Бастард из Центра Мира

Глава 22 Временный Спаситель

Подъехав к телу со стрелой в спине, я аккуратно перевернул его рогатиной. Опухшие глаза, красное горло, сыпь на лице — стандартные симптомы болезни поразившей Иобарию. Поправив тканевую маску, набитую смесью трав, я снял с пояса пузырёк с «очищающим огнём» и бросил его в мёртвое тело. Теперь осталось почистить себя магией, и можно возвращаться к остальной группе.

— Ну что? — спросила усталая Миэль, держа в руках натянутый лук со стрелой на тетиве.

— Мёртв, тело я сжёг, — выдохнул я, стянув с себя маску.

— Хорошо, жаль, что он нас не послушал, — покачала головой девушка, — и зачем он бежал?

— Страх, глупость или болезнь, кто его знает? — пожал плечами я, — В любом случае, это был последний, так что можем возвращаться.

Пришпорив коня, я устремился прочь из подлеска, а мои компаньоны последовали за мной.

Вот уже несколько месяцев как мой отряд «охраняет» границы славного Бревоя от очередного нашествия варваров, а если по-простому, то отлавливает по лесам и холмам беженцев, чтобы они не распространили заразу, которая сейчас бушует у них на родине. Работа была не сложная, даже лёгкая, учитывая, что след беглецов без проблем брал Фрэки, а с воздуха их обнаруживал фамильяр Миэль, так что бесполезным двуногим только и оставалось, что нагнать беженцев. И нет, конкретно мой отряд не занимался только отстрелом по сути обычных людей, которые просто спасали свои жизни, перед тем как хвататься за оружие, мы всегда старались договориться. Предлагали кланам и семьям поселиться в лесу и переждать, пока эпидемия не утихнет, взамен предлагая доставлять зерно и прочие продукты в обмен на захваченные ценности.

Истощённые и уставшие после длительного перехода люди и не только, зачастую соглашались переждать, мирно селясь среди деревьев, благо, погода позволяла. Я же держал своё обещание и привозил подводы с продовольствием почти по себестоимости, так что рваться вперёд у услышавших меня не было, но не все руководствовались разумом. Некоторые Иобарцы, то ли от отчаяния, то ли от помутнения рассудка, упрямо бежали вперёд, не обращая внимания на мои увещевания, с ними приходилось решать вопрос радикально. Хорошо, что на моём участке границы таких было немного, и большая часть беженцев, сейчас спокойно сидела за границами Бревоя.

Однако не все наёмники и пограничники были так милосердны. Некоторые отряды, едва завидев человека в шкурах пришедшего с востока, тут же стремились с ним расправиться, и им было не важно кто это, небольшая семья с детьми или одинокий путник, больны они или здоровы, всех их сразу старались убить. Впрочем, Иобарцы в долгу не оставались, и смело принимали бой, защищая свои жизни, и жизни своих родных, отчего мелкие стычки стали нормой. Кто-то мог сказать, что такая жестокость чрезмерна и преступна, но только до тех пор, пока не увидит полностью вымершую деревню, в которую смог пробраться заражённый в поисках еды.

— Как думаешь? — спросила меня Миэль, когда мы выехали на уже протоптанную тропинку, ведущую в Рестов, — Зачем нас на самом деле вызвал лорд-мэр?

— Есть у меня одно предположение, — задумчиво пробормотал я, — но только предположение.

— Давай уже, не томи, — легонько ударила меня в плечо Миэль.

— Всё из-за того, что наш участок границы самый спокойный. Никаких стычек, никаких лишних жертв, даже ближайшие к границе деревни на нашем участке ещё не обезлюдели, а учитывая то, что нас всего пятеро…

— Это вызывает подозрения или интерес, — закончила мою мысль Миэль, — соседний отряд, кажется Блестящие Топоры, уже потерял четверть, ещё столько же или ранено, или заразились.

— Да, я тоже такое слышал, — кивнул я, немного бряцнув доспехом, — эти идиоты, зачем-то не только сражаются в ближнем бою со всеми встреченными беженцами, но и обирают их трупы.

— Ну не все же будут прислушиваться к голосу разума, — усмехнулась она, — намного чаще его заглушает жадность.

— Их жрец назвал меня еретичкой, и отказался брать мои отвары, — грустно произнесла Мирослава, едущая недалеко от нас, — хотя мы ими пользуемся и никто, пока, не заразился.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — переплюнул я через левое плечо, вспомнив/восстановив эту привычку у местных жителей, — не говори такое вслух, ещё сглазишь.

— Да, хорошо. Но ведь мои сборы и отвары действительно помогают! — с почти детским возмущением произнесла она, — Добр говорит, что после того как он и его люди начали ими пользоваться, у них умер всего один человек, да и тот был уже на последнем издыхании.

— Никто не умаляет твоих заслуг, — постарался утешить возмущённую девушку я, — просто некоторые люди — тупые и слишком фанатичные. Тем более считать каждого, кто обладает даром ведовства — тёмной тварью, немного перебор.

— Ладно, давайте ускоримся, а то не успеем добраться до Рестова в срок, — прервала наш разговор Миэль, и, пришпорив коня, вырвалась немного вперёд.

Понимая, что чем быстрее мы доедем до города, тем быстрее не только получим плату, но и сможем немного отдохнуть от жизни в лесу, все остальные также пришпорили своих коней.

Следя в основном за тем, чтобы передо мной не возникла внезапная ветка, я предался недавним воспоминаниям. Когда мы только заступили на указанный нам участок границы, буквально через пару дней на нас вышел небольшой клан Иобарцев. Чащобные уже неплохо так пострадали от эпидемии, потеряв всех стариков, а заодно и шаманов и стремились любым способом сбежать от эпидемии, но при этом, были достаточно разумны, чтобы не бросаться на первых встречных. Когда я прокричал им приказ остановиться и позвал на переговоры главу клана, тот согласился со мной переговорить.

— Здравствуй, добрый человек, — спрыгнув с коня, я остановился метрах в тридцати от своего собеседника.

— И тебе здравия, воин, — произнёс крупный мужчина с шикарной бородой, но усталым лицом, также не спеша приближаться ко мне.

— Меня зовут Эрик, и я охраняю границу славного Бревоя, — приложив ладонь к сердцу, представился я, что по традициям Иобарцев считалось знаком того, что зла я им не желаю.

— Добр из клана Чащобных, — отзеркалил он мой жест, — спасаю свой клан от хвори.

— Тогда, я должен тебя предупредить, что правители Бревоя решили не пускать никого из вас, чтобы хворь не поразила их земли, — говоря ровно и с долей сочувствия, поведал ему я, — так что, ты меня прости, но дальше вам ходу нет.

— Понятно, — нахмурился мужик, бросив взгляд назад, где, держа руки на оружии, стояли его родичи, — тогда и ты меня прости, но лучше я попытаюсь прорваться в чистые земли, чем спокойно буду смотреть, как умирает мой клан, — достав топор, Добр приготовился к бою.

— Ты не спеши, — показал я ему свои пустые руки, — а сначала меня послушай. Пустить вас вперёд я не могу, но и запретить временно поселиться на границе не могу.

— Что то смерть, что то, — покачал головой он, — одной охотой мы тут не проживём, как и корешками.

— Тогда, как на счёт сделки? — спросил я, продолжая не реагировать на извлечённое моим собеседником оружие, — Вы пока поселитесь тут, а я доставлю вам подвод с зерном, так и кровь лить не придётся, и вы сытыми останетесь.

— Хмм… — задумался Добр, глядя на меня из-под кустистых бровей, — небось, нажиться на нас хочешь? Три шкуры драть за горсть зерна?

— Нет, — покачал головой я, — просто не хочу убивать хороших людей, которые бегут от беды, тем более, всегда лучше договориться, чем сразу хвататься за оружие.

— Говоришь ты справно, — убрал он топор обратно в петлю на поясе, — но сам понимаешь, веры тебе нет.

— Это я понимаю, — подтвердил его вывод я, ни грамма не обидевшись, — так что давай поступим так, я прямо сейчас оставляю вам два мешка с овсом, каждый по полсотни килограмм, а через неделю приеду с целой телегой зерна, за которую вы мне уже и заплатите. Как тебе такой уговор?

— Говоришь ты сладко, но ведь не всё так просто? — ещё больше нахмурился он.

— Правильно думаешь, — подтвердил его вывод я, — взамен ты будешь останавливать в округе сородичей и не давать им пересекать границу.

— Кровь родичей — лить не буду, — жёстко сказал он, снова потянувшись к топору.

— Так я тебя и не прошу, — помахал руками я, — от тебя только и нужно, что поговорить с ними, меня то они могут сразу попробовать железом угостить. Получится уговорить — хорошо, не получится… ты меня понял.

— А тебе какая с этого выгода? — спросил он, кажется, поняв мою задумку.

— У меня на руках не будет лишней крови, больше людей живыми останется, — пожал плечами я, — как по мне — этого вполне достаточно.

— Хорошо, я поверю тебе, Эрик, — тяжело выдохнул мужчина, — мы устали и хотим, наконец, отдохнуть. Тем более, твой отряд ведь не единственный?

— Нет, вдоль всей границы действуют такие же, а во многих деревнях стоят гарнизоны из стражи Рестова, — честно ответил ему я.

— Тогда, по рукам, — утвердительно кивнул мой собеседник, — лучше я понадеюсь на твоё слово, чем поведу свой клан на верную гибель.

— Я рад, — искренне улыбнулся ему я, — только…

Дальше мы обсудили условия нашего взаимодействия: не приближаться друг к другу ближе чем на двадцать метров, все расчёты производить только дистанционно. Добр оказался смышлёным мужиком, и когда он спросил меня зачем держать дистанцию, то почти сразу понял мои объяснения о способах распространения болезней. Уточнив, несколько моментов, он в последствии применил рассказанное мной на практике, стараясь чтобы его клан как можно меньше контактировал с остальными беженцами. Что принесло свои плоды: новых заражений среди его родных почти не было. А когда и остальные пришельцы начали селиться друг от друга на почтительном расстоянии, число новых заражений начало постепенно снижаться. Бывало, конечно, что в одном из временных поселений всё же вспыхивала болезнь, но по опять же моим советам, заражённым просто не давали выйти за пределы их стоянки, которую после смерти последнего больного сжигали.

Наше сотрудничество процветало, я привозил Чащобным и прочим кланам, что поселились на границе, еду, беря сверху только затраты на транспортировку, в ответ они не пытались прорваться вглубь Бревоя. Как итог — все счастливы.

Со временем мы с Добром наладили весьма неплохие взаимоотношения, однако дистанцию всё ещё выдерживали, чисто на всякий случай. Так как на моём участке границы было очень спокойно, дабы развеять скуку, мы с Добром периодически общались на разные темы, но в основном всё сводилось к тому, как предотвратить заражение. От разговоров мы, в основном Добр, быстро перешли к практике.

Сначала Добр смог организовать карантинные лагеря, куда селили всех новых беженцев, чтобы убедиться, что они не больны. Затем пришёл черёд тканевых масок, набитых пахучими травами, а дальше в дело вступила Мирослава. Молодая ведьма варила отвары, сушила травы для окуривания, передавала сборы для больных, и эффект был. Всё меньше беженцев заражалось, всё больше их выздоравливало, а на моём участке леса скапливалось всё больше и больше людей, которые самостоятельно занимались отловом тех, кто бежал в Бревой. Случались, конечно, и промашки, и новые вспышки болезни, но ситуация в целом была спокойной. Единственной кто была слегка недовольна, так это Миэль, которую на самом деле просто раздражал тот факт, что ни один из отваров Мирославы ей повторить так и не удалось.

Заметив, что один участок границы намного спокойней чем остальные, мной заинтересовались городские власти, вызвав меня с отрядом на разговор. О сохранности границы я не беспокоился, Добр — точно не подведёт.

Прибыв в Рестов, нас сначала осмотрели на предмет симптомов болезни, и только потом пустили внутрь города. Добрались до городской мэрии мы быстро, пользуясь преимуществом верхового транспорта, где нас уже ждали. Лорд-Мэр решил принять нас в небольшом кабинете, по всей площади которого или валялись бумаги, или карты восточной границы. Помимо него в комнате сидело ещё один мужчина, явно не из простых горожан. Внутрь пустили только меня и Мирославу, остальных вежливо попросили подождать снаружи.

— Сэр Эрик, — вежливо кивнул мне Лорд-Мэр, — приятно видеть, что вы так быстро отреагировали на мою просьбу. Присаживайтесь, — указал он на два стула перед его столом.

— Благодарю, — кивнув ему в ответ, я сначала усадил Мирославу, и только потом сел сам, — так зачем вы нас вызвали?

— По весьма прозаичной причине, — покопавшись в кипе бумаг, правитель города вытащил из неё один листок, — ваша деятельность на границе привлекла моё внимание. А если точнее — то ваш нестандартный подход к решению проблем.

— Если вы о том, что я, вместо того чтобы резать несчастных, решил с ними договориться, то как по мне — именно это что ни на есть стандартный подход для каждого цивилизованного разумного. Сначала говорить, и только потом пускать в ход оружие.

— Да что ты знаешь, — буркнул суровый воитель в кольчуге и с дуэльным мечом на поясе, скорее всего один из легендарных Владык Мечей, — как только эти дикари соберутся в достаточном количестве, они прорвутся и начнут грабить всё вокруг.

— Такой шанс есть, но он мал, — не согласился с мечником я, — те главы кланов, с которыми я имею дело — весьма разумные люди, которые не стремятся к завоеваниям и грабежу. Они просто спасают свои жизни, и жизни своих родных.

— Да, я это прекрасно понимаю, — первым успел сказать Лорд-Мэр, не дав высказать своё мнение мечнику, — но нас больше интересуют те отвары, которые готовит ваша спутница. Судя из докладов, — положил он руку на несколько листов, — они весьма успешно помогают сдерживать распространение болезни. Поэтому я, от лица всего народа Рестова весьма заинтересован в их приобретении.

Мы с Мирославой переглянулись. Дав ей знак, что раз разговор пошёл о её творениях, то и отвечать ей.

— Лорд-Мэр, — слегка нерешительно пробормотала девушка, — то, что я готовлю для больных, это…

— Поверьте, Рестов достаточно богат, чтобы оплатить ваши услуги, — мягко улыбнулся он, — и все мы заинтересованы в том, чтобы болезнь как можно быстрее пошла на спад. Просто скажите, что вам нужно, и я всё организую, а как только ситуация на границе нормализуется, вас ждёт щедрое вознаграждение.

— Вот ещё, — выразил своё мнение о ситуации мечник, — доверять ведьме! Что дальше? Отправим посольство троллям, или пустим в город гоблинов⁉

— Если у тебя, мой друг, есть другой способ, как сдержать эпидемию, который уже показал свою эффективность, — не меняя тона, произнёс Лорд-Мэр, — я с удовольствием тебя выслушаю. Если ты не забыл, приграничье уже опустело, сотни моих подданных умерло, а число заболевших продолжает расти. Так что я предпочту «рискнуть», а не просто сидеть и ждать пока всё пройдёт само собой.

— Я согласна, — пока двое мужчин спорили, Мирослава уже приняла решение, — но мне понадобится несколько больших котлов и травяные сборы.

— Ты уверена? — решил уточнить у неё я, — Одно дело спасать пару сотен человек, а совсем другое многотысячный город и его окрестности. Ты справишься?

— Я попытаюсь, — твёрдо сказала она, а ранее сидящий у неё на коленях кот, гордо выпятил грудь, — но при одном условии.

— Что угодно в рамках разумного, — тут же согласился Лорд-Мэр.

— Эрик, — посмотрела она на меня, — вы должны организовать кавантин, как он скажет.

— Кавантин? — недоумённо посмотрел глава города сначала на Мирославу, а потом на меня.

— Карантин, — поправил её я, — комплекс мер по предотвращению распространению болезней, — тут же пояснил я.

Причём это слово, да и само понятие карантина, было широко известно, во всяком случае в Абсаломе, но, кажется, не здесь. С другой стороны, Абсалом — это самый развитый и цивилизованные город в этой части мира, а Рестов находится буквально на краю земли, так что небольшое недоумение, которое оба мужчины мастерски скрывали, было вполне понятно.

— Кажется, — задумчиво произнёс Лорд-Мэр, немного помяв подбородок, — я слышал о чём-то подобном, мой предшественник, живший лет четыреста назад, упоминал об этом в своих мемуарах. Сэр Эрик, не поясните вкратце, что собой представляют эти мероприятия?

— Кхм, — прочистил горло я, — тут всё одновременно легко и сложно. Но если совсем вкратце, то нужно будет предпринять ряд ограничительных мер, а также начать производство защитного снаряжения.

— Доспехи что ли? — хмыкнул мечник, уперев взгляд рукава моей кольчуги и виднеющийся из-под сюрко панцирь, — Твой неплох, но выписывать мастеров из «самого» Абсалома мы не сможем, так что ничего из этого не выйдет.

Три взгляда скрестились на мечнике, и все три смотрели на него как на идиота.

— Нет, я про другое снаряжение, защитные маски с травами, — я вытащил и продемонстрировал свою, — хорошие перчатки, длинные палки, чтобы не прикасаться к трупам больных, и куча мелочей.

— Как я понимаю, то всё это нужно будет для того, чтобы уменьшить шанс заразиться? — поинтересовался Лорд-Мэр, — Да, вполне разумно, а что с мерами?

— Ограничить доступ торговцев и путников с востока в сам город, — начал перечислять я, — усилить стражу и патрули, желательно на дальних подступах, начать окуривать все привезённые товары.

— Хм, я вижу смысл в ваших словах, — встав у окна, Лорд-Мэр, — но есть проблема, у нас не хватит людей, чтобы сделать что-то подобное. Слишком большое пространство нужно держать под контролем, слишком велик шанс того, что кто-нибудь да проскочит.

— Так почему бы не использовать самих Иобарцев? — спросил я, чем привлёк внимание всех присутствующих в комнате, — Некоторые их кланы наверняка согласятся временно или постоянно поселиться на восточных землях, если заключить с ними справедливый договор, то они вполне могут взять на себя часть работы. Тогда и люди для дополнительных патрулей появятся, и невинной крови меньше прольётся.

— Договариваться с варварами, — хмыкнул мечник, — ещё чего!

— Если мне не изменяет память, то ещё лет триста назад, что в Иобарии, что на территории нынешнего Бревоя фактически жил один народ, — пожал плечами я, — просто вашим восточным соседям не повезло.

— А это хорошая идея, — начал ходить вдоль окна Лорд-Мэр, прокручивая в голове попавшую туда мысль, — таким образом, можно отодвинуть границу ещё дальше на восток, а заодно создать дополнительный кордон. И не стоит забывать о населении… Сэр Эрик, как вы думаете, на каких условиях лидеры кланов согласятся на подобные условия?

— Честно? Не знаю, о таком вам лучше самому с ними договариваться, но я, за их спокойствие и не пересечение границы раз в неделю продаю им два воза зерна с минимальной наценкой.

— Да, об этом мне известно, как хорошо, что в прошлом году урожай был богатым, а из-за речных монстров мы не успели его полностью продать, — пробормотав последнюю фразу себе под нос, глава города перестал ходить туда-сюда и уселся в своё кресло, — сэр Эрик, у меня есть к вам предложение.

Уперев свой взгляд в меня, он сцепил перед собой руки в замок.

— Так как вы уже показали свою компетентность в налаживании дипломатических отношений с кланами Иобарии, а ваша прекрасная спутница смогла создать составы, что помогают в предотвращении распространении болезни, то я хочу изменить ваш контракт. Как вы смотрите на то, чтобы временно возглавить земли к востоку от Рестова и позаботиться о том, чтобы эпидемия не затронула сам город.

Теперь надолго задуматься пришлось уже мне. Такое предложение — это не только неплохой способ подзаработать, но и добавить в своё «резюме» весьма лестную запись. Как ни крути, но рано или поздно слухи о моей деятельности разойдутся как минимум по ближайшим землям, а это огромный плюс к репутации, ведь я стану уже не просто наёмником с рыцарским титулом, но и спасителем от хвори. Дополнительно можно будет подыскать себе верных и надёжных людей, ведь не буду же я всё делать один? Да и моей нынешней команды точно не хватит для столь масштабного проекта. Роб и Боб парни хоть и надёжные, но далеко не самые умные. Максимум Миэль — это руководство алхимической лабораторией, а Мирослава хоть и имеет кое-какие задатки лидера, но до их раскрытия ещё далеко. Я же… хех, придётся тряхнуть стариной.

— Предварительно — я согласен, — прервал повисшее молчание я, — но у меня есть ряд условий. Мне нужны люди, деньги и продовольствие, а ещё несколько грамотных помощников, которые справятся с простейшими поручениями. Небольшая помощь от духовенства тоже лишней не будет.

— Доверять такое дело наёмнику, — буркнул мечник, но его все проигнорировали.

— Рад, что я в вас не ошибся, — улыбнулся Лорд-Мэр, — тогда, для начала, обсудим предварительные условия.

— Один момент, — прервал я речь главы города, — за дверью сейчас меня ждут несколько моих товарищей, не могли бы вы их отпустить, пока мы обсуждаем детали? Просто у меня есть такое чувство, что это надолго.

— Конечно, — короткий взмах рукой, и один стражник, стоящий у дверей, скрывается за ними, — а сейчас…

Суммарно мы обсуждали изменения в моём контракте четыре часа, ещё два были потрачены на то, чтобы определиться со штатом людей, которые буду переданы под моё начало, а также моими полномочиями. В итоге получилось следующее: от мэрии мне выделят одного приказчика, двух писарей и четыре гонца, от городской стражи — десяток, который обычно патрулировал восточные границы. Финансирование на закупку продовольствия и трав для приготовления лекарств никак ограничивать не будут, как и количество «вольнонаёмного» персонала из Иобарцев и тех Бревойцев, что решили остаться на своей земле, несмотря на угрозу жизни. Единственным скользким вопросом был размер оплаты этим людям, но мы пока сошлись на том, что её размер будет зависеть от их вклада.

Уже под вечер я выходил из ратуши не простым наёмником, а обладателем бумаги делающей меня временным регентом восточных окраин. Неплохой карьерный скачок.

Следом была ночь отдыха на мягких перинах. Больше отдыхать нам не дали.

Начались рабочие будни, и дел нужно было сделать столько, что у меня поначалу даже возникла мысль отказаться от своей затеи, но взяв себя в руки, я закусил удила и начал работать. В первую очередь мной были посещены цеха ткачей и портных, для размещения крупного заказа на защитные маски, следом я посетил лавки травников и алхимиков, где по спискам Мирославы были заказаны необходимые травы, затем… Чтобы уладить дела в Рестове мне потребовалось четыре дня, наполненных вечной беготнёй и спорами, но в итоге, деньги были потрачены, товары получены, и во главе небольшого каравана я отправился в достаточно крупный посёлок, который планировал использовать как оперативную базу.

Одновременно с моим выездом в разные стороны разъехались мои гонцы, трое искать по окрестным деревням травниц и скрывающихся ведьм, которые местные не особо любили, однако активно пользовались их услугами. Последний же гонец отправился посетить близлежащие монастыри вменяемых божеств, жрецы которых станут хорошим подспорьем как минимум в диагностике болезней.

Разговор с Добром, в клане которого не было ни одного нового заражённого вот уже месяц, был быстрым: я рассказал ему о предложении Лорда-Мэра Рестова, а он, немного подумав, согласился на предложенные условия. Следом за ним согласились и остальные главы кланов, что жили вдоль моего участка границы. Поселить их было решено около покинутых деревень, создав таким образом несколько опорных пунктов, из которых уже разведчики клана ходили в патрули и отлавливали нарушителей. Адекватных старались не убивать, а сопровождать в отдельный лагерь для фильтрации.

С помощью жрецов, которых всё же удалось выпросить у монастырей и храмов, производилась первичная диагностика, а следом беженцев распределяли вдоль границы, кого сразу на патрулирование, а кого на лечение. Молодые жрецы изнывали от скуки, так как от них требовалось произнесение ровно одного простенького заклинания Диагностика Болезни, раз за разом, день за днём. Им они обследовали беженцев, вернувшихся с патрулей Иобарцев и стражников, возничих, что доставляли нам провиант. Раз за разом.

Больше всего возмущались такому положению дел жрецы Саренрэй, которые хотели излечить больных, как велит им их вера, но на вопрос, как они собираются это делать, молодые люди, недавно прошедшие посвящение и получившие личный канал к божественной силе, быстро сдувались. Способы исцелить болезнь быстро и эффективно, безусловно, были, вот только тех, кто мог сотворить подобное, было ровно четыре человека на весь Рестов и его окрестности, и исцелять они могли не более пяти человек в день, причём далеко не бесплатно. Аналогичная ситуация была с высококачественными зельями и заклинаниями в свитках, они были, но стоили столько, что никто даже не задумывался об их массовой покупке.

Так мы и жили, я осуществлял общую координацию, разбирался с поставками и организовывал патрулирование. Мирослава при помощи травниц и целых двух ведьм, которые согласились ей помочь, готовила свои отвары. Миэль тоже не оставалась в стороне, и как могла помогала во всём подряд, то ингредиенты для варев поможет подготовить, то зелье какое приготовит, то как мой личный порученец отправится разбираться.

Были и сложности, но мы как могли, старались их решить. Так, первоначально ведьм, которые решили помочь бороться с эпидемией, было три, но одна из них служила далеко не доброй сущности. Слава всем богам, что выяснить это удалось буквально через несколько дней после её прихода, когда она пыталась тайно добавить какую-то травку в уже готовый отвар. Мурлыка, фамильяр Мирославы, это почувствовал и сумел нас предупредить, так что трагедии удалось избежать. Безумно смеющуюся ведьму, с которой спали чары милой старушки, быстро скрутили, и поволокли ко мне.

— Ха-ха-ха, — смеялась она беззубым ртом, — ты ничего не сможешь сделать, отродье, как и твоя подстилка! Повелитель уже обратил внимание на эти земли! Он грядёт!

Смотря на явно сошедшую с ума старуху, я вспоминал, что именно мне известно о ведьмах. Служат высшим духам, магию свою получают от фамильяров, владеют весьма специфической магией. Заприметив на дереве недалеко от нас крупного ворона с синевато-красным оперением, я мгновенно запустил в него молнией. Крик старухи перешёл в вой, всё же разрыв духовной связи — это больно.

— Наконец, она заткнулась, — подойдя к катающейся по земле старухе, я несильно пнул её в спину, — теперь она точно станет посмирней.

— Что будем с ней делать с ней, командир? — спросил у меня один из стражников, что приставил ко мне Лорд-Мэр.

— Самым надёжным способом, вроде бы, является костёр? — суровые мужики согласно закивали, — Но я хочу попробовать кое-что другое, — бросив взгляд на Мирославу, я ещё больше убедился в верности своего выбора, — мне нужна яма воон в той низине, чем быстрее — тем лучше.

— Будет сделано, ваша милость, — без лишних колебаний, несколько сопровождающих нас крестьян подхватили лопаты и кирки.

Люблю, когда не задают лишних вопросов.

Через час всё было готово, и я попросил всех лишних нас покинуть. В небольшой низине остались только я, Мирослава, сама ведьма, ну и Фрэки с Мурлыкой, следящие за окрестностями.

— Эрик, — обратилась ко мне девушка, — зачем всё это?

— Да вот, — проверив бессознательную ведьму, и убедившись, что она точно сама не выберется из пут, я присел на небольшой камень, — хочу проверить одну свою теорию. Получится тебя немного усилить или нет?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, слегка занервничав, — И зачем всё остальное?

— Хм, как бы тебе объяснить, — задумчиво поскрёб гладкий подбородок я, — скажи, как ты понимаешь циркуляцию энергий в мире?

— Чего? — недоумённо спросила она, — Каких энергий?

— Ладно, начну издалека. Всё в нашем мире завязано на обмен и преобразованием энергии, с помощью солнечного света растут растения, с помощью разлитой вокруг магии мы можем её творить.

— Это я понимаю, — покивала головой она.

— Так вот, — решил перейти к сути я, — когда боги или духи наделяют кого-то магическими способностями, они как бы образуют канал между собой и тем, на кого они обратили внимание. Жрецы получают канал от своего бога, друиды подключаются напрямую к природе, а такие как ты имеют связь через фамильяра, — сказав это, я почесал за ухом запрыгнувшего мне на колени Мурлыку.

Посмотрев на глубоко задумавшуюся девушку, я мысленно спросил у кота, правильно ли то, что я сейчас задумал? Кот, посмотрев мне в глаза несколько секунд, согласно потёрся о мою руку.

— И вот в чём вопрос, как этот канал увеличить? Жрецы расширяют его каждодневными молитвами, друиды сливаясь с природой, а ведьмы делая то, что нравится их покровителю. Но есть ли другой способ?

— Не знаю, Мурлыка мне ничего такого не показывал, — переводя взгляд с меня на кота, продолжила она ничего не понимать.

— Значит, сегодня мы и выясним, так ли это, и помогают ли жертвоприношения в увеличении силы? — встав со своего места, я одним движением закинул бессознательную ведьму в яму.

— Жертвоприношения? — опешив, спросила девушка, окончательно потерявшись, — Но я же могу только исцелять, ну и немного в иллюзии, зачем жертвы?

— Ты не подумай, заставлять тебя ничего такого делать я не буду, если сама не захочешь, но, — указал я на валяющееся в яме тело, — она в любом случае умрёт, так почему бы не сделать её смерть ненапрасной. Может хоть так она искупит то, что пыталась сделать и уже сотворила.

— Но я… как… — шептала она, пока Мурлыка сначала не потёрся о её ноги, а потом и вовсе запрыгнул на руки.

Ожидая, пока мысленное общение между ведьмой и её фамильяром завершится, мне в голову лезли всякие нехорошие мысли, и о том, что я склоняю девушку к крайне сомнительно практике, и о возможных последствиях всего этого. Нет, всё будет в порядке, психика у Мирославы достаточно крепкая, да и в случае чего, я смогу заметить изменения. На крайний случай, помочь сможет Макошь, благо до Семиарочья не так далеко.

— Хорошо, — абсолютно спокойно произнесла она, и подняла на меня решительный взгляд, — я всё сделаю.

— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши я, — мне остаться или тебе нужно уединение?

— Лучше я всё сделаю сама, — твёрдо произнесла она, впившись глазами в тело будущей жертвы.

— Тогда, если что, зови, я буду неподалёку, — уже готовый развернуться и уйти, но был остановлен окриком Мирославы.

— Только ответь, откуда ты столько знаешь обо мне и моей силе? — немного напряжённо спросила она.

— Скажем так, я знаком с той, что даровала её тебе, — подмигнул ей я, — и у нас с тобой общая цель. Хочешь узнать подробности, приходи, когда я буду один, или спроси у него, — кивнул я на кота.

Немного сощурив глаза, Мирослава повернулась к яме с жертвой и начала читать речитатив, я же скрылся за краем низины.

Через десять минут ко мне подбежал Мурлыка, и всем видом показал идти за собой. В низине всё было почти так же, как и до моего ухода, разве что на месте глубокой ямы цвёл небольшой ягодный куст, а рядом с ним лежал Мирослава. Она мирно спала и немного причмокивала губами. Подхватив её на руки, я понёс её в лагерь, который был расположен неподалёку. Уже готовившиеся ко сну люди бросили несколько коротких взглядов на меня и Мирославу, в которых не было ни осуждения или презрения, только небольшой интерес.

На следующее утро, ставшая ещё немного сильней ведьма с утроенным упорством начала варить снадобья, а судя по тому, что и от неё, и от её продукции стало сильнее пахнуть магией, рост силы всё же состоялся. А если судить по тому, как Мирослава теперь стала на меня смотреть, её сон после ритуала был ни разу не простым, и, скорее всего, включал в себя сеанс общения с покровительницей. Сама разговор обо мне и моих странных знаниях она не начинала, так что ситуация пока была оставлена в подвешенном состоянии.

Ближе к середине лета, когда организованные мной карантинные кордоны заработали как надо, а поселившиеся на свободных землях Иобарцы начали понемногу торговать, кто шкурами, кто мясом, а кто поделками из дерева и янтаря, возникла ещё одна проблема. Наёмники, на которых первоначально рассчитывали власти Рестова как на решение пограничной проблемы, начали выходить из-под контроля.

Потерявшие все границы от безнаказанности, понёсшие потери как от болезней, так и от схваток в лесу, они были немного недовольны тем фактом, что город решил не продлевать с ними контракт. Причиной тому были сразу две причины: поток беженцев из Иобарии окончательно сошёл на нет, и из лесов выходили только заблудившиеся одиночки, а не целые кланы, второй же была моя деятельность.

Не желая терять такое хорошее развлечение, как грабёж ослабленных беженцев и охота на других людей, некоторые наёмные отряды трансформировались в банды. Первым звоночком стало грамотно организованное нападение на одну из стоянок Иобарцев. Всех мужчин и стариков вырезали, а женщин и детей, кого смогли захватить, забрали с собой. Являясь, по сути, правителем восточных земель, пусть и временным, решение данного кризиса полностью легло на мои плечи. Созвав через Добра глав кланов, я сделал объявление.

— Все вы уже, наверно, слышали, что произошло с кланом Краснокрылых? — спросил я у тут же загудевшей толпы, — Хорошо, значит тратить время на рассказ не придётся. А посему, объявляю сбор карательного похода, загоним мразей!

Одобрительный крик был мне ответом. Перенёсшие многое люди, которые только-только почувствовали себя в безопасности и перестали каждый день хоронить родных и близких, были готовы разорвать тех, кто покусился на их спокойствие голыми руками.

— От каждого клана мне нужно пара человек, лучше всего тех, кто знает с какой стороны браться за лук и копьё, — оскалился я, смотря на лесовиков, каждый из которых был как минимум неплохим охотником.

— А остальные что, вождь? — спросил один из глав кланов, — Будем сопли на кулак наматывать?

— Нет, без дела я вас не оставлю, — покачал головой я, приятно удивившись тому, что Иобарцы признали меня за своего вождя, — в лесах шляется ещё как минимум три таких же отряда, и неплохо было бы за ними проследить.

— Может сразу, — провёл по шее огненно-рыжий мужик, — того?

— Нет, — отверг такой подход я, — резать всех направо и налево — до добра не доведёт, так что ждём и готовимся. Или вы начали бояться каких-то южных неженок⁉ Так хватайте побольше верёвок, лес нужно украсить!

Утвердительный рёв стал мне ответом, и когда собрание разошлось, я услышал за спиной покашливание десятника стражи, который в последнее время следовал за мной постоянно.

— Хорошая речь, сэр, — вежливо произнёс он, — но вы не боитесь, что эта кровожадная толпа не остановится на разбойниках?

— Боишься, что вместо не самых умелых бандитов ваши леса окажутся наполнены привыкшими к жизни в похожих условиях Иобарцами?

— Да, тем более, вашими стараниями, их в округе стало достаточно много, — слегка сморщил лицо он.

— Нет, всё будет в порядке, главное правильно направить их гнев, чтобы он оставался праведным, а не разрушительным, — посмотрев на небо, я дал команду Фрэки искать логово бандитов, — ну и придать всему этому «походу», ощущение правильности. Тогда проблем быть не должно.

— Будем надеяться, сэр, — видимо не согласный с моим мнением десятник, решил прекратить разговор.

Сбор кланового ополчения произошёл быстро и буквально через пару часов наш разросшийся до пятидесяти душ отряд отправился по следу негодяев. Вооружённые луками и ножами, Иобарские воители были готовы нести возмездие, а я не собирался их в этом останавливать.

Ориентируясь на расположение Фрэки, который уже нашёл лагерь бандитов, мы выдвинулись в нужном направлении. Идти по лесу с теми, кто прожил в нём всю жизнь — было приятно. Все шли тихо, быстро и аккуратно, даже птицы не особо реагировали на наше присутствие. Было бы сложнее, будь со мной моя команда, Миэль и Мирослава ещё могли бы двигаться тихо, но вот Роб с Бобом — точно нет. Получив новые доспехи, они всё ещё привыкали к ним, иногда громко лязгая ими при движении.

Нужный нам лагерь мы почуяли и услышали задолго до того, как увидели. Смрад от подгнившей пищи и застарелого пота, пьяные крики наёмников и отчаяния их пленников. Сопровождающие меня Иобрарцы стиснули зубы.

— Слушаем меня, — громким шёпотом начал излагать я план, — я понимаю, что вы прямо сейчас хотите их всех убить, но нужно проявить выдержку. Разбиваемся на группы по десять человек и окружаем их лагерь, — начал я рисовать примитивную карту на куске чистой земли, — как окажетесь на месте — не стрелять.

Выдержав тяжёлый взгляд собравшихся, я продолжил.

— Как только мы их окружим, я выйду вперёд, чтобы отвлечь на себя, — продолжил излагать план я, — как только я начну применять магию, к бою подключаетесь вы, — небольшой огонёк, зажёгшийся в моей руке, вызвал волну из согласных кивков, — и старайтесь быть их не насмерть, это для них будет слишком просто.

Кровожадные оскалы стали мне ответом, а мы выдвинулись на позиции. Опытные охотники как тени проскользнули через густой лес, и незамеченными спрятались за деревьями, ожидая моей команды. Я же, вольготно вышел к лагерю бандитов по хорошо протоптанной тропинке в сопровождении десятника и ещё двух стражников, хотя, судя по их подготовке — следопытов, аккуратно переступая через растяжки и прочие ловушки.

— Кхм-кхм, — несколько раз похлопав по плечу дозорного, который больше смотрел на разворачивающееся в лагере веселье, чем на тропинку, которую ему поручили охранять.

— А? Что? — подпрыгнув на месте, совсем молодой парнишка, судя по лицу местный, ошарашено посмотрел на меня и стоящих за моей спиной стражников, — Какого⁉

— Старшего позови, — бросив на него свой самый презрительный взгляд, надменно произнёс я, — быстро! — повысив голос на полтона, я добился значительного ускорения.

— Сэр, вы уверены, что ваш план сработает? — поинтересовался у меня десятник, пока я со скучающим видом смотрел на выходящий из режима кутежа лагерь.

— Полностью, если они ещё не успели упиться, то сейчас начнут собираться все вместе, — начал перечислять я, — а чем плотнее они будут стоять, тем эффективней будет творимая мной магия, всё просчитано.

— Будем надеяться, — скептически произнёс он, сжимая копьё покрепче.

Как я и предсказывал, через несколько минут, ладно, минут через пятнадцать, из нагромождения палаток вышел здоровенный лоб, судя по всему, выходец из Королевств Королей Линнормов, в сопровождении облачённого в шипастые доспехи жреца. Наличие последователя Владыке в Железе, или Горума, бога битв, силы и оружия, всё немного усложняло, но не сильно.

— И кто ты такой⁉ — тут же решил перейти к агрессии предводитель банды, — И какого хрена тут делаешь⁉ Не видишь, мы с парнями развлекаемся!

— Прекрасно вижу, — продолжая играть роль аристократа, ответил я, параллельно следя за тем, как за спиной своего вожака собирается толпа, — Вот только, по моим сведениям, развлекаетесь вы за счёт грабежа и насилия.

— И чё? — сделав ещё один шаг ко мне, спросил он, стараясь казаться как можно более грозным.

— Не подскажете, — обратился я к слегка нервничающему десятнику, — что на территории славного королевства Бревой полагается за разбой, убийство и похищение?

— Смерть на виселице для простолюдинов, для благородных или соразмерный штраф пострадавшим и владельцу земель, или заключение, — сглотнул тугой ком он.

— Прекрасно, — вновь повернулся я к лидеру шайки, — факт разбоя налицо, как и похищения, про убийство вообще промолчу. Что вы можете сказать в своё оправдание? — взмахнул я левой рукой, привлекая к ней внимание.

— Да я тебя… — что именно он хотел со мной сделать, я так и не узнал, так как моя правая рука, облачённая в латную перчатку, впечаталась ему в челюсть.

Лёгкий хруст кости и большое тело начало своё падение на землю, а в уже столпившуюся команду поддержки полетел первый огненный шар, а за ним ещё два. Смотря как разрываются огненные мячики, у меня в голове пронеслась мысль, насколько это универсальное заклинание. Но мысли о высоком, прервал пролетевший в нескольких миллиметрах от моего лица кончик меча. Жрец бога войны не только остался цел и жив, но и, похоже, твёрдо вознамерился разобраться со мной.

Воспользовавшись тем, что двуручный меч, священный символ его бога, хоть и весьма универсальное оружие, но подверженное чрезмерной инерции, я снял со спины секиру.

— Никого не выпускать, — бросил я стражникам, всё ещё стоящим за моей спиной, — в наш бой не вмешивайтесь.

— Кровь для Горума, — оскалившись как безумец, жрец бросился на меня.

Пользуясь тем, что противник хоть и умеет обращаться со своим оружием, но всё же не привык иметь дело с вёрткими противниками, а мои движения без латной брони почти ничем не были скованны, я просто уклонился от его первых атак, парировал древком секиры длинный выпад, и смог опрокинуть противника толчком плечом. Перекатившийся жрец, хотел было уже снова вскочить на ноги, но немного не успел, и лезвие моей секиры перерубило его голень, немного войдя в землю.

Не замечающий боли, последователь Горума хотел уже было вскочить, но отсутствие части ноги его подвело, и он мгновенно потерял равновесие, припав на одно колено. Вертикальный удар закончил нашу схватку.

Выдернув лезвие секиры из грудной клетки жреца, я оглядел поле боя. В принципе, всё было кончено, большая часть бывшей банды наёмников или лежала оглушёнными, или мёртвыми, частично от моих заклинаний, частично от стрел Иобарцев.

— Вот и всё, — смахнув кровь с секиры, я повесил её обратно на спину, — главаря связать и приготовить к транспортировке, — отдал команду я, так и не успевшим поучаствовать в сражении стражникам.

Пока десятник, при помощи своих подчинённых выполнял мой приказ, сам я направился в лагерь.

Здесь было… противно. Остатки пищи гнили на земле, смесь запаха алкоголя и пота немного щипал нос, а уж грязные портки, развешанные прямо в проходе… Но ни это было самым противным, несколько женщин, явно изнасилованных, сжимались от моего приближения, а уж грубо сколоченный загон с детьми.

— Уроды, — сплюнул я на землю, наблюдая как Иобарцы ищут сородичей и в целом обследуют лагерь.

Повторив им приказ готовить раненых к суду, сам я неспешно продолжил свою прогулку. Пока не наткнулся на своего сородича. Совсем молодой парень, с полностью заплывшим от побоев лицом, смотрел на меня через прутья железной решётки, непонятно откуда здесь взявшейся. Если судить по одежде, он тоже прибыл из Иобарии, а ярко рыжие волосы, среди которых проскакивали языки пламени, выдавали в нём потомка Пери, огненных небесных воителей.

Найдя в ауре нужное заклинание, Стук, я применил его на запирающим клетку замке, отчего тот тихо щёлкнул и упал. Аасимар тут же поднялся на ноги, и посмотрел мне прямо в глаза. Два раскалённых солнца встретились с двумя далёкими звёздами. Сородич с благодарностью кивнул, и только потом начал вынимать кляп изо рта.

Оставив наш разговор на потом, я продолжил свой путь. Где-то я подлечивал нуждающихся, где-то оставлял пузырёк с зельем, где-то просто наблюдал. Через полчаса всё было кончено: раздетые трупы оттащены в одну сторону, раненные, но живые бандиты в другую, а спасённые нами пленники сбились в небольшую кучку. Несколько десятков петель свисали с крепких веток.

— Сегодня, мы сделали важное дело, — начал свою речь я, смотря на ряд из разбойников, стоящих на высоких чурбаках с верёвками на шеях, — восстановили справедливость и покарали тех, кто решил, что он выше законов. Всех вас, — посмотрел я на частично дрожащих от страха, частично пытающихся сохранить самообладание разбойников, — ждёт справедливое наказание.

Пройдясь вдоль строя из висельников, только на обратном пути я начал вбивать у них из-под ног единственную опору, медленно, но верно. Совсем молодые парни, которые, возможно по глупости решили сначала присоединиться к наёмникам, а потом не нашли в себе сил уйти из отряда, плакали и звали мам. Закончив свою «прогулку» я повернулся к застывшим на одном месте и наблюдающим за развернувшимся действом людям, некоторые из пленников всё ещё бились в петле.

— Представление окончено, — гаркнул я, — собираем трофеи и отправляемся назад, сначала в Тенистые Ключи, на проверку, не заразился ли кто, и только потом по кланам. Всё понятно?

— Да, вождь! — отозвалось моё войско.

— Следовало довести их до города, — поделился своим мнением десятник, — чтобы показать наглядный пример всем, кто решит заняться грабежом.

— Один «трофей» у нас всё-таки остался, — пнул я крепко связанного главаря, на которого мной было дополнительно наложено заклинание Сон, — сможете его доставить?

— Надеюсь, в пыточной Лорда-Мэра ему понравится, — недобро улыбнулся десятник.

— Я тоже, а то слишком подозрительно всё это выглядело, та же железная клетка, — указал я на искомый предмет, — такое просто так у мелкой банды не появляется.

— Работорговля, или ещё что похуже, — покачал головой мужчина, — с каждым годом всё чаще хочется куда-нибудь переехать.

Больше не говоря ни слова, я подпалил остатки лагеря, покинув бывшее логово разбойников последним. Огонь быстро пожирал всё на своём пути, надеюсь, только, что из-за меня не начнётся лесной пожар, а то было бы неудобно.

Наше возвращение нельзя было назвать триумфальным, но боевой дух Иобарцев оно точно подняло. Похищенных тут же разобрали по кланам родственники или знакомые, а жизнь вернулась в свою колею. Единственным изменением стало то, что, общаясь с беженцами, в свою сторону я всё чаще стал слышать уважительное вождь.

Следом пролетело ещё несколько месяцев, за которые была ликвидирована целая сеть людоловов, промышляющих в окрестных лесах и переправляющих рабов в Нумерию и на северные границы Мендева. Разгромлено несколько банд засевших в лесах, а некоторые крестьяне, что заблаговременно сбежали на запад от надвигающейся эпидемии, постепенно стали возвращаться домой, ведь урожай на их полях уже поспел. Пусть он не был таким богатым, как если бы они ухаживали за ним, но даже такая малость лучше, чем ничего.

Несколько конфликтов, которые возникли между Бревойцами и Иобарцами, удалось достаточно быстро погасить, где словами, где угрозами применения насилия, но главное, что на вверенной мне земле было тихо и спокойно, и никто не смел устраивать на ней беспорядки. А одинокие деревья, на которых покачивались от ветра тела смутьянов, были дополнительным сдерживающим фактором.

К середине осени, когда беженцы, обрадованные новостью, что мор на их земле прекратился, засобирались домой, они заполонили городской рынок, массово меняя все имеющиеся ценности на запасы провизии. Благо в этом году урожай был обильным, и проблем с зерном и прочими съестными припасами не было.

Прогуливаясь по рынку Рестова, где множество Иобарцев яростно торговались за каждый грамм еды, я заметил кое-что необычное. Из лавки волшебных предметов, доносился слишком сильный шум. Решив проверить, что там происходит, я решил заглянуть внутрь.

— Смотри, — почти рычал здоровенный Иобарец, тыкая в нос продавцу что-то маленькое и оранжевое.

Откинув крышку непонятного устройства, мужик нажал на что-то и, после чёткого щелчка, из небольшого отверстия вырвалось пламя под давлением. Бледно синий конус огня, поднял из глубин моей памяти нужное воспоминание. Зажигалка, да ещё и с турбонаддувом, откуда она здесь?

— Видишь, как горит? — спросил у продавца Иобарец, — Что это, если не магия?

— Повторяю в десятый раз, — устало произнёс продавец, — я проверил ваш «артефакт» и в нём нет ни грамма магии. Алхимия, божественное чудо, что угодно заставляет это пламя гореть, но только не магия. А раз нет магии, то мне не интересен этот товар.

— Аргх, — сокрушался Иобарец, — три золотых! Дешевле не могу, или моя семья не переживёт зиму!

— И всё равно нет, попробуйте зайти к алхимикам или ещё куда, — покачал головой бесстрастный продавец, — но я даже за медяк не куплю это у вас.

— Даю десять золотых, — вставил своё слово я, до этого остающийся незамеченным, — за эту оранжевую штуку.

— Вождь? — недоумённо спросил уже отчаявшийся мужчина.

— Да, это я, — немного улыбнувшись, кивнул ему я, — ну так что, согласен на десятку?

— Конечно! — излишне поспешно выпалил он, — Спасибо вождь! Следующего своего ребёнка я назову в вашу честь!

Крепко сжав в руке монеты, и глубоко поклонившись мне, Иобарец выскочил из лавки и унёсся куда-то.

— Спорное приобретение, да ещё и за такие деньги, — прокомментировал мою покупку продавец, — варвары постоянно приносят всякий хлам, пытаясь выдать его магически чудеса.

— Часто? — решил немного уточнить я, — А какого рода предметы они приносят.

— Можно? — протянул ладонь в просящем жесте продавец, на что я положил в неё моё приобретение, — Да, как я и думал, — немного повертев в руке зажигалку, он слегка поскрёб её ногтем, — тот же мягкий материал непонятного происхождения, тонко сделанные металлические элементы, — указал он на сопло, — но никакой магии.

— Понятно, но неужели эти вещи никому не интересны? Как ни посмотри, они достаточно необычны.

— Некоторые приезжие любители редкостей иногда покупают что-то подобное, но до нас они доезжают редко, — пожал плечами продавец, — так что тут у нас, в Рестове, никакой ценности этот хлам не имеет.

— Спасибо за пояснение, — кивнул продавцу я, — но мне пора.

— Может, посмотрите мои товары, — провёл он рукой вдоль стоек с артефактами, — поверьте, вы не будете разочарованы.

— Может быть позже, — вежливо улыбнулся я, и вышел из лавки.

Щёлкая пружинной крышкой от зажигалки, я шёл по улицам города, стараясь вспомнить что-то очень важное. Постоянно попадающие в город предметы явно из другого мира, причём технологически развитого, периодические вспышки эпидемий… почему-то мне казалось, что это как-то взаимосвязано. Решив чуть попозже переговорить с Добром, который через пару дней собирался со своим кланом возвращаться домой, я направился к городской ратуше. В связи с близким исходом Иобарцев обратно на свои земли, мне прислали письмо с просьбой зайти к Лорду-Мэру. Скорее всего, речь пойдёт об окончании моих полномочий, так как восточная граница совсем скоро вновь станет относительно спокойной.

Ждать в приёмной Лорда-Мэра пришлось недолго, каких-то полчаса. Когда меня вызвали, я застал главу города за столом заваленным бумагами, стопки которых опасно наклонились и вот-вот грозились упасть на пол.

— Сэр Эрик? — подняв на меня уставшие глаза, спросил он, — Не ожидал, что вы так быстро придёте, и не успел подготовиться.

— Сейчас дел у меня почти нет, так что я решил поспешить, вдруг у вас что-то произошло?

— Нет, что вы, у нас всё в полном порядке, сейчас наши соседи окончательно покинут пределы Бревоя, и станет совсем хорошо, — заразительно зевнув, Лорд-Мэр бросил на меня извиняющийся взгляд, — но вызвал я вас не для этого. Признаюсь, изначально я сомневался в своём решении назначить вас ответственным за восточную границу, всё же вы достаточно молоды и многого не знаете, но, признаюсь, вы меня приятно удивили. Признайтесь честно, ваши благородные родственники вас специально готовили?

— Нет, — покачал головой я, — это был мой первый опыт управления чем-то столь масштабным.

— Тогда, у вас точно есть талант, — улыбнулся мне он, — и будь вы уроженцем наших мест, я даже подумал бы о включении вас в мою семью. Но, увы-увы, законы Бревоя запрещают передавать титулы иностранцам, а вечно быть на вторых ролях, не для вас.

— Не будем о невозможном, — решил закрыть тему я, — как я понимаю, вызвали вы меня не только чтобы восхититься моими талантами?

— Абсолютно верно, не для этого. Как вы, наверняка, знаете, — усмехнулся он, — совсем скоро ваши услуги больше не будут нужны городу, а потому, я хотел бы обсудить кое-какие ваши действия и обговорить размер вознаграждения.

— А что со всем этим не так? — немного удивился я, — Все мои покупки и прочие расходы занесены в ведомости и переданы в вашу канцелярию, да и размер вознаграждения оговорен в вашем контракте. Или вы меня в чём-то подозреваете? — изобразил я оскорблённую невинность.

— Нет-нет, что вы, — замахал руками Лорд-Мэр, — наоборот, ваши отчёты почти идеальны, если не считать ужасного почерка одного из писарей, что меня и удивило. Обычно, даже самые честные люди, попадая на должность подобную вашей, не могут удержаться и хоть немного, но перекладывают себе в карман, но не вы. Знаете, я даже на секунду поверил в те сказки, которые рассказывают о рыцарях Талдора, но потом вспомнил несколько своих знакомых… В общем, ваша честность не должна остаться безнаказанной, как и помощь в восстановлении справедливости на границах. Целая сеть работорговцев, да ещё и просуществовавшая несколько лет, куда смотрели мои люди, — удручённо покачал головой он.

— То есть, никаких претензий ко мне нет? — решил уточнить я, а сам уже мысленно тёр руки, подсчитывая барыши.

— Ни малейших, так что лично от себя, я бы хотел выплатить вам небольшое вознаграждение за вашу честность, а сверху добавить часть казны пойманных работорговцев. Кстати, вы не хотите осесть в нашем городе?

— Пока меня зовёт дальняя дорога, но может быть через пару лет…

— Всё с вами понятно. На данный момент в городе как раз опустел один неплохой особняк, вот я и подумал, что вы захотите выкупить его.

— Это дом того, кто был замешан в работорговле? — решил уточнить я.

— Верно, такой праведный был на первый взгляд человек, жертвовал храмам и сиротскому приюту, всегда вовремя платил все налоги и подати, — вздохнул он, с хитринкой покосившись на меня, — почти образцовый аристократ. Но как показала история, за фасадом благочестия скрывалось гнилое нутро.

— Печально такое слышать, — не обратил внимание на его шпильку я, — но что насчёт аренды этого особняка? На дворе уже почти зима, а мне с моим отрядом хотелось бы провести это время в комфорте.

— Никаких проблем, сейчас всё конфискованное имущество принадлежит городу, так что я имею полное право им распоряжаться, — тут же заинтересовался Лорд-Мэр, — и будет намного лучше, если на период расследования за его частью присмотрит кто-то надёжный, — улыбнулся он мне, — подходите через пару дней в канцелярию, там вам помогут.

— Премного благодарен, — коротко кивнул я, — и могу я рассчитывать на небольшую скидку?

— Конечно, только при условии, что внутреннее убранство особняка не пострадает, сами понимаете, если что-то будет испорчено или пропадёт…

— Конечная стоимость сильно упадёт, — закончил за него фразу я.

— Верно, рад, что мы друг друга поняли, а теперь мне пора вернуться к делам, эти расчёты и отчёты, порой, меня убивают.

— Тогда, почему бы не поручить большую часть работы кому-то другому? — спросил я, в принципе зная ответ.

— Увы, по-настоящему доверять я могу только себе, вот и приходится дышать бумажной пылью и стирать пальцы о перо, — излишне театрально посетовал он.

— Тогда могу пожелать вам только терпения, — встав со стула, я решил уже уходить, — приятно было пообщаться.

— Мне тоже, сэр Эрик, мне тоже, — положив перед собой очередной лист и взяв в руку перо, Лорд-Мэр внезапно поднял голову, — и чуть не забыл, могу я рассчитывать на ваше появление на Зимнем Приёме?

— Конечно, — немного подумав, ответил я, — главное не забудьте выслать приглашение.

— Всенепременно, — последний раз улыбнулся мне глава города, после чего дверь за мной закрылась.

Дойдя до городских конюшен, и отправившись туда, где сейчас был остальной мой отряд, я размышлял о словах Лорда-Мэра. Бонусы и прочие доплаты — это всегда хорошо, но вот одна из причин их получения вызывала ряд вопросов. Сам-то я понимал, почему поступил так, как поступил, привыкнув управлять своими собственными владениями, что-то воровать или продавать налево у меня никогда и мыслей не было. Зачем воровать у самого себя и своей семьи? А для местных, похоже, такой вариант ведения дел был в новинку, и все, кого назначили на временную, но хлебную должность, поддавались зову злата. Хех, как же мне всё-таки повезло, что наниматель решил поощрить мою честность, иначе было бы немного обидно, возможность была, а я ей не воспользовался. С другой стороны, выполняя свои обязанности честно, я был почти полностью независим от отношения ко мне власть имущих, ведь, получи они на меня компромат и пришлось бы плясать под их дудку.

Кипящей жизнью лагерь, был готов вот-вот сняться с места и отправиться в путь. Иобрарцы грузили зерно и прочий провиант в телеги, неумело запрягали лошадей, в общем, готовились к дальнему походу. Большинство телег были не в самом лучшем состоянии, а большая часть лошадей доживала свои последние дни, но для возвращающихся беженцев всё это было неважно. Как сказал мне один из них, когда я указал ему на факт плохого качества их покупок: «На дрова и мясо сойдёт».

Добр, как моё доверенное лицо по общению с соотечественниками и просто умный мужик, без помощи которого мне было бы не справиться, отдавал команды своему немного разросшемуся клану. Завидев меня, он поприветствовал меня, а на просьбу заглянуть ко мне вечером, широко улыбнулся, щёлкнув по горлу. Ну не откажешь же хорошему человеку.

— Не помешаю? — подсел к костру Добр, когда я как раз заканчивал тренировку по быстрому плетению заклинания Развеять Магию.

— Нет, присаживайся, — отпустив нити заклинания, оно растворилось в пространстве, а я посмотрел на своего хорошего знакомого, — вижу ты не с пустыми руками?

— Медовуха по тайному рецепту клана, — потряс он перед собой бутылью, — правильно выдержанная и приготовленная. Даже странно, что у Бревойцев так мало мёда, хотя их леса им полны.

— Да, странно, — подтвердил его выводы я, — но нам же лучше, — подставив стакан, я дождался пока Добр наполнит его.

Аромат от медового напитка был просто великолепным.

— Так о чём ты хотел поговорить? — спросил он, когда мы оба успели насладиться вкусом напитка.

— Во-первых, хотел спросить, почему вы уезжаете именно сейчас, в преддверии зимы? Разве не разумней было бы отправиться в путь весной, когда начнёт теплеть?

— Нет, — покачал головой мой собеседник, — сейчас самое время. Из-за холода, еда будет дольше не портиться, да и к небольшому морозу мы привыкшие, не то, что эти неженки, — кивнул он в сторону виднеющегося на горизонте города.

— А во-вторых? — спросил я.

— Чтобы не терять время весной, ведь пока мы дойдём, пока поправим всё сломавшееся, уже и лето наступит, а так, с новым инструментом мы за зиму успеем хорошенько подготовиться, тем более, еды у нас теперь с запасом.

— Всё с вами понятно, — облегчённо выдохнул я, так как изначально думал, что отправиться в обратный путь они решили из-за странных традиций, — но я позвал тебя ещё для кое-чего, — вытащив из кармашка купленную мной зажигалку, я продемонстрировал её Добру, — тебе известно что-нибудь об этом?

— Конечно, — беззаботно ответил он, — такие штуки мы иногда находим в лесах на трупах в странной одежде. Обычно там остаётся один костяк, но бывает, что удаётся найти что-нибудь ценное, штаны там или обувку. А что такое?

— Да вот, просто задумался, откуда могла появиться такая вещь? Как кузнец, надеюсь неплохой, могу сказать, что это — открыв крышку зажигалки, я указал на её сопло, — работа как минимум ювелира, но металл откровенно дрянной. Вот и думаю, откуда оно?

— Да какая разница, — отмахнулся Добр, — есть и есть, тем более, иногда их удаётся выгодно продать, а это дополнительная еда на зиму. Тем более, подобные штуки находят уже многие тысячи лет, так зачем заморачиваться.

— Тогда ещё один вопрос, — решил дожать его я, — а бывает такое, что из леса приходят странные люди в странной одежде? Которые ни языка не знают, ни как себя вести среди людей?

— Хм, — тут уже серьёзней задумался он, — бывает и такое, но редко, обычно мы всё же трупы находим. А те блаженные, которые из леса выходят, обычно долго не живут, усыхают быстро.

— Понятно, тогда послушай моего доброго совета, — серьёзно посмотрел я на него, — если хочешь, чтобы хвори твой клан стороной обходили — держитесь подальше от этих находок и от пришельцев из леса.

— Думаешь, они во всём виноваты? — тут же заинтересовался Добр.

— Не уверен, но подумай сам, эти штуки, — потряс я зажигалкой в руке, — явно не из наших краёв, а очень издалека, — мой собеседник кивнул, принимая мою правоту, — и, скорее всего, болезни там совершенно другие, вот и не можете вы им противостоять.

— Говоришь ты здраво, но всё равно я ничего не могу понять, — почесал бороду он, — при чём здесь болезни и другие места?

— Эх, как бы тебе объяснить, — хотел было почесать бороду и я, вот только она пока у меня не выросла, — вот смотри, у вас в лесах ведь водятся снежные барсы, большие такие кошки?

— Конечно, не приведи боги встретиться с таким зимой, раз и нет тебя.

— Тогда смотри, — немного поднапрягшись, я сотворил полноразмерную иллюзию льва, — а вот такие кошки обитают на далёком юге.

— Это у него, грива что ли, а всё остальное лысое? — засмеялся мой собеседник, — Да и жёлтый он весь, его же за сотню метров будет видно.

— Именно это я тебе и хочу объяснить, там, далеко на юге, где и обитают подобные кошки, они прекрасно сливаются с природой, да и в целом чувствуют себя прекрасно. И с болезнями также, ты как с барсом справиться знаешь, а как с этим зверем — нет.

— Кажется, я тебя понял, — очень задумчиво сказал Добр, — спасибо.

— Всегда пожалуйста, — отсалютовал я ему стаканом.

Остаток вечера мы провели распивая фирменную медовуху клана Чащобных, болтая ни о чём и планах на будущее, изредка возвращаясь к теме болезней. Придя к выводу, что с найденными в лесу телами лучше поступать точно также как мы поступали с умершими от недавней хвори, а именно — сжигать.

Через пару дней клан Добра уехал домой, как и многие другие. Местность, раньше наполненная беженцами — опустела, и очень немногие Иобарцы решили остаться на территории Бревоя. Они, вместо того, чтобы готовиться к дальнему походу наоборот, строили себе дома на опушке леса и пытались лучше познакомиться со своими будущими соседями. Однако была ещё одна группа, которая никуда не ушла.

Молодые парни и девушки, в основном первые, которые потеряли от эпидемии всё: семью, дом, клан, но выжили сами. Им некуда было идти, и некуда возвращаться. Так что они решили пойти под мою руку. Посмотрев в их решительные глаза, я понимал, что они или отправятся со мной, или сгинут, или и того хуже, займутся грабежом. Я ведь хотел себе отряд побольше — хотел, так вот он.

— Вы уже всё решили? — спросил их я, заодно заметив, что среди собравшихся виднелась одна пламенеющая причёска.

— Да, — чуть ли не хором ответили они.

— Тогда, давайте за мной, — развернув коня, я отправился в сторону города, где меня уже ждал первый состав моей команды, — надо за эту зиму сделать из вас настоящих воинов, да и откормить немного.

Небольшая колонна с всадником во главе медленно двинулась в сторону городских стен.