Бастард из Центра Мира

Глава 28 Вдали от Славы

Стоя на небольшом пригорке, я с напряжением наблюдал на приближающуюся к развёрнутому строю пикинёров орду демонов. Это было первое боевое крещение того отряда, который я создал, а если точнее, то попытался организовать за выделенное время до начала похода.

Строй в пять рядов полностью перекрывал небольшую лесную прогалину, через которую проходила основная часть вверенного мне войска. Первый ряд — копейщики с длинными копьями и щитами, со второго по четвёртый пикинёры, а в пятом ряду замерли воины с алебардами. Все вчерашние крестьяне или горожане, до ужаса боялись несущуюся на них орду, но продолжали стоять на одном месте, удерживаемые тренировками и поддержкой товарищей. Среди однообразного строя ярко выделялись фигуры жрецов, которые решили не присоединиться к группам приключенцев или действовать в составе церковных отрядов, а биться бок о бок с простыми солдатами. Ну а позади всего этого стояли ровные ряды лучников, которые уже воткнули перед собой по несколько десятков стрел и готовились сделать первый залп.

Когда до демонической орды осталось метров двести, я повернулся к ветерану с горном и коротко кивнул ему. Однорукий ветеран, который, по его словам, сам родом из северного Мендева, уже давно павшего под напором созданий Бездны, правильно понял мою команду и протрубил условленный сигнал. Звонкий и чистый гул разнёсся над полем боя, спровоцировав сразу несколько событий.

Жрецы, что затесались в плотное построение пехоты, начали читать молитвы своим божествам, через несколько секунд засияв небесным светом, накрывшим всё войско. Лучники сделали первый залп. Жар, со своими отморозками-берсерками, до этого чуть ли не подрагивающий от нетерпения, скорым шагом отправился на левый фланг, туда, где как раз была такая удобная просека, выход из которой скрывал невысокий холм. Последней засуетилась Миэль, проверяя, все ли призванные птицы крепко держат в своих лапках слегка доработанный алхимический огонь, и не собираются ли они возвращаться в свой родной мир.

За первым залпом стрел последовал второй, а за ним третий. Рычащие и пытавшиеся внушить ужас в солдат демоны, как и ожидалось, начали падать один за другим, мгновенно втаптываемые в землю своими же. Даже тех, кто просто споткнулся или оступился, затаптывали насмерть, ещё больше увеличивая потери. Солдаты, видя, как такие ужасные и чуждые бестии падают мёртвыми прямо перед ними, настолько воодушевилась, что даже перестали дрожать от нервного напряжения.

Жаль только, что от стрел гибли в основном мелкие и слабые твари: дретчи, квазиты и абрикандилу, последние для своего уровня опасности имели слишком длинное и пафосное название, поэтому в разговорах я обычно назвал их «абр» или крысюки.

Демоны более высокого порядка без особых проблем выдерживали несколько попаданий стрел в тело, бримораки, ширы и бабау хоть и явно страдали от попаданий, но продолжали бежать вперёд. Чего не скажешь о нескольких суккубах и инкубах, которые непонятно как оказались в этой орде, стоило стреле пронзить их плоть, как они тут же сменяли крики ярости на стенания от боли.

До строя ощетинившегося копьями осталось сотня метров.

Лучники уже перестали стрелять залпами и начали вести огонь по готовности, а маленькие бомбардировщики взлетели со своих мест, кто-то просто со склянками, кто-то с бомбами с подожжёнными фитилями, а некоторые с такими же бомбами, но без намёка на фитиль.

Когда до строя осталось полсотни метров, со стороны демонической орды послышался вой боли. Не зря же я навострился создавать с помощью заклинания Создание не только доспехи и оружие, но и такую полезную в быту вещь как чеснок. Маленькие зазубренные лезвия глубоко впивались в ступни и копыта демонов, заставляя их падать на землю от нахлынувшей боли.

Экстренное торможение первых рядов орды вызвало свалку в рядах демонов и как раз в этот момент над их головами оказались пернатые вестники смерти. Алхимический огонь весело вспыхнул, пожирая демоническую плоть, мелкие осколки металла, рвали демонов на куски, прошивая их насквозь. Один налёт сократил орду чуть ли не вдвое, а всё благодаря своевременной подготовке, ведь всего-то и стоило, что попросить жрецов Саренрэй благословить алхимический огонь, а бомбы набить рубленным холодным железом, и какой эффект.

Однако стоит отдать демонам должное, они не собирались останавливаться, и, пребывая в абсолютном меньшинстве, продолжали рваться вперёд. Ну, ничего, теперь шанс на то, что они, раненые и истекающие кровью, прорвут строй — минимален, так что последнюю заготовку я использовать не буду, пусть солдаты почувствуют вкус крови и лично убьют парочку тварей, такой опыт пойдёт им только на пользу.

Когда до столкновения со строем оставались считанные секунды, те из демонов кто умел что-то колдовать и был в достаточно ясном состоянии разума чтобы это сделать, начали применять магию. Гнилостные лучи заклинаний и шары искажённой скверной энергией ударили в строй. Кто-то падал на землю, стараясь зажать покрывающиеся нарывами конечности, кто-то пытался бросить оружие и сбежать, но большая часть солдат продолжала стоять на месте.

Два войска схлестнулись, и началась рукопашная схватка. Крупные и сильные демоны, а другие просто не выжили после всех подготовленных мной сюрпризов, старались добраться до слабых смертных. Крестоносцы, судорожно вспоминая, чему их учили последние несколько месяцев, яростно вонзали наконечники копий и пик в демоническую плоть.

Демоны, остановленные копьями с упором, утыканные стрелами и обожжённые благословенным пламенем, ревели, размахивали своими монструозными орудиями, но всё равно умирали, повиснув на пиках крестоносцев. Там, где даже пронзённые в десятках мест твари продолжали буйствовать и из последних сил забирать жизни отважных смертных, в дело вступали жрецы и алебардщики, первые сокрушали демонов святой магией, вторые незамысловато рубили и кололи.

Махнув рукой, я дал понять горнисту что пора, и на звонкий гул горна из подлеска выбежала сотня Жара, с ним во главе. Штурмовая рота ударила в тыл остаткам демонов, в первую очередь убивая самых разумных их них, которые под прикрытием своих крупных, но туповатых сородичей пытались колдовать. Я видел, как Жар, пылая как огненный столб первым же ударом располовинил двух суккуб, которые, кажется, пытались очаровать его магией. Наивные девочки из Бездны, он сейчас в таком состоянии, что ему не то, что не до похоти, у него других мыслей кроме как кого ещё убить нет.

Демонов понемногу добивали, удерживаемых на расстоянии с помощью копий обходили с тыла и рубили на части, остатки мелких демонов окружали и забивали, а беглецов настигали парни из штурмового отряда под предводительством Жара. Осталось добить остатки орды, собрать стрелы, те трофеи, которые можно использовать в дальнейшем и расчистить путь от чеснока.

— Воины! Крестоносцы! — прокричал я, дополнительно усилив голос, — Сегодня, мы одержали нашу первую победу! Твари Бездны не устояли под нашими клинками!

— Ура! Да! Победа! — взорвалась изрядно утомлённая прошедшим боем войско.

— Но отдыхать ещё рано! Помогите раненым товарищам, добейте проклятых всеми богами тварей и помните, даже если демон выглядит мёртвым — это не повод не вонзить в него копьё!

— ДА! — прокричало мне в ответ войско и начало выполнять приказ.

Посмотрев, как воодушевлённые солдаты понемногу начали добивать самых хитрых из орды, я нашёл взглядом нужных мне людей и подозвал их к себе.

— Лист, — в первую очередь обратился я к главному разведчику, — бери своих парней, и пробегитесь по округе, не затаился ли кто. Если что-то заметите, ты знаешь, как мне об этом сообщить.

Ничего не говоря, парень только коротко кивнул и тихо ушёл уже к собравшимся неподалёку своим людям. У каждого из них или на плече, или на руке сидела какая-нибудь птичка: кто-то был гордым обладателем воробья, кто-то аккуратно поглаживал сокола, а у Скорба, удивительно весёлого для такого имени парня, за пазухой грелся козодой, птичка, считающаяся священной среди последователей Фаразмы, богини смерти, рождения, судьбы, пророчеств и времени. Коротко посовещавшись, разведчики разбежались в разные стороны группами по три-четыре человека.

— Дальше, Миэль, организуй своих помощников, пусть посчитают сколько вам надо для восполнения запасов зелий и бомб, — полуэльфийка и так знающая что ей делать только кивнула, — Мира, на тебе лечение раненых, тяжёлых в обоз, лёгких в строй, в общем, — посмотрел я на скучающе смотрящую на меня девушку, — ты и сама знаешь, что делать.

— Что с трупами будем делать, парень? — подошедший позже всех Трайн, который заодно был одним из пехотных командиров, решил уточнить самый важный вопрос.

— Наших в общую могилу, пусть заодно жрецы её освятят, демонов в кучу и сжечь, как там сделать их туши безвредными, пусть лучше те же жрецы скажут, — скомандовал я, и, посмотрев на удаляющиеся фигуры дворфа и пожилого жреца Эрастила, бога семьи, сельского хозяйства, охоты и торговли, оглядел на оставшихся спутников.

— Лиса, на тебе проверка состояния бойцов после боя, послушай, кто о чём говорит и какое настроение среди солдат.

— Вождь, — немного недоумённо произнесла она, — а зачем? Мы же вроде победили, и всё в порядке.

— Да, но мне надо знать, что после первого боя думают солдаты, если напуганы, то их надо подбодрить, если слишком уверены в своих силах, то вернуть с небес на землю, — пояснил я.

— А, тогда всё понятно, — сделав умный вид, но не до конца поняв мою мысль, ответила она.

Надо будет потом с ней поговорить на эту тему и объяснить некоторые моменты, но потом, сильно потом.

Смотря на то, как подчинённые постепенно расползаются по полю боя, выполняя необходимую работу, я ненадолго задумался. Первый бой прошёл сносно, потери относительно небольшие, моральный дух высок, а солдаты получили первое боевое крещение, казалось бы — всё хорошо, но меня смущал один момент. Где предводитель орды? Из всех трактатов, что я успел прочитать до начала самого похода, мною было чётко уяснено, что у любой орды должен быть предводитель, обычно кто-то из сильных демонов, тот же врак или глабрезу. А эта была без него, а значит, или этой ордой управлял кто-то достаточно умный, чтобы не вступать в прямой бой, или этот кто-то достаточно могущественный, чтобы даже на расстоянии поддерживать пародию на дисциплину среди демонов. И тот, и тот вариант одинаково плох, так как в первом совсем рядом должен сидеть кто-то сильный и невидимый, а во втором где-то неподалёку есть демон просто огромной силы, который вполне сможет меня убить. Оба варианта мне не нравились, но всё что я мог сделать — это быть настороже и ждать.

Наблюдать за местность и смотреть на то, как солдаты собирают всё ценное с поля боя, было занимательно, но надо было сделать ещё кучу дел, а потому я отправился в уже развёрнутый шатёр. Внутри уже стояла вся необходимая мебель, на столе стояла полная чернильница, несколько отлично заточенных перьев и несколько листов бумаги, ну и Андромеда, которая вне готовки заняла место моего секретаря, а заодно калькулятора и записной книжки. Надо было подготовить доклад в штаб армии о произошедшем бое и получить дальнейшие указания. Всё это будет сделано с помощью сквозной шкатулки, которую мне выдали за день до отправления в поход, положи в такую лист бумаги или ещё что-то малозначимое, закрой крышку и это появится в парной шкатулке за много километров отсюда.

Быстро написав всё что нужно и отправив отчёт, я откинулся на спинку стула.

Как же хорошо, что идущую нам наперерез орду удалось заметить за несколько часов, а потом не только подготовить будущее поле боя, но и сделать так, чтобы демоны вышли именно там, где было нужно. Сейчас, оценивая прошедший бой, я прекрасно осознавал, что подлови они нас на марше, и половина моего войска полегла бы под ударом демонов, а вторая разбежалась по окрестным лесам. Ладно, теперь главное не расслабляться и следовать плану.

Сам план был достаточно прост, идти по старой дороге на север, пока не упрёмся в ледник под названием Корона Мира, попутно обеспечивая снабжение действующим рядом частям. Места для возведения укреплённых лагерей назначены заранее, материалы для их возведения уже в обозе, осталось только дойти.

Где-то там, на западе, идут основные бои, большая часть крестоносного воинства идёт всесокрушающим катком вдоль реки Западный Селлен, сметая демонические орды. А наша, вспомогательная армия, в это же время, движется вдоль берега озера Завес и Туманов, отвоёвывая у демонов совсем недавно захваченные земли. По плану командования, обе армии должны будут соединиться у истока Западной Селлен, после чего часть армии останется удерживать демонов, идущих со стороны Мировой Язвы, а остальное войско отправится на зачистку освобождённых земель.

Пока одни совершают великие подвиги, я буду заниматься обустройством лагерей и налаживанием снабжения, не то, чтобы я жаловался, но хотелось чего-то такого. Ну, ничего, зато всё относительно спокойно, и через три-четыре дня мы будем на месте будущего лагеря снабжения.

Работы по очистке дороги от останков демонов и прочих неприятностей закончились только под вечер, за которые обозники уже успели разбить временный лагерь, где уставших за день солдат сытно накормили, напоили и как могли вылечили. Утром же мы продолжили свой путь.

Покинутые земли Мендева, уже поражённые демонической порчей, выглядели весьма своеобразно. Казалось ты только проехал великолепную дубраву, а вот уже тебе на пути попадается разорённая деревня с костями её жителей разбросанных по всей округе, ровно по центру которой торчит каменный шип, сияющий от хаотичных энергий. Однако такие аномалии — это самые безобидные проявления порчи, невидимые были намного хуже, так, лесная живность, на первый взгляд вполне обычная и съедобная, внутри была поражена мутациями и болезнями, от которых солдаты и обозники почти мгновенно заболевали. Кто-то просто умирал, кто-то мутировал, отращивая чешую или рога.

После нескольких подобных случаев пришлось полностью отказаться от охоты и перейти на сухие пайки, заодно дав задание алхимикам и целителям искать лекарство от этой заразы. А так как с подобной проблемой столкнулись не только мои люди, но и все крестоносцы, через неделю после выявления первых случаев воздействия порчи был найден рецепт надёжного очищающего зелья.

В назначенный срок, возглавляемый мной караван, прибыл на место, где в будущем будет стоять один из главных лагерей снабжения. Высокая скала нависала над небольшой речушкой, текущей из глубин континента, берег был достаточно удобен для организации гавани, а раскинувшийся неподалёку лес обеспечит нас строительными материалами. Особенно радовали виднеющиеся вдалеке силуэты кораблей с моим флагом на рее, значит, Киоло не подвёл и прибыл куда надо, у нас как раз заканчиваются запасы чистой еды и алхимических материалов.

Раздав последние указания и убедившись, что лагерь построят и без меня, сам я решил немного прогуляться, а заодно и посмотреть, какой вид открывается с весьма примечательной скалы, которая выделялась на общем фоне. Быстро взлетев на неё, и устроившись на её вершине, я с интересом стал осматривать окрестности. Местность, в которой мы оказались, была почти идеальна для строительства города или хотя бы замка: скала состояла из гранита и была монолитна, окружающая её равнина просматривалась на многие километры, а прибрежные луга так и просились, чтобы их чем-нибудь засеяли. Даже удивительно, что здесь никто не догадался поселиться.

Лагерь внизу постепенно разворачивался: ровные ряды палаток постепенно приобретали законченный вид, лодки с грузом с кораблей уже принимали на берегу, а несколько сотен рабочих уже весело махали лопатами, сооружая земляной вал. Но заинтересовало меня другое, а именно столб пыли на горизонте. Кто именно ехал в нашу сторону, рассмотреть было нереально, но вот почувствовать, вполне. Судя по магическому отклику, сиятельный дед, как и я отличается завидной пунктуальностью, и через пару часов прибудет ко мне в лагерь, но, на всякий случай, нужно приготовиться к его встрече, мало ли что.

Слетев со скалы, я мгновенно начал организовывать встречу для основной ударной силы нашей части войска, которая уже неделю гоняла демонов по равнинам. Надо было приготовить постой для рыцарей и их свиты, разместить лошадей и многое другое, которое никто не догадался делать в первую очередь. Найдя бригадиров рабочих и раздав им указания, сам я отправился смотреть за тем, как идут остальные работы.

К прибытию кавалерии, всё было почти готово, во всяком случае, всех элитных рыцарей мгновенно разместили по походным шатрам, а обычные всадники могут и подождать. Работа в лагере продолжала кипеть, прибывшие передали в лазарет всех привезённых с собой раненых и тела тех, кого скоро воскресят. В общем, всё было относительно спокойно.

Уже в сумерках, ко мне пришёл гонец от деда, который настойчиво просил меня к нему зайти. Не видя причины оттягивать неизбежное, я быстро закончил текущую работу и, закрыв сундук с документами на ключ вышел из палатки. Стоящие у входа Роб и Боб вытянулись и покрепче вцепились в алебарды. За сохранность своего имущества я был спокоен, эти парни точно никого внутрь не пустят, а учитывая, что их броня по качеству не уступает броне некоторых далеко не самых бедных рыцарей, даже силой пробиться через них будет непросто.

Шатёр деда был установлен недалеко от моего, всё же, несмотря на «позорную» должность, мою ценность признавали все. Стоящие на входе гвардейцы, едва меня завидев, разомкнули скрещенные алебарды, пропуская меня внутрь.

— Ты уже здесь, хорошо, — сидящий в одном поддоспешнике, дед лишь бросил на меня короткий взгляд, — осталось, дождаться остальных и можем начинать.

Заметив, что помимо деда в шатре сидел только Артур, я присел рядом с ним, с одной стороны провоцируя некоторых напыщенных аристократов, а с другой показывая свой статус, пусть и временный. Сам кузен был не против моей компании, поэтому ничего не сказал, даже наоборот, стоило мне устроиться поудобней, наклонился ко мне.

— Я слышал, что тебе тоже пришлось столкнуться в бою с демонами? — с лёгким интересом спросил он.

— Да, на нас выскочила орда голов восемьсот, — не стал скрывать я, — но мы заметили их заранее, так что успели нормально подготовиться.

— Неужели твои крестьяне выдержали напор такой орды? — с намного большим интересом спросил он.

— Тренировки, плечо товарища и вера в правое дело укрепило их дух, — с наигранным пафосом произнёс я, за что получил понимающую усмешку Артура, — а на самом деле, сначала демонов проредили лучники, потом они на полной скорости влетели в поле чеснока, где на них сбросили ливень из бомб и алхимического огня. Так что непосредственно до строя дошла едва ли четверть орды, да и то, большая их часть была серьёзно ранена.

— Отличный результат, — искренне восхитился кузен, — не зря я настоял на твоём назначении!

— Признаю, — оторвавшись от записей, впервые дал о себе знать дед, — сработано неплохо, для пехоты, но без всех этих фокусов твоё «войско» смели бы за секунды.

— Увы, — сохраняя лицо безучастным, пожал плечами я, — но мне приходится иметь дело с тем, что есть. Будь моё войско не из вчерашних крестьян, возможно и вашей светлости не пришлось бы покидать родного поместья.

— У нас тоже произошло несколько стычек с ордами, — решил перевести тему Артур, чувствуя, что пока никто из что-то значащих дворян не пришёл мы с дедом готовы собачиться до посинения, — а если точнее, то мы рассеяли три орды в полтысячи голов, и втоптали в грязь с десяток мелких отрядов.

— Неплохо, а что с потерями?

— Не критичные, восемнадцать рыцарей, из безземельных, навсегда остались в полях Мендева, семерых мы привезли для воскрешения, раненых не больше тридцати и то, половина уже пришла в себя, — быстро перечислил кузен.

— А что с Финиксом? — прекрасно зная воинские качества своего братишки, с усмешкой спросил я.

— Весь поход ныл и причитал, а во втором бою свалился с лошади и сломал руку, — поддержав мой порыв, ответил Артур, за что получил строгий взгляд деда, — так что большую часть рейда просидел в стороне под охраной остальных раненых.

— Да, печально, — представив, на какое дно рухнула репутация братишки, я даже искренне ему посочувствовал, даже интересно, а он точно сам упал?

— Хватит обсуждать Финикса, — испытывая смешанные чувства к нашему разговору, прервал его Максимус, — лучше скажи, бастард, что с лагерем?

— Всё по плану, — начал отчёт я, — место оказалось точно таким, каким его описывали. Сейчас идёт строительство внешнего вала, после этого начнётся возведение причала и постоянных складов, а уже потом казарм для солдат. Думаю, за пару месяцев справлюсь, тем более мои корабли уже успели разгрузить, так что провизии и инструмента у нас с запасом, через пару недель будет следующий рейс. Ну а ещё, я планирую разместить на скале наблюдательный пост, уж больно с неё обзор хороший.

— Хорошо, действуй по плану и озаботься тем, чтобы для наших коней было всё необходимое, — покивал он, начав что-то писать на листе бумаги.

— Алхимия и корма для них уже на складе, только пришлите пажей, чтобы они всё это забрали, — отчитался я, — а то простых конюхов ваши лошадки могут и убить.

— Это их обязанность, — твёрдо ответил дед, — и перекладывать на других они не имеют право. Если случатся инциденты, сообщай мне.

Даже не посмотрев на меня, дед продолжил заниматься делами, а в шатёр начали заходить всё новые и новые лица. Все они были богато одеты, в их шляпах виднелись роскошные перья, а поверх одежды виднелись золотые украшения, прямо не на военный совет пришли, а на приём. На их фоне наша троица, а именно я, Артур и дед, смотрелись бедно.

— Рад, что вы откликнулись так быстро, — дождавшись, когда все разместятся на своих местах, начал речь Максимус, — как вы понимаете, собрал я вас здесь для подведения итогов первого этапа нашего похода. Как и было приказано, наш корпус продвинулся на север вдоль берега озера и закрепился на его берегу, потери минимальны, основные силы демонов в регионе рассеяны.

Аристократы довольно заулыбались, кидая друг на друга одобрительные взгляды.

— Но расслабляться рано, — угрюмо посмотрел на всех собравшихся дед, — демоны известны своим коварством и подлостью, а потому нельзя ни на секунду считать, что мы уже победили. Сэр Кассиус, сэр Арлонсо, сэр Ольгерд, вам поручается сформировать три отряда для проведения рейдов в окрестностях нашего нынешнего расположения. Вы должны будете уничтожать небольшие группы демонов, и предупреждать основные силы в случае приближения орд. Сэр Альфред, вам вверяется патрулирование дороги на юг, вплоть до Эгеде. Остальные будут под моим командованием рассеивать орды, которые попробуют вытеснить нас с берега.

— Но, ваша светлость, — вскочил со своего места моложавый рыцарь, средних лет, — почему мы должны заниматься чем-то подобным, когда есть чернь? Отправьте их на низкую работу и видите нас в бой!

— Я назначаю вас на эту работу, — с едва скрываемым раздражением ответил Максимус, — потому что кроме вас, против многих демонов никто в этом войске не выстоит. Простолюдины просто разбегутся от страха, и мы не узнаем об их приближении, что может привести нас к поражению.

— Но что тогда будут делать смерды? — и искренним возмущением спросил ещё один рыцарь, а заодно и граф, — Именно они должны делать всё, чтобы мы могли в нужный момент сокрушить врага.

— Они и будут, — объясняя как маленьким, ответил дед, — сейчас они возведут здесь небольшой городок, через который и будет снабжаться наш корпус, а затем, пока мы будем оберегать их от настоящих угроз, они сделают всё, чтобы обеспечить наш быт.

— Тогда, когда будут готовы наши апартаменты? — с чего-то вылез впереди отца совсем юный рыцарь, — Я уже давно хочу принять нормальную ванну и отдохнуть!

Видя, как на лице отца идиота, расползается гримаса стыда за собственного отпрыска, я ему даже посочувствовал. Однако, как хорошо знать, что Финикс, оказывается, не уникален.

— Сэр Эрик? — обратился ко мне дед.

— Не раньше, чем через несколько месяцев, — спокойно ответил я, — в первую очередь, надо построить защитную стену и причал, а следом склады. Без всего этого воевать станет намного сложнее, чем без хорошей ванны, но вы всегда можете искупаться в реке, — сохраняя каменное выражение лица, предложил я, — сейчас вода в ней просто замечательная.

— Да я… — доказав, что не так туп, каким показался на первый взгляд, парень попытался подскочить ко мне, но был остановлен своим отцом и усажен на место.

— Мы вас поняли, сэр Эрик, — с нотками злобы прошептал отец юнца.

— Хорошо, — одарив нас презрительным взглядом, произнёс дед, — у кого-нибудь ещё есть вопросы или предложения?

— Да, — поднялся единственный рыцарь, что пришёл на совет в панцире и при оружии, — почему нас, рыцарей Талдора, отправили на второстепенный участок? Разве эти отщепенцы из Мендева во главе со своей королевой не понимают, что мы лучшие конные воины в мире⁉

— Всё очень просто, сэр Юнг, — никак внешне не отреагировав на это замечание Максимус, но я прекрасно расслышал скрип его зубов, — Королева Голфри, при помощи мудрых советников рассудила, что нас, рыцарей Талдора лучше направить на обширные равнины севера Мендева, чем посылать в бой среди скалистых ущелий реки Западный Селлен. Позже, когда наши силы объединятся на севере, у короны мира, мы в первых рядах отправимся сокрушать демонические орды. Я ответил на ваш вопрос? — снисходительно посмотрев на вопрошающего, решил уточнить дед.

— Да, ваша светлость, предельно понятно, — слегка покраснев, Юнг сел обратно на своё место.

— Хорошо, что вам понятно, — встав со своего места, дед достал небольшой амулет, который аккуратно положил в центре шатра, короткая вспышка, и перед нами возникла карта Мендева, — то, что вы видите, — на иллюзорной карте зажглось несколько точек, — это расположение крепостей Мендева, которые пали несколько лет назад. Все они расположены в ключевых точках и имеют большое значение для нашего дальнейшего похода. Поэтому, сэры, во время патрулирования местности, вам будет необходимо узнать об их состоянии и есть ли в них демонические гарнизоны, от этого будет зависеть, как скоро мы соединимся с основным войском. Дополнительно, хочу обратить ваше внимание на эти точки, — на карте загорелось ещё больше огоньков, — это места расположения городов и посёлков, которые также необходимо проверить на предмет демонической угрозы. Можете не пытаться запомнить всё прямо сейчас, по моему распоряжению для вас заранее были заготовлены карты со всеми необходимыми пометками.

Оглядев собрание ещё раз, и не дождавшись возражений или предложений, Максимус свернул иллюзорную карту, а появившийся мальчишка-паж, быстро подобрал её с пола и протянул ему обратно.

— Тогда, если план действий в целом вам понятен, то хочу напомнить, что помимо нас в этом регионе действует ещё несколько корпусов, которым мы обязаны помогать в случае необходимости, — строго посмотрел он на остальных собравшихся, — но это, я думаю, вы знали и сами. Поэтому, на сегодня совещание объявляю оконченным. Завтра мы с главами патрулей подробней обговорим детали, а сегодня и ещё три дня вы можете отдыхать.

Поняв, что собрание окончено, и я сам уже засобирался уходить, но был остановлен взглядом Максимуса. Не знаю, зачем я ему понадобился, но отказывать ему в такой мелочи я не собирался. Так что дождавшись пока все остальные покинут шатёр, я стал ждать, пока со мной заговорят. Закончив что-то писать на листе, дед дождался, пока чернила на нём высохнут, протянул его мне.

— Расценки на наём групп авантюристов? — уточнил я, быстро просмотрев пергамент.

— Да, — отослав мальчишку-пажа, дед слегка откинулся на кресле, — мне нужно, чтобы ты организовал несколько таких групп на разведку тех мест, о которых мы недавно говорили.

— А заодно, чтобы они там всё зачистили, — покивал я, — а авантюристы — это чтобы не подвергать риску собственных людей? — задал очевидный вопрос я.

— Всё верно, — немного расслабившись, ответил дед, — даже простолюдины, что сейчас трудятся в лагере, ценнее, чем горстки авантюристов, что решили отправиться в крестовый поход за наживой.

— Тут всё понятно, но есть небольшое уточнение? — свернув свиток и спрятав его за пазуху, решил уточнить я, — Как поступать с их трофеями?

— Хм, — посмотрев на меня через полуоткрытые глаза, слегка заинтересовался он, — если они найдут что-то стоящее, я готов выделить фонд на выкуп их находок. Но в рамках разумного, блестящие побрякушки и проклятые предметы мне не нужны.

— А торгом и оценкой заниматься должен тоже я? — задал я очередной глупый вопрос.

— Да, но ценные артефакты ты передашь мне, надеюсь ты сможешь определить, что из этого по-настоящему стоящее, а что нет? — добавив в голос издёвки, спросил он.

— Пояс физического совершенства, — взглядом указал я толстый пояс с пряжкой в виде титана из платины, — и его аналоги, я определить смогу, как и проклятые вещи, могу даже попытаться их очистить от проклятья.

— Прекрасно, значит — ты не безнадёжен, — хмыкнув, произнёс он, — а теперь оставь меня, это был утомительный день.

Выйдя и даже не поклонившись, я вышел в ночную темноту. Воздух приятно пах свежестью, звёзды на небе сияли особенно ярко, а на востоке уже виднелся зарождающийся рассвет. Белые ночи, как же я по вам соскучился. Но не время ностальгировать, надо успеть отоспаться, ведь завтра, послезавтра и ещё несколько недель впереди меня ждёт много работы.

Пропустив перед собой оруженосца, ведущего Талдорского боевого коня, я ещё раз поразился мощи этих животных. Сплав работы лучших алхимиков, химерологов и магов преобразователей прошлого, были очень дорогими и очень статусными животными. Толстенная шкура, мощные мышцы и интеллект на уровне десятилетнего ребёнка делали из них идеальных скакунов, которые могли нести не только всадника в полном латном доспехе, но и спокойно выдерживать вес собственной брони, которая, иногда, достигала массой до сотни килограмм. Правда и стоили они столько, что кто-нибудь победнее барона с парой тысяч крестьян не могли себе ничего подобного позволить. Да, даже те коняшки, которых мне когда-то подарил барон Кассомирский, не шли ни в какое сравнение с этими монстрами.

Перестав созерцать прекрасного зверя, я всё же дошёл до своего шатра, где в моей кровати уже мирно посапывала Миэль. Устроившись поудобней и не разбудив девушку, я почти моментально провалился в сон.

Следующие несколько недель слились для меня в нескончаемый поток, яркими пятнами из которых выделилось только несколько ярких моментов.

Первый — это освоение мной и даже небольшая модификация заклинания Грязь в Камень. С помощью его стандартной версии я соорудил основу для причала, а с помощью его модификации смог преобразовывать не только грязь в достаточно крепкий песчаник, но и дерево, так что причал у лагеря теперь выглядел не хуже, чем во многих торговых городах. Надо будет потом подумать над этим заклинанием получше, всё же песчаник — это конечно хорошо, но гранит — надёжней.

Реакцией на то, что за двое суток у лагеря возникло несколько широких каменных причалов, было паломничество ко мне большей части магов и чародеев, которые прибыли в свитах аристократов. Сказать, что они были в шоке от продемонстрированного мной — ни сказать ничего, ведь для большинства из них, пределом были заклинания третьего круга, а тут неизвестный рыцарь выдаёт пятый. Отослав их со словами, что нужно было просто лучше учиться, я вернулся к своим делам, однако взгляд с нотками гордости от деда всё же заметил.

Вторым моментом, было отражение налёта демонов на лагерь. Бестии, дождавшись пока большая часть рыцарей отправится громить замеченную орду, решили напасть на возведённый мной уже почти городок. Три врака при поддержке нескольких десятков набасу, планировали налететь внезапно, вот только разведчики Листа не зря ели своё усиленный паёк и смогли заметить их заранее. Так что подлетающих к частоколу демонов ждал дружный залп из нескольких сотен арбалетов и луков. Сотни стрел, часть из которых была с наконечниками из холодного железа, сразу опустила с небес на землю почти всех демонов, где их тут же бросились добивать солдаты, только жаль, что почти.

Один врак, выделяющийся своими размерами остался парить в небесах, полностью игнорируя направленные в него стрелы. Через несколько мгновений он начал творить заклинание, явно что-то огненное, судя по всполохам пламени в его руках, а ещё через несколько секунд, в толпу крестоносцев устремился первый огненный шар. Только чудом успев применить Рассеивание Магии, я спас своих людей от зажаривания, вот только врак не собирался останавливаться на одном огненном шаре.

Делать было нечего, а потому, подхватив своё копьё, я распахнул крылья и устремился к летающему врагу. Увернувшись от одной части заклинаний и развеивая другую, мне всё же удалось сблизиться с крылатым уродцем и нанести свой первый удар. Более опытный в воздушных боях демон, легко уклонился от моего выпада и полоснул своими когтями туда, где я был мгновение назад.

Обмениваясь ударами, мы с враком не могли друг друга достать, мелкие царапины не в счёт, и ситуация выглядела патовой, тем более, скоро мои крылья могут исчезнуть, и тогда с демоном придётся разбираться как-то по-другому. Магия тоже не особо помогала, так как в воздухе уклониться от луча или шара заклинания было до ужаса легко, ведь не было ни ограничений по направлению движения, ни стен, к которым тебя можно прижать.

Выход из ситуации мне подсказал внезапный порыв ветра, который подув мне в спину, заставил активней замахать крыльями, чтобы выровняться в полёте. Раз против демона не помогают ни огонь, ни молнии, ни вода, ни тем более земля, надо использовать оставшуюся стихию. Сконцентрировавшись на заклинании, которым чуть меньше года назад гнал корабли вперёд, я создал поток ветра в направлении демона. И моя задумка сработала, не успев приспособиться к новым потокам ветра, врак не смог удержаться в воздухе и начал падать.

Быстро нырнув вслед за ним и направляя ветер с помощью выставленной руки, второй я до боли в кисти сжимал копьё. Подгоняемый потоком ветра, врак со всей дури сначала приложился своим немаленьким весом о землю, а потом я приземлился на него сверху, вгоняя рогатину прямо под массивный клюв. Удерживая копьё в демоне до тех пор, пока он не затихнет, я усилием выдернул его из кости врака.

К тому моменту, когда я закончил своё противостояние со своим противником, в лагере тоже всё было кончено. Демоны, даже сбитые на землю, успели неплохо проредить ряды обитателей лагеря, забрав с собой почти шестьдесят солдат и больше сотни слуг, не говоря уже о раненых.

— Эрик, ты как? — спросил меня Жар, как раз заканчивая отпиливать голову одному из поверженных им демонов, стоило мне перелететь через закрытые ворота.

— В порядке, добил ту сволочь, — показал я наконечник рогатины, на котором ещё были видны остатки фиолетовой крови, — а вы тут как?

— Сам видишь, — кивнул он в сторону суетящихся лекарей и жрецов, — летающие твари оказались слишком сильны.

— Да, это тебе не мелочь всякую гонять, — понимая, что моя помощь раненым не требуется, я спокойно присел рядом с Жаром, — хотя это и не самые сильные из них, есть и поопасней.

— Да какая опасность, — отмахнулся мой личный берсерк, — так, слабочьё, ещё бы не летали, так я бы их в одиночку разделал.

Посмотрев на три трупа с характерными подпалинами, и на почти целого Жара, я был вынужден с ним согласиться.

— Если бы они не пытались от меня улететь, было бы проще, — с сожалением произнёс он.

— Насколько я знаю, ты тоже рано или поздно научишься летать, — пожал плечами я, кивнув головой себе за спину, — мы аасимары рано или поздно получаем крылья.

— Хм, я знаю, отец говорил что-то такое о предке, — нахмурился он, — но у меня не получается. Слушай, а как ты получил крылья? Может и у меня так же получится?

— Мне тогда пятнадцать было, и как раз спасал своего брата, — судя по скривившемуся лицу Жара, он искренне считал, что зря, — и когда он начал падать с крыши, я изо всех сил захотел его поймать и у меня за спиной появились крылья. Как-то так.

— Хм, сегодня я тоже хотел добраться до демонов, но ничего не вышло, — нахмурился он, — может, есть какой-то секрет?

— Не знаю, — пожал плечами я, — когда я хочу, чтобы крылья появились, я просто их, будто отпускаю и они появляются.

— Хм, — сложив все три трофейные головы в кучу, Жар сел на них и задумался, через несколько минут за его спиной раскрылось два пылающих крыла.

— Ох ты ничего себе, — рефлекторно отпрыгнул я от вспышки света и волны жара, — у тебя получилось!

— Да! — оскалился мой собеседник, — А это оказалось проще, чем я думал. Надо было только отпустить их, — несколько раз взмахнув крыльями, и создав волну жара, Жар ещё сильнее оскалился.

— Ладно, оставлю тебя радоваться новому приобретению, — зайдя в область сухого воздуха, я несколько раз похлопал парня по плечу, — только не взлетай слишком высоко, а то, поначалу, они быстро пропадают.

— Понял тебя, — смотря на свои крылья, Жар пробовал аккуратно ими пошевелить.

Мне же пришлось вернуться к своим обязанностям, надо было разобраться, скольких мы потеряли, кого надо будет списывать или назначать на лёгкие работы, да и подкрепление запросить. А ещё задуматься о создании баллисты, потому что терять столько людей из-за пары десятков демонов — это не дело. Безусловно, в лагере были те, кто мог справиться с подобными тварями один на один, вот только большинство из них были рыцарями, прибившими с дедом, а они не всегда присутствовали в лагере. Из моих людей, способных справиться с демоном средней силы один на один были только я и Жар, Миэль тоже могла что-то показать, но в последнее время она всё больше ушла в алхимию и исследования, подзабив на тренировки, Лист и Лиса больше про разведку и засады, а Роб с Бобом всегда работают в паре, так что формально под заданный критерий не попадали. Была ещё парочка жрецов и магов, но что-то противопоставить тому же враку они могли только группой. Именно поэтому мне нужны были баллисты или големы, но так как первые было в разы дешевле, мой выбор остановился на них.

Теперь вместе с отслеживанием темпов строительства лагеря, поставок продовольствия и расходников, курирования тренировок и ещё тысячи и одной мелочи, мне пришлось вспоминать, как соорудить достаточно мощную баллисту. Жаль, что воспроизвести мои противодраконьи баллисты не удастся, вот бы удивились демоны, когда их начали нанизывать как бабочек на иголки сверхзвуковые снаряды. Мечты-мечты.

Вернувшийся из рейда Максимус, почти сразу вызвал меня к себе, и, увидев мою уставшую физиономию, даже изобразил что-то похожее на сочувствие.

— Ты неплохо справился с обороной лагеря, — сходу сказал он, ожидая пока слуга расстегнёт очередной ремень его доспеха, — не идеально, но мало кто справился бы лучше.

— Похвала? — хмыкнул я, — Я заснул от переутомления, и Дезна послала мне совершенно безумный сон?

— Судя по твоему виду, сон тебе бы не помешал, но сейчас не об этом, — дождавшись, пока последний ремешок, до которого он самостоятельно не сможет дотянуться, был расстёгнут, дед жестом отослал слугу.

Дожидаться пока один из лучших рыцарей Талдора закончит снимать доспех я предпочёл сидя, а потому с удобством разместился на ближайшем стуле. Закончив с доспехом, герцог Пифареуский, щит Юга, рыцаря Талдора, Максимус Криг, достал из небольшого шкафчика два кубка, бутылку вина и наполнив обе ёмкости протянул одну мне. Сказать, что я был в шоке, не сказать ничего.

— Кхм, — поперхнувшись мыслью, я с шоком уставился на деда.

— Не волнуйся, не отравлено, — неправильно интерпретировал мою реакцию он.

— Да я не об этом, — с подозрением посмотрев на кубок, произнёс я, — я про отношение, а где презрительные взгляды, постоянная присказка «бастард» и прочие милые моему сердцу особенности нашего личного общения.

— Ты доказал, что достоин лучшего: отношения, статуса, — поболтав вино в кубке, произнёс дед, — раньше, когда я только посвятил тебя в рыцари, меня раздирали сомнения. Безродный бродяжка, воспитанный в храме почти безумцев, но при этом хваткий и умелый боец, весьма опасное сочетание. Ты мог попробовать убить меня и моих законных детей, чтобы самому заявить права на герцогство.

— Кхм, — снова поперхнулся я от такого умозаключения, — да плевать мне на этот титул, — вытерев рукавом лицо от вина, — играйте в ваши придворные игры сами, тем более наверняка нашёлся бы кто-то более достойный.

— Ты прав, но бастарды всегда находили выходы из ситуации, обманом, подкупом, угрозами, — задумчиво проговорил он, — ты же показал себя весьма опасным человеком. Но сейчас не будем об этом. Тогда, более десяти лет назад, я всё же немного колебался и даже задумывался забрать тебя с твоей подружкой на воспитание, но опасение за моё наследие всё же перевесило.

— И что же сейчас изменилось? — оставив кубок от греха подальше, спросил я, — Я всё ещё тот, кем являюсь, то есть угроза твоему наследию.

— За эти месяцы я узнал тебя, — безапелляционно заявил он, — твои мотивы, принципы, привычки. И могу точно сказать, что тогда, не забрав тебя на воспитания — я ошибся. Будь всё иначе, и мой дом получил бы ещё одну надёжную опору.

Встав со своего места, он достал из небольшой шкатулки, запечатанный массивной печатью свиток и положил его передо мной.

— Здесь, приказ о назначении тебя на должность моего второго заместителя, — пояснил он, — на случай если я не вернусь из боя, ты должен будешь помочь Артуру, если надо, отправить его назад.

— С чего такое доверие? — с недоверием спросил я, принимая свиток, — Неужели я так тебя впечатлил, что ты проникся ко мне столь глубоким уважением?

— Нет, всё намного проще, — сев обратно, он взял кубок в руку, — в тебе, я вижу себя. Та же нетерпимость к предателям и ворам, та же забота о тех, кого ты считаешь своими близкими, то же желание всё сделать идеально. Как мне не грустно признавать, но в тебе больше от меня, чем в твоём брате.

— Это всё конечно лестно, но что это для меня изменит? — прикинув возможные перспективы, я даже немного ужаснулся, что меня может ждать в случае смерти деда.

— Поддержка семьи, — ответил мне он, — совсем скоро сюда прибудет подкрепление от тех владетелей Талдора, которые побоялись отправлять своих людей и наследников в первой волне крестового похода, а с ними прибудут и верные мне люди, которые возьмут на себя часть твоих обязанностей. По поводу своего дополнительного заработка можешь не волноваться, меня не волнуют эти гроши. Я рассчитываю, что ты продолжишь нести свою службу верно, и тогда, награда тебя не разочарует.

— Хм, понятно — служи верно, и получишь награду согласно своему вкладу, — покивал я, немного другими глазами посмотрев на деда, — но последний вопрос: ты упомянул помощь Артуру, а что с Финиксом?

— Он или проявит себя, или нет, — блеск стали в глазах, дал мне понять, что разговор закончен.

Всё-таки весёлая у меня семейка, оказывается.