбородок я, — меня больше интересовало твоё отношение к этому. Ведь её фактически лишили своей воли, а для тех, кто правит другими, такое неприемлемо.

— Пусть лучше так, — тяжело вздохнул дед, — чем воевать без единого лидера.

— Оставим это на совести небес, — поддержал тяжёлым вздохом я его, — кстати, что-нибудь слышно о подпольных рабских рынках и обнаруженных на нах пленниках?

— Только общие моменты, — покачал головой дед, — несколько тысяч рабов, уже подготовленных к отправке на другой берег Западной Селлен — нашли и освободили. Несколько отрядов следопытов и разведчиков отправились в укромные пещеры и поместья в окрестностях столицы, чтобы проверить тайные базы работорговцев, о которых удалось узнать. Мастер Мурадин уже отправился искать своих соклановцев среди спасённых.

— Хорошо было бы, чтобы они всё же нашлись, — покачал головой я, вспоминая как железный на вид дворф плакал, когда думал, что никто его не видит, склонившись над горой кинжалов.

— Я тоже так думаю, — подтвердил дед, — но я бы на твоём месте побеспокоился о детях, чьих родителей или убили, или они же и продали их работорговцам. Несколько сотен беспризорников, о которых некому побеспокоиться.

— А как же храмы? — чисто из интереса спросил я, — Разве они закрыли свои двери для сирот?

— Нет, — покачал головой дед, — вот только на воспитание они предпочитают брать только определённые расы. Таким как ты рады почти везде, люди тоже будут приняты повсеместно, как и гномы с полуросликами. Дворфов заберут дальние родичи или жрецы Торага, а вот тифлингов и полуорков обычно не любят.

— И ты предлагаешь? — понимая к чему всё идёт, спросил я.

— Надо организовать их воспитание в правильном ключе, — твёрдо заявил дед, — сейчас они брошены и всеми забыты, если протянуть им руку помощи сейчас, из них вырастут отличные слуги, верные до конца.

— Цинично, — хмыкнул я, — а верны, они должны быть только тебе?

— Нет, я лишком стар, — спокойно ответил дед, — как и мои ближайшие соратники. Молодое и верное окружение понадобится Артуру, чтобы вокруг него были только те, кому он может доверять.

— А меня никто спросить не хочет? — обиженно спросил предмет обсуждения, — Может, я сам хочу подобрать себе свиту.

— Свиту, ты можешь подбирать себе сколько угодно, — жёстко сказал дед, — только верных слуг, которые тебя и от стрелы прикроют, и услышанный слух принесут, нужно воспитывать с детства, желательно, чтобы у них к тебе было чувство искренней благодарности.

— Если нужен будет совет, или учителя по некоторым дисциплинам, обращайся, кузен, — хмыкнул я, глядя на немного ошарашенного Артура.

— А с чего бы мне самому занимать этим? Неужели у тебя, достопочтимый предок, нет для этого специальных людей? — немного недовольно пробурчал он.

— Если хочешь доверять им до конца, то ты будешь должен стать для них всем в этом мире, а без личного участия этого не добиться, — отрезал дед, — я уже дал распоряжение, подобрать для тебя сирот от пяти до семи лет, лучший возраст для начала обучения. Через пару дней ты с ними поговоришь, так что приготовь правильную речь, я проверю.

— Хорошо, дедушка, — обречённо произнёс Артур, — а что у тебя на любовном фронте, Эрик? Я слышал, что та рыжая лисичка повела себя весьма вызывающе.

— Я её воскресил, вот она сразу и не разобралась в ситуации, — спокойно ответил я, — а в их разборки я не лезу, сами между собой всё решат, а я потом скажу, как всё будет.

— Боишься влезать в женские склоки? — продолжил подначивать меня Артур.

— Нет, просто не вижу в этом смысла, — пожал плечами я, — если начать пробовать их примирить или сделать ещё что-нибудь такое, в любом случае останешься виноватым, а оно мне надо?

— Воистину, слова достойные мудрого мужа! — услышавший наш разговор боевого вида вельможа, отсалютовал мне кубком.

— Благодарю, — вежливо кивнул ему я, — видишь, Артур, мою мудрость признают даже другие люди.

Как раз в этот момент, королева закончила свою речь, а со стороны площади раздался первый удар стали о дерево. Громогласные глашатаи зачитывали список грехов и преступлений, после чего палач опускал свой меч. Так как официальная часть была закончена, я уже хотел было отправиться к своим людям, чтобы узнать у них последние новости с фронта и просто с ними пообщаться, как был остановлен дедом.

— Не спеши, — придержал он меня за рукав, — скоро начнётся награждение особо отличившихся в разоблачении заговора и ты тоже будешь представлен к награде.

— Как инициатор всего произошедшего?

— В том числе, но ещё и за устранение опасного демона, который не только смог сбежать из казематов церкви, но и «соблазнить» множество людей на служение злу. Ещё королева, кажется, испытывает перед тобой чувство вины.

— Опасное сочетание, — задумался я, — как бы она действительно не предложила мне восточные земли.

— Ты против получить земельный надел? — с долей скепсиса спросил Максимус.

— Не совсем, — покачал головой я, — но мне не нравится его расположение. Восточный Мендев, конечно, край богатый и интересный, но слишком он близко к Мировой Язве. Если бы я хотел где-то осесть, то точно не в таком опасном месте.

— Любое место в нашем мире опасно, — безапелляционно заявил дед, — великаны, феи, демоны или другие люди — неважно. Все они могут нести тебе угрозу.

— Тут я не спорю, только помимо демонов, мне придётся разбираться с предыдущими владельцами этих земель, которые точно появятся, стоит им снова стать безопасными, — устало вздохнул я, — тем более, я не местный, не знаю многих традиций и устоев. Так что лучше я выкуплю кусок земли недалеко от Абсалома, и буду жить там.

— Абсалом не менее опасен, чем любое другое место, а местами даже больше, — бросив на меня странный взгляд, произнёс дед, — но дело твоё, я сообщу её величеству, что земля тебе не нужна.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я деда, — даже интересно, что мне предложат в награду, или лучше сказать компенсацию?

— Награду, — сверкнув глазами, жёстко произнёс Максимус, — монархи не ошибаются, даже если это действительно так.

— Понял, меня будут награждать за разоблачение заговора против королевы, страны и дела крестоносцев.

— Правильно, а пока посидим в тишине, — гордо сдержал зевок Максимус, — меня утомила вся эта болтовня.

Следуя желанию достопочтимого предка, мы с Артуром и Робертом просидели молча несколько часов. Не знаю, чем были заняты кузены, а я с помощью заклинания сообщение активно общался с Мирославой, которая сейчас скучала. Миэль и Лиса друг на друга обиделись, остальные праздновали удачный грабёж, хотя скорее обмывали трофеи, а она, как и я, не желая влезать в чужие разборки, и имея почти полный иммунитет к ядам, коротала время как могла. Чтобы уж совсем не скучать, я предложил ей пройтись по храмам и узнать цены на услугу воскрешения, всё же было бы несправедливо, если бы я воскресил только Лису, а пятерых парней, погибших в сражении наверху, оставил мёртвыми.

Как только с благородными смертниками было закончено, королева со свитой, в которой всё так же присутствовал ангел, удалилась во внутренние помещения дворца, для проведения церемонии награждения, пока простые жители города будут наблюдать за работой виселиц. Тронный зал был достаточно велик, чтобы вместить несколько сотен вельмож, включая меня и родственников. Заметил я в зале и Мурадина, который во время казни находился где-то в другом месте.

Когда все собрались, церемония началась. Сначала королева решила наградить тех, кто лучше всего себя проявил в прошедшем очищении столицы, а заодно наградить всех отличившихся за время летней кампании. Простых солдат посвящали в рыцари-крестоносцы Мендева, офицерам вручали наградное оружие. Несколько особо отличившихся ещё до недавних событий, наградили земельными наделами, в том числе и недавно умерщвлённых дворян.

— Мурадин из клана Мягкий Шаг, — огласил зал герольд.

Из собравшейся толпы вышел Мурадин и застыл перед королевой, преклонив одно колено.

— Мастер-Мурадин, — начала свою речь королева Голфри — вы больше всех пострадали от деятельности заговорщиков, и поэтому, я клянусь своей честью, что приложу все усилия, чтобы ваших родных, оказавшихся в руках демонопоклонников, нашли и вернули домой, но этого я считаю недостаточно. Поэтому, я вручаю вам и клану Мягкий Шаг грамоту об освобождении от всех торговых пошлин на территории Мендева сроком на сто лет и возможность приобрести земли в королевском домене.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову Мурадин, — это большее, чем я мог себе представить.

— Не стоит благодарности, — улыбнулась ему королева Голфри, — это меньшее, что я могу для вас сделать.

— Сэр Эрик Крылатый Меч, — произнёс герольд моё имя, и я, как и сотни человек до меня встал на одно колено перед королевой.

— Сэр Эрик, — посмотрела на меня она, — вы, пожалуй, сыграли ключевую роль в разоблачении этого заговора, и поэтому я не могу подобрать правильных слов, чтобы выразить всю мою признательность вам. Но я всё же попробую достойно наградить вас. За ваше участие в крестовом походе, за вашу роль в разоблачении заговора демонопоклонников, за убийство в честном бою могущественного демона, что заставила столь многих свернуть с праведного пути, я дарую вам титул Светозарного Крестоносца! Отныне, вы желанный гость в Мендеве и всегда сможете найти здесь свой дом!

Толпа, собравшаяся в зале начала рукоплескать, то ли от того, как изящно королева «наградила» меня, не потратив ни единой золотой монеты, то ли искренне восхищаясь её великодушием. Вот только это был не конец её речи.

— Я бы хотела, чтобы столь доблестный рыцарь навсегда остался на землях Мендева и верой и правдой служил всему миру как меч и щит от угрозы демонов, но прекрасно понимаю сложившуюся ситуацию и не хочу оскорбить моих союзников, — сказав это, она посмотрела куда-то поверх моей головы, — поэтому, надеюсь, вы не оскорбитесь, если я предпочту одарить вас из личной сокровищницы.

На последней фразе королевы, из небольшой дверки за троном вышел слуга с небольшой коробочкой на бархатной подушке.

— Этот артефакт достался моему предку в бою, но так и не смог найти ему достойное применение, — продолжила свою речь Голфри, — кто-то использовал его как тюрьму, что-то как хранилище, но я уверенна, что вы найдёте ему лучшее применение. Раз я не могу даровать вам землю Мендева, пусть часть его земель всегда будет с вами.

Приняв небольшое колечко, я едва не уронил его на пол, ведь стоило ему появиться в моём поле зрения, как я незаметно наложил на себя заклинание Магическое Зрение. Искренне поблагодарив королеву за её дар, я чинно и спокойно вернулся в толпу, пристроившись рядом с дедом. Королева, объявив об окончании церемонии награждения, и начали пира по случаю очередной победы над силами зла, не забыла упомянуть, что даже во время небольшого праздника, крестовый поход продолжается.

Проводив королеву аплодисментами и одобрительными выкриками, все присутствующие удалились в соседний зал. Я, держа спину неестественно прямо, последовал туда же.

— Эрик, что с тобой такое? — немного обеспокоенно спросил меня Артур, заметив изменение в моём поведении.

— Ничего такого, просто подарок оказался действительно королевским, — смотря немного в пустоту, ответил я.

— Давай, расскажи, хватит нагнетать интригу, что там? — нетерпеливо спросил Артур.

— Ничего необычного, просто мой личный демиплан, судя по ауре от кольца — великий.

— Воистину — королевский подарок, — осознав сказанное мной, пробормотал Максимус.

(прим. автора Демиплан — отдельная область в Эфире, в которой действую законы материального мира. По сути, Эрику подарили поместье с приличным куском земли, которое всегда с тобой.)