Бастард из Центра Мира

Глава 31 Скрытый Потенциал

— Андромеда, — привлёк я внимание андроида, которая сидела за большим столом и перебирала бумаги, — что у нас запланировано на сегодня?

— Встреча с главой круга друидов, переговоры с представителем Сообщества Следопытов и, по вашей личной просьбе, приём торговца из Нумерии, — тут же отчиталась она, не отрываясь от разбора бумаг.

— Хорошо, — помассировал переносицу я, — как только они прибудут, сразу сообщи мне, а я пока пойду, прилягу.

— Будет исполнено, — отозвалась она, а я отправился к такому притягательному диванчику.

Когда я только освоил заклинание Телепорта, мне казалось, что теперь свободного времени у меня будет просто навалом. Ещё бы, не надо тратить время на долгую дорогу или дожидаться пока прибудут гонцы. Надо ли говорить, что я ещё никогда так не ошибался?

Теперь, когда я стал почти вездесущим, в рамках контролируемой крестоносным воинством территории, дел, которые приходилось решать каждый день, стало только больше. Какие участки земли выделить для крестьян, контролировать поставки сразу в трёх портах, а после всего этого распределять поставки между возведёнными фортами и несколькими десятками меньших укреплений. Дополнительно на меня легло налаживание взаимодействия между воинствами различных государств, направивших свои силы в Мендев. Какая же меня сжигала зависть, когда я наблюдал за тем, как проводят дни доблестные рыцари Талдора, в особенности кузен и дед: тренировки, отдых, а при обнаружении очередной орды лихой кавалерийский наскок. Ни тебе тонн бумаг, ни переговоров с десятками кардинально разных личностей, каждая из которых преследует собственные интересы, ни попыток заставить весь этот винегрет работать как единый механизм.

Даже представить сложно, что было бы, если за прошлый год я не успел более-менее наладить работу канцелярии и основные поставки. Всех наглых воров я отправил на виселицу, всех глупых понизил в должности, а умных пришлось оставить, предварительно обозначив границы, за которые не стоит выходить, ведь устрой я массовые репрессии, то пришлось бы всю их работу выполнять самому. Однако, уже сейчас, даже того штата что есть уже не хватало, всё же на второй год крестового похода, когда стало понятно, что проигрывать демонам никто не собирается, в Мендев устремилось ещё больше групп авантюристов, отрядов наёмников и просто искателей удачи и лучшей жизни, которую они планировали получить после того как всё закончится. И со всеми ними дело приходилось иметь мне.

Периодически мне хотелось на всё плюнуть, надеть доспех, поднять собственное знамя и со своим отрядом отправиться на передовую, где были только верные мне люди, демоны и пространство между нами. Старая добрая рубка, без лишних условностей. Однако, я сам взвалил на себя эту кабалу.

— Господин, — мягкий голос Андромеды вывел меня из полудрёмы, — прибыли представители круга друидов.

— Позови их через несколько минут, — создав прямо в ладонях немного воды, я быстро освежился, сам себя почистил и, посмотревшись в небольшое зеркало, поправил причёску, как ни крути, а выглядеть бодро и опрятно мне нужно было всегда.

Переговоры с друидами и Следопытами прошли быстро. С почитателями лесов и живой природы удалось договориться об очищении и благословлении освобождённых от демонов земель, для того, чтобы к осени собрать достаточный урожай. Заодно с сообществом друидов было оговорено, в каких лесах и рощах нельзя заниматься вырубкой. За всё это мной было обещано предоставить лесным жителям кое-какие ингредиенты и редкие товары из разных концов мира. Это была идеальная сделка, друиду было несложно очистить землю от демонической порчи и благословить её для увеличения урожая, а мне привезти несколько тюков достаточно распространённых трав и саженцев, во всяком случае в Абсаломе.

Сообщество Следопытов, в лице их представителя, сходу предложило мне нанять несколько групп опытных авантюристов для выполнения почти любых задач, от охраны отдельных форпостов, до исследования пещер и руин, которые в обилии были разбросаны по всей территории северного Мендева. На такое предложение я согласился почти не задумываясь, ведь, как ни крути, такое предложение будет выгодно и мне, и самому Сообществу. Следопыты получат деньги и содержание, а заодно возможность исследовать новые земли, я же получу в своё распоряжение несколько десятков личностей, которые могут разделаться даже с группой демонов средней руки, не понеся при этом потерь. Подписание окончательной версии договора и обсуждение незначительных нюансов мы отложили на потом, а я отправился на последнюю на сегодня встречу.

В порту первого форта меня уже ждало внушительное судно, с электрическим освещением и странными антеннами. Лампочки были расположены в случайном порядке, антенны несли больше декоративную функцию, а провода просто заменяли верёвки, но для мира, где высокие технологии были неизвестны, выглядело всё это нагромождение весьма внушительно. Заранее предупреждённый о моём прибытии капитан, а заодно и владелец судна, уже ждал меня на палубе, а за ним ровными рядами были выстроено то, за чем я сюда собственно и явился.

— Приветствую тебя, Эрик Прозорливый, — увидев меня, произнёс здоровенный мужик в весьма странном наряде.

Облачён он был в смесь одежд из разных времён, на плечах у него был плащ из какой-то синтетической ткани, судя по запаху и виду, под него поддета добротная кольчуга, уже из-под неё виднелся облегающий комбинезон ярко-оранжевого цвета. Венчали картину меховая шапка и посох из чего-то вроде вала от привода, обмотанного гирляндой. Смотрелось сюрреалистично, но весьма интересно.

— И я приветствую тебя, Коргат из Технолиги, — приложил я руку к сердцу, — был ли лёгок твой путь?

— Очень лёгок, — усмехнулся он, демонстрируя неровный ряд жёлтых зубов, — с этим крестовым походом, всю Селлен очистили не только от пиратов, даже речные твари попрятались по своим норам. Но давай к делу.

Повернувшись ко мне боком, он продемонстрировал мне ровный ряд фигур, замотанных в драные тряпки.

— Лучшие слуги из металла, которых можно найти во всей Нумерии, — скинув с одной из фигур тряпки, он с гордостью продемонстрировал обнажённого андроида, вроде как той же модели, что и Андромеда, — смотри какая, да и не пользованная совсем. Купил её у племени, которое обнаружило её за пару дней до моего прибытия, так что эти варвары не успели в ней ничего сломать.

Едва сдержав улыбку на слове варвары, я начал осмотр предложенного мне товара. Модель точно та же, во всяком случае, подкожные схемы похожи.

— Отлично, — кивнул я, заканчивая осмотр, — остальные такие же?

— Нет, но я брал максимально похожих, — дав знак свои людям, одетых примерно также, как и он, только победнее, продолжил нахваливать он, — все они выглядят как мы, пальцы, глаза и прочее. Разных металлических монстров я пытался не брать.

— Прекрасно, просто прекрасно, — идя вдоль ряда обнажённых андроидов, я старался не сильно выдавать свой восторг от увиденного.

— Только это, — всё же почувствовав моё удовлетворение, решил кое-что уточнить Коргат, — зачем тебе они? Грузы они не таскают, биться не могут, даже шить не умеют. Бесполезные же железяки.

— Это как посмотреть, — усмехнулся я, — вот скажи мне уважаемый Коргат, сколько стоит ночь с самой выносливой проституткой?

— Если она ещё и красива, то вплоть до золотого, — почесал косматую бороду он, — но может и больше.

— А теперь подумай, чем они, — указал я пальцем на ближайшего ко мне андроида женского пола, — отличаются от обычных женщин?

— А-а-а, — через несколько минут размышлений «догадался» он, — кормить не надо, не понесёт, да ещё и денег не требует! Воистину, не зря тебя прозвали Прозорливым! — искренне восхищался варвар моей легенде.

— Не только поэтому, — покачал головой я, растянув улыбку, — сам ведь понимаешь, демоны рядом, так что периодически, бывает, суккуб отлавливаем, а тут и мне польза, и людям безопасность.

— И это тоже, помню, пару лет назад на север Нумерии пробралось несколько таких тварей, — покачал головой Коргат, — так пока сообразили, пока выследили… Много народу потеряли.

— Вот и я о том же, — кивнул ему я, — раз мы со всем разобрались, то определимся с ценой, — отдал я инициативу в торге собеседнику.

— Не меньше двухсот золотых, — тут же предложил он, — мне пришлось объехать десятки стоянок кланов и множество городов, чтобы найти их, сражаться с дикими машинами, — начал перечислять он.

— Две сотни — это много, — еле удержался я от того, чтобы тут же согласиться, — за такие деньги мне привезут в десять раз больше товара с далёкого юга. Сто пятьдесят.

— Так пока довезут, пока ты привьёшь им покорность, да и в пути может многое случиться, сто девяносто, — выставил контрпредложение он.

— Зато там всё будет сразу понятно, — усмехнулся я, — а тут, пока разберёшься что и куда, как их чистить и мыть…

— Но как только разберёшься, то сразу станет легче, а ещё…

Наш оживлённый спор занял ещё где-то полчаса и в итоге мы сошлись на 179 золотых за одного андроида. И это снова была удачная сделка, ведь мой несведущий партнёр думал, что это он меня нагрел, хотя на самом деле это я нагрел его. Многофункциональные платформы, как недавно выяснилось с возможностью самообучения и с приличными вычислительными мощностями — были почти бесценны, особенно учитывая то, что их количество конечно. Был, конечно, шанс на пресловутое восстание машин, но в условиях распространённости магии и полного отсутствия электроники в мире, шанс на его успех минимален.

Передав Коргату сундук с оговоренной суммой, и намекнув, что всегда буду рад купить у него ещё такого товара, я отправился в свою резиденцию, совмещённую с городской ратушей, а заодно и центром управления чуть ли не всем восточным Мендевом. Покорные андроиды безропотно следовали за мной, и только оставшись наедине с двадцатью пятью новыми работниками и замершей за моей спиной Андромедой, я дал волю своим чувствам. Хохоча как заправский злодей, я смотрел на безучастные лица андроидов и подсчитывал будущие дивиденды.

— Кхм, — привлекла моё внимание Миэль, — когда я услышала, что ты в сопровождении двух десятков голых парней и девушек заперся в своём кабинете, я рассчитывала увидеть нечто другое.

— Разнузданную оргию или ещё что похуже? — уточнил я.

— Скорее второе, — усмехнулась она, — но как я понимаю, — обошла несколько замерших на месте андроидов, внимательно их рассмотрев, — это что-то похожее на нашу Андромеду?

— В точку, — кивнул я, расплывшись в довольной улыбке, — представь себе, если одна Андромеда заменяет собой трёх чиновников, причём она ещё и не пытается воровать и не ошибается в расчётах, то что сейчас начнётся, когда их станет более двух десятков?

— Перерасход верёвок? — слегка поморщившись, спросила она, прекрасно зная, как я поступаю с теми, кто забывает о чувстве меры.

— Нет, у меня, наконец, появится свободное время, и всё это — указал я на горы бумаг, которыми был завален мой стол, — будет обработано, рассортировано и мне только и останется, что ознакомиться с краткой выжимкой.

— Ты настолько им доверяешь? — со скепсисом посмотрела она сначала на меня, а потом на андроидов.

— Не вижу смысла не доверять, — пожал плечами я, — они же, как башенные часы, только сложнее. Нет ни своих амбиций, ни желаний, только задача, которую они выполняют.

— Если смотреть с такой точки зрения, — задумчиво пробормотала она, — то всё должно быть в порядке, но даже самые лучшие часы, бывает, ломаются.

— Не спорю, именно поэтому я буду периодически их проверять, просто на всякий случай, — принял её точку зрения я, — а теперь, — подошёл я к первому андроиду, судя по гениталиям «мужского» пола, — идентификационный номер, функции, протоколы.

Так началось моё более подробное знакомство со своим последним приобретением. Слушая отчёты о выполняемых андроидами функциями, я делал себе пометки, куда направить каждого из них. Секретарей и помощников, которых среди приобретённых мной оказалось большинство — сразу определили в канцелярию; а вот оставшееся трио из двух медиков и одного ремонтника я сразу не сообразил куда пристроить.

— Интересно, — осмотрев двух андроидов-медиков, Миэль ещё раз обошла их ещё раз, — а они смогут помочь мне с подготовкой ингредиентов?

— Давай узнаем, — ответил ей я, — платформы UMH-1758 и UMH-1023 в вас заложены функции работы с органическим и минеральным сырьём?

— Переработка сырья для его дальнейшего использования. Подпрограмма обнаружена. Ответ положительный, — в унисон ответили они, — требуется оборудование и образцы сырья.

— Это было да? — уточнила у меня Миэль, и получив утвердительный кивок немного воодушевилась, — Тогда я забираю их себе, а то подготовительная работа занимает слишком много времени, а так я успею намного больше.

— Забирай, конечно, только попроси на них посмотреть ещё и Миру, ей тоже будет полезно получить такого помощника, — предупредил её я.

— Если не забуду, — усмехнулась она, — если они хотя бы вполовину так полезны как Андромеда, то мне и одного хватит.

— И ещё кое-что, — остановил я Миэль, перед тем как она покинет мой кабинет, — может, дождёшься, пока им не принесут хоть какую-то одежду? А то, чувствую, после моей прогулки про меня пойду ещё более зловещие слухи.

— Хуже Вешателя и Разорителя тебя точно не назовут, — отмахнулась она, — но, пожалуй, ты прав, одежда им не помешает.

Устроившись на моём любимом диванчике, Миэль с интересом смотрела и слушала, как я начал первичную настройку новых работников. Надо было запустить их протоколы самообучения, чтобы они смогли пользоваться перьями и чернилами, проверить их вычислительные способности, в общем, сделать их полным аналогом Андромеды. И пусть я потрачу на их обучение какое-то время, зато потом станет легче.

Когда Миэль уже ушла, а я всё также продолжал вбивать в электронные мозги андроидов умение обращаться с птичьими перьями вместо того, к чему они привыкли, в кабинет зашла Андромеда, с кипой бумаг. Тут же приступив к работе, она, через некоторое время, начала вести себя странно, бросая короткие взгляды на меня и остальных андроидов.

— Господин, — обратилась она ко мне, — могу я узнать цель вашего занятия?

— Что, — вернулся в реальный мир я, — а, ты про это всё? Пытаюсь обучить твоих собратьев полезным навыкам.

— Господин, могу предложить более эффективный способ передачи данных, — перестав в бешеном темпе что-то писать на листе пергамента, — я могу скопировать и передать наработанные мной навыки новым платформам.

— Правда? — искренне удивился я, а в голове всплыло что-то про беспроводную передачу данных.

— Подтверждаю, — почти как живая кивнула она, — передача программ по ведению документооборота и прочих навыков ведения учёта займёт не более десяти стандартных минут. Калибровка платформ займёт три минуты. Приступить к передаче данных?

— Приступай, посмотрим, что из этого выйдет, — отошёл я от сгруппированных в одном месте андроидов.

Глаза Андромеды засветились в несколько раз ярче, чем обычно. Аналогичное свечение зажглось в глазах остальных. Помня о том, что на всё про всё ей понадобится минут пятнадцать, я подошёл к последнему своему приобретению, с которым не успел поработать. Андроид-ремонтник стоял без малейшего движения и ждал моих указаний.

Фикс, именно такой позывной я выбрал для этой платформы, обладал весьма разнообразными навыками, жаль только, что практически бесполезными. Он умел чинить проводку, электроприборы, разбирался в настройке оборудования, в общем полностью оправдывал своё имя. Единственной проблемой было то, что сейчас мы с ним находились посреди средневекового форта, в котором этой самой электроники не было от слова совсем и не предвиделось ближайшие пару сотен лет. Хотя, чинить своих собратьев он всё же мог, так что полностью бесполезным он не был, вот только от участи пополнить ряды писцов его это всё равно не спасло.

— Готово, передача данных и калибровка завершены, — отчиталась передо мной Андромеда.

— Отлично, тогда приказываю, берите в руки перья и пишите за мной, — воодушевись, отдал команду я.

Результатом проверки я был доволен, с письмом андроиды справились отлично, расчёты выполнили верно, даже ни одно перо не сломали.

— Господин, — привлекла моё внимание Андромеда, когда я закончил проверять результаты письменного теста, — в моих базах данных я обнаружила информацию, о более продвинутой версии используемого оборудования для письма. Желаете ознакомиться?

— Желаю, — с интересом ответил я, пытаясь придумать, что именно она могла найти.

— В исторических справках указывается, что перья животных, активно использовались до того момента, как были изобретены их аналоги, выполненные из металла, их преимущества, — начала перечислять она, — долговечность, отсутствие необходимости в заточке, большей объём чернил. Предложение. Создать металлические перья для увеличения продуктивности.

— Хм, — серьёзно задумался я, вспоминая что-то такое, — идея неплохая. Чертежи или схемы этих перьев у тебя есть?

— Нет. Есть изображения и описания, — покачала головой она.

— Плохо, но попробуй нарисовать их в нескольких вариантах, а я подумаю, что можно с этим сделать, — ответил ей я, — а сейчас, проверим остальные их навыки.

С момента получения абсолютно неподкупных и непредвзятых чиновников, моя жизнь стала легче. За несколько месяцев я прикасался к перу всего несколько раз, отчего смог сосредоточится на более важных вещах. То же создание перьевых ручек, или личная проверка недавно возведённых фортов.

С первым проблем особых не возникло, найдя не самых плохих ювелиров, удалось под их присмотром создать приемлемую версию следующего поколения писчего инструмента. Отработав методику, в ход пошло заклинание Создания, отчего перьевыми ручками была обеспечена вся канцелярия.

Ситуация с фортами была интересней. Назначенные в основном дедом коменданты, немного расслабились вдали от начальства, и зачастую моё появление было для них «приятной» неожиданностью. Благо, ничего совсем уж ужасного обнаружено не было, так, не задокументированные лавки и таверны, отстёгивающие доли напрямую коменданту, да немного условно контрабандного товара. Карать, решивших немного подзаработать людей, я не стал, всё же я и сам занимался чем-то подобным, только на более высоком уровне, но вот профилактический выговор устроил. Последующие мои инспекции проходили и вовсе почти без нарушений, зная, что я могу появиться у них на пороге, коменданты стали намного более сдержанными и осторожными.

Самое же важное в крестовом походе, а именно противостояние демонам, шло с переменным успехом. На нашем участке фронта всё было стабильно: несколько ударных отрядов перемалывали орды демонов, замеченные разведчиками, группы авантюристов, усиленные простыми солдатами, зачищали укромные пещеры и подземелья, где скрывались одиночные отрыжки Бездны. А вслед за ними шла основная армия, закрепляясь на новых территориях.

Однако относительно легко было только на востоке и центре Мендева, на западе королевства кипели ожесточённые бои. Основная армия продолжала прокладывать свой путь на север, вдоль реки Западный Селлен, попутно пытаясь закрепиться на противоположном её берегу. Поговаривают, что некоторые особо отчаянные группы авантюристов начали делать вылазки напрямую к Мировой Язве, пробираясь через горный хребет, разделяющий владения демонов и крестоносцев.

Окончательно убедившись, что работать выстроенная мной система сможет и без меня, сам я занялся более интересными вещами, а именно артефакторикой. В первую очередь, мной были созданы амулеты оповещения, с помощью которых можно было поднять тревогу. По одному такому я отправил в каждый форт и в каждый аванпост, жаль только, что испытать их эффективность пришлось через несколько дней после того, как последний из них оказался на своём месте.

— А теперь, нападай, — дал я команду Роберту, проводя с ним очередную тренировку.

Парень, подняв повыше щит и прикрыв им нижнюю часть лица, начал медленно ко мне приближаться. Спокойно смотря на него, я оценивал то, чему он успел научиться. Стойка была правильной, меч он держал правильно, но слишком предсказуемо, хотя…

Первым ударом он меня слегка удивил, ударив с нестандартного направления. Затем, не теряя темпа, продолжил атаковать, не забывая использовать ещё и щит. Вот только увлёкшись, он забыл о дистанции, отчего и отправился в полёт от удара щит в щит.

— Понял в чём твоя ошибка? — спросил его я, протягивая руку, чтобы он поднялся.

— Да, приблизился слишком быстро и подставился под удар, — схватил он мою руку, и быстро поднялся на ноги.

— Правильно, всегда помни, что против тебя всегда будет играть не только длинна клинка или крепость доспеха противника, но и его масса, — начал поучительный рассказ своему оруженосцу я, — не говоря уже о том, что есть демоны даже крупнее меня.

— А как тогда с ними бороться? — подняв с земли слетевший с него шлем, Роберт надел его обратно.

— Полагаться на более длинное и мощное оружие, уворачиваться, а не парировать или, не приведи боги, блокировать, — начал перечислять я, — но лучше всего иметь за спиной опытного мага.

— Сложно, — устало выдохнул он, — а как мы будем…

Хотел что-то спросить он, но был прерван мальчишкой посыльным, который бежал ко мне со всех ног.

— Господин Эрик! Господин Эрик! — задыхаясь, кричал он, размахивая руками, чтобы привлечь моё внимание, — Господин Эрик, — уперев руки в колени, склонился он передо мной, пытаясь отдышаться.

— Давай, говори, что такое случилось, раз ты так хотел меня видеть, — дав знак временно прекратить тренировку, я подошёл к посыльному.

— Ваша милость. Там. В ратуше. Просили передать, — задыхаясь начал говорить он, — Ваша карта, там красный огонёк.

— Твою мать, — не сдержался я, и начал на ходу скидывать тренировочные доспехи, — Роб, бегом к Жару, жду его у себя, — оруженосец, прочувствовав ситуацию, тут же бросился прочь, — ты, — указал я на посыльного, — в алхимическую лабораторию, приказ тот же.

— Позвать госпожу Миэль? — уточнил он.

— А кого же ещё, — немного раздражённо ответил я, — бегом.

Мальчишку как ветром сдуло, а я, подбежав к ближайшей осёдланной лошади, пришпорил её, сейчас важна каждая секунда. Вихрем проносясь по улицам форта и городка, образовавшегося под его стенами, я ворвался в ратушу и в первую очередь забежал в комнату с картой. Как и сказал мальчишка, камешек, обозначающий один из северных форпостов, почти у самой Короны Мира, горел красным, а значит, на него совершено нападение.

— Фикс, доклад о расположении войск, — приказал я андроиду, которого так и не придумал куда пристроить, а потому поставил постоянным наблюдателем за картой.

— Первая конная…

— Я не про это, есть ли в этом районе, — указал я на атакуемый форпост, — какие-нибудь силы?

— Нет, в районе форпоста Снежный нет значительных сил, только гарнизон и отряд разведки, — ответил он.

— Хреново, — начав облачаться в броню и проверив, какие заклинания у меня сейчас висят в ауре, я лихорадочно думал, — пошли кого-нибудь за Робом и Бобом, пусть бегом бегут сюда.

Не говоря ни слова, андроид вышел из помещения и скрылся за дверью, а я продолжил снаряжаться. Кольчуга, латы, пояс, уже на него подсумки, сверху плащ, и не забыть закрепить оружие. К моменту, когда я полностью был готов к бою, в мой кабинет ворвался сначала Жар, за ним братья полуорки, и следом Миэль.

— Отлично, — посмотрев на них, полностью снаряжённых и готовых к бою, я только кивнул, — демоны напали на Снежный, — указал я пальцем на карту, — надо идти выручать. Вы готовы?

— Готовы/Да, — отозвались мои собеседники, в то время как Роб и Боб просто кивнули, покрепче сжав свои алебарды.

— Хорошо, тогда запоминайте план действий: после телепортации, оцениваем ситуацию, если демонов слишком много, что вряд ли, такая орда не проскочила бы незамеченной, — отступаем и собираем окрестные войска. Если мы сможем с ними справиться сами, то действуем как обычно: Жар и вы, — обратился я к полуоркам, — держитесь впереди, мы с Миэль поддерживаем вас магией. Станет совсем плохо, я помогу. Всё понятно? — последний раз уточнил я, — Отлично, держитесь за меня крепче.

Активировав заклинание телепорта, я привычно закрыл глаза, и через мгновение оказался там, где надо. Огромная ледяная стена, возвышающаяся на сотни метров, была справа, небольшой холм, на котором находился аванпост и на который сейчас наседали демоны, был прямо перед нами, а слева был небольшой лесок. Появились мы в небольшом овраге, примерно метров на сорок дальше, чем я рассчитывал, но так даже лучше, так нас никто не заметил.

— Хм, — выглянув из-за края оврага, оценил обстановку я, — бабау, дретчи, несколько вермлеков, — начал перечислять я, оценивая угрозу, — а вот парочка калавакусов — это уже плохо, — заметил я две четырёхметровые мускулистые фигуры демонов, что прямо сейчас ломали деревянные стены форпоста.

Вермлек

— Действуем как обычно? — спросила Миэль.

— Да, — кивнул ей я, начиная сплетать заклинание, — сначала налёт птицами, и только потом добиваем крупных и выживших.

Не отставая от меня, Миэль начала призывать стаю птиц, которые по нашим мысленным приказам, крепко хватали в лапы склянки с алхимическим огнём и бомбами. Оценив получившуюся эскадрилью, я выпустил из татуировки Фрэки, помощь которого сейчас лишней точно не будет.

Пока мы готовились, одна из бревенчатых стен пала и демоны попытались ворваться внутрь, но были остановлены наскоро возведённой баррикадой из всего, что попалась под руки, и лесом пик. Впрочем, нам же лучше, ведь, чтобы побыстрее прорваться в пролом, почти все атакующие демоны собрались в одну кучу. Пернатые бомбардировщики сработали как надо, взрывы бомб и всплески алхимического огня тут же проредили созданий бездны, только самые крупные из них остались в строю.

Когда последний взрыв утих, мы были уже на полпути к аванпосту. Впереди бежал пылающий Жар, крепко сжимающий свой горящий меч, следом за ним едва поспевали Роб и Боб, готовые пустить в ход свои алебарды, и только потом догоняли их мы с Миэль. Фрэки, понимая, что в прямом бою он будет малополезен, бежал немного сбоку, готовясь нанести неожиданный удар.

Ещё до того, как Жар, расправивший крылья, опустил свой меч на голову ближайшего рогатого демона, в толпу недобитков влетело несколько огненных шаров и шаровых молний, ещё немного подсократив их популяцию.

Калавакус

Наше появление оказалось решающим. Пока Жар вертелся вокруг Рогатого Демона, уклоняясь от его атак и стараясь достать его своим мечом, а Роб с Бобом сдерживали напор юрких бабау, при поддержке Миэль, перерубая их своими ударами, я магией сдерживал последнего калавакуса.

Огромный демон неплохо выдерживал мои огненные атаки, почти полностью игнорировал электрические, и отказывался умирать от ледяных. Делать было нечего, так как магией с ним расправиться не получалось, пришлось идти в ближний бой. Расправив крылья, я по примеру Жара попробовал сразу срубить демону голову, но едва уклонился от удара его монструозной лапы.

Попытка подлететь или поднырнуть под атаки демона успехом не увенчались, он или отвечал встречными ударами, или сам начинал сближение, видимо рассчитывал насадить меня на свои шипы.

— Жалкая букашка, — оскалив зубастую пасть, прорычал мой противник, — я сожру твою душу, а то, что останется, брошу в самые глубины Бездны!

Не собираясь заниматься такой глупостью, как разговор во время боя, я начал думать, как поступить. Магия его почти не берёт, в ближнем бою до него не добраться, а значит… Вскрик боли на миг отвлёк меня от размышлений. Это Жар, всё же не смог уклониться от очередной атаки и получил удар шипастым коленом демона в плечо. Хорошо ещё что моего товарища просто оцарапало, а не проткнуло. Намного отлетев в сторону, Жар разгорелся ещё сильнее и с диким криком ринулся вперёд.

Не отвлекаясь на чужую схватку, я нашёл выход из ситуации. Раз я не могу достать демона из-за его размера, значит мне и самому пора стать больше. Заклинание Увеличение Гуманоида, заготовленное ещё для тренировки Роберта, привычно потянуло из меня дополнительную ману, а земля начала удаляться.

Демон, поняв, что происходит, решил не медлить и убить меня во время переходного периода, когда я наиболее уязвим, и ещё не привык к изменившимся габаритам тела. Вот только не один он знал об этой слабости, и потому, я сдала мощный прыжок спиной вперёд, заодно подсобив себе крыльями. Итог: бегущего ко мне на полной скорости демона встретил уже не двух, а четырёхметровый воин с не менее огромной секирой в руках. Первый же мой удар почти отсёк ему руку, второй укол выбил часть клыков, а третьим ударом я вогнал лезвие секиры ему глубоко в грудь. Выдернув своё оружие из раны, и уклонившись от попытки захвата лапами, мне только и оставалось, что подрубить ведущую ногу демона, а после, срубить голову у опустившегося на одно колено демону.

Убедившись, что голова моего противника действительно отделена от тела, я мгновенно переключился. Роб, отрубив кисть последнему бабау, ловко воткнул остриё алебарды ему же в рот. Боб, сделав ложный выпад, подцепил ногу вермлека и опрокинул его на спину, после чего опустил алебарду с размаха чётко по центру грудной клетки. Миэль, над которой кружилось несколько ещё оставшихся в строю птиц, метким огнём из лука не давала мелким демонам обойти Роба и Боба с флангов. Фрэки же прямо сейчас добивал одинокую суккубу, которую мы не заметили с самого начала, и которая пыталась что-то колдовать из-за спин основной массы демонов.

Хуже всех дела шли у Жара, получив ещё несколько весьма болезненных ран, он всё же смог потрепать своего противника. Калавакус, покрытый многочисленными ожогами, двигался уже не так быстро, как в начале боя, но всё равно оставался самым опасным противником, а потому я решил немного помочь аасимару-берсерку.

Двигаясь как можно тише, для груды мяса в четыре метра, я зашёл к последнему калавакусу сзади и нанёс один единственный удар, подсекая его ноги с задней стороны. Сверхострое лезвие Убийцы Чудовищ не подвело и прорезало ноги демона до середины, заставив его упасть на колени и завыть от боли. Жар воспользовался моментом и в стремительном прыжке вогнал лезвие своего меча чётко между рогов отродья Бездны. Калавакус дёрнулся последний раз и затих.

Почувствовав смерть своих предводителей, остальные демоны попытались сбежать, но не успели. Кого-то добила Миэль, пристрелив из лука или сбросив им на головы остатки огнесмеси. Кого-то, кто решил попробовать проскочить мимо меня, ждала незавидная участь быть порубленным на куски. Кого-то добили редким огнём из аванпоста. Последних и самых удачливых, загрыз Фрэки.

Бой был выигран, нападение отбито, осталось только разобраться с последствиями.

К раненному Жару уже спешила Миэль, доставая из подсумка лечебные зелья, Роб и Боб ударами алебард проверяли, точно ли мертвы демоны, а Фрэки, уже бежал в мою сторону с окровавленной пастью. Пока не отменяя увеличения, я подошёл к поверженному Жаром демону и вытащил из его черепа меч, который вошёл в кость на добрые две трети длины лезвия. Очистив себя от брызнувшей из раны крови и передав меч Жару, я отменил действие заклинания увеличения.

— Ваша милость! — замахал мне со стены смутно знакомый солдат, — Ваша милость! Это вы?

— А кто ещё⁉ — крикнул ему в ответ я, — И что ты кричишь, лучше спускайтесь сюда и помогите с телами!

— Сейчас всё будет! — крикнул солдат и скрылся за брёвнами частокола.

Ждать пришлось недолго, как раз Жар окончательно пришёл в себя и перестал пылать как хорошо промасленный факел. Несколько солдат в стандартной экипировке крестоносцев, уже несли в руках всё необходимое для уничтожения тел демонов, а рядом с ними бежал мой знакомый, правда, на его одежде были знаки отличия лейтенанта.

— Ну, лейтенант, — хмыкнул я, — давай рассказывай, как вы проворонили такую группу демонов, и какого хрена мне пришлось спасать вас лично?

— Как бы сказать, ваша милость, — почесал затылок молодой парень, которого я помнил потому, что он был в первом наборе пехоты из Мендевских беженцев и именно он вечно косячил, — три дня назад группа разведчиков ушла на запад и до сих пор не вернулась. Мы уже думал сообщить обо всём в ближайший форт, но демоны появились раньше.

— Три дня говоришь? Плохо, надо придумать что-то, чтобы такого больше не повторилось, — пробормотал себе под нос я, понимая, что во многом — это мой просчёт, ведь именно я писал многие инструкции, — ладно, что там с раненными, и почему меня встречаешь ты, а не сотник?

— Тут такое дело, ваша милость, — опять почесал затылок под шлемом он, — сотник наш, ушёл в патруль и так и не вернулся, а меня за старшего оставил.

— И как давно он ушёл в патруль? — на всякий случай решил уточнить я.

— Два дня как, — тут же ответил мне он, — я и про это тоже хотел доложить в форт, но демоны оказались быстрее.

— Ладно, главное, что ты успел активировать маяк, что тебя и спасло, — ободряюще похлопал по его плечу я, — давай, веди внутрь, а тут и без нас справятся, — кинул я на сгораемые в святом пламени тела демонов.

— Так точно, ваша милость! — приложив руку к сердцу, но чуть ли не вперёд меня побежал под защиту родных стен.

Внутри нас ждал хаос и неразбериха. Слуги и солдаты оказывали помощь раненым, сами раненые стонали и требовали, чтобы именно ими занялись в первую очередь, и всё это на фоне почти разваленной баррикады и пролома в стене. Миэль без лишних слов и приказов отправилась раздавать захваченные с собой зелья, извлекая их запас из бездонной сумки. Роб с Бобом привычно заняли свои места у меня за спиной, и только Жар отправился внутрь казармы, наверняка следуя своей собственной философии: после хорошего боя — надо обязательно набить брюхо. Поставивший мне под руку лобастую морду Фрэки, мысленно попросил забрать его в татуировку.

Понимая, что хаос никому не поможет, я тут же взял командование на себя. Бесполезно бегающие солдаты были отправлены на тушение и разбор баррикады, слуги, которые не занимались непосредственно ранеными, отправились готовить обед, а оставшиеся свободными после моих приказов и успевшие прийти в себя после ранений были загнаны на стены, чтобы следить за окрестностями.

Получив твёрдую руку, которая знала, что делать каждому, обитатели аванпоста мигом организовались и занялись делом. Смущала меня только одна вещь.

— Слушай, — обратился я к стоящему рядом со мной лейтенанту, — а где все остальные командиры? Тут же должна быть полная сотня, а значит, как минимум ещё два лейтенанта.

— Так они все с сотником ушли, — тут же ответил парень, — а мне сказали, что с обороной поста я точно справлюсь.

— Всё это очень странно, — задумчиво произнёс я, — сначала пропадает группа разведчиков, потом сотник с двумя офицерами отправляется в патруль… Скажи-ка мне, а до того, как это всё случилось, не было никаких странных событий или происшествий?

— Да вроде нет, ваша милость, караван с жратвой, — сказав последнее слово, лейтенант слегка стушевался, но увидев отсутствие реакции от меня после небольшой заминки продолжил, — прибыл вовремя, а еда как обычно была свежей, вам спасибо. Авантюристы к нам на ночлег заглядывали, это да, но они только ночевали, отъедали и снова в путь, как кобели бешеные. Хм, а, вот ещё! — аж встрепенулся он, — К сотнику то ли жёнка его приехала, то ли зазноба, не помню, она как раз сейчас в казарме сидит!

— И как давно она приехала? Может ты странное что заметил? — почувствовав, что на правильном пути, решил уточнить я.

— Пять дней как приехала, всё с сотником сидела, — начал вспоминать он, — ещё с остальными лейтенантами много разговаривала, и вроде как даже… ну… это…. себя предлагала, — стушевался парень.

— А к тебе, что, не приставала? — уже направившись к казарме, спросил я.

— Приставала, — слегка покраснел парень, — только это же неправильно, она же к сотнику приехала, да и меня дома Зинти ждёт, как же я с другой?

— Понятно, веди меня к ней, — ускорив шаг, сказал я, — надо с ней переговорить.

— Конечно, ваша милость, идите за мной, — выскочив немного вперёд, молодой лейтенант поспешил открыть передо мной дверь казармы.

Внутри общежития для солдат было, всё как обычно. Ряды деревянных нар с расстеленными на них спальными мешками, комната с оружием, около которой обычно стоит часовой, а сейчас пустая и распахнутой настежь дверью, в общем, ничего необычного. Смущало меня только одно, а именно Жар, сидящий за столом для приёма пищи, и прижавшаяся к нему объёмной грудью женщина.

— Именно такие воины как ты, и есть настоящая преграда между нами и демонами, — мягким голосом шептала она в ухо Жара, — ты такой сильный, такой горячий.

Видимо, слишком увлёкшись моим соратником, женщина не заметила, как я приблизился к ней. Что сказать, она была воистину прекрасна, идеальная фигура, идеальные черты лица, чарующий голос, водопад густых волос, смущало в ней только одно — какого хрена она забыла на захолустном аванпосте? Когда между нами оставалось несколько шагов, я понял, почему она здесь. Запах безумия, крови и гари источаемый ей выдавал её с головой.

Не говоря ни слова, я мгновенно выхватил из ножен меч ледяной ведьмы и всадил его демонице в спину, после чего, не теряя ни мгновения, начал насаживать её на него раз за разом, попутно схватив за волосы и стащив на пол.

— Уймись, дурень! — крикнул я на Жара, когда тот попытался на меня наброситься, чтобы освободить свою новую знакомую.

Моего окрика хватило, и берсерк не стал на меня нападать, ошарашенно мотая головой, и пытаясь прийти в себя. Его недавняя собеседница же, начала приобретать свой истинный облик. С прекрасного лица пропали глаза, из головы начали вырастать рога, а из-под шикарного платья пробился хвост и копыта. Самое страшное же было то, что, несмотря на множество ранений, тварь ещё была жива и начала понемногу вырываться.

Лилиту

— Держите её крепче! — крикнул я присутствующим в казарме парням, — Сейчас я её обезврежу.

Придавив её всей своей массой и с помощью Жара сцепив руки демоницы за головой, я сделал то, что советовал бестиарий при встрече с такого рода демонами, а именно отрубить им рога. Отменно зачарованная сталь из Иррисена, с трудом прошли через роговую пластину демона, застряв примерно на трети от общего объёма, вот только и этого хватило, чтобы демоница забыла обо всём на свете. Бестиарий оказался прав, рога у этого вида демонов самые чувствительные и уязвимые места, а потому, получив серьёзный урон им, демоница забилась в агонии. Продолжая своё чёрное дело, я постепенно пропиливал плотный рог, пока четверо парней удерживали демоницу на месте. Я держал голову, Роб и Боб ноги, а лейтенант и Жар руки.

Экзекуция продлилась недолго, и спустя пару минут у моих ног лежало воющее на одной ноте тело, а пол был залит слегка светящейся кровью.

— Вот и всё, — сплюнул на пол я, — нашлась причина проблем. Тащите кандалы из холодного железа, надо сковать эту тварь.

— Вождь, я это — начал было оправдываться Жар.

— Я всё понимаю, ты уставший после боя, а тут она со своим очарованием, — отмахнулся я от парня, стирая кровь с клинка куском ткани, оторванным от платья лилиту, — не оправдывайся, тут любой бы поддался.

— Так это, получается, — недоумённо пробормотал лейтенант, — это всё из-за неё? И капитан, и остальные…

— Похоже, что так, — кинул я на его слова, — и поздравляю, теперь ты тут капитан, — посмотрев на опешившего парня, — а что, единственный не поддался чарам демона, смог организовать хоть какую-то оборону. Гордись!

— Рад служить, ваша милость, — вытянувшись во фрунт, приложил руку к сердцу «уже не лейтенант».

— Вольно, — хмыкнул я, смотря, как Роб и Боб сноровисто заковывают демоницу в кандалы, — эту в яму, слугам всё тут отмыть, руководство на тебе, — обратился я к новоиспечённому капитану аванпоста.

Ещё раз приложив руку к сердцу, парень мигом выбежал на улицу и начал раздавать команды, а я начал думать, как доставить такой трофей в ближайший форт. Такой язык многого стоит, а уж как развязывать язык демонам знают многие, начиная от жрецов, заканчивая магами, которые «случайно» сведущи в демонологии. Осталось только её довести, а там уж разберёмся.

За следующие несколько часов, под бодрым руководством нового капитана, аванпост начал восстанавливаться: разгребли от мусора и последствий боя двор, начали заделывать прореху в частоколе, а раненых перенесли в казарму. Фамильяр Миэль уже отправилась в ближайший форт с приказом прислать пополнение на аванпост и конвой для пленной, в общем, всё было относительно в порядке.

Ближе к вечеру, когда порядок был окончательно восстановлен, я, оставив Роба и Боба охранять пленную, с Жаром и Миэль отправился обратно в Первый Форт, небольшая разминка мне понравилась, но оставлять без присмотра целую армию не хотелось. На следующее утро, отлично выспавшись и восстановившись, первое, что я сделал после проверки работы канцелярии — это отправился обратно на аванпост Снежный, чтобы убедиться, что с пленным демоном всё в порядке, в том смысле, что она никуда не сбежала, её не отбила внезапно возникшая из неоткуда орда, и она не соблазнила остальной гарнизон, превратив их всех в своих покорных слуг. К моему облегчению, всё было хорошо, солдаты — бодры и внимательны, демоница — в апатии и скованная, письмо о том, что подкрепление уже в пути — получено. Осталось только немного подождать.

Прикинув количество свободного времени, я решил немного сам побеседовать с демоницей, всё же первый пойманный мной демон. Под пристальными взглядами Роба и Боба, я спустился в глубокую яму, где обычно держали провинившихся солдат или пленных.

— Пришёл позлорадствовать? — хрипло поприветствовала меня демоница.

— Скорее удовлетворить своё любопытство, — усмехнулся я, всматриваясь в отсутствующие глаза демона, — ты всё же первый демон, которого я захватил живым.

— Какая честь, демоноборец, схватил демона, — несмотря на сильную боль, которая терзала её, она пыталась быть саркастичной, — что теперь, похлопать тебе?

— О нет, не стоит, — помахал перед ней руками я, — ах да, я сейчас махал руками, но ты же это не видела.

— Какой остроумный крестоносец, лишил меня зрения и потешается над этим, — попыталась соблазнительно выгнуться она, но её помешали кандалы, — может, хочешь продолжить, знаешь, я люблю боль и готова на многое для тебя.

— Не беспокойся, скоро за тобой приедут добрые ребята в рясах, — выметая из головы наведённые мысли, ответил я, — у них её для тебя будет очень много.

— Ой, ты не хочешь запачкать руки? Неужели ты не хочешь сам истязать это тело, — всё же выгнулась она так, чтобы продемонстрировать все свои достоинства, — обещаю, я буду покорной.

— Как бы тебе сказать, — сотворив короткую вспышку огня прямо над едва зажившим обрубком рога, я заставил её забиться в припадке, — меня вообще не прельщают пытки. Если есть такая необходимость, я ими займусь, но просто так, без причины. Нет — увольте.

— Тцц, — прошипела она от боли, — а ты старше, чем кажешься, обычно юнцы не сдерживают так свои желания.

— Ты меня поймала, — хмыкнул я, — мне намного больше лет, чем кажется.

— О да, такая старая, такая сильная душа, — облизнула губы она, — одарённая благословениями богов, ты будешь лакомой добычей для моих сестёр.

— Перебарщиваешь, — вновь сотворённое пламя, заставило её замолчать, — мы же тут просто ведём отвлечённую беседу, а ты начинаешь угрожать.

— Тц, — в очередной раз справилась с болью она, — ты просто слишком вкусный, медвежонок. О да, милый маленький медвежонок, а ещё… — тут лилиту замолчала.

— Что же ты перестала, — усмехнулся я, — неужели захлебнулась слюной?

— О нет, маленький медвежонок, о нет, — благоговейно произнесла она, — я поняла кое-что другое, — вновь облизнула губы она, но на этот раз, даже не пытаясь сделать это соблазнительно, — в тебе скрыто нечто большее, нечто великое.

Смотря на безглазую демоницу, с отрезанными рогами и скованное толстыми цепями, я впервые за наш диалог почувствовал, что она не лжёт. Это чувство было столь явным, что я даже заподозрил, что она всё же смогла меня очаровать, но после привычного напряжения воли, это уверенность никуда не пропала. Ещё одно прижигание рогов не изменило ситуацию.

— О, ты мне не веришь, — расплылась в злой улыбке она, — не хочешь верить. Но я скажу тебе кое-что, что очень не понравится этим божественным лицемерам. В тебе сокрыто что-то великое, что-то сильное. Отбрось их ложь, освободи меня, и я клянусь, в Бездне ты раскроешь весь свой потенциал, ты встанешь на одну ступень с величайшими лордами демонов. Твой талант, твоя сила, всё это бросит к твоим ногам мириады миров, ты станешь…

Устав слушать её бред, я прервал её, в этот раз, разрядом молнии. Эффект был лучше, лилиту забилась в конвульсиях и отключилась, а из её рта пошла густая пена.

— Всё же ты как-то меня очаровала, — задумчиво произнёс я, глядя на бьющееся тело, — будет мне уроком на будущее. Как же жаль, что ты не знаешь прописных истин по общению с демонами. Первое — никогда не доверяй им, — пнув бессознательное тело, я поднял голову вверх, — поднимайте меня парни, здесь я закончил.

Поднимаясь наверх, я всё никак не мог выкинуть из головы сказанное демоницей. Сила, могущество, что за бред? С другой стороны, она как-то рассмотрела во мне «медвежонка». Остаток ауры из прошлой жизни, или ещё что? Впрочем — неважно, сейчас у нас идёт война с демонами и верить врагу — последнее, что стоит делать, а ответы на вопросы я получу в Иррисене, осталось только выжить, а там я уж точно получу ответы на все вопросы.