Бастард из Центра Мира

Глава 23 Смертельная любовь

Величественное готическое поместье на фоне ночного неба украшенного полной луной — было прекрасно. А захудалая деревенька вокруг него только дополняла пейзаж. Не будь вокруг навалено порубленных тел, часть из которых уже имело значительные следы разложения, и соответствующего запаха вокруг — всё было бы вообще прекрасно. Этакая атмосфера туманного Альбиона, ну или вечно хмурого Санкт-Петербурга, самое то, чтобы начать сочинять немного депрессивные стихи или петь печальные песни о неразделённой любви и жестокости судьбы.

— Очиститесь в пламени! — яростно прокричал командир ударного отряда моей небольшой армии, и с пылающим мечом, а заодно и сам, пылая как раскалённая печь, ворвался в толпу несвежих зомби.

Куски подпаленной плоти полетели в разные стороны, а пламенный берсерк, подняв на мече одного из последних некромантов, бессвязно орал ему что-то в лицо. Хм, даже не попытался укусить, растёт понемногу парень.

Но обо всём по порядку.

Четыре года назад, когда кризис с беженцами в восточном Бревое закончился, передо мной встала весьма нетривиальная задача, а именно превратить двадцать шесть новобранцев во что-то похожее на дисциплинированный отряд. Иобарцы, которые решили присоединиться ко мне, а не возвращаться на родину, были ребятами, и девчатами, крепкими, умелыми, вот только солдат из них сделать не получилось бы при всём желании. Нет, конечно, можно было их сломать об колено и привить железную дисциплину, но тогда они потеряли бы половину своей полезности. Именно поэтому я решил пойти по другому пути.

Лично проверив навыки каждого, мной было сформировано два отряда: первый — ударный, в который попали крепкие парни, знающие с какой стороны браться за топор и что-то понимающие в ближнем бою, второй же состоял из рейнджеров, чья роль в бою сводилась к стрельбе из луков. Из рейнджеров было дополнительно выделен небольшой отряд разведки.

Во главе ударного отряда мной был поставлен Жар, тот самый аасимар которого я вытащил из клетки в лагере работорговцев. Сам он был парнем достаточно смышлёным, умеющим учиться и понимающим смысл засад и манёвров, но была одна проблема, непосредственно в бою он контролировал себя ужасно. Являясь образцовым берсерком, он легко впадал в слабо контролируемую ярость и просто рвался вперёд, уничтожая всё на своём пути. Дополнительно всё усугублялось его наследием, доставшимся от небесного предка. Кровь пылающих Пери, воспламенялась в его жилах и делала его очень горячим парнем, буквально воспламеняя его. От этого был плюс — все атаки Жара были огненными, но был и минус, и оружие, и доспех, и даже одежду ему приходилось делать индивидуально, так как обычная на нём просто сгорала, так что под конец нашего первого спарринга он остался лежать передо мной полностью голый.

Отряд стрелков возглавил Лист, немного флегматичный парень, который, однако, быстро завоевал себе непререкаемый авторитет среди остальных членов своего отряда. Он отлично стрелял из лука, мог что-то показать в ближнем бою, в общем, был просто хорошим бойцом.

Последней личностью, которую я поставил на командирскую должность, стала совсем молодая девчушка по имени Лиса. В свои пятнадцать лет, обладательница копны огненно-рыжих волос и зелёных лисьих глаз, она была буквально мастером маскировки. Несмотря на яркую и запоминающуюся внешность, она умело скрывалась в лесу или полях, виртуозно ставила ловушки на зверей и людей, а уж как она обращалась с луком и кинжалом — просто загляденье. Поначалу я сильно недоумевал, почему её, как и многих других молодых девушек не забрали себе кланы? Но мне быстро прояснили ситуацию — она была тонкой как щепка, а значит, не сможет родить здоровых детей, вот её и посчитали недостаточно ценной. Как по мне — зря, ведь она мало того, что была талантливой охотницей, так и ещё за несколько месяцев на усиленном питании округлилась там, где нужно.

Появление новых подопечных, превратило обычно спокойные зимние деньки в настоящий марафон для меня и моих первых спутников. Надо было сделать или купить нормальное, а главное единообразное снаряжение, заняться их тренировками, а выстроить вокруг их особенностей новую тактику боя. Причём, для некоторых выдающихся личностей, снаряжение надо было делать особое, которое не сгорит на них стоит им немного перенервничать. Так что отдыхать и наслаждаться видом сугробов за окном — было некогда.

Однако результат того стоил, в первый же заказ на сопровождение крупного каравана, разведчики во главе с Лисой заранее обнаружили засаду разбойников. Лучники под предводительством Листа грамотно распределили между собой цели, а ударный отряд Жара ударил ровно тогда, когда это было нужно. Единственный минус — Жара потом пришлось искать в ближайшем лесу, так как он слишком сильно увлёкся погоней и оторвался от основной группы. Но в целом, первый же бой прошёл сносно.

Дальше всё было стандартно, мы бродили по Речным Королевствам, иногда заглядывая в соседние государства, такие как Галт или Друма, постепенно зарабатывая себе всё больше репутации и денег. Сопроводить караван — без проблем, достали монстры и звери — мы устраним их. Бывали и интересные заказы: разгромить культ демонопоклонников, просочившихся из Мендева, решить спор между кругом друидов и деревней лесорубов, как в итоге выяснилось, во всём была виновата скучающая фея. Мне даже удалось сразить дракона! Правда то был не дракон, а виверна, да и схватки как таковой не было, мы просто обнаружили крупную спящую самку в её логове, а потом я под заклинаниями Бесшумного Шага, Отсечение Запахов и Невидимостью аккуратно к ней подкрался и одним ударом отрубил голову. Да, бесчестно, да, подло, но мне всё равно, главное- результат, а уж сколько мы потом заработали на продаже яиц этой самой виверны…

Так мы и жили, в тёплое время года — зарабатывая деньги, а с приходом холодов — отдыхая в тепле и спокойствии. Численность отряда постоянно менялась, кого-то убивали в бою, кого-то ушлые крестьяне, поймав на сеновале с дочерью, затягивали под венец, а кто-то сам уходил, заработав, как ему казалось хорошие деньги. Им на смену приходили новые рекруты, пятые и шестые сыновья крестьян, которым не светило никакого наследства, сироты и бродяги, видевшие в бытие наёмником свой шанс хоть как-то выбраться из нищеты, было даже несколько благородных молодых девушек и юношей, в головах которых приключения с отрядом наёмников было чем-то весёлым. Ага, месяцами ходить от одного города до другого, изредка вступая в схватки или с бешеным зверьём, или с мелкими паразитами типа гоблинов.

Как итог, под моей рукой сейчас было семьдесят девять воинов, широкого диапазона качества, и ещё дюжина слуг, которые делали наш быт более комфортным. Тридцать два бойца первой линии с копьями и щитами, что держали первый удар. Пятнадцать бойцов ударного отряда с двуручным оружием, для нанесения решительного удара. Двадцать три лучника и четыре разведчика. Оставшейся пятёркой были представители первого состава отряда.

Миэль всё так же занималась производством зелий и взрывчатки, заодно выступая основной ударной силой против толп противников. Мирослава лечила раненных, а Роб с Бобом стали чем-то вроде моих личных телохранителей. Моя же роль сводилась к командованию отрядом и магической поддержке, благо, времени освоить новые заклинания, у меня было достаточно.

Ранней осенью текущего 4721 года, я уже начал задумываться о том, что пора бы сделать небольшой перерыв и оставив отряд на зимних квартирах навестить Абсалом, чтобы не только закупиться кое-каким снаряжением, но и показаться дома, увидеть Хильду и Каэля. Так бы и произошло, если бы после завершения очередного контракта на сопровождение, Лиса не принесла мне весьма интересный слух.

Сидя в таверне Даггермарка, одного из крупнейших городов Речных Королевств, славящегося своим рынком и несколькими гильдиями убийц, я просто отдыхал, ну и пытался найти отряду новый заказ. Караван с партией разного алхимического сырья доставлен, проблем с городскими властями у меня никаких нет, с криминалом тоже, хотя в этом городе это одно и то же, так почему бы просто не отдохнуть. Заметив характерную рыжую макушку, ловко пробирающуюся сквозь толпу, я поставил полупустую кружку на стол.

— Вот ты где, — бесшумно плюхнувшись на скамейку передо мной, Лиса загадочно улыбнулась, — не поверишь, что мне удалось узнать!

— Учитывая то, где мы сейчас находимся, — сделал задумчивый вид я, — одна из гильдий убийц объявила скидки на свои услуги? Закажи друга и его семью устранят бесплатно?

За моей спиной кто-то одобрительно хмыкнул.

— Нет, но предложение интересное, — продолжила улыбаться она, после чего подхватив мою кружку и выпив её содержимое, начала свой рассказ, — на севере отсюда, в ничейных землях, пару лет назад поселилась какая-то парочка, причём очень богатая.

— И? — после небольшой паузы с её стороны решил уточнить я, — Если ты не забыла, мы наёмники с хорошей репутацией, деревни не жжём, путников не грабим, в политику не лезем.

— Я всё это прекрасно помню, — ещё больше расплылась в хитрой улыбке она, — вот только та парочка мало того, что сбежала из Устлава, так ещё, про земли, на которых они поселились, ходят очень странные слухи. Якобы и люди там пропадают, и ходячих мертвецов там видели, и природа там постепенно умирает.

— Усталав, явные последствия использования некромантии, — перечислил я, — ты думаешь, что на севере завёлся некромант?

— Точно, а всякого рода нечисть мы уничтожаем, а учитывая то, что по тем же слухам сбежавшая парочка прихватила с собой все свои богатства…

— То есть ты, мне сейчас, предлагаешь сунуться в логово некрофилов, дабы нести справедливость? — немного вытянувшись вперёд, я потрогал лоб собеседницы, — Лиса, ты случаем не заболела? Зачем нам лезть в пасть к дракону? Тем более, тебе не приходило в голову, что слухи о богатстве некромант распространяет самостоятельно, чтобы заманить к себе побольше восторженных идиотов, ослеплённых блеском золота?

— Приходило, — важно покивала она, — вот только в припортовых трущобах я случайно наткнулась на одного старика, что сбежал из тех мест пару месяцев назад. Угостив его особой выпивкой, — указала она на висящую на перевязи флягу с особым составом из смеси крепкого вина и зелья правды, — мне удалось узнать у него очень многое.

— Ладно, — помассировал переносицу я, — выкладывай, что ты узнала, но сразу говорю. Мне эта затея не нравится.

— Так вот, три года назад…

Рассказ Лисы, к которому я изначально относился со скепсисом, постепенно всё больше заинтересовал меня. История о двух молодых людях, происходящих из враждующих семей, что полюбили друг друга вопреки мнению старших родственников — была почти шекспировской, трагедия, надрыв и куча препятствий истинной любви. В итоге, не желая терпеть замшелые традиции и старые обиды, молодые влюблённые сбежали от тирании предков, прихватив с собой пару сотен слуг, небольшое состояние и кучу артефактов. Казалось бы, совет им да любовь, но дело в том, что юноша происходил из древнего рода некромантов, а девушка из одного из сильнейших кланов вампиров. Оба их рода некогда верой и правдой служили Шепчущему Тирану, повелителю мёртвых, для прекращения марша которого потребовалось прямое вмешательство целого бога, а если конкретней, то Ародена. Вот такие два милых создания сейчас обитают на севере от нас.

Причём ладно, если бы они просто жили и никого не трогали, так нет, после того как они отстроили своё поместье, вампирша и некромант начали расширять свои владения, подминая под себя окрестные деревни, поднимая себе на службу ближайшие погосты, и занимаясь ещё много чем явно нехорошим.

— Так вот, — приложившись к кружке, чтобы смочить горло, произнесла Лиса, — тот старик, которого я разговорила, был одним из тех, кто служил непосредственно в самом поместье у немёртвой парочки. И, по его словам, сумел подслушать, что некромант готовит к середине осени нечто масштабное, что «Покажет жалким смертным, что значит истинная власть над жизнью и смертью!»

— Я тебя понял, но мы-то тут причём? — устало спросил я, — Не спорю — некромант и прочая нежить — это огромная угроза, но разве этим не должны заниматься власти города? Пусть оставят заказ в гильдии убийц, или наймут несколько десятков наёмных отрядов, или ещё как-то попробуют справиться с этой проблемой.

— Так старик уже пытался предупредить власти города, причём даже какие-то бумаги принёс, — покопавшись в сумке, она извлекла несколько смятых листов, — кстати, вот они. Но что в Даггермарке, что в остальных городах на него не обратили никакого внимания.

— Ему надо было плыть в Последнюю Стену, — изучая бумаги, на которых была изображена схема для какого-то ритуала, пробормотал я, — рыцари оттуда быстро бы среагировали на такую угрозу.

— Как он сказал, на такое плавание у него просто не хватило денег, да и боялся он, почему-то, садиться на корабль, и…

— А вот это уже интересно, — пробормотал я, закончив изучение листов с чертежами.

На них действительно было изображено нечто невероятное: сложнейший ритуал, предназначенный для превращения нежити в полностью живое существо, если я ничего не напутал. Руны конвертации, ослабления связи души и тела, реанимация и восстановление самого тела, насыщение души определёнными видами энергии. Занятное чтиво, если бы не чёткое указание на то, что для его осуществления нужно принести в жертву как минимум сотню разумных, близких по типу с объектом перерождения, для создания шаблона формирования новых связей в теле. Было тут, правда, несколько спорных моментов, которые я бы подкорректировал, но в целом сработать должно.

— … И так мы не только спасём кучу людей, но и сможем неплохо заработать, — закончила свою речь Лиса.

— Хорошо, я тебя услышал, — отложив в сторону бумаги, устало произнёс я, — посмотрим, что можно сделать.

— Отлично! — весело прокричала она, — Тогда я в лагерь!

Покачав головой, я посмотрел вслед удаляющейся фигуры. Приступы геройства случались не только у неё, но и у остальных членов отряда, у кого-то больше, у кого-то меньше, и проще было предварительно согласиться на безумную авантюру, чем пытаться сразу их переубеждать. Через пару дней, когда пелена восторга от возможности попасть в саги и песни бардов, вероятно посмертно, спадёт, переубедить их будет проще. Хотя… Может отправить несколько человек на разведку? Сходят к логову некроманта, посмотрят, что там да как, может после этого они успокоятся?

Амулеты для скрытия от восприятия нежити у меня есть, их я изготовил лично, в рамках повышения своего мастерства как артефактора. Маскировочные плащи, серьёзно облегающие сокрытие на любой местности, тоже есть, сшитые Мирославой как раз для отряда разведки. Есть и эльфийские сапоги, не только облегчающие путь по любой местности, но и делающие шаги полностью бесшумными…

Кажется, я заразился от Лисы её энтузиазмом, вон уже, начинаю разрабатывать план. Хотя… чем ещё заняться? Заказов нет уже неделю, и, судя по разговорам вокруг, ничего путного не появится как минимум месяц, и всё по причине того, что в верховьях реки, на берегу которой стоял Даггермарк, завёлся то ли водный дракон, то ли ещё какое чудище, полностью заблокировавшее торговлю. Ладно, хватит на сегодня, надо возвращаться в лагерь, заодно получше изучу рисунок ритуала, вдруг почерпну из него что-нибудь ценное.

Лагерь моего отряда бурлил жизнью. Пехотинцы отрабатывали защитное построение, ударный отряд наоборот, учился лучше прорывать вражеский строй. Лучники стреляли по мишеням, а слуги уже начали готовить ужин.

Дойдя до нашей с Миэль палатки, я застал свою первую спутницу за работой, она как раз заканчивала насыпать алхимическую взрывчатку в корпус бомбы, которые сильно помогли нам в последнем бою. Недалеко от неё над котлом склонилась Мирослава, готовя очередное варево, мерзкое на вкус, но полезное для здоровья. Ещё бы она не закидывала в котёл ингредиенты своими волосами, которые последний год у неё живут своей жизнью…

— Ты уже вернулся? — спросила Миэль, затыкая отверстие в бомбе горючим шнуром, — Я думала, ты вернёшься попозже.

— Заказов и заказчиков как не было, так и нет, — отмахнулся я, — так что смысл мне просиживать задницу? Лучше погоняю свежих рекрутов, или закончу последний проект.

— Ты про те стрелы, которые у тебя постоянно взрываются?

— Да, чувствую, что скоро я подберу правильную комбинацию, и тогда у отряда появится ещё одно преимущество, — немного мечтательно произнёс я.

— Да уж, — посмотрев на ряд готовых бомб, скептически произнесла она, — ещё немного и вместо Крылатых Мечей, нас будут называть Чёртовыми Пиромантами. Тебе не кажется, что мы слишком много взрываем?

— Как будто тебе самой всё это не нравится, — вернул я ей скептический взгляд, — но сейчас не об этом, как в целом дела в лагере?

— Нормально, — пожала плечами она, — деньги с последнего заказа кончатся ещё не скоро. Все довольны, только Лисы, как вернулась из города, всё бегает по лагерю и в чём-то убеждает всех остальных.

— Ох, — устало выдохнул я, — она хочет, чтобы мы напали на логово некроманта и вампирши, что на севере. По её словам, там и богатая добыча, и злобные планы злобных некрофилов мы сорвём, в общем, сама понимаешь.

— Да, но идея интересная, — задумчиво пробормотала она, — заодно можно будет некоторые составы испытать…

— Только ты не начинай… — устало произнёс я, усаживаясь на походный стул.

Вечер прошёл спокойно, Марта Тибильбум, женщина полурослик, которая прибилась к отряду три года назад и стала его квартирмейстером, давно уже отвечала за быт. Закупка продуктов, их распределение, и всё такое прочее было возложено мной полностью на её плечи. Безусловно, я изредка её проверял, но пока никаких проблем с ней не возникало.

Ещё несколько дней прошли в том же темпе, заказов как не было, так и нет, а простаивающий отряд постепенно проедал средства. Пришлось даже отправить несколько партий в окрестные леса на разведку, чтобы они поискали что-нибудь ценное, но кроме редких стай животных, да одного единственного логова гоблинов, которое было тут же уничтожено, найти не удалось. Смотря на свой отряд, я вспоминал древнюю мудрость: солдат без дела — большая проблема, и поэтому решил усилить тренировки, вот только этого было недостаточно. С каждым днём предложение Лисы становилось всё более заманчивым. Да, будет тяжёлый бой, да многие погибнут, но и куш может быть достойным… Нет, так не пойдёт, терять людей я не люблю и отправлять их в отчаянную авантюру не хочу. Конечно, будь у нас серьёзная поддержка…

С другой стороны, никто не запрещает отправиться немного пощипать владения некромантов, если не получится разжиться трофеями, так хоть боевого опыта мои подчинённые наберутся. Вызвав к себе Лису, я покопался в сундуке с артефактами и достал нужные амулеты.

— Вызывал? — как всегда бодро спросила главная разведчица.

— Да, — выложив на стол пять амулетов, я пододвинул их в её сторону, — это амулеты от зрения мертвецов, просто надеваете их и всё.

— О! Командир, ты всё же решил поддержать мою идею! Я рада, — тут же нацепила один из амулетов она на себя, и с удивлением посмотрела на свои руки, — а почему я не стала невидимой?

— Этот амулет не сделает тебя невидимой, точнее сделает, но только для мертвецов, — пояснил я, но видя, что Лиса ничего не поняла, решил пояснить, — ты в курсе, как низшая нежить видит наш мир?

— Не совсем, ни папа, ни мама мне ничего такого не рассказывали, — покачала головой она, рассматривая рисунок на амулете.

— Тут всё достаточно просто — большая часть нежити имеет крайне скверное зрение, их глаза находятся в слишком плохом состоянии, чтобы чётко рассмотреть хоть что-то. Однако, — поднял руку я, останавливая почти начавшийся поток вопросов, — они прекрасно ощущают любые проявления жизни, будь то животное, человек или ещё кто.

— А этот амулет сделает меня… мёртвой? — уточнила она, с небольшой паникой смотря на своё новое украшение.

— Нет, точнее не совсем, он позволит тебе сливаться с окружающей природой, делая тебя как бы её частью. Для мертвецов ты будешь выглядеть как каменный столб или стена.

— Здорово! Значит, я смогу ходить рядом с ними, и они меня совсем не будут замечать? — с восторгом спросила она.

— Нет, скрываться тебе всё же придётся, — покачал головой я, — зрение у многих мертвецов, пусть и сильно ослабленное, но всё же есть, так что бегающую вокруг них тебя, они заметят. И это не говоря про высшую нежить, у которой и обычное зрение в полном порядке, и чутьё жизни развито великолепно. Так что эти амулеты просто не дадут тебя обнаружить с помощью неживого зрения, не более.

— А, если их не будет? — решила уточнить она.

— Тебя стопроцентно заметят, как бы не пряталась. Так что амулеты не снимать. Во всяком случае, пока не вернётесь с задания.

— Понятно, — ещё немного повертев в руках амулет, Лиса оставила его в покое, — так какое у нас задание?

— Дойти до того поместья, посмотреть, что там да как, сколько живых слуг, сколько нежити, есть ли другие некроманты или вампиры? В общем, оценить силы противника, — ухмыльнулся я.

— Тогда, я побежала? — восторженно спросила она и уже готова была выскочить на улицу.

— Амулеты не забудь, — прервал я начало её забега, — и остальное снаряжение тоже.

Проследив за тем, как четвёрка Лисы скрылась в лесу на севере, я на секунду задумался: правильно ли я поступил? С одной стороны, лезть в земли, облюбованные некромантом — опасно, с другой, Лиса и её люди уже ни один раз доказывали, что в скрытном наблюдении и слежке им нет равных, выпутываясь из таких ситуаций, в которых не всякая магия бы помогла.

Они справятся, я уверен, а мне пока нужно заняться бумагами, написать письмецо в Последнюю Стену, страну, в которой уничтожение наследия Шепчущего Тирана и его последователей возведено в государственную идеологию. Не то, чтобы я действительно рассчитывал на помощь от них, но лишним написать пару строк точно не будет.

Заодно надо получше изучить рисунок ритуала, но теперь не только с точки зрения его применения, но и для его возможного уничтожения. Ритуальная магия, особенно при не ограниченном финансировании — вещь очень сильная. Если ритуал составлен правильно и в нём учтены все нюансы, от положения звёзд, до места проведения, даже самый слабый маг, едва начавший обучение, может сотворить такое, что у матёрых архимагов выступит холодный пот, а волосы на заднице встанут дыбом и поседеют. Слабостью же подобной магии является то, что сорвать ритуал достаточно просто, достаточно отвлечь одного из заклинателей, или повредить один из контуров и всё, многие дни подготовки и ингредиенты на сотни тысяч золотых улетаю в трубу. Именно для этого я прямо сейчас изучал схему ритуала некроманта.

— Вождь, — оторвал меня от мыслей Жар, вошедший ко мне в палатку, — время боя.

— Что, уже? — посмотрев на тень от солнца, я удивился, как много времени потратил на изучения бумаг, — Сейчас подойду, жди меня на тренировочной площадке.

Коротко кивнув, самый горячий парень отряда вышел, а я посмотрел на результат трудов своих. Всего у ритуала мной было обнаружено три уязвимых места, повреждение каждого из которых, со стопроцентной вероятностью, приведёт к его срыву. Первое просто его прервёт, заставив энергию внутри него циркулировать до тех пор, пока она не рассеется в окружающем пространстве. Второе сделает конструкты-фильтры бесполезными, и накачает фокус ритуала не позитивной энергией, конвертируемой из негативной от смерти кучи разумных, а как раз её противоположностью. Учитывая то, что данный ритуал по замыслу должен сделать из вампира человека, то что случится в случае его повреждения, я судить не могу: вампир или станет супер-вампиром, или лопнет от переизбытка энергий. Третий же способ, хоть и самый сложный в реализации и требует тщательное подготовки, но за то сразу решит две проблем, и сорвёт ритуал, и уничтожит всю нежить, которую некромант наверняка приведёт с собой в качестве охраны. Маленькое воздействие недалеко от точки фокуса и скопленная позитивная энергия будет просто выброшена в окружающее пространство, исцеляя живых и калеча нежить. Жаль только, что при этом придётся дождаться окончания жертвоприношения, но над этим ещё можно подумать.

Дойдя до тренировочной площадки, я окончательно перестал думать о ритуалистике и сосредоточился на скором бое. Почти с того самого момента, как Жар присоединился к моему отряду, мы с ним стабильно пару раз в неделю устраиваем поединки, он таким образом повышает своё мастерство владением мечом и учится сдерживать свой гнев, ну а я поддерживаю форму. Почти перестав участвовать в ближнем бою, по большей части выступая как маг, мои навыки начала понемногу ржаветь, а так и я жирок растрясу, и один из самых многообещающих бойцов становится лучше.

— Ну что, готов? — спросил я у него, поудобней перехватывая обычную секиру.

— Да, — тихо прорычал он, а вокруг него вспыхнуло слабое пламя.

Отдавая инициативу своему оппоненту, я отметил, что в последнее время Жар контролирует свой гнев всё лучше. В самые первые разы, когда мы спарринговались, он буквально вспыхивал как спичка и рвался в бой, полностью выдыхаясь за несколько минут, теперь же, научившись немного контролировать свою ярость, держаться он стал в разы лучше, но до идеала ему ещё далеко.

От косого удара мечом я просто отошел в сторону, попутно ударив плашмя по краю лезвия. Почувствовав неприятные ощущения в руках, Жар на секунду ярко вспыхнул, но мгновенно взял себя в руки, чтобы в следующую секунду уже сам уклониться от моего удара.

Наш бой продолжался почти десять минут, я уклонялся, парировал, пытался поймать его на контратаке, ну и, конечно, наносил малоопасные, но очень раздражающие удары, то подножку поставлю, то обухом секиры по плечу заеду. Жар же, с каждой своей неудачей, с каждым тычком распалялся всё больше, причём буквально. В схватке один на один, он мало что мог мне сделать, всё же слишком разные у нас были уровни мастерства, и если у меня за плечами был более чем вековой опыт и чувство боя, то он брал напором и талантом, но этого было недостаточно.

Почувствовав волну жара, которой пыхнула от моего противника, стало понятно, что пора заканчивать. Не самый сдержанный парень вот-вот окончательно потеряет над собой контроль и начнёт стараться меня именно убить, что мне не надо.

— Стоп, — разорвав дистанцию, я выставил перед собой левую руку, — хватит Жар, мы закончили.

— Дгха, — смотря на меня полыхающими от гнева глазами, прорычал он, и начала понемногу успокаиваться.

— Сегодня ты продержался ещё дольше, — похвалил его я, но подходить пока не спешил, слишком он был горяч, — ещё несколько лет, и ты сможешь контролировать свой гнев.

— Зачкхем? — рыкнул он, — Гнев делакхет меня сильней, быстрей, с ним я не чувствую боли!

— Правда? — уточнил у него я, стараясь сдержать рвущуюся наружу издёвку, сейчас его злить не стоило, он только начал успокаиваться, — А после боя? Не забыл, как первые месяцы тебя постоянно приходилось или подолгу лечить, или вовсе вытаскивать с поля боя, так как сам ты ходить не мог?

Поймав его взгляд, я понял, что Жар почти полностью спокоен, и адекватно воспринимает мои слова.

— Гнев — это хорошее оружие, но только когда он остаётся под контролем. Как я уже тебе говорил, воспринимай свой гнев как дрова для костра: что лучше, сразу всё сжечь в начале ночи, или постепенно подкладывать их.

— Второе, вождь, — втянув в себя последний язычок пламени, на выдохе сказал Жар, — и я понимаю, о чём ты. Меня ведь именно из-за того и поймали, я безрассудно бросился на врага, а когда запал пропал — то просто упал без сил.

— Вот и отлично, — похлопал его по плечу я, — продолжай совершенствоваться и рано или поздно ты сможешь полностью не замечать усталости и сражаться в таком состоянии часами.

— Да, я буду стараться, — положив меч на плечо, он побрёл к своей палатке.

Хоть он и не хотел показывать свою слабость, но я прекрасно видел, как его утомил наш бой.

Время шло, а заказов всё не было. Точнее были, но или относились к внутренней грызне между «благородными» домами, или были настолько мелкими или мерзкими, что я просто брезговал посылать туда своих людей. Чувствуя, как дни становятся короче, а ночи всё холоднее, я уже даже начал подыскивать место для зимовки, благо денег хватало не только на выплату жалования отряду, но и на его временный простой. Хотя, если бы не дополнительные источники дохода, в виде ингредиентов и зелий, а также мелких артефактов, на продажу, всё было бы намного сложнее.

Прошло ещё несколько недель. Лиса несколько раз сходила в разведку, разузнав всё что только возможно об усадьбе некроманта, я окончательно разобрал ритуал, найдя способ сделать так, чтобы он не только не сработал, но и как минимум оглушил бы всех его участников, вот только был один нюанс — для того, чтобы его прервать, нужно было прорваться через далеко не маленькую орду нежити. Нет, конечно, можно было бы пробраться к месту его проведения малой группой, вот только что делать дальше? Пленников не вывести, устранить всех некромантов и с десяток вампиров не получится, а значит, делать и то, и то — верная смерть.

Всё изменилось за неделю до предполагаемой даты ритуала, когда в город пришла целая колонна войск с одиннадцатью расколотыми щитами на белом фоне на сюрко и знамёнах. Рыцари Последней Стены всё-таки отреагировали на моё предупреждение. Так как двигались они, не скрываясь, то об их прибытии я узнал за несколько часов, заодно приготовившись к нашей встрече и последующему разговору.

— Вы сэр Эрик, глава отряда Крылатых Мечей? — спросил меня пожилой рыцарь, не слезая со своей полностью закованную в сталь лошади.

— Да, это я, а вы?

— Дозорный-капитан сэр Мортимер Чистое Небо, — ловко спрыгнув с лошади, он коротко кивнул мне, соблюдая этикет.

— Приятно знать, что моё послание было услышано, — ответив ему аналогичным кивком, я обозначил, что воспринимаю его как равного.

— Угроза нежити и тень нашего извечного врага не могут быть проигнорированы, — немного излишне фанатично произнёс он, — и я рад, что всё ещё есть те, кто готов выступить против этой угрозы.

— А я рад, что есть те, кто готовы послать такие силы, только из-за короткого послания от малоизвестного рыцаря, — немного усмехнулся я, — пройдёмте в мой шатёр, там лежат записи со всей информацией, которую мне удалось собрать по логову некроманта и его вампирши.

— Хммм, — немного нахмурившись, дозорный-капитан посмотрел сначала на мой лагерь, а потом перевёл взгляд на своих людей.

— Марта, — правильно истолковав его взгляд, я подозвал квартирмейстера, которая, несмотря на маленький рост, быстро оказалась рядом со мной, — подготовь, пожалуйста, сытный обед для этих доблестных рыцарей, они спешили к нам со всех ног. После этого, помоги им разместиться.

— Будет сделано, ваша милость, — глубоко поклонилась обычно язвительная особа.

— Теперь пойдёмте, — позвал я за собой дозорного-капитана, видя, как слуги в моём лагере уже побросали все свои текущие дела и бросились выполнять срочный приказ.

Посмотрев на меня с благодарностью, сэр Мортимер уже без колебаний последовал за мной.

Внутри моего шатра, который стоял рядом со складской юртой, был лёгкий беспорядок, но я быстро достал нужные документы и неоткрытую бутылку вина, всё же разговор нас ждал долгий, а горло может и пересохнуть.

— Благодарю, — взяв стакан в руки, сэр Мортимер отпил из него немного и продолжил листать предоставленные мной листы, — как я вижу, вы проделали хорошую работу: маршруты патрулей, примерная численность войск некроманта и его прислужников.

— Нападать только теми силами, что у меня есть, я не решался, — пожал плечами я, — слишком велик был шанс на то, что я и мои люди просто пополним армию нежити, но вот разведку мне провести никто не мешал.

— Разумный ход, — покивал он, — тем более, у вас нет ни кавалерии, ни нормальной поддержки. Но я заметил, что у вас в лагере действует ведьма?

— О ней можете не беспокоиться, — спокойно ответил я, прекрасно зная, какая репутация у ведьм среди всяких светлых паладинов, — та сущность, с которой она заключила сделку, абсолютно не опасна. Скажу даже больше, Мирослава не может не то, что порчу навести не может, у неё никакая атакующая магия толком не выходит.

— Добрая ведьма, — покачал головой сэр Мортимер, — такая редкость, обычно, получив силу, подобные её сразу обращаются ко злу.

— Можете позже сами с ней поговорить, чтобы во всём убедиться, — предложил я, — но сейчас, я хочу показать вам нечто более важное, чем хорошая ведьма, — вытащив свои выкладки по ритуалу, я протянул их дозорному-капитану.

— Хмм, — вглядываясь в замысловатые рисунки, он периодически посматривал на мои комментарии, — интересно…

Наблюдая за тем, как дозорный-капитан изучает некромантический ритуал, причём явно понимая его цель и смысл, я на секунду задумался о текущей ситуации. Истребитель нежити, гроза некромантов всех мастей не только мог рубить их в открытом бою, но и, похоже, прекрасно разбирался в самой некромантии. С одной стороны всё правильно — своего врага надо знать, а с другой, запрещая подобные знания по всему миру, сами рыцари в них разбираются лучше большинства из тех, кто мнит себя повелителем смерти

— Тут всё понятно, — отложил листы в сторону сэр Мортимер, — некромант хочет сделать свою подружку снова живой, — зло произнёс он, — я уже сталкивался с чем-то подобным. Признаюсь, ваша выкладка по саботажу ритуала весьма неплоха, я бы даже сказал — изящна, не поделитесь, откуда такие познания? — с лёгкой угрозой в голосе спросил он.

— Я достаточно давно изучаю ритуальную магию, — пожал плечами я, — не в рамках некромантии и прочих тёмных искусств, — тут же успокоил немного возбудившегося рыцаря я, — некоторые заклинания слишком сложны для моего уровня, вот я и стараюсь компенсировать собственную слабость. А что классическая ритуальная магия для укрепления оружия, что этот ритуал, в основе одно и то же.

— Я не чувствую лжи в ваших словах. Вы не будете против, если я покажу ваши выкладки своему человеку?

— Нет, конечно, нет. Однако я бы хотел обсудить ваши дальнейшие планы, — решил перейти к сути я.

— Мы уничтожим зло и вернёмся домой, чтобы продолжить свой дозор, — твёрдо ответил он, — возможно в Устлав будет отправлено несколько ловчих групп, но только в том случае, если удастся захватить кого-то живыми.

— Отлично, тогда вы не будете против, если мой отряд окажет вам помощь в вашем походе?

— Хмм… — посмотрев на меня изучающим взглядом, дозорный-капитан коротко кивнул.

А дальше пошло уже предметное обсуждение плана дальнейшей действий, кто и куда пойдёт, порядок действий и всё такое прочее. На десятой минуте разговора, в мой шатёр вошла Лиса в сопровождении нескольких рейнджеров, которые несли с собой три связанных тела, две дохлые летучие мыши и одного ещё трепыхающегося ворона.

— Извиняюсь за вторжение, — неуклюже поклонилась девушка, когда заметила, что я в шатре не один, — но мы поймали кое-кого, — указала она на брошенных на пол пленников.

— Дай угадаю, — рассмотрев и принюхавшись к связанным телам, произнёс я, — как только рыцари под предводительством сэра Мортимера прибыли в город, эти трое устремились на север?

— Да, всё так, — закивала Лиса, — мы подумали, что это очень подозрительно, ведь большая часть горожан наоборот, собралась, чтобы на них посмотреть, а эти решили куда-то бежать.

— Прислужники, — с едва сдерживаемой ненавистью произнёс дозорный-капитан, — отщепенцы, отдавшиеся в услужение злу.

— Как я понимаю, вы хотите их допросить? — спросил очевидную вещь я.

— Да, и чем быстрее, тем лучше, — подтвердил мои мысли сэр Мортимер, — пусть их гнилые души перед смертью послужат добру.

— Тогда они ваши, — увидев мой кивок, рейнджеры тут же подхватили тела и вынесли их из шатра, — и Лиса, — обратился я к уже почти успевшей выйти девушке, — организуй патрули, не хотелось бы, чтобы враг знал о нашем приближении.

— Всё будет, вождь, — ярко улыбнувшись, она скрылась за пологом.

Мы же с сэром Мортимером вернулись к обсуждению нашего плана.

После нескольких часов дискуссии, было решено поступить следующим образом. Отряд, прибывший с сэром Мортимером, отправится к месту проведения ритуала, где, скорее всего, будут сосредоточены основные силы некроманта. Их основной задачей будет непосредственно прервать ритуал, освободить жертв и разобраться с главным некромантом и его вампиршей. Моему отряду отводится второстепенная роль: окружить поместье некроманта и взять его штурмом, тем самым лишив противника возможного подкрепления и не дать его пособникам скрыться.

После допроса пленников и получения кое-какой дополнительной информации путём углублённой разведки, план был немного подкорректирован в деталях, но его общая канва осталась той же. Главным изменением было то, что разбираться с поместьем и деревней вокруг него пойдёт не только мой отряд, но и паладин, и два жреца Иомедай, а всё из-за информации о трёх костяных големах, скрытых в поместье.

В назначенный день, всё было готово. Мой отряд, оставив лагерь на слуг, выдвинулся к поместью, а отряд сэра Мортимера к месту проведения ритуала. Наше передвижение скрывали аналоги тех амулетов, что я изготовил для разведчиков, только сделанные настоящими профессионалами, и запитанные не моими невеликими силами, а благословлённые целой богиней.

— Ну что там? — спросил я у вернувшейся с разведки Лисы.

— В деревне тихо, людей почти нет, — немного отдышавшись, ответила она, — а оттуда, где должен проходить ритуал, слышен только плач и какие-то команды. Я побоялась подходить слишком близко, но, похоже, они ещё не начали.

— Понятно, значит — ждём, — усевшись на крупный пенёк, произнёс я, — никто не отходит, никто не шумит.

— Как бы мне хотелось быть с моими братьями, — с сожалением произнёс отправленный с нами паладин, — сокрушить зло.

— Если я всё рассчитал правильно, — решил я утешить пылающего праведным гневом паладина, — то боя там не будет, только бойня. Разрушенный ритуал оглушит всех его участников, а нежить сильно ослабит. Мы же с вами, столкнёмся с бесконтрольной нежитью, причём могучей, так что славный бой вам обеспечен.

— Будем надеяться, — смиренно произнёс он.

— Осталось недолго, все подойдите поближе ко мне, — сосредоточившись, я активировал заклинание Ночное Зрение, сильно увеличив шансы своих людей в ночном бое, — все помнят план? Лист, Лиса — ваша задача окружить деревню и никого не выпускать. Мы с пехотинцами отвлекаем на себя внимание и держим удар. Жар…

— Как только они завязнут, я веду своих людей в атаку и крушу их ряды, — немного вспыхнув, ответил мой личный берсерк.

— Правильно. Миэль, действуй как всегда, бомбы в скопления врагов, и общая координация. Мирослава — помощь раненым.

— Мы вступаем в бой, когда покажутся самые опасные чудовища, — закончил повторный инструктаж паладин, а сопровождающие его жрецы важно кивнули.

— Тогда — ждём, — посмотрев в сторону места проведения ритуала и заметив оттуда гнилостно-зелёное свечение, я прогнал по телу целительную энергию и проверил запас заклинаний в ауре, — осталось недолго.

Как я говорил, осталось недолго, и через несколько минут из ближайшего леска сначала раздался взрыв, а вслед за ним протяжный вой, как человеческий, так и совсем чуждый. Ждать больше было нельзя, а потому кивнув жрецам, которые тут же наложили несколько благословений на мой отряд, мы выдвинулась вперёд.

Рейнджеры рассыпались по окружающему лесу, пехотинцы быстрым шагом направились к деревне, а ударный отряд старался держаться немного позади. Деревня понемногу оживала, и на её улицы высыпались разные личности.

Фигуры в мантиях и балахонах, после первого ступора, тут же начали действовать, бросившись кто в сторону поместья, кто к амбарам, а мы в это время только ускорили шаг. Первыми на нас выскочили перепуганные люди, которые были в явной панике, но сейчас разбираться, виновны они или просто случайные жертвы обстоятельств никто не стал и они упали на землю пронзённые копьями.

Переступив мёртвые тела, мы оказались на главной улице деревни.

Благодаря полноценному ночному зрению, нами были сразу замечены несколько некромантов, которые что-то делали с немаленькой толпой зомби. Завидев нас, один из них начал творить какое-то заклинание, но не тут-то было. Развеивание Магии и сложная конструкция из кругов и линий распадается на части, а сам он недоумённо смотрит на свои руки, в которых секунду назад было готовое сорваться с пальцев заклинание.

— Огонь, по центру, три! — быстро прокричал я команды, а сам приготовил следующее заклинание.

Три склянки с благословлённым алхимическим огнём разбились в центре толпы зомби, мигом сжигая их, а вслед за ними в растерявшихся некромантов устремилось две шаровые молнии и один луч света. Несколько секунд и первые встреченные нами некроманты мертвы, как и большая часть их неживой армии. Но расслабляться рано, так как по докладам Лисы, за прошедшие годы некромант собрал себе в свиту намного больше нежити, чем мы только что уничтожили.

Жуткий рёв раздался из ближайшего к нам амбара, а через секунду его створки оказались выбиты.

Два костяных голема, огромных уродливых тварей, собранных из тысяч костей, выбрались на свободу. С нашей же стороны я услышал три синхронные молитвы деве доблести и спустя несколько секунд у всех троих сопровождающих меня рыцарей Последней Стены за спиной появились белые крылья. Они, перемахнув слегка пошатнувшийся строй, тут же вступили в схватку с порождениями некромантии, мгновенно затормозив их.

Пока последователи Иомедай сражались с големами, на мой строй навалилась толпа обычных зомби и скелетов. Чередуя броски алхимического огня и бомб, в которые дополнительно насыпали благословлённого сегодня утром серебра, мы кое-как сдерживали натиск немёртвой орды. Не оставался в стороне и я, поддерживая своих бойцов магией. Миэль проводила ковровые бомбометания по тылам противника, а Мирослава оперативно ставила обратно в строй тех, кто всё же получил ранение от нежити, но не был ей затоптан или разорван. В схватке наступил некий паритет, но чашу весов в другую сторону склонил Жар, как всегда отлично выбравший момент для атаки.

— ААААРРРРХХХХ!!! — рычал как зверь он, врубаясь в толпу зомби, каждым махом разрубая несколько своим пылающим мечом, но, судя по интенсивности своего пламени, он себя ещё неплохо сдерживал.

Ударный отряд, смяв фланг врага, не только снизил напор на первые ряды щитоносцев, но и, кажется, весьма серьёзно ошеломил оставшихся некромантов.

Сдвоенные нечеловеческий рёв донёсся со стороны поместья, и, снеся ажурные кованые ворота, на нас выскочило ещё два костяных голема, а вот и просчёт разведки. Бросив короткий взгляд на Миэль, которая сразу всё поняла, я вытащил из крепления на спине секиру и раскрыл свои крылья.

Короткий полёт, и передняя часть одного из големов распадается надвое, вот только это его не убивает. Моё секундное замешательство стоило мне пропущенного удара от второго голема. Три глубоких царапины пересекают мой нагрудник, а сам я едва удерживаюсь в воздухе.

Обе твари, явно управляемые кем-то третьим, тут же бросаются на меня. Вновь воспарив в небо, я в последний момент успеваю уклониться от их ударов, которые вполне мог не пережить. Пользуясь секундной передышкой, я пытаюсь понять, почему голем не был уничтожен?

Вспышка озарения приходит почти мгновенно и в голове сами собой всплывают строчки из книги по созданию големов: «Источником силы любого конструкта, в не зависимости от его природы — является магическое ядро. Пока оно цело, голем будет функционировать, при любом состоянии физической оболочки. Повреждение ядра ведёт к мгновенному прекращению всех функций конструкта».

Если предположить, что и стандартные големы и некротические строятся на одних и тех же принципах, то и уязвимости у них должны быть одинаковые, а значит надо найти и уничтожить их ядро. Скрывшись за печной трубой от нескольких острых костей, что направили в меня големы, я сплёл заклинание магического зрения, в надежде, что оно мне поможет. Пользуясь своей малозаметностью на фоне ночного неба, я вновь поднялся в небеса и присмотрелся к противникам. Магическая аура у них была почти однородная, без лишних вкраплений, хотя… За мощной костяной пластиной на спине, в районе лопаток, магический фон был слегка повышен, а значит, бить надо туда.

Совершив быстрый рывок, я оказался на плечах одного из големов. Понимая, что оставаться на месте для меня смерти подобно, я нанёс быстрый удар в предполагаемое ядро голема. Секира старика Нори не подвела и, прорезав толстую кость как масло, устремилась вглубь некроконструкта. Вспышка и вместо грозного противника подо мной рассыпается груда костей. Минус один.

Уйдя перекатом от удара второго голема, я уже было приготовился разобраться и с ним, но тут в меня ударил Разряд Молнии, откинув на несколько метров назад. Чувствуя, как сокращаются мои мышцы от воздействия электрического тока, я пытался взять их под контроль, начав гонять целительную энергию по организму. Напряжённо смотря, как последний голем приближается к моим людям, я из последних сил сорвал с пояса пузырёк с зельем. Подняв забрало, я залпом выпил его до дна. Жить сразу стало приятней. Второй пузырёк зашёл ещё лучше, и я, наконец, смог пошевелить всем телом.

Оперевшись на секиру, которую я так и не выпустил из рук, я встал на колени, и, поблагодарив мироздание за то, что мои крылья не являются полностью материальными, с усилием взмахнул ими. Набранного мной импульса хватило на то, чтобы не только добраться до голема, но ударить его ровно там, где нужно.

Ещё плохо контролируя тело, я буквально насквозь пролетел через груду костей, на которую рассыпался голем, упав ровнёхонько на одного из недобитых зомби. Сломав протухшее тело своей массой, и едва не получив удар копьём. Разобравшись, что к чему, бойцы мгновенно утянули меня вглубь строя, где я тут же оказался в заботливых руках Мирославы. Используя свои волосы как дополнительные конечности, она одновременно не только заливала в меня свои отвары, но и смазывала электрические ожоги под одеждой. Лучше мне становилось с каждой секундой, и когда я почувствовал себя полностью готовым к бою, то сам вскочил на ноги, едва не вырвав клок волос у моей спасительницы.

Бросив на неё извиняющийся взгляд, я вновь раскрыл крылья и поднялся в воздух.

В целом, дела шли неплохо. С зомби и прочей низшей нежитью было почти покончено, два из четырёх големов были уничтожены, даже парочка некромантов отправилась на свой последний урок, вот только было странно то, что подкрепление со стороны основных сил рыцарей ещё не подошло. Впрочем — неважно, сейчас в первую очередь надо разобраться с врагом на территории деревни и, возможно поместья.

Заметив группу из трёх некромантов, что застыла в небольшом отдалении, я направил в их сторону усиленный огненный шар, а следом бомбу, чтобы наверняка. Заметил я и последствия борьбы жрецов и паладина с силами зла: несколько разваленных по брёвнышку домов, одна спокойно лежащая на земле груда костей, и одна шевелящаяся, а за ней три фигуры в тёмных балахонах. Да сколько же их тут⁉

У самих посланников Последней Стены, дела шли не очень хорошо. Пользуясь прикрытием в виде голема, некроманты обстреливали их заклинаниями издалека, не давая высунуться, сам же некроконструкт имел надёжное прикрытие с тыла, что делало его почти неуязвимым. При всём при этом, с големом сражался только паладин, а оба жреца скрывались за его спиной, причём один явно был без сознания.

Взмахнув крыльями, я, сделав небольшой крюк, приземлился прямо за спинами некромантов и даже успел рассечь одного из них пополам, вот только на этом моя удача закончилась, и мощный удар бестелесной сущности парализовал мне левую руку. Оскалившаяся пасть призрачного убийцы, едва не впилась мне в лицо, но брошенная ему наперерез шаровая молния, последняя в моём арсенале на сегодня, не только развеяла призрака, но и угодила в стоящего за ним некроманта, поджаривая его до хрустящей корочки.

Поймав наполненный превосходства взгляд последнего некроманта, я был уже готов попрощаться с жизнью и отправиться под недовольные очи богов, но мгновение спустя огненный снаряд начисто испарил голову последнему противнику. Посмотрев поверх уже точно мёртвого некроманта, я увидел, как паладин вонзает свой меч чётко в то место, где располагалось ядро голема. Всё.

Откинувшись на спину, я посмотрел в прекрасное безоблачное небо, в котором так ярко сияли звёзды. Волна исцеляющей магии привела меня в себя и я, с небольшим усилием смог сесть.

— Сэр Эрик, вы в порядке? — спросил подошедший ко мне жрец, пока его товарища нёс на себе паладин.

— В полном, — размяв плечи, ответил я, после чего неуклюже встал на ноги, — но рано расслабляться, слышите, бой ещё идёт.

— Да, но мы не можем бросить… — не успел паладин договорить, как я, прихрамывающей походкой подошёл к раненому жрецу и подхватил его.

— Идите вперёд, я о нём позабочусь.

Увидев благодарное колебание шлема, я посмотрел им в спины, которые спустя несколько мгновений скрылись за поворотом. Поудобнее подхватив жреца, который еле-еле переставлял ноги, мы с ним поплелись на звуки боя.

В целом, всё было уже кончено, основная часть немёртвого воинства была уничтожена, и его остатки добивали прямо сейчас. Зомби, немногочисленные скелеты и прочая низшая нежить, лишившись прямого управления со стороны некромантов, превратилась ровно в то, чем и была — тупой и крайне инертной мёртвой плотью, ведомую исключительно инстинктами. С таким противником мои солдаты расправлялись за несколько мгновений. Не забывали и про недобитых некромантов, которые, впав в панику, почти не оказывали сопротивления, предпочитая умирать от ударов в спину, а не сражаться.

Особенно в этом усердствовал Жар, гоняясь за ними как ужаленный и прерывая их жизнь ударами своего меча. Последнюю попытку сопротивления оказала группа из пяти некромантов, что встала в воротах поместья, но их быстро смёл хоть и уставший, но всё такой же смертоносный паладин. На улицах деревни ещё продолжали бродить одинокие зомби, но угрозы они никакой не представляли.

Присев на небольшую скамейку в парке поместья, и посадив рядом с собой уже отключившегося жреца, я просто стал ждать, подкрепления или ещё чего, неважно, сегодня я слишком устал.

— Подвинься, — устало произнесла Миэль, и присела рядом со мной.

В следующий миг она попробовала ко мне прислониться, но тут же отпрянула.

— Фу, — помахала она рукой перед своим лицом, — обычно после боя с нежитью ты так не воняешь.

— Обычно, я сразу чищу себя и одежду, но сейчас у меня просто нет сил, — прислонившись к кованой решётке, я ударился о её металлические прутья шлемом.

— Так уж и быть, сегодня я поработаю для тебя прачкой, — начала понемногу очищать меня от грязи и вони она, — только ты не привыкай.

— Не буду, — снял, наконец, шлем я.

— А тебя неплохо потрепало, — провела по моему лицу Миэль, — прямо смотреть страшно.

— Ничего, шрамы — украшают мужчину, — усмехнулся я, и только сейчас почувствовал, как из трещин на моём лице потекло что-то мокрое.

— Давай я позову Миру, она тебе поможет! — попыталась вскочить с лавки Миэль, но я успел перехватить её и усадить обратно.

— Не отвлекай человека от важного дела, пусть займётся ранеными, а я до утра точно протяну, — бросив взгляд на жреца, я достал с пояса все зелья, которые у меня остались.

Два флакона с лечебным зельем прекрасно сохранились, даже несмотря на все мои падения сегодня, не разбиваемые флаконы, стоили каждой монеты, которые я на них потратил. Откупорив один из них, я залил его в рот жрецу, для него это лишним точно не будет.

— Ну, твоё здоровье, — отсалютовав Миэль последним зельем, я залпом выпил его, и жить сразу стало как-то легче.

Не знаю через сколько, но из полудрёмы меня вывел перестук копыт, Миэль уже куда-то ушла, но я не обратил на это особого внимания. Потрёпанное и изрядно поредевшее войско рыцарей Последней Стены прибыло. Проезжая через частично горящую, частично разрушенную деревню, рыцари даже не особо смотрели на разбросанные под их ногами тела и кости, умные кони просто переступали через них.

— Сэр Мортимер, — поприветствовал я рыцаря в подпаленной броне.

— Сэр Эрик, — ответил он мне тем же, с трудом слезая с коня.

— Как я понимаю, что-то пошло не так? — окинул его взглядом я.

— Да, один молодой рыцарь выдал нас до начала ритуала, пришлось вступать в прямой бой, — дохромав до меня, он со звоном опустился на скамью.

— Печально, когда всё идёт не по плану, — покачал головой я, примерно представляя, через что им пришлось пройти, ведь почти вся «элитная» нежить охраняла место проведения ритуала.

— Да, но мы не печалимся, уже утром наши павшие братья снова будут с нами в одном строю, — воодушевлённо произнёс он.

— Неужели с вами прибыл настолько сильный священник? — искренне удивился я.

— Да, брат Деметриус отмечен лично богиней, и его сила не знает равных в ордене. Ему всего двадцать, а он уже владеет Истинным Воскрешением, что же будет ещё через несколько лет?

— Хорошо когда есть тот, кто способен на подобное, — задумчиво пробормотал я, — у меня есть небольшая просьба, если у…

— Ваши люди сражались с нами бок-о-бок против зла, — твёрдо произнёс сэр Мортимер, — и достойны продолжить жить.

— Благодарю, — спокойно откинулся я на спину, с дебильной улыбкой уставившись на звёзды.

До утра мало что произошло. Вернулись Лист и Лиса, которые доложили, что смогли предотвратить прорыв некромантов верхом на каких-то ездовых тварях, ссадив их на скаку. Сами твари, выйдя из-под контроля хозяев, заставили рейнджеров и разведчиков изрядно понервничать, но добраться до сидящих на деревьях стрелков всё же не смогли.

Утром же, на самом рассвете, щуплый мальчик, по-другому и не скажешь, с длинными каштановыми волосами, замер в молитвенной позе перед сложенными вместе трупами. Все они были в хорошем состоянии благодаря стараниям Мирославы. Когда первый луч солнца осветил погибших ночью героев, брат Деметриус вознёс руки к небу, и небеса ответили. В столбах золотого света умершие начали открывать глаза, недоумённо смотря по сторонам. Особенно были удивлены мои подчинённые, когда к ним начали бросаться их товарищи, видевшие их смерть. Слёзы радости и счастливые причитания наполнили округу. Даже суровые мужики, обнимая своих друзей, не сдерживали слёз.

Как же хорошо то, что так хорошо кончается.