Бастард из Центра Мира

Глава 34 Откровенные Неудачи

Вернуться в родные пенаты после небольшого приключения, которое вполне могло закончиться моей смертью — было, по меньшей мере, приятно. Особо приятно было видеть две вещи: реакцию солдат на моё возвращение и то, что за время моего отсутствия ничего не развалилось. Солдаты собрались со всего лагеря и радостно приветствовали моё возвращение, тряся копьями и выкрикивая здравницы. Для их успокоения пришлось даже произнести короткую речь, смысл которой сводился к тому, что все предатели и заговорщики найдены и наказаны, а крестовый поход продолжается.

Уже в ратуше, меня ждала Андромеда, и стоило мне присесть на своё место, как передо мной была выгружена целая куча бумаг, с которыми я должен был ознакомиться. Казалось, меня не было примерно неделю, а дел накопилось…

Потратив несколько дней на административную работу, я, наконец, решил проверить подарок королевы, который жёг мне палец. Собственный деми-план, доступ к которому есть только у меня, о таком я мог только мечтать, во всяком случае, ближайшие лет пятьдесят, так как заклинание такого высокого уровня мной было бы если и освоено, то точно не скоро. Закончив с основными делами и раздав указания на несколько дней вперёд, я вызвал к себе в кабинет Миэль и Мирославу, как самых сведущих в магии из моих приближённых. Можно было позвать ещё и Марка, но он мало что понимал именно в теории магии, всё же бытность жрецом накладывает на него определённые ограничения.

— Ну и зачем ты меня позвал? — всё ещё обиженная почему-то на меня, спросила Миэль.

— Потребовалось твоё профессиональное мнение, как и твоё, Мира, — обратился я к девушкам, выходя из-за стола.

— Началась какая-то эпидемия? Или обнаружили новую болезнь? — зацепившись за факт того, что обе они так или иначе связаны с лечением травм, тут же сложила два и два Мирослава.

— Нет, что ты, всё намного проще, — подняв руку, я продемонстрировал им в общем-то ничем не примечательное кольцо, — не замечаете ничего странного?

— От него ощущается сильная магия, — задумчиво произнесла Мирослава, перебив Миэль, которая хотела сказать какую-то колкость, — не скажу какая, но она как-то связана с землёй и пространством.

— В целом верно, — слегка усмехнулся я, — оно открывает портал на деми-план.

Пусть все мы и были весьма сведущи в магии и многие «чудеса» не вызывали у нас такого уж сильного удивления, но такое откровение вызвало у девушек серьёзнейший интерес. Даже не так, они замерли на месте, не спуская глаз с моей кисти.

— И ты хочешь? — забыв про свои претензии ко мне, спросила Миэль.

— Отправиться проверять его с вами, — опустив руку, ответил я, — вы самые понимающие в магии и вам я полностью доверяю.

— Мне нужна пара минут, — тут же сориентировалась Мирослава и стрелой выскочила из кабинета, оставив нас с Миэль наедине.

Проводив её взглядом, я перевёл глаза на полуэльфийку.

— А ты ничего не хочешь с собой взять? — для поддержания разговора спросил я.

— Нет, — убрав с лица восторженное выражение, ответила она, — всё необходимое у меня с собой.

— Тогда, пока Мира побежала за тем, что бы ей там не понадобилось, мы можем, наконец, нормально поговорить, — присев на край стола, произнёс я.

— А о чём нам с тобой разговаривать? — фыркнула она, — Ты прилюдно…

— Великие боги, — помассировал переносицу я, — ты же понимаешь, что Лиса в тот момент думала, что мертва, а я немного опешил от произошедшего?

— Понимаю, но ты должен был что-то сделать! — зло прошипела она.

— Что? Откинуть её в сторону и прилюдно заявить о том, что мне нужна только ты? — спокойно спросил я.

— Нет, — поспешно ответила она, — но ты должен был… — видимо впервые она задумалась о произошедшем с этой стороны.

— Ситуация сложилась так, как сложилась, тем более, я тебе хоть раз давал повод сомневаться?

— Нет, — всё же признала она, — но тебя постоянно окружают разные красотки, и если ты так поступил с Лисой, то…

— Ты думаешь, что я из собственной прихоти так поступаю? — со скепсисом спросил я, — Мира — отличный целитель, Лиса — отличный агент, благодаря которой мне становится известно почти о любом заговоре ещё до того, как он случится, а про моё отношение с Андромедой, даже слушать смешно, ты сама прекрасно знаешь, как именно я её использую, — хмыкнул под конец я.

— Всё равно, я думала, что ты… Ты мог бы сказать всё это сразу, а не просто оставить нас наедине с этой лисой! — надулась Миэль.

— Мы были посреди вражеского особняка после схватки с демонами, — начал объяснять я, — нужно было организовать осмотр, проверить соседние комнаты, убедиться в том, что поблизости нет никакой опасности. А ты предлагаешь мне сразу после боя разбираться с чем-то подобным?

— Так для тебя это всё не важно⁉ — зацепилась за незначительный мой просчёт она.

— Важно, но если бы в это время на нас набросились демоны, то все наши сердечные дела стали бы даже не третьестепенной проблемой! — не выдержал уже я, — И если ты думаешь обо мне, как о том, кто бросается за первой юбкой или начал бы в такой момент выяснять отношения, забыв обо всём остальном, то я в тебе очень разочарован!

От смены тона, Миэль пришла в ступор. До этого я всегда старался говорить с ней спокойно и никогда не повышал голос. Однако, моя отповедь, видимо, что-то сложила в её голове.

— Я тебя поняла, — тихо ответила она, — и… и… прошу прощения, за свои слова.

— И ты меня прости, — покачал головой я, — но из-за ваших с Лисой склок, становится невозможно жить. Одна не хочет помогать другой, предпочитая отмалчиваться, а от этого страдают остальные. Давай сделаем так, как мы вернёмся из деми-плана, мы все втроём сядем и спокойно поговорим.

— Я согласна, — всё также тихо ответила она.

До прихода Мирославы мы провели в полной тишине, если не считать те несколько раз, когда в кабинет заходила Андромеда для уточнения некоторых вопросов. Наша штатная ведьма вернулась минут через двадцать, с рюкзаком за спиной, несколькими котелками и пучками трав к нему прикреплённых. Мурлыка вольготно устроился на её плечах, изображая меховой воротник.

— Я готова! — пылая энтузиазмом, произнесла она, слегка подскочив на месте.

— Приятно видеть, — улыбнулся, видя её рвение я, — но с чего такой настрой?

— Я прочитала в одной книге, что такие карманные измерения, полностью подконтрольны своему владельцу, — начала перечислять она, попутно роясь в рюкзаке, — можно создать любую погоду и определить даже периодичность дождей! Это же такой простор для выращивания трав, а ещё там можно хранить столько всего полезного!

— По поводу погоды и всего остального мы ещё посмотрим, — попытался сбавить градус её восторга я, — может этот деми-план попроще. Ну да ладно, — видя, что Мирославу не успокоить, активировал кольцо я.

В тот же миг, прямо посреди кабинета из воздуха появились натуральные ворота, метров трёх в высоту и четырёх в ширину. Их створки были украшены орнаментом и узорами, но интересовало меня другое, а именно то, что они слишком большие, чтобы открыться в моём кабинете. Когда я уже хотел закрыть созданный мной проход, как огромные створки начали уменьшаться, пока не стали по размеру как двери в мой кабинет.

— Так-то лучше, — пробормотал я, и первым подошёл к эфирной двери.

Потянув на себя кольцо, повешенное вместо ручки, я слегка зажмурился, ожидая всякого, но ничего страшного не произошло. Передо мной раскинулась туманная стена, за которой не было ничего видно. В голове сразу всплыла мысль, что надо взять с собой какое-то оружие и что за этой дымкой может скрываться кто-то сильный. Отбросив глупую мысль, ведь не стала бы мне королева дарить подарок, при попытке использовать который меня бы ждала неминуемая гибель. Ведь не стала бы?

Собрав волю в кулак, и окончательно отбросив глупые сомнения, я первым шагнул в портал. Миг дезориентации и вот я уже стою посреди равнины с зелёной травой мне по пояс. Быстро осмотревшись, стало понятно, что я не учёл один момент, а именно то, что около меня нет того портала, через который я вошёл. Подумав несколько секунд, я вновь активировал кольцо и вышел через появившуюся дверь.

— Эрик, что это было? — спросила меня слегка напуганная Миэль.

— Кажется, портал закрывается, стоит через него пройти владельцу кольца, — задумчиво произнёс я.

— Фух, а то мы уже перепугались, — с облегчением сказала она, — что ты пропал.

— Нет, просто не знал об этой функции, — отмахнулся я, — но скажу прямо, на той стороне нет ничего опасного, только поля и… всё, хотя я особо не осматривался.

— Значит, нам надо первыми туда войти? — задала уточняющий вопрос Мирослава.

— Да, а я прямо за вами, — подтвердил её слова я, — и будьте, на всякий случай, наготове, мало ли, какая гадость там успела завестись, пока этот деми-план никто не использовал.

Убедившись в том, что девушки восприняли моё предупреждение серьёзно, я снова активировал кольцо, в этот раз, почувствовав, как оно потянуло из меня энергию на открытие врат. Значит, собственного заряда хватает только на вход и выход, а дальше энергия будет браться из других источников, буду иметь в виду. Когда в туманной дымке скрылась фигура Миэль, я снова вошёл в портал.

Появившись на том же месте, что и в прошлый раз, я сразу увидел осматривающихся девушек. Они вертели головами из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть всё содержимое деми-плана. При внимательном осмотре, я заметил несколько ориентиров: небольшой лесок на условном востоке, несколько домов и замок на севере. На западе и юге не было ничего, кроме кажущимися бескрайними полями.

— Вот мы и на месте, — ободряюще произнёс я, — куда отправимся в первую очередь?

— К домам, — тут же ответила Миэль, — надо посмотреть, что там есть, а потом можно и в лес зайти.

— Согласна, — произнесла Мирослава, — и я чувствую неподалёку отсюда реку, а ещё… болото? Или что-то похожее.

— Тогда в путь, — поправив меч на поясе и выпустив из татуировки Фрэки, сказал я.

Шли мы до замеченного нами посёлка несколько десятков минут, и по мере приближения становилось понятно, что домики в нём давно заброшены. Нет, тут не было ни выбитых окон, ни гнилых крыш, домики просто были покинуты. Заглянув в некоторые из них, мы увидели только вековую пыль и запустение. Внутри не было ни мебели, ни любой другой утвари, только голые стены. Быстро закончив с домами, мы отправились в стоящий неподалёку замок.

Внушительное сооружение с толстыми и высокими стенами, было так же заброшено, как и окружающий его посёлок. Массивные ворота открыты настежь, а кованая решётка поднята и зафиксирована. Внутренний двор был пуст, как и ближайшие к нему помещения. Обследуя замок, единственное, что мы нашли, так это огромное количество камер, как на подземных уровнях, так и в самих стенах, которые оказались такими толстыми из-за помещений, размещённых прямо в них. Сами камеры были пусты и покрыты пылью в пересмешку с соломой, которая за долгое время полностью истлела. Побродив по пустым коридорам ещё несколько часов, мы не нашили ничего интересного, только пустоту и запустение. Видимо, как и говорила королева, раньше это место использовалось как тюрьма, и когда от идеи использовать деми-план таким образом всё же отказались, всё что можно отсюда вынесли.

Замок-тюрьма был оставлен нами как не имеющий ценности, и, быстро перекусив, мы отправились осматривать лес. Состоящая из одних могучих дубов дубрава, шелестела листьями на ветру, но, как и обследованный до этого посёлок была пуста. Не было никаких кустарников под могучими кронами, не было и насекомых с прочими животными, только огромные дубы и трава. Единственно, что было здесь примечательного, так это несколько ручейков и речушка, текущая куда-то на запад.

— Тут так… пусто, — задумчиво произнесла Мирослава, — как будто тот, кто сотворил это место, остановился на полпути.

— У меня такое же ощущение, — подтвердил я, — или трава, или дубы, ничего больше.

— Но погодка здесь что надо, — вдохнув свежий воздух, бодро произнесла Миэль, — а всякие ягодки-травки посадить здесь будет не сложно.

— Надо будет этим заняться, — покивал на её слова я, — Мира, сможешь подобрать что-то?

— Конечно, но надо будет занести сюда ещё и пчёл, а значит можно и пасеку поставить, а ещё…

— Давай, пока, не строить столь долгоиграющие планы, — осадил её я, — сначала надо тут всё осмотреть, и только потом думать о развитии этого места. Мы пока даже его размеров не знаем.

— А ты можешь взлететь? — спросила у меня Миэль, — Чтобы рассмотреть всё с высоты?

— Могу, — ответил я, — вот только я не уверен, насколько простирается предел этого плана, а оказаться за его пределами я как-то не горю желанием.

— Я об этом не подумала, — слегка стушевалась она, — тогда идём дальше?

— А у нас есть выбор? — хмыкнул я.

На окончательное исследование деми-плана у нас ушло ещё несколько часов. Был обнаружен исток той речушки, которая протекала через дубраву, Им оказался волшебный источник, бьющий напрямую из трещины в скале. Около самого источника был разбит небольшой пруд, с вымощенными булыжниками берегами. Было нами обнаружено и болото, которое почувствовала Мирослава, точнее небольшое количество стоячей воды в низине на западе. Из примечательного это было всё, что мы обнаружили, если не считать, собственно, края мира.

Небольшая возвышенность, метров шести в высоту с пологим склоном, скрывала за собой край плана. Вот растёт высокая трава, а через несколько сантиметров от неё простирается бесконечная пустота. За иллюзорным барьером, окрашенным в цвет неба, текли эфирные потоки, переливаясь всеми возможными цветами, пролетали сгустки энергии, летящие по хаотичной траектории, а пару раз я замечал неизвестные образования, выглядящие как нечто материальное. Куски камней, что-то сверкающее в лучах искусственного солнца деми-плана, может это были предметы, оказавшиеся тут из-за схлопывания бездонных сумок, или это были последствия экспериментов чародеев.

Еле оторвавшись от созерцания потоков Эфира, я оттащил от края плана и девушек, которые, как и я залипли на это прекрасное зрелище. Спустившись с холма, мы уселись в высокую траву.

— Ну как вам? — задал глупый вопрос я, всё ещё не отойдя от столько необычного зрелища.

— Завораживающе, — тут же ответила Мирослава, — как будто… не знаю, как это правильно описать, но выглядело прекрасно.

— Согласна, хотелось даже шагнуть туда, но что-то меня останавливало, — передёрнул плечами Миэль.

— Было такое, — подтвердил её мысли я, — но вернёмся к главному, кто-нибудь заметил что-то необычное или странное?

— Ты про сам план или об Эфире? — уточнила Миэль.

— Про сам план, — внёс конкретику я.

— Ничего такого, — пожала плечами она, — разве что непонятно, куда девается вся та вода, которая вытекает из пруда?

— Наверно, просто стекает с края плана, — предположила Мирослава.

— Тогда откуда берётся новая? — спросил я.

— Создаётся с помощью магии, — как само собой разумеющееся ответил она, — тут же магии столько, что почти любое заклинание даже с временным эффектом становится постоянным, если его правильно настроить, — тут же добавила она.

— Понятно, задумчиво произнёс я, — тогда подведём итог: если брать за центр плана точку входа в него, то получается квадрат со стороной примерно в два километра, — обе девушки кивнули, — воздуха здесь много, солнце светит круглый день, есть источник воды, но всего остального мало.

— Да, но исправить это не сложно, — сказала Мирослава, — я могу найти саженцы плодовых кустов и деревьев, а заодно посадить здесь кое-какие виды трав, что даст нам их постоянный источник. Только надо что-то сделать с солнцем, если оно будет светить постоянно, то многие растения погибнут.

— Но дубы и трава справились, — задумчиво пробормотал я, — так, дайте-ка я кое-что попробую.

Сосредоточившись на кольце, я попробовал направить в него мысленный посыл, чтобы наступила ночь, и это сработало. Искусственное солнце почти мгновенно исчезло с иллюзорного неба, а нам открылся вид на всё тот же эфир. Там, где должны быть звёзды, сияли эфирные потоки, так похожие на северные сияния. Отправив ещё один мысленный посыл в кольцо, солнце вернулось.

— Примерно понятно, как это работает, — пробормотал я, рассматривая металлический ободок на пальце, — а если.

Сосредоточившись ещё раз, я представил, как меняется время суток, и как солнце совершает свой дневной цикл. Примерно прикинув, сколько мы времени провели на деми-плане и во сколько мы в него попали, я расположил солнце так, чтобы оно соответствовало его положению в это время суток. И всё снова получилось, солнце склонилось к горизонту на востоке и окрасило небо в оранжевый цвет. На волне энтузиазма, я представил себе, как идёт дождь, и он пошёл.

— Удивительная штука, — подставив лицо под капли самого обычного дождя, произнёс я, — чувствую себя почти богом.

— Чувствуй себя кем угодно, — недовольно пробурчали Миэль, — но прекрати этот ливень, я уже всё промокла.

— Да, сейчас, — стоило мне правильно пожелать, и дождь мгновенно прекратился.

— Великолепно, — удовлетворённо произнесла Мирослава, пока её волосы выжимали сами себя, — сколько же возможностей, а снег и холод можешь организовать?

— Стоп, давайте эти эксперименты вы будете проводить без меня, — тут же всполошилась Миэль, подпрыгнув на месте, — мало того, что я вся промокла, так вы ещё меня заморозить хотите?

— Что-то я увлеклась, — виновато опустила голову Мирослава, — но потом обязательно попробуем, — с блеском в глазах произнесла она.

— Конечно попробуем, — ободряюще ответил ей я, — но пока тебе задание: подобрать саженцы для плодовых растений для деми-плана, а заодно подумать, как их улучшить.

— Мы с Мурлыкой что-нибудь придумаем, — заверила она меня.

— На тебе Миэль, организация теплиц и всего такого прочего. Сама видишь, тут почти идеальные условия для выращивания.

— Я подумаю, что можно сделать, — задумчиво произнесла она, — у меня как раз есть семена некоторых ценных культур, которые мне постоянно приходится закупать.

— Ну а я, тогда, подумаю, что делать со всем остальным, — бросив взгляд на виднеющийся вдалеке замок, произнёс я, — всё же иметь такой надел и не использовать его, будет святотатством.

— Главное, не превратить его в аналог нашей юрты, — хмыкнула Миэль.

— Я, конечно, аасимар запасливый, да ещё и воспитанный дворфами, — хмыкнул я, — но, чтобы забить тут всё вещами, понадобится слишком много времени.

Бросив на меня полный скепсиса взгляд, Миэль промолчала.

На всякий случай вернувшись к точке входа в деми-план, я активировал портал в Голарион. Короткий переход через туманную завесу, и мы снова оказались в моём кабинете. За окном уже был вечер, а услышавшая наши шаги Андромеда, заглянула в кабинет, чтобы убедиться в том, что из портала появились именно мы. Отпустив девушек, сам я развернул кресло и начал смотреть в окно, заодно планируя, как обустроить внезапно свалившийся на меня надел земли.

Безусловно, надо было взяться за него всерьёз. В первую очередь надо было сделать так, чтобы открытие портала в этот план перестало быть привязано к кольцу, ведь как ни крути, а потерять его шанс есть всегда, а дарить кому-то столь ценный актив я не хотел. Затем следовало задуматься его обустройством, построить там приличные дома, склады, мастерские, теплицы, разбить сады, всё для увеличения автономного времени пребывания в нём. Ведь там можно не только пересидеть опасность, но и перестать задумываться о покупки земли, всё своё имущество, включая недвижимое, я буду носить буквально всегда с собой. Значит, в первую очередь, надо найти литературу по деми-планам, и чем быстрее, тем лучше.

Пока торговцы будут искать для меня книги, стоит заняться изготовлением новой брони, для себя и других. Весь мифрил, что я обнаружил в сокровищнице продавшихся демонам аристократов, а потом ещё и выменял ещё немного у аристократов верных короне на возвращение родовых артефактов, будет использован. Для себя я планировал создать полные латные доспехи, но немного потолще, раза в два-три, благо мифрил намного легче стали, затем придёт черёд зачарования и окончательной доработки. Если всё выйдет как надо, то я стану почти неуязвимым для большей части оружия, ведь даже обычные латы из мифрила обеспечивают отличный уровень защиты, а качественно зачарованные, да ещё и такой толщины, сделают меня настоящим танком.

Однако не стоит забывать и об остальных моих спутниках. Лист, Жар, Роб и Боб, Мирослава, Лиса и Миэль, все они получат обновки, которые смогут защитить их от многих угроз. Подсчитывая примерное количество материала, которое мне потребуется, чтобы всё это провернуть, я понял, что в принципе, что-то у меня ещё и останется, а значит… делать оружие из столь лёгкого металла я считал глупостью. Хотя. Быстро открыв свою книгу заклинаний, я пролистал её до страницы с чарами под названием Венок Лезвий. Достаточно простое заклинание, особенно для пятого круга, вот только для его активации нужно несколько именно мифриловых кинжалов. Углубившись в чтение, я понял, куда потрачу остатки материала, ведь несколько зачарованных кинжалов, которые могут самостоятельно атаковать того, на кого я укажу — это всегда плюс, а если их ещё правильно доработать…

Наметив план действий, я почти сразу приступил к его реализации, пользуясь тем, что сегодня почти не использовал магию, а солнце почти скрылось за горизонтом, так что, если я прямо сейчас солью весь свой резерв на заклинание Создание, никаких проблем не будет, наоборот, буду лучше спать. Вытряхнув весь доступный мне мифрил, я тут же приступил к работе, закончив только поздней ночью.

Наутро, посмотрев на получившийся результат, я задумался. Классические для Голариона латы — это конечно хорошо, но из-за некоторых его особенностей, а именно повсеместного распространяя магии, некоторые приёмы работы с металлом здесь не использовались. Да и выбранный мной вчера фасон можно и нужно доработать. Немного подумав я, закончив с ежедневными обязанностями, начал дорабатывать свой и чужие доспехи. В латные элементы добавил рёбра жёсткости, для усиления кольчуг создал чешую и пластины, потом изменил формат шлемов, добавив к уже готовым морионам подвижные нащёчники и сделав горжеты более сложной формы. Себе я сделал нечто среднее между коринфским шлемом и барбютом, в итоге получив почти полной аналог своего шлема из прошлой жизни, правда в этот раз без дополнительных украшений.

— Господин, — отвлекла меня от формирования заготовки под будущий шлем Андромеда, заглянувшая в кабинет, — к вам посетитель.

— Кто пришёл в… — заметив, по положению теней, что солнце уже в зените, а я всё утро провел, работая над доспехами, — в общем, кто там.

— Он представился, как Мурадин Мягкий Шаг, — доложила она, — мне попросить его подождать?

— Нет, пусть зайдёт, и занеси его в список приоритетных посетителей, — отдал команду я.

— Будет сделано, — коротко ответила она и скрылась за дверью.

Не отрываясь от изменяющегося под моей волей металла, я лишь убедился, что в кабинет вошёл именно Мурадин, которого я знал, а не левый дворф. Закончив формировать гребень, я отложил заготовку в сторону.

— Рад тебя видеть, — встав из-за стола, я подошёл к ставшему намного лучше выглядеть с нашей последней встречи дворфу, — как твои дела, как поиск родственников?

— И я рад тебя увидеть, — крепко пожав мне руку, Мурадин присел на предложенное ему место, — дела мои идут хорошо, старые пеньки как услышали о грамоте о беспошлинной торговле на сто лет, так мигом назначили меня главным торговым представителем Хайхельма в Мендеве.

— Поздравляю, — тут же произнёс я, прекрасно понимая, какой карьерный взлёт получил мой соклановец.

— Спасибо, вот только королева, когда мне патент вручала, забыла упомянуть одну маленькую деталь, — хмыкнул в бороду он, — отмена пошлин работает, только когда товары продаются её величеству или людям, на которых она укажет.

— Ха! — понял, о чём он я, — Вот тебе и благородная королева-паладин!

— Эт да, — подтвердил Мурадин, — а вот с родственниками сложнее, — посмурнел он, — часть нашли ещё в самом городе, часть во время облав на укрытия работорговцев, но некоторых уже успели отправить в Язву, — удручённо покачал головой он, — боюсь, их теперь не спасти.

— Разве королева не объявила, что отправит войска в погоню? — недоумённо спросил я.

— Так она и отправила, только гробить своих людей пытаясь пробиться в центр Язвы не захотела, — сняв с пояса фляжку, он крепко к ней приложился, — и я её даже винить не могу, менять сотни жизней на несколько дворфийских, — снова покачал головой он, — нет, даже я бы не стал этого делать. Тем более, там такое началось.

— Сочувствую, — искренне сказал я, видя горе дворфа, — а что там началось?

— А ты не знаешь? — недоумённо спросил он.

— Нет, последние пару дней я разбирался с делами, а потом осваивал трофеи, — кивнул я в сторону груды лат и кольчуг, разложенных в углу кабинета, — так что немного выпал из жизни.

— Когда всех выживших заговорщиков провели через палачей, то многое узнали, — с горящими глазами начал вещать он, — но самое интересное услышали от мелкого работорговца, что работал в Кенабресе. Он рассказал о сети туннелей под городом, через которые демоны не только получали рабов и товары прямо под носом у крестоносцев, но и планировали вторжение в город.

— Сеть туннелей, о которой никто не знал? Звучит как бред, — выразил своё мнение я.

— Да нет, то что под Канабресом есть сеть туннелей, знали все, в неё, собственно всю городскую канализацию и смывали, — поправил меня дворф, — но никто не знал, что эти туннели уходят глубоко под землю и проходят под Западной Селлен. Так что сейчас королева приказали прекратить наступление на север и послать войска под землю, чтобы разобраться с этой угрозой.

— Надеюсь, она туда отправит дворфов и представителей других рас, что хорошо чувствуют себя под землёй? А то, боюсь, непривыкшие к боям в туннелях солдаты там просто погибнут.

— Где бы ещё столько дворфов найти, — покачал головой Мурадин и ещё раз приложился к фляжке, — там, когда увидели размеры этих пещер, начали за голову хвататься. Поговаривают, что там можно было бы целую армию разместить и ещё осталось бы место. Так что мои сородичи пойдут больше как проводники и разведчики, а основные силы будут составлять простые солдаты, хотя, как опять же поговаривают, вести вперёд крестоносцев выразили желание несколько ангелов.

— Ангелы — это уже серьёзно, — вспоминая свою личную встречу с этими созданиями, произнёс я, — вот только всё упирается в туннели, там же особо крылья не расправишь.

— Это да, но и без них эти крылатые — грозные бойцы, — возразил мне Мурадин.

— Тогда пусть они справятся с угрозой и вернутся живыми! — дойдя до стола, я извлёк из одного из ящиков свою фляжку и отсалютовал ей дворфу.

Поддержав мой тост, Мурадин закрыл фляжку и повесил её обратно на пояс.

— А теперь к делу, парень, — сцепив пальцы в замок, он серьёзно посмотрел на меня, — я не забыл, что ты сделал и помню наш с твоим дедом уговор. Вот моё предложение, сам я отправлюсь в Неросиан, и буду выполнять ту работу, на которую меня назначил подгорный король, — огладил бороду он, — но тут я оставлю парочку родичей, чтобы нам было проще вести дела с тобой.

— Согласен, мне главное, чтобы они работали без обмана, — поймав сурово-насмешливый взгляд Мурадина, я немного поправил себя, — без обмана по отношению ко мне.

— Хочешь стать как королева? Завязать всю торговлю дворфской сталью на себя? — без всякого осуждения спросил он.

— Конечно, так и я немного заработаю, и вы в накладе не останетесь, а там смотри, и крестоносцы, что побогаче, себе новое оружие и броню купят, чтобы ещё лучше демонов гонять, — пожал плечами я.

— Это правильно, — одобрительно крякнул Мурадин, — нечего чужих к такому делу привлекать. Тогда я оставлю тебе два десятка родичей, они сами всё организуют и как придёт первая партия, к тебе придут.

— Хорошо, только один вопрос, нет ли возможности прислать ко мне ещё и кузнецов? — с надеждой спросил я, — Я если что и материалом обеспечу, и местом, а то столько хорошей стали пропадает, когда авантюристы или солдаты своё старое снаряжение меняют на новое. Над ней бы поработать, чтобы продать потом подороже, а то местные кузницы звёзд с неба не хватают, а у меня на такую мелочь времени нет.

— Кузнецов, говоришь, — стал печальным Мурадин, — я бы прислал, благо клан пусть и не так влиятелен, как многие другие, но многочисленен, вот только кузнецов у нас почти нет.

— В клане дворфов и нет кузнецов? — задал я абсурдный вопрос, — Как же так получилось?

— А тебе Хильда не рассказывала? — спросил он, но видя мою реакцию начал пояснять, — Видишь ли, когда нас из родного холда изгнали, — сжал кулаки на этой фразе он, — клан сначала по миру поскитался, и в итоге пришёл в Хайхельм. Нас там приняли, обогрели и накормили, разрешив поселиться, только вот места достойного не дали. Сказали, что кузнецов, да и прочих мастеров у них в достатке и лишние не нужны. Сразу за этим припомнили, что давным-давно, за кланом Мягкий Шаг закрепилась слава отличных разведчиков, которые первыми шли по поверхности Голариона, когда народ дворфов только выбрался из Подземья.

— И вам предложили вспомнить старое ремесло? — догадался, к чему он ведёт я.

— В точку, а так как разведчиков много не надо, части клана пришлось стать торговцами и начать водить караваны, а это сам понимаешь, дело не безопасное, то монстр какой из кустов выпрыгнет, то разбойники нас пощипать решат. Вот мы и стали детей больше воинскому делу и прочим полезным в жизни наукам учить, а на всё остальное времени не было. Ну а лошадь подковать или колесо починить много ума не надо.

— Печально, — покачал головой я, — я, когда в наш холд забрался, то многое из тамошней библиотеки переписал, и про големов, и про обработку металла.

— Что⁉ — тут же вскочил со своего места Мурадин, — Ты что сделал?

— Когда в холд клана Мягкий Шаг попал, кое-что из библиотеки успел переписать, — немного недоумённо ответил я, — те же хроники клана, которые потом отправил Хильде в Абсалом.

— Ты кому-нибудь это показывал⁉ — всё столь же возбуждённо спросил он.

— Нет, только сам иногда рассматриваю, — немного отодвинулся я от перевозбуждённого дворфа, — ещё планировал сделать себе парочку големов, как время появится.

— Мне нужна копия всех схем! — безапелляционно заявил Мурадин, — Это же утраченные секреты клана, да мы с ними! Ух!

— Через пару дней всё будет, — прикинув, сколько понадобится на копирование схем и рисунков, ответил я, — но сразу говорю, что без мастера-кузнеца и опытного мага там делать нечего, слишком замороченные схемы.

— Борода Торага! — хлопнул себя по лбу Мурадин, — Как же так-то, — удручённо произнёс он, — чужим такое не покажешь, тот клан сразу все секреты украдёт, а людей нанимать или безклановых… проще сразу королю Хайхельма отдать.

— Кхм, — прокашлялся я, — не на что не намекаю, но я и в кузнице кое-что умею делать, — подойдя к груде доспехов, я подобрал один из шлемов, и кинул его дворфу, — вот, например, моя работа.

— Так ты это магией сделал, — повертев в руках шлем и пройдясь пальцем по рёбрам и нащёчниками, поставил он его рядом с собой.

— А по-твоему големы без магии двигаются? — хмыкнул я, — На одном желании мастера?

— Нет, конечно, вот только… А, завали меня оползень, да не знаю я, как всё это делается, — потеряв весь энтузиазм, повесил голову Мурадин, — караван я тебе где угодно проведу, надо будет, под парусами до Тянь-Ся дойду, а с металлом работать почти не умею.

— Тогда, предлагаю следующее, — задумался на секунду я, — можешь прислать ко мне парочку молодых дворфов из клана, а я попробую их поднатаскать в свободное время, — выдвинул предложение я, — пока идёт крестовый поход дам основы, а как он закончится, я планировал где-нибудь осесть на пару лет. Тогда-то я и начну их учить.

— Хм, — серьёзно задумался Мурадин, — предложение — заманчивое, так мы и кузнецов получим, и секреты клана освоим, только что потом нам с кузнецами этими делать? В Небесных Цитаделях, им работать не дадут, а наш холд всё также в Украденных Землях, через которые не пробраться.

— Пробраться туда теоретически можно, — почесал подбородок я, — я же там побывал. Однако в одном ты прав, поселиться там сейчас нет никакой возможности, чёртовы феи снова его осадят и во второй раз вам оттуда выбраться может и не получится, тем более, у нас в клане же не только кузнецов нет, но и шахтёров?

— Шахтёры есть, — махнул рукой мой собеседник, — немного, но есть, всё же не всем нравится всю жизнь мотаться миру, некоторые уходят в шахты, где лишняя кирка всегда пригодится. Однако за предложение твоё я благодарен и подумаю над ним.

— Подожди немного, — остановил я дворфа когда он уже собирался уходить, — говоришь, что и по земле и по воде умеешь караваны водить?

— Ну да, — кивнул он, — всяким приходилось заниматься, чтобы груз доставить.

— А много в клане тех, кто может капитаном корабля стать, или боцманом, в общем корабельным офицером? — ухватившись за внезапно возникшую идею, решил уточнить я.

— Капитаном — немногие, но мы обычно команды собирали из родичей, и только матросов брали со стороны, а что, у тебя есть предложение?

— Конечно, — хлопнул по столу я, и начал рыться в одном из ящиков, — тут так совпало, что глава моей флотилии, Киоло, — жаловался на то, что нормальных капитанов и офицеров днём с огнём не сыщешь, отчего флотилию дальше увеличивать не получится.

Найдя нужные бумаги, я выложил их на стол.

— Так как на счёт того, чтобы свободные дворфы, что умеют ходить под парусом стали работать на меня? — спросил я, передав Мурадину карту с основными торговыми маршрутами, по которым ходят мои суда.

— Хм, — вглядываясь в карту, он начал дёргать себя за усы, — предложение интересное, тем более, после моего «провала», — покачал головой он, — моя репутация пострадала, так что часть заказов на себя возьмут другие кланы. Хм, давай, я подумаю над этим, — потряс он картой у него в руке, — а потом дам ответ?

— Только сильно не тяни, а то сам понимаешь, скоро зима.

— Понимаю, — покивал он, — тогда до скорого, чувствую, скоро увидимся.

Проводив Мурадина взглядом, я в предвкушение потёр руки, пусть с кузнецами, которыми можно доверять ничего не получилось, но и капитаны кораблей — это тоже неплохо, тем более те, что на полном серьёзе считают меня родичем, как и я их. Посмотрев на груду доспехов, я тяжело вздохнул и ещё раз их осмотрел, на предмет доработки. Идей в голове по их улучшению было много, вот только не все их можно было реализовать в приемлемый срок. Даже если принять за финальную версию нынешний вариант, то его всё равно придётся дорабатывать руками: подрехтовать мелкие неточности, вырезать руны, приладить ремни и застёжки, а всё это время, причём немалое. Впрочем, скоро зима и работы с бумагами станет поменьше, а значит, появится больше свободного времени, вот тогда-то я и займусь доработкой доспехов.

Через пару дней, закончив с доспехами и потратив весь имеющийся у меня мифрил, отчего для создания Венка Лезвий, пришлось покупать дополнительный материал у торговцев. Не то, чтобы слитки стоили столь дорого, но доставшиеся в качестве трофея были всё равно дешевле. Закончив с доработкой, я начал вызывать тех, для кого мои творения предназначались, ведь нужно было не только создать отличный доспех, но и подогнать его под будущего владельца.

Первыми на очереди были парни, которые, примерив и оценив лёгкость доспехов из мифрила, остались в восторге, а учитывая, что я дорабатывал каждое своё творение индивидуально для выполнения определённых задач, эффект получился и вовсе превосходным. Лист был рад тому, что его новая кольчуга совсем не стесняет движений и почти не шумит при ходьбе. Роб и Боб, смотрели на меня с восторгом из промежутков между горжетом, скрывающим всю нижнюю часть лица, и шлемом, закрывающим теперь ещё и их щёки. Но больше всего радовался Жар, ему, как предпочитающему подвижный бой в гуще противников, всегда приходилось жертвовать защищённостью в пользу подвижности, латный доспех из мифрила решал эту проблему, делая его ещё опасней.

После парней пришёл черёд девушек. Мирослава искренне поблагодарила меня за длинную кольчугу, которая защитит её от случайной стрелы, да и в случае ближнего боя спасёт от случайных ранений. Лиса поначалу не хотела принимать от меня кольчужную рубаху, усиленную пластинами на груди, ссылаясь на то, что её проще уклониться от удара, чем стеснять себя бронёй, однако напоминание о недавней смерти и её причинах, мигом отрезвило девушку. Миэль же, уже имея кольчугу моего производства, получила к ней защиту рук и ног. Я хотел сделать ей ещё и панцирь для защиты груди, но она решила отказаться от дополнительного бронирования, ссылаясь на то, что так ей будет сложнее метать бомбы и творить заклинания. А значит панцирь, пусть и облегчённый, я ей всё-таки сделаю.

Когда с выдачей подарков и определением, что в них нужно доработать, я попросил Лису и Миэль остаться.

— Как я понимаю, — посмотрел я на них, уже не бросающих друг на друга неприязненные взгляды, — вы всё же пришли к соглашению.

— Да, — немного устало ответила Миэль.

— Пришли, — подтвердила слова подруги/соперницы Лиса.

— Отлично, а теперь, не могли бы вы его мне озвучить? — сдерживая усмешку, попросил я, — А то я тоже являюсь невольным участником вашего спора, и мне было бы интересно знать его итог.

— Лиса, — посмотрела на Иобарку Миэль, — больше не будет искать твоего расположения.

— Да, — кивнула обозначенная жительница холодных лесов, — хоть я всё равно считаю, что это всё неправильно, а вы южане с ума сошли со своими правилами. Сильный и богатый вождь — должен иметь много женщин и детей от них, чтобы клан был сильным, а одна жена и несколько детей — это мало.

Посмотрев на двух стоящих передо мной девушек, я тяжело вздохнул. С одной стороны, мне была прекрасно понятна позиция Лисы — её просто так воспитали, ведь учитывая младенческую смертность, особенно в лесах Иобарии с их постоянными эпидемиями, такой подход имел смысл, вот только мы сейчас жили в других условиях. Хотя… Иметь гарем из красоток — заманчиво… Впрочем, я отвлёкся.

— Отлично, значит — конфликт исчерпан, — хлопнул в ладоши я, — и теперь вы снова будете нормально разговаривать?

— Да, — подтвердила Миэль, — зелья будут выдаваться в срок, без задержек.

— А я перестану подкладывать ей дохлых тараканов в постель, — по лисьи улыбнулась Лиса.

— Так это была ты! — возмущённо выкрикнула полуэльфийка.

— Ну да, а что я ещё могла? — пожала плечами Лиса, — Не докладывать, кто у тебя ворует со склада ингредиенты? Или кто использует твои лаборатории в личных целях?

— Закрыли тему, Лиса — больше никаких тараканов и прочих посторонних предметов в кровати Миэль. Миэль — она больше не будет и не надо начинать новый скандал, тем более, действительно, это был её единственный шанс тебе отомстить.

— Хорошо, я согласна, — скрестив руки на груди, пробурчала она.

— Вот и ладно, Лиса, жду от тебя успехов в работе, и как там происходит набор в твой отряд? — решил совместить я получение доклада и примирение подруг.

— Нашла всего несколько человек, большинство малолетки, но талантливые, — равнодушно доложила она, — были остальные, но они уже были под кем-то, а значит, верности от них ждать не приходится.

— За всеми, кто не подошёл, ты следишь? — задал риторический вопрос я.

— Конечно, и если что, сразу сдаю страже, а они там уже сами разбираются, — как само собой разумеющееся, ответила она.

— Отлично, Миэль, как твоя доработка зелья правды? — решил уточнить не менее важный, а заодно и смежный вопрос.

— В газообразную форму я его привести смогла, осталось доработать цвет тумана, а то, боюсь, ярко оранжевая дымка привлекает слишком много внимания.

— Продолжай работу, а пока, можете быть свободны, — кивнув им обеим, я вернулся к бумагам, но не забыл послать Миэль приглашение зайти ко мне вечером.

Она, стрельнув в мою сторону своими жёлтыми глазами, ответила на моё предложение положительно, что не могло не радовать. Как ни крути — тело у меня молодое, и требует определённой разрядки, а сбрасывать напряжение на стороне чревато последствиями. Благо со всей этой эпопеей с доспехами и прочим было, куда выплеснуть лишнюю энергию.

Пришедшая зима принесла с собой затишье. Демоны не стремились разгуливать по ледяным пустошам, как и доблестные крестоносцы, последние так и вовсе предпочитали отсиживаться в тёплых аванпостах, с большой неохотой отправляясь в патрули. Я в это время, как и моя команда, большую часть времени тратили на тренировки, в том числе и магические. Лист и несколько его подчинённых всё же смогли научиться простейшим приёмам рейнджеров. Лиса освоила три фокуса, магическую руку, очистку одежды и иллюзорный звук, а заодно начала осваивать нелёгкую науку вскрытия замков и обезвреживание ловушек, под пристальным взором, присланным Мурадином мастеров. Даже Жар стал лучше понимать природу своих способностей и теперь мог вполне осознанно, а не интуитивно в состоянии ярости, управлять огнём.

Параллельно с этим, началось облагораживание моего деми-плана, Мирослава посадила множество трав, кустов и плодовых деревьев. Параллельно с этим, с привлечением молчаливых рабочих, были построены теплицы, а несколько пустых домов восстановлены и обставлены. Со складами я пока решил повременить, во всяком случае, до тех пор, пока не выучу чары стазиса, а то заморачиваться с постоянным обновлением товаров мне лень, а устраивать на деми-плане ледниковый период — значит погубить все высаженные Мирославой растения.

Завершилась и моя эпопея с новыми доспехами, все они были закончены, подогнаны под владельцев и зачарованы, причём с использованием самых качественных ингредиентов из доступных. Доспехи Жара стали прочнее, прекрасно гнулись, а при попытке ударить по ним, у неопытного воина оружие просто вылетало из рук от создающейся вибрации. Для Листа и Лисы, помимо стандартного укрепления, были добавлены чары подавления звуков и повышения гибкости. Свои же латы, я зачаровал по максимуму, и как показало испытание, пробить их даже с помощью баллисты то ещё испытание удачи, попадёт снаряд в панцирь — я встану, отряхнусь и поясню расчету, почему так поступать не надо, с остальными участками было сложнее, но я над этим работал.

В целом, зима проходила спокойно, и редкие вылазки для охоты на забредших в нашу зону ответственности демонов был лишь поводом размяться. Однако значимое событие в крестовом походе всё же произошло, восемь сотен крестоносцев спустились в сеть пещер под Канабресом, в попытке выбить оттуда демонов.

По дошедшим до меня слухам, сначала всё было относительно хорошо, демонов и прочих тараканов, приползших из городской канализации и мутировавших под действием демонических энергии, быстро истребили или загнали вглубь пещер. Затем, следуя моему удачному опыту с постройкой аванпостов и укреплённых позиций, закрепились в ключевых точках, перекрыв демонам путь наверх. Следом был новый спуск и новое закрепление на позициях. Казалось, что совсем скоро всё закончится: демонов выдавят из пещер, сами пещеры завалят или затопят, благо прямо над головами крестоносцев протекала немаленькая река. Но не тут-то было.

Демоны, почувствовав они вот-вот проиграют, проявили чудеса изобретательности и начали вести партизанскую войну, не брезгуя открытием порталов и отправкой своих войск в тыл крестоносцам. С началом внезапных атак на отдельные группы и нападение на уже занятые позиции стало тяжелее, и королева Голфри, не придумала ничего умнее, чем отправить ещё солдат в подземную мясорубку. Крестоносцы и поддерживающие их ангелы сражались отважно, прорываясь всё глубже вперёд, но итог был печален.

Эхо одного из высших лордов демонов — Дескари, сначала заманило в ловушки с помощью предателей несколько ангелов, служащих основной ударной силой крестоносного воинства, после чего расправился с ними. Вслед за этим, случилось то, чего никто не ожидал — демоны сами пробили отверстия, ведущие к реке, затопив подземелья. Огромное количество хлынувшей в сеть пещер воды вызвало землетрясение, из-за которого все выходы на поверхность оказались завалены. Оставшиеся на поверхности крестоносцы были готовы сутками разбирать завалы, чтобы спасти своих товарищей, но, по словам многочисленных опытных шахтёров, всё это было бесполезно, так как за грудами камней нет ничего кроме воды, о чём говорили небольшие ручейки и фонтанчики, появляющиеся то тут, то там.

В Мендеве был объявлен траур, ведь в подземельях под Канабресом погибло несколько тысяч не самых слабых солдат и авантюристов. Сложилась такая ситуация, что продолжать наступление на западе стало просто не кем, а командование, чтобы удержать уже занятые рубежи, перебросила часть сил из моей зоны ответственности. В итоге все сложилось так, что продолжать наступление на обоих фронтах стало просто не кем, сил едва хватало на то, чтобы удерживать текущие позиции.

Вернувшийся из Талдора дед с Артуром, у которого родился уже третий по счёту ребёнок, зачатый ещё в прошлом году, были слегка в шоке от произошедшего за время их отсутствия.

— Значит, в этом году, продвигаться вперёд мы не сможем? — закончив знакомиться со всеми документами, которые я подобрал для него, выдал вердикт Максимус.

— Скорее всего, — пожал плечами я, — точнее один вариант как продолжить наступление есть, но всё упирается в финансовый вопрос.

— Наёмники? — предположил очевидное дед.

— Не совсем, — покачал головой я, — как вы знаете, в Иобарии и северном Бревое, много людей, но мало всего остального, и множество людей, и не только, оттуда совсем не против подзаработать.

— А в чём отличие от наёмников? — спросил Артур, не до конца поняв мой полёт мысли.

— Мотивации, — задумался над моим предложением дед, — обычные наёмники работают исключительно за деньги, а выходцы из бедных земель ради выживания своей семьи. Тем более, я слышал, на побережье озера Завес и Туманов осело множество беженцев из Саркориса?

— Да, и они тоже не против попробовать себя на поле боя, — подтвердил его выводы я, — но сам понимаешь, за идею они сражаться не будут.

— Еда, деньги и возможность вернуться в родные земли, — выдал перечень мотиваций потенциальных наёмников дед, — и что ты имел в виду, когда говорил о «не совсем людях»?

— Во-первых — это кентавры, которые тоже решили поучаствовать в борьбе с демонами, или у них была тяжёлая зима и жрать им в степях нечего, — выдал первый разумный вид на примете я.

— Зачем нам они? — немного не понял Артур, — Они же достаточно плохие воины, да и порядки у них примитивные.

— Смотря как их применить, — укоризненно посмотрел на кузена я, — как замена лёгкой конницы и конных лучников — они просто прекрасны; как ударная кавалерия — ужасны. И чуть не забыл, те племена, которые выразили желание помочь в крестовом походе в основном поклоняются Дезне, так что полегче в высказываниях.

— Понял, — стушевался Артур, — а что с остальными, «не совсем людьми»?

— Племена котолюдов из лесов у Короны Мира, думаю, отлично себя покажут в разведке у ледника, — начал перечислять я, — ящеролюды с берегов озера Завес и Туманов, Сияющего моря и моря Кастровин, их можно отправить патрулировать реки, да и на Западной Селлен они могут оказаться полезными.

— Всё с тобой понятно, — устало потёр виски дед, — ты хочешь наводнить Мендев варварскими племенами.

— Не такие они и варварские, — пожал плечами я, — тем более, нам ведь нужны те, кто будет воевать с демонами? Раз уж в Кенабресе было потеряно столько воинов.

— Подготовь мне подробное описание всех тех, кого ты хочешь представить как «наёмников», — устало выдохнул дед, вставая с кресла в моём кабинете, — а я представлю этот проект королеве Голфри.

Выйдя из моего кабинета, дед вместе с Артуром отправились проверять, как расположились прибывшие с ними рыцари, и как пережили зиму те же рыцари, но победнее, что не могли себе позволить телепортацию в Талдор. Артуру нужно было ещё проверить как там его детский сад, что навязал ему дед. Ну а я дал команду андроидам скомпоновать все сведения, которые у нас были о племенах и кланах с востока, что выразили желание за сытную кормёжку и возможность закупить продовольствие на родину рискнуть в схватке с демонами.

За окном расцветала весна, новоприбывшие солдаты месили грязь на плацу, а первые корабли с товарами с юга разгружались в порту. Немного поведя плечами, я взял в руку ручку со стальным пером, надо было написать несколько приказов, просмотреть сметы по закупкам и ознакомиться со сведениями от Лисы о потенциальных предателях. Скоро начнётся очередное лето, а значит, возобновятся боевые действия. Эх, а за несколько лет я уже успел привыкнуть ко всему этому.