Бастард из Центра Мира

Глава 19 Большой Куш

Последний огр протяжно выл, и нет, причиной тому было не полностью уничтоженное отрядом наёмников племя, или осознание скорой смерти. Его крохотный, деформированный мозг просто не мог думать больше чем об одной вещи за раз. Сейчас ему было просто очень больно. Больно от острых деревяшек, застрявших у него в лице. Больно от кислоты, которая сжигала его глаза. Больно от железяк на длинных палках, что исполосовали ему руки и ноги.

Боль от перерубленных сухожилий на ногах и от падения на землю он уже не различил, а через мгновение в основание его черепа вошло лезвие алебарды, закончив его страдания.

— Вот и всё, а вы боялись, — всё ещё с раскрытыми за спиной крыльями, произнёс я, глядя как мой отряд добивает последнего огра.

— Мог бы и помочь, — с усилием выдернув наконечник алебарды из головы огра, ответил мне Гарт, спрыгивая с огромной вонючей туши.

— А это, по-твоему, не помощь? — ехидно спросил я, указав ещё на четыре громоздких и вонючих трупа, — Нет, я, конечно, мог бы всё сделать сам, но тогда ты был бы готов отказаться от своей доли по контракту?

— Нет, — пробурчал под нос он.

— Отлично, — спрыгнул я с высокого валуна, который служил мне импровизированным наблюдательным пунктом, — тогда осталось посмотреть, не натащили ли себе эти дегенераты чего-нибудь ценного, и нет ли у них запаса человеченки?

— Что, уже планируешь романтический ужин? — ехидно спросила Миэль.

— Нет, но вдруг там есть кто живой? — спросил я, первым направляясь в пещеру, где организовали свою стоянку огры.

Заказ на демонстроризацию окрестностей у старосты крупного посёлка был нами взят как способ немного заработать перед зимовкой. Уже восемь месяцев мы с моим отрядом шатались по Речным Королевствам, когда с караванами, оберегая их в пути, когда, выполняя мелкие задания от старост деревень или мелких дворян: там гнездо монстров сожги, там разбойников приструни, там важное письмо или пакет доставь. Работа непыльная и хорошо оплачиваемая, а учитывая, что Речные Королевства буквально кишели монстрами и всякой швалью, то поток заказов был почти неиссякаемым. За прошедшее время мой отряд успел сразиться с племенами гоблинов и кобольдов, выжигал логова гигантских пауков, «улаживал» вопросы с самыми разномастными гигантами, очищал кладбища от самоподнявшихся скелетов и зомби, изгонял потерявших всякие берега мелких фей, а один раз даже участвовал в облаве на культ Ровагуга, бога гнева, несчастий и уничтожения.

Две вещи, в которые я принципиально не лез — это политика и исследование забытых руин. Первое грозило окунуть нас в нечистоты внутренней и внешней грызни «благородных» лордов, а второе было просто слишком опасно. Механические и магические ловушки, неведомые твари только и ждущие как полакомиться зашедшим к ним в логово путешественниками, в общем — слишком опасно, по крайней мере пока. Во всём остальном мы не были никак ограничены, что принесло свои плоды.

Отряд постепенно закалялся в постоянных схватках и зарабатывал репутацию. Парни медленно но верно становились настоящими воинами, которые знают не только куда и как бить, но главное — когда. Вон, уже целого огра без моей помощи завалить смогли. Миэль совершенствовалась как в магии, так и в алхимии, особенно в последнем, её газообразный алхимический огонь был чудо как хорошо против толп противников. Одна склянка и в объёмном взрыве исчезает сразу с десяток мелких паразитов, а их более везучих товарищей сносит взрывная волна, заодно перемалывающая их кости и органы в труху. Особенно красиво всё это смотрелось издалека, когда колбы со смертью на наших противников сбрасывали призванные птицы. Но сильней нас всех выросла Мирослава.

С момента становления ведьмой, она постоянно практиковалась в исцелении. Захромала лошадь в пути — Мирослава поможет; паук цапнул во время боя и яд уже начал распространяться по телу — Мирослава поможет, нужно смазать нарыв после укуса неведомой твари — надо идти к Мирославе. Постоянная практика, вкупе с раскрывшимся талантом, сделала из неё незаменимого члена отряда. Впрочем, она могла не только исцелять, но и кое-что понимала в другой магии, нет, Огненных Шаров и Разрядов Молнии, как я, она во врагов не посылала. Зато могла немного заморочить голову противнику, позвать на помощь некрупного зверя или плюнуть липким и жутко воняющим сгустком чёрной жижи, которая ещё и отлично горела.

Таким образом, роли в нашем отряде распределились сами собой: Гарт, Роб и Боб бойцы первой линии, сдерживающие натиск врага, я основная ударная сила, как физическая, так и магическая, а девушки выступают в качестве лучниц и магической поддержки, а после него занимаются исцелением полученных ран. Всё чётко и гармонично.

Примером отличной работы отряда выступило образцово-показательное убийство огра. Сначала его издалека обстреляли из луков и арбалетов, снизив зону видимости, следом кинули склянку с кислотой в лицо, окончательно лишая зрения, а потом методично изрубили алебардами, не рискуя подходить к опасной твари слишком близко. Конечно, нужно делать скидку на то, что огр был один и делали они это уже не в первый раз, но прогресс в мастерстве всё равно радовал.

Внутри пещеры сильно воняло сыростью и нечистотами, но я, превозмогая жжение в носу, всё же начал её осмотр. Сначала проверить на присутствие других обитателей, следом с помощью заклинаний обследовать на наличие металлов, а под конец уже начать детальный осмотр. Пещера была пуста, и никакой опасности я в ней не обнаружил, металлы, а именно железо, золото и серебро присутствовали, причём первое в огромных количествах в стенах и под полом, а значит надо быстро осмотреться, нет ли ещё чего интересного.

С грустью посмотрев на уже подгнившие тела нескольких крестьян и вроде как наёмников, я вышел из пещеры, в первую очередь, чтобы продышаться. В этот момент Миэль с помощью Роба и Боба как раз заканчивала извлечение ценных ингредиентов, Гарт привёл оставленных в стороне лошадей, а Мирослава собирала в сумку какие-то грибы, росшие у входа в пещеру.

— Живых внутри нет, по добыче не скажу, но её точно немного, — озвучил свои наблюдения я, — зато в самой пещере богатые залежи железа, так что гильдия рудокопов теперь неплохо нам заплатит.

— Просто. Отлично! — с силой вырвав печень чудовища, Миэль откинула её в сторону, — Не хочешь помочь? — указала она на вскрытое тело первого огра.

— Увольте, — отмахнулся я, — мой чуткий нос не выдержит такого надругательства.

— Могу дать состав, который лишит тебя обоняния на несколько часов, — тут же предложила она.

— Лучше займусь сбором трофеев, а заодно сделаю пометку на карте, — быстро проговорил я, скрываясь в зёве пещеры.

Не то чтобы я действительно брезговал такого рода операциями, но, если была возможность, я пытался их избегать. Да, продажа извлечённых ингредиентов из чудовищ — это весомая статья дохода отряда, но именно я этих чудовищ в основном и убивал, а значит, имею право не участвовать в их разделке. Собирая обрывки кольчуг, стальные пластины, обломки оружия и выгребая ценности из походных рюкзаков неудачливых путешественников, всё найденное я скидывал в бездонную сумку. Закончив с первой частью обыска, я направился к телам несчастных, что попались ограм, надо было произвести ритуал упокоения их душ, а позже сжечь тела, чтобы на смену злобным великанам, обожающим инцест и человечину, пещеру не заполонила злобная нежить. Короткая молитва Дезне, чтобы она направила души несчастных в их дальнейшем пути, и я выливаю колбочку с освящённым маслом. Оно не так хорошо и жарко горело, как алхимический огонь, зато гарантированно превращала любые останки в непригодные для дальнейшего поднятия в виде нежити, и было намного дешевле.

Когда я вышел с пещерой, мои спутники закончили только со вторым телом, а значит, от неприятной работы мне теперь не отвертеться. Закончив потрошение, мы закинули плотно набитые кожаные мешки на коней и отправились на небольшой уступ, который присмотрели для лагеря заранее.

Три юрты мигом разложились из свёрнутого состояния, и из главной тут же начали вытаскивать всё необходимое оборудование. Сушилка для ингредиентов, котёл с вырезанными на нём рунами, походные стулья и столы, в общем, менее чем через десять минут мы разбили полноценный лагерь, и каждый продолжил заниматься своими делами. Миэль и Мирослава занимались нарезкой и прочей подготовкой потрохов монстров. Роб и Боб расседлали лошадей, чтобы накормить их и расчесать, Гарт уже начал кашеварить, а я сортировал найденные трофеи и правил повреждённое в бою оружие. Идиллия.

Когда все закончили свои дела, мы собрались вокруг котла, который мог не только неплохо греть то, что внутри него, но и снаружи, и даже светиться. Вспомнить, сколько прекрасных походных котлов я загубил, прежде чем у меня получилось создать задуманный мной артефакт… ужас. Зато сейчас мы почти полностью избавлены от необходимости искать дрова, чтобы приготовить что-нибудь горячее или просто погреться.

— Куда теперь? — набрав себе дополнительную порцию сваренной им же каши, решил уточнить Гарт.

— Сначала за наградой в село, а потом в ближайший город, — поделился своими планами я, — снимем какой-нибудь домик, отдохнём от постоянных путешествий, а там посмотрим.

— Надо будет попробовать прикупить походную лабораторию получше, а ещё закупиться ёмкостями для зелий, — задумчиво проговорила Миэль.

— А вы парни, чего хотите? — спросил я у полуорков близнецов.

Ответом мне стало синхронное пожатие плечами и пантомима, что им всё равно. Потом переглянувшись, они очертили в воздухе что-то напоминающее женский силуэт.

— Всё с вами понятно, только все деньги там не спускайте, — усмехнулся я, — а ты, Мира, чем планируешь заняться?

— Мы с Мурлыкой, хотели попробовать сварить несколько зелий и мазей, — почесав своего фамильяра за ухом, ответила она, — может заняться вышивкой, у меня как раз появилось несколько идей.

— Котёл и комплект ниток с иголками, — проговорил я вслух то, что нужно будет закупить.

— А сам то, чем планируешь заняться? — спросила у меня Миэль.

— Точно не знаю, выучу несколько новых заклинаний, поработаю над нашей бронёй, поэкспериментирую с артефактами, — пожал плечами я, — дел куча, а времени мало.

— Всё с тобой понятно, — вернувшись к трапезе, произнесла Миэль, — тогда куда отправимся на зимовку в Питракс или Мивон?

— Питакс крупнее, Мивон спокойней, — вспомнив слухи, услышанные об этих городах, озвучил свою мысль я, — и до второго на три дня быстрее.

— Тогда, я за Мивон, — тут же отозвалась Миэль, — хочу побыстрее оказаться в горячей ванне и отмокать в ней весь день.

— Кто-нибудь против? — спросил я мнение группы, но всем было абсолютно всё равно, куда отправляться, — Тогда — решено, получаем награду и едем на восток.

Остаток времени до темноты мы провели за общением. Сначала разговор пошёл о недавнем бое, мои спутники делились впечатлениями, а я указывал им на совершённые ошибки. Дальше разговор пошёл о наших похождениях в Речных Королевствах. Когда же солнце скрылось за горизонтом, мы разошлись спать, даже не оставив часовых: Фрэки и Минерва лучше любого дозорного справятся с обнаружением возможной опасности, а мои амулеты сделают наш лагерь полностью незаметным для тех, кто не будет его целенаправленно искать, и не будет знать о его хотя бы примерном местоположении.

Утром, совершив все положенные процедуры, мы отправились отчитываться о выполненном задании, кони были накормлены, лагерь свёрнут, а успевшие подсушиться ингредиенты расфасованы по мешкам. Неспешная прогулка верхом по степным просторам успокаивала и настраивала на позитивный лад, тем более, всех моих спутников прельщала мысль о нескольких месяцах спокойствия и ничегонеделания. Наивные, как будто я с них слезу и перестану гонять на тренировках.

Староста села, который и заказал нам убить огров, со слезами на глазах передал мне оговоренную сумму, то ли от счастья, то ли от горя, всё же триста золотых — большая сумма, но только не за таких противников. Другие отряды бы потребовали по сотне за голову, но я решил немного пожалеть бедных крестьян, которым из-за соседства с великанами-людоедами и так непросто жилось.

Решив не тратить время на остановку в селе, мы сразу после получения награды отправились в путь. По слегка промёрзшей почве было ехать легко и приятно, лошади, имея твёрдую почву под ногами, держали хорошую скорость. Приятный ветер бил в лицо, впереди на многие километры вокруг простиралась степь с редкими вкраплениями невысоких кустарников, что может быть лучше?

Через два дня мы прибыли в Мивон, небольшой город на берегу реки и столицу одноимённого Речного Королевства. Небольшой портовый городок славился своими блюдами из угрей, товарами из Иобарии и единственной школой Владык Мечей Алдори за пределами Бревоя. Последнее сказывалось скорее негативно на репутации Мивона, чем положительно, так как подавляющее большинство Владык Мечей весьма заносчивы и любят продемонстрировать окружающим своё превосходство. Правит здесь Бастон Селлин, естественно великолепный мечник и потомок основателя города, который сбежал из Бревоя во время его завоевания или объединения, смотря с какой стороны посмотреть, лет сто назад.

В сам город мы особо соваться не хотели, точнее хотели, но точно не сейчас. Сначала надо было определиться с жильём, и только потом уже делать всё остальное. Быстрая разведка по тавернам дала нам несколько мест, где можно остановиться. Небольшой домик недалеко от порта, ещё меньший в черте городских стен и несколько временно пустующих ферм вокруг города. Прикину все плюсы и минусы, мы приняли решение арендовать ферму, для чего сразу отправились к её владельцу.

Пожилой мужчина, чья семья ранее владела небольшим хозяйством на северо-западе от города, с радостью согласился за две сотни золотых дать нам право перезимовать там, где раньше жила его семья. Сама семья уже несколько лет как погибла при налёте разбойников, но мужчина всё никак не хотел продавать в общем-то бесполезную для него ферму, зато охотно сдавал её в аренду, как и окружающие поля, с чего и жил. Получив ключи и заверив арендодателя, что после нас не останется сплошное пепелище, мы отправились в наше новое жильё.

Крепкий дом из строганных брёвен, несколько пристроек в огороженном дворе, начиная от хлева для скотины, заканчивая небольшой банькой, жаль только, что дощатый забор местами зияет провалами, ну ничего, починить его будет недолго.

— Ну как вам? — с энтузиазмом спросил я.

— Неплохо, — оценив крепкий дом, признался Гарт, — два этажа, много комнат.

— Надо проверить, что там внутри, и желательно до темноты, — первой зайдя на небольшое крыльцо, произнесла Миэль, — если уж спать, то в чистоте.

— Тогда мы с тобой внутрь дома, — начал распределять обязанности я, — Роб, Боб, на вас хлев, посмотрите, чего там не хватает, чтобы потом купить. Мира, посмотри, что в остальных пристройках, Гарт — на тебе дрова и прочее, заодно глянь, можно ли что-то сделать с забором?

— Разгружаться будем сразу, или…? — решила уточнить Мирослава.

— Или, сначала проверим, что тут да как, может тут нечисть какая успела завестись, — усмехнулся я, — тогда придётся возвращаться, или за скидкой, или за всей суммой.

— Тогда, не будем тянуть.

Разойдясь каждый в свой угол нашего временного пристанища, мы начали его обследовать. В главном доме нас с Миэль встретила полутьма и запустение. Почти никакой мебели, голые стены и слабый сквозняк, гоняющий по полу клубки пыли. Но всё было не так плохо, в доме не пахло сыростью и плесенью, следов жизнедеятельности грызунов и насекомых тоже не было заметно, а значит жить можно. Обследовав каждую комнату на обоих этажах, и сделав везде быструю уборку, мы вернулись во двор.

Остальные участники группы, пока мы обследовали дом, закончили со своими заданиями и уже разгружали перекидные сумки.

— Короче, дом в порядке, — первым возобновил разговор я, — протопить, добавить чего-нибудь для уюта и жить можно.

— Дров хватит на пару недель, — немного удручённо произнёс Гарт, — а для починки забора надо будет купить досок те, что есть или порублены, или сломаны.

— Баня в порядке, как и амбар, — произнесла Мирослава, наблюдая как её фамильяр уже вольготно прогуливается по крыше дровяного сарая.

— Значит, надо придумать что-то с дровами, — посмотрев на окружающие нас поля без единого деревца, вздохнул я, — ну и еды закупить, остальное всё есть.

Роб привлёк моё внимание негромким мычанием, и сначала указал на лошадей, а потом сделал вид, как будто что-то ест.

— И корм для животных, — кивком я показал, что понял его, — только, Фрэки, ты как, сам справишься?

Уже мирно дремавший волк встрепенулся, и как только осознал мой вопрос отправил мыслеобраз о следах стада оленей в паре километров отсюда. Всё с ним понятно, голодным он не останется, а заодно и нас обеспечит свежим мясцом.

— Если других проблем нет, то заносим вещи, обустраиваемся, а завтра съездим в город за недостающим.

До заката мы обустраивали жильё, определились с местом для сна, девушки навели немного уюта в главном зале, а парни перенесли запас дров внутрь. Сидя перед тёплым очагом, под светом нескольких светляков, мы просто отдыхали. Тишина, спокойствие, хорошо.

На следующее утро, оставив большую часть группы на ферме, мы с Миэль отправились на разведку в город. Лошадей мы решили не брать, а потому добирались до пригорода пешком. Небольшая прогулка по осенней степи приятно взбодрила.

— Слушай, — обернулся я к Миэль, — мне кажется, или ты последние несколько дней совершенно перестала дрожать от холода?

— Да, — растянулась в улыбке она, — пару недель назад, у меня получилось немного изменить зелье защиты от холода, так что теперь я могу хоть в снегу купаться, и холода не почувствую.

— Неплохо, — оценил её открытие я, задумавшись о…

— Даже не думай! — строго произнесла она, тыкнув пальцем мне в грудь, — Это ты у нас двухжильный и можешь без отдыха пахать, а обычным людям нужен отдых! Так что можешь даже не просить, постоянно готовить этот состав, чтобы мы и зимой продолжили выполнять заказы — я не буду!

— Я о таком даже не думал, — соврал я, помахав перед собой руками, — просто подумал, что твоя формула точно будет пользоваться спросом в северных регионах.

— Ладно, — прищурив свои жёлтые глаза, скептически ответила она, — но я почти уверена, что там давно придумали что-то получше, чем моя импровизация.

Закончив разговор о зельях, мы быстро добрались до городских ворот. Здесь всё было стандартно, плати медную монету за вход и не создавай неприятностей, а так никаких ограничений. По прибытию на рынок, мне в нос тут же ударил тяжёлый запах рыбы разной степени свежести, оно и понятно, Мивон славится своей рыбой, но мы здесь были за другим. Прилавок, за которым сидел рубщик дров, мы нашли почти сразу, как и толстого купца, у которого над головой висела вывеска с изображением еды. Договориться о доставке определённого запаса провизии и дров завтра днём к арендованной нами ферме оказалось достаточно просто, так что оставив залог, мы с Миэль отправились обследовать город дальше.

Мивон был не таким уж и большим городом а, следовательно, и разнообразие товаров в нём было не слишком большим, хотя с чем сравнивать, если с Абсаломом — то тут не было почти ничего, а если с торговыми постами, раскиданными по всем Речным Королевствам, и «великими» городами речных «королей» на три десятка домов, то весьма неплохо. Была в городе и лавка алхимика, и торговец магическими предметами, и даже свой оружейник, бронника не было, но «великий» оружейник был.

Переглянувшись и договорившись встретиться через пару часов в таверне на центральной площади, «Голова Дракона», мы разошлись по своим делам. Миэль сразу заскочила в алхимическую лавку, не только чтобы прикупить чего-нибудь интересного, но и продать наши трофеи. Я же колебался, сначала к оружейнику или в магическую лавку? Подкинув медную монетку, в первую очередь я заглянул в волшебную лавку.

Внутри было тихо и пыльно, а помимо меня у прилавка уже стояло несколько человек в шкурах, разговаривающие с продавцом на Халлите, языке, распространённом в северных областях континента Авистана. Именно этот язык был первоначально принят мной за русский или иррисенский, из-за просто поразительного сходства, хотя скорее он был некой смесью славянских языков. Если немного поднапрячься и привыкнуть, то его вполне можно было выучить за пару месяцев, что я и сделал.

Трое высоких мужчин спорили с гномом о цене на принесённые ими товары, а розововолосый продавец пытался объяснить им, что не может заплатить сколько они хотят. Контраст между здоровяками в меховых плащах в тёмных одеждах и ярко одетым коротышкой был даже забавным. В любом случае, раз продавец занят, я пока ознакомлюсь с представленным ассортиментом.

Содержимое прилавков меня особо не заинтересовало, так как ничего ценного или того что у меня уже было на них не было, а такие побрякушки как горящий магическим пламенем дрянной меч или вечные факелы, были мне неинтересны, их аналоги, при желании, я мог создать и сам. Значит надо ждать, пока продавец закончит с выходцами из Иобарии, судя по плащам.

— Бесчестный слизняк! — сплюнул на прилавок лидер мужчин, после чего резко развернулся и вышел на улицу, закинув на спину мешок, судя по звуку — костями.

— Чёртовы варвары, — пробормотал себе под нос коротышка гном, и быстро вытер плевок замызганной тряпкой, — О прекрасный покупатель! — заметив меня, он тут же расплылся в улыбке, — Что владелец лучшей лавки чудес на 114 километров может для тебя сделать⁉ Могучее оружие? Великолепные посохи? Несокрушимая броня? У великолепного Гозо есть всё!

Скептически наблюдая за его рукой, которой он указывал на свои «великолепные» артефакты, я слегка хмыкнул. Пока он был занят Иобарцами, я успел осмотреть большую часть его ассортимента и признал его негодным.

— Ничего из того, что есть в зале, — стараясь не выказывать своё истинное отношение к его товару, ответил я, — меня интересуют свитки с заклинаниями и реагенты для зачарования. Не то, что лежит на прилавках.

— О, я сразу понял, что вы ценитель! — подмигнув мне, ответил гном, — Вы из Нового Стетвена, хотя нет. Из Рестова, а может откуда-то из славного Галта?

— Родился и вырос я в Абсаломе, что на острове Кортос, — решил удовлетворить любопытство продавца я, отчего тот почему-то сдулся.

— Я сразу так и подумал, — взяв себя в руки, ответил он, — значит, вам нужны свитки? О! У меня есть несколько весьма интересных экземпляров. Скоро буду!

Спрыгнув с высокой табуретки, на которой он сидел, чтобы быть выше уровня стандартного размера прилавка, и скрылся где-то в глубинах магазина. Подождав несколько минут и услышав, как где-то в глубине здания раздаются звуки падения чего-то тяжёлого, я даже хотел уже пойти проверить, не завалило ли розововласку, но он уже вернулся обратно.

— Вот! — восхищённо он положил три небольших тубуса на прилавок, — Здесь лежит лучшая магия, что есть у меня, желаете ознакомиться?

— Конечно, показываете.

Слегка подрагивающими руками, гном медленно открыл тубусы и аккуратно извлёк их содержимое, расстелив на прилавке. Первым справа лежал свиток с заклинанием Драконий Резервуар, который позволял создать щит, поглощающий стихийный урон, чтобы потом выплеснуть его в одной единственной атаке, штука полезная, но для активации требуется чешуя дракона соответствующей стихии. Слишком ситуативно и затратно, отметаем. А вот Рассеивание Магии — вещь полезная, развеять почти любую магию в ограниченном пространстве, не больше полуметра в диаметре, — это то, что мне точно не раз пригодится, особенно если столкнусь с кем-то владеющим сильной магией. Однозначно берём, несмотря на сложность. Последний же свиток был и вовсе пятого круга магии, Проход Сквозь Стену, если бы не сложность рисунка, которую я не уверен, что смогу повторить, я бы точно купил его. Создать проход в любом месте любой не зачарованной стены — это сильно и удобно, да ситуативно, но попробуй меня кто-нибудь запереть в почти любом помещении, и я из него выберусь без особых проблем, плюс штурмы зданий с любого направления… вот только цена. Такой свиток стоит минимум 1200 — 1300 золотых, и это с минимальной наценкой.

— Точно беру его, — указал я на свиток Рассеивание Магии, отчего у продавца вместо глаз буквально появились золотые монеты, — и сколько стоит последний?

— О, это могучее заклинание я готов продать за три тысячи золотых, — тут же ответил гном, — поверьте, такая могучая магия не раз спасёт вам жизнь. Искуснейший заклинатель…

Пока гном распинался о причинах купить кусок пергамента, стоящий как половина его лавки, я действительно задумался о подобном, да — дорого, да — придётся потратить кучу времени чтобы научиться пользоваться этим заклинанием, но… Если я его покупаю, то моя доля из заработанных денег полностью испаряется, да, можно залезть в отрядную казну, или проработать в местной кузнице всю зиму, зарабатывая деньги. Хотя… Кто в этой глуши сможет выкупить этот свиток? Правильно — никто, а значит, он в любом случае дождётся меня.

— Беру пока только Рассеивание, за остальными приду позже, — прервал бесконечный поток восхвалений я, который не прекращался всё время, которое я размышлял.

— Прекрасный выбор! — воодушевился продавец и крайне ловко засунул свитки обратно по тубусам, один из которых протянул мне, — Прошу, с вас 450 золотых.

Отдав команду Магическому Помощнику извлечь нужную сумму, я дождался, пока несколько аккуратных мешочков окажутся на прилавке. Парящие мешочки с золотом зажгли в глазах продавца немалое восхищение, и как только они опустились на твёрдую поверхность, он тут же сграбастал их и начал пересчитывать, что было немного невежливо.

— Всё правильно, — отчитался гном, но заметив мой взгляд, немного стушевался, — прошу простить, ведя дела в нашей глуши, приходится быть недоверчивым.

— Ничего страшного, — сохраняя лицо, ответил я, — приятного дня.

— И вам.

Выйдя из лавки и оценив по положению солнца, сколько прошло времени, я твёрдым шагом направился к лавке оружейника, надо было как от разного хлама, найденного в путешествиях избавиться, так и договориться об аренде. Лавка оружейника произвела на меня лучшее впечатление, чем волшебная: идеальная чистота, ровные ряды оружия на стенах, приятный свет от явно магических светильников.

Сидящий за прилавком подмастерье, после взаимного приветствия с радостью купил найденный за последние несколько месяцев металлический хлам, дав за него даже немного больше чем надо, но вот с арендой он мне помочь никак не смог. По его словам, о таком надо договариваться напрямую с владельцем кузницы, а заодно главой городского кузнечного цеха, который сейчас находился в отъезде. Узнав, когда его хозяин вернётся, я вежливо попрощался с юношей и решил сразу отправиться в таверну, где мы решили встретиться с Миэль.

Внутри таверны было на удивление многолюдно, несколько десятков торговцев, ещё больше путешественников и целая толпа наёмников, если я всё правильно считал по их одежде. Провожаемый сотнями глаз, я занял место за единственным свободным столиком в углу. Заказав себе выпить и что-нибудь перекусить, мне оставалось только ждать, впрочем, я всегда с собой таскаю что почитать, да и лишние пару часов посидеть за изучением новых заклинаний — будет не лишним. Одной рукой держа книгу, а другой попеременно или закидывая себе в рот сушёную рыбу, или поднося кружку с неплохой эль, я то и дело прислушивался к чужим разговорам, стараясь игнорировать бездарные завывания барда на небольшой сцене.

Говорили вокруг меня много и громко, вот только ничего интересного я вычленить из общего гомона не смог. Подскочившие на треть цены на зерно меня, конечно, интересовали, но не сильно. Новость об очередной эпидемии, разразившейся в Иобарии тоже. Как и слухи о том, что из Украденных Земель, ничейной земли на территории Речных Королевств к северо-западу от города, в этом году почти не лезло монстров, а значит, в следующем их будет целая орда.

Посмотрев на вторую пустую кружку и слегка захмелев, я окончательно устал от завываний барда, и собрав свою поклажу, двинулся в его сторону. Собравшиеся в таверне представители самых разных профессий, видя мой порыв, предвкушающее заулыбались. Выйдя на сцену и грозно посмотрев на барда, я добился того, что он икнул, сжал свою лютню и свалился с табурета, на котором сидел, под дружный хохот толпы. Призвав магическую лютню, я ударил по её струнам, проверив звучание, после чего начал наигрывать мелодию. Толпа затихла в предвкушении.

— Не знаю, как вы, а я устал слушать завывания про неразделённую любовь, — обратился я к публике, — поэтому: Сага о Наёмниках.

Налейте наёмникам полные чаши

Им завтра снова в поход

Привыкший сражаться не жнёт и не пашет

Иных хватает забот

Он щедро сулил, этот вождь иноземный

Купивший наши мечи

Он клятвы давал нерушимее кремня

Сильнее чем солнца лучи

Сказал он, что скоро под крики вороньи

Взовьётся стрел хоровод

И город нам свалится прямо в ладони

Как спелый вызревший плод

Мы там по трактирам оглохнем от здравниц

Устанем от грабежей

И смело утешим белогрудых красавиц

Оставшихся без мужей

Когда перед нами ворота раскрыли

Мы ждали вынесут ключ

Но копья взлетели из облака пыли

Как молнии из-за туч

Смеялись на небе весёлые боги

Кровавой тешась игрой

Мы все полегли не дождавшись подмоги

Но каждый пал как герой

Давно не держали мы трусов в отряде

На том зеленом лугу

Из нас ни один не просил о пощаде

Никто не сдался врагу

Другие утешили вдов белогрудых

Собрали в мешки казну

А мы за воротами сном беспробудным

Которую спим весну

Жестокую мудрость, подобную нашей

Постигнут в свой смертный час

Так налейте наёмникам полные чаши

Пусть выпьют в память о нас

(Дом Ветров. Сага о Наёмниках.)

— Пусть выпьют в память о нас… — повторил я последнюю строчку песни, и поднял взятую с собой кружку с элем.

Больше половины зала повторило мой жест, а остальные разразились оглушительными аплодисментами — это был успех. Чего-то другого ожидать было сложно: хорошая песня, красивый голос, спасибо моему происхождению, и сносная игра на лютне, всё же в последнее время я подзабыл совершенствоваться ещё и в игре на музыкальных инструментах. Посмотрев на горящие взгляды публики, стало понятно — они хотят ещё, а значит, надо вспоминать хорошие песни.

Баллада о борьбе, зашла на ура, даже учитывая, что большинство присутствующих знали о книгах только то, что это набор листов пергамента в них есть непонятные закорючки, вызвав у некоторых суровых мужиков слёзы на глазах. Следом пошли поучительные сказки в исполнении Короля и Шута, которые хорошо зашли публике, закончить же я решил лучшими балладами, которым меня давным-давно научил Ульфар, скальд и путешественник, присматривающий за мной в детстве.

Бросив взгляд на мутное окно, я понял, что пора откланяться, дело шло к закату, а мне ещё надо было найти Миэль и вместе с ней дойти до арендованной фермы. Развеяв лютню, я несколько раз поклонился толпе, которая восхищённо улюлюкала, и направился на выход, пока Магический Помощник ловил брошенные мне монеты в воздухе и складывал их в сумку.

Вдохнув морозный воздух, который казался особо сладким после спёртой атмосферы таверны с кучей пьяных мужиков и не только, я направился в сторону алхимической лавки. Только там могла сейчас находиться моя спутница, излишне увлёкшаяся или разговором с местным алхимиком, или занимаясь с ним экспериментами и обменом знаниями. Был, конечно, вариант что её похитили, но так как в городе ничего не горело, и взрывов я не слышал, этот вариант был смело отброшен.

Дверь лавки алхимика была открыта, вот только в зале с кучей расставленных везде, где только можно колбочек никого не было. Зато из-за приоткрытой двери в глубине дома доносились обрывки фраз, и пробивалось лёгкой свечение, а значит мне туда.

Шагая тихо и аккуратно, чтобы резким звуком не прервать важный эксперимент, я зашёл в прекрасно оборудованную мастерскую алхимика: куча самых разнообразных колб, реторты, пестики из разных материалов, перегонные кубы, чего тут только не было. Даже странно было видеть столько богато оборудованную мастерскую в таком небольшом городке как Мевон.

В самой мастерской находилось четверо, сама Миэль, которая по капле добавляла какую-то светящуюся жидкость синего цвета в оранжевую светящуюся жидкость. Рядом с ней, чётко отсчитывая капли, стоял серокожая женщина-тифлинг с рогами как будто из металла, а уже за ними восхищённо застыли двое малышей, скорее всего подмастерья.

— Всё, хватит, — тихо произнесла рогатая женщина, — реакция началась, сейчас подождём несколько секунд и можно начинать выпаривание.

— Волшебно, — пробормотала Миэль, следя за тем, как жидкость в колбе перед ней ежесекундно меняет цвет, — и после этого получится алхимическая взрывчатка?

— Да, — подтвердила её собеседница, — не самого лучшего качества, но для бомб вполне подойдёт, но если на третьем этапе добавить…

— Кхе-кхе, — негромко откашлялся я, привлекая к себе внимание, — Миэль, мы во сколько собирались встретиться?

— Эрик? — моя спутница подняла на меня слегка покрасневшие и удивлённые глаза, — разве у меня не полно времени?

— Нет, — покачал головой я, — до заката пара часов, так что мы должны поспешить, чтобы успеть до закрытия ворот.

— Правда, — недоумённо спросила она, — а я думала…

— Кажется, мы немного увлеклись, — сняв с себя тонкие перчатки, произнесла женщина-тифлинг, — а вы как я понимаю Эрик, друг детства и не только? — многозначительно сделала она акцент на последнем слове.

— Приятно познакомиться, — отвесил лёгкий поклон я, решив проигнорировать её намёк, — а вы?

— Мэтр Лемора Орлова, — представилась она, отчего я слегка дёрнулся, ведь её фамилия была произнесена на русском, — позор дома Орловых и отродье греха, — неправильно интерпретировала она мою реакцию.

— Приятно познакомиться с женщиной, у которой со мной так много общего, — решил перевести всё в шутку я, — мой дед обо мне примерно такого же мнения.

— Тогда между нами намного больше общего, чем я думала, — мягко улыбнулась она, — а рядом со мной мои дети, Робин и Андрей, — погладила она двух подростков, у которых в волосах скрывались небольшие рожки.

— Но вернёмся к сути, — важно пожав маленькие ладошки, я повернулся к Миэль, — нам неплохо было бы поспешить, и если что, то ты можешь наведываться сюда каждый день.

— Да-да, конечно, просто мэтр Лемора предложила мне показать весьма интересный эксперимент, и я кажется, немного увлеклась… Мы может остаться до конца реакции? — умоляюще посмотрела на меня она.

— Выпаривать обязательно сразу после завершения реакции? — из последних сил сдерживаясь, чтобы не поддаться на чары Миэль, спросил я у Леморы.

— Нет, — улыбнулась она, глядя на нас, — состав стабилен и будет таковым ещё несколько дней.

— Слышала? — обратился я к Миэль, — Без тебя ничего не случится, так что пошли.

— Хорошо, но завтра я вернусь! — немного нахмурившись, ответила она.

— Конечно, вернёшься, — подхватив её под локоть, я потащил её к выходу, — мэтр, молодые люди, — важно кивнув оставшимся в лавке алхимикам, я всё же вытащил свою спутницу на улицу.

Пока мы разговаривали, солнце уже скрылось за крышами домов, а значит, у нас осталось совсем немного времени. До ворот мы дошли быстро, всё же Мевон не настолько большой город, чтобы идти от его центра к окраинам часами, вот только прикинув пределы городской черты, я решил не повторять нашу пешую прогулку и призвал двух скакунов, запас конских волосков у меня был.

На ферме нас уже решили не ждать, так что ужин пришлось готовить отдельно, но ничего.

Так потекли ленивые зимние деньки.

Миэль целыми днями пропадала в алхимической лавке, экспериментируя, учась и практикуясь. Парней я продолжал гонять на тренировках, а заодно подрядил Мирославу попробовать научить их читать и писать хотя бы на всеобщем. Сама девушка, пока было свободное время, варила свои отвары в небольшом котелке, который был куплен специально для неё, или занималась рукоделием, вышивая на одежде причудливые орнаменты, которые работали как слабые зачарования.

Единственный кто бездельничал — был я, начальник цеха кузнецов почти сразу отказал мне в аренде, сославшись на то, что не хватало ему ещё всяких приблуд пускать в святая святых. Несмотря на острое желание уменьшить количество зубов у него во рту, я проглотил оскорбление, а то, почему теперь главного кузница каждую ночь мучают блохи и клопы, мне и вовсе неизвестно. Таким образом, я сосредоточился на изучении магии и создании артефактов, после продавая Гозо, владельцу волшебной лавки, за бесценок результат моих трудов. Ведь кто в здравом уме заплатит за становящуюся при активации слегка тёплой металлическую пластину, или крупную гальку, которая только и умеет, что переливаться всеми цветами радуги, но главное что ему нравилось.

Постепенно всё вокруг замело снегом, и жители южных регионов вживую увидели его в таких количествах. Иногда мы наведывались в таверну, где меня встречали как родного, и стоило мне закончить трапезу, как мне тут же освобождали сцену. Приходилось играть, ведь людям нравились мои песни, да и по факту своими пожертвованиями они полностью компенсировали все затраты на еду и выпивку.

Одним февральским вечером, когда моя команда в очередной раз заседала в таверне, к нам за столик подсел непримечательный мужчина в потрёпанной, но добротной одежде. От него пахло лесом и чернилами, а в глазах была уверенность и ум.

— Позвольте представиться, Демиан Котеш, — быстро произнёс он, — и я хотел бы кое-что с вами обсудить.

— Приятно познакомиться, — кивнул ему я, посмотрев слегка недоумённо, собственно, как и мои спутники, — и что же это за тема?

— Кхм, — подозрительно огляделся он, и положил на стол небольшой кулон, который, судя по нанесённым на него символам, создавал сферу тишины, — так вот, я имею честь состоять к Сообществе Следопытов и прибыл в этот город, чтобы отыскать своих товарищей.

— Мы знакомы с вашей организацией, — немного другим взглядом посмотрела на нашего внезапного собеседника Миэль, — но почему вы решили обратиться именно к нам?

— Репутация и слухи, что отряд, который ведёт за собой аасимар с серебряными глазами и огромным волком, отлично справляется с разного рода опасностями, в том числе гигантами, — немного отпив из своей кружки, произнёс он, — быстро и надёжно, дополнительно, я успел узнать, что в вашем отряде есть и целители, и маги, и бойцы первой линии.

— Насколько мне известно, мы в этом плане не уникальны, — ответил ему я, пройдясь взглядом по переполненной таверне, — там, — указал я на пёструю компанию в противоположном от нас углу, — сидят «Громовые Коты», у них тоже есть и маги, и целители, и бойцы. Или «Честные Бастарды», их репутация не хуже нашей, да и с монстрами они расправляются не хуже.

Представители наёмных отрядов, заметив, как я указываю на них, в ответ отсалютовали мне поднятыми кружками, я ответил взаимностью.

— Мне это известно, но нужен именно небольшой отряд для спасательной миссии, а предложенные вами отряды слишком велики, — устало выдохнул он, — так что мне придётся или нанимать кого-то менее опытного и рисковать, или попробовать договориться с вами.

— Давайте, — решил немного осадить я Следопыта, — сначала вы нам расскажете о том, что именно это за задание, и что вы предлагаете в качестве платы, а уже потом будем обсуждать остальное.

— Да, прошу меня простить, что-то я увлёкся, — приложив руку к сердцу, слегка склонился Демиан, — уже много лет, членов моей организации привлекают Украденные Земли. Если вы не знали, то на той земле не раз и не два пытались основать новое Речное Королевство, но каждый раз амбициозные лидеры терпели крах. Кого-то сметала волна чудовищ, кого-то внезапно вспыхнувшие внутренние распри, кого-то неизвестные болезни. И так раз за разом, а ещё, на территории Украденных Земель находится огромное количество неисследованных руин, от развалин цивилизации циклопов, до целых холдов дворфов.

— Давайте ближе к делу, — раздражённо буркнул Гарт, за что получил от меня строгий взгляд.

— Конечно, — как ни в чём не бывало, ответил Следопыт, — так вот, несколько месяцев назад, с началом холодов, в эту местность отправилась группа моих коллег по Сообществу, с исследовательскими целями. Они рассчитывали, что в зимний период активность монстров и прочих опасностей спадёт, и они смогут добраться до ближайшей заставы дворфов, чтобы организовать там аванпост и уже оттуда продолжить исследование местности.

— Дайте угадаю, — нахмурился я, — от них не было никаких вестей уже долгое время и вас послали узнать, что с ними произошло?

— Абсолютно верно, — покивал Демиан, — меня и двух моих товарищей отправили найти пропавшую группу, или узнать, что с ними произошло.

— Поход в Украденные Земли в преддверии весны, когда большая часть монстров вылезет голодной и злой из своих нор, — хмыкнул я, — незабываемое приключение. Просто ради интереса, сколько вы готовы заплатить за эту самоубийственную авантюру?

— Мой куратор дал мне весьма широкие полномочия, — немного замявшись, ответил следопыт, — так что я готов обеспечить вам тройную плату, а сверху премии за риск.

— Пятнадцать золотых в день и премия сверху? — спросил я, подняв одну бровь, — Я почти согласен, но с одним небольшим условием, доступ в Великий Архив ложи. Точнее, — прервал я уже собирающегося что-то сказать человека, — к той его части, где хранятся записи о заклинаниях и алхимических формулах, — посмотрел я на обрадованную моим предложением Миэль, — ну и ритуалах, в том числе ведьмовских, — тут глаза зажглись ещё и у Мирославы.

— Я… — от подобного встречного предложения, Демиан слегка опешил.

Нет, я прекрасно понимаю его, всё же Великий Архив — это величайшее сокровище Общества Следопытов, сотни артефактов, тысячи книг и свитков и всё это раскидано по десяткам отделений Общества. С одной стороны, допустить туда неизвестных — большая опасность и чуть ли не святотатство, а с другой — это ни ему, ни его организации ничего не будет стоить. Смотря, как меняется лицо нашего потенциального нанимателя, я позволил себе усмехнуться, что же ты выберешь? Мне-то, в общем, всё равно, если он откажет, мы просто продолжим наше путешествие по Речным Королевствам, зарабатывая славу и деньги, а если согласится, то сэкономим огромную прорву денег на покупке весьма дорогостоящих свитков и книг.

— Я… не могу ответить на ваши условия прямо сейчас, — быстро проговорил он.

— Мы готовы подождать, — милостиво покивал я, — пока вы свяжетесь с начальством и обсудите наши условия. Если вы всё же примите наше предложение, мы, скорее всего, будем на ферме семьи Монфиш, что в пяти километрах от города.

— Да, спасибо, — немного сбитый с толку, ответил он, — благодарю, что выслушали.

— Только поторопитесь, — сказал я уже в спину уходящему Следопыту, — чем быстрее мы выдвинемся, тем дальше успеем пройти до начала весны.

Бросив амулет Демиану, который он забыл на столе, я посмотрел на свой отряд. Так, Миэль и Мирослава точно за, Робу и Бобу в целом наплевать куда идти, они парни хоть и сильные, но немного недалёкие и просто следуют за мной, а вот Гарт был в раздумьях.

— О чём задумался? — обратился я к фермерскому сыну, что сейчас усиленно мял подбородок с лёгкой щетиной.

— Да вот, размышляю, стоит ли нам куда-то идти? — переведя взгляд на меня, и увидев моё удивление, он решил пояснить, — Да, поначалу я не хотел лезть во всё это, но потом немного подумал. Если мы отправимся в аванпост дворфов, тем более давно заброшенный, то там ведь много всякого? Я имею ввиду всякие там дорогие железяки, золото, украшения. Да, будет опасно, даже очень, но оно ведь того стоит?

— Смотрю у малыша Гарта начал пробиваться дух авантюриста? — усмехнулся я, глядя на излишне серьёзное лицо моего спутника, — Ещё немного, и тебя будет не вытащить из забытых всеми богами руин, куда ты будешь стремиться за славой и сокровищами?

— А что, если мы ещё в Лощине из мелкого монастыря столько добыли, то что будет в аванпосте. Это ведь крепость какая-то? — решил утонить он.

— Да, небольшая крепость с гарнизоном, — подтвердила Миэль, — а учитывая запасливость и любовь к основательности у дворфов, — она бросила весьма однозначный взгляд на меня, — то там точно есть чем поживиться.

— Вот не надо так на меня смотреть, во мне два метра роста, светящиеся глаза и иногда из-за спины появляются крылья — я не дворф.

— Кого ты пытаешься обмануть, — с иронией спросила Миэль, — ты ещё скажи, что у тебя кланового кинжала нет на поясе, — продолжила она, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Смейтесь-смейтесь, вот перестану ковать вам новую броню, посмотрим, как скоро вы разоритесь на покупке новой, — сдерживая улыбку, ответил на шутку я, — но к делу, как я понимаю, ты тоже не против, Гарт?

— Нет, — покачал головой он, — не против. Если повезёт, то может, я заработаю столько, что выкуплю где-нибудь ферму и заживу спокойной жизнью.

— А потом, лет через двадцать, я приду за твоими детишками и заманю их в путешествие, рассказами о наших с тобой приключениях.

— Как будто я скажу тебе, где поселюсь, — буркнул он.

— Ладно, пора на выход, — бросил я взгляд на окно, — мы и так сегодня засиделись.

Вернувшись на ферму, мы продолжили жить, как жили, ровно до тех пор, пока в восстановленные за зиму ворота забора не постучались, через два дня.

Их было трое, непосредственно Демиан, с копьём в руке и луком за спиной. Эльфийка в толстом дублете с кожаными вставками, парой кинжалов на поясе и перевязью метательных ножей. И чернокожий мужчина с посохом и в плаще с цветочным орнаментом.

— Как я понимаю, — первым выйдя из дома, именно я открыл им ворота, — ваше руководство дало согласие на наши условия?

— Да, помимо оговоренной платы вам дадут доступ к архиву, с некоторыми ограничениями, — увидев мою поднятую бровь, Демиан решил пояснить, — никакой некромантии, тёмных ритуалов и магии крови.

— Согласен, — кивнул я, всё равно ничего из этого не было мне особо интересно, — тогда проходите, — пошире открыв ворота, я пригласил их внутрь, — нам в любом случае понадобится несколько дней, чтобы собраться, так что предлагаю пожить с нами, заодно обсудим будущий план.

— Ох, — бросив оценивающий взгляд сначала на меня, а потом на баню, эльфийка первая впорхнула внутрь, — тёплая ванна, тёплый дом, да ещё и хорошая компания. Деми, зачем ты так тянул, ведь мы могли бы всё это время пожить в такой роскоши, а не ютиться в той каморке. Кстати я Элли, — протянула она мне свою тонкую ладошку, — эксперт по ловушкам и всему такому прочему.

— Эрик, — ответил я на её рукопожатие, — боевой маг, наверно, — пожал плечами я.

— Отлично, я в дом, — не грамма не смущаясь, эльфийка быстро пробежала вперёд.

— Эньё, друид, — коротко бросил чернокожий мужчина, и тоже прошёл внутрь.

— Меня ты уже знаешь, — оставшийся со мной один на один, произнёс Демиан, — рейнджер и член общества…

— Подробнее расскажете вечером, а сейчас заходи в дом, — приглашающе махнул я рукой, — сейчас лучше скажи, что у вас с припасами и транспортом.

— Мы пришли налегке, но вообще…

Эх, как я не планировал отдохнуть ещё месяцок, но приключение само меня нашло. Ну, ничего, тем более куш обещает быть солидным.

(Прим. автора Карта для понимая географии)