Бастард из Центра Мира

Глава 5 Упорство и открытия

— Так, парень, — произнёс стоящий рядом Двалин, — молот ты держишь правильно, заготовку тоже, можешь начинать, и помни, главное следи за цветом металла, старайся контролировать силу удара, ошибёшься и заготовку можно выбрасывать.

Немного усмехнувшись, я достал заготовку под нож из горна и нанёс по ней первый удар. Звон от моего удара слился с какофонией звуков большого кузнечного цеха. Как же приятно снова встать за наковальню.

Прекрасно зная, куда и с какой силой наносить удары, я начал быстро формировать основу для будущего ножа. Удар, удар, удар. Небольшие искры вырывались из-под молота, а ставший мягким металл изменялся согласно моей воли. Перевернув заготовку, я начал обрабатывать её и с другой стороны, мерно отбивая заданный ритм. Остыла. Не разжимая клещи, я положил заготовку в горн, который был низковат для меня и начала качать воздух ножными мехами. Несколько минут, и заготовка вновь раскалилась, а значит пора заканчивать. Удар, Удар. Удар. Всё, пора остужать.

Пар от опущенной в масло заготовки ударил мне в лицо, но я только поглубже вдохнул его. Приятная ломота в мышцах, и запах раскалённого металла, что может быть лучше?

— Великий Тораг, — всё это время, стоящий рядом Двалин, застыл на месте статуей самому себе.

— Ну как, я неплохо справился для первого раза? — спросил я, держа в руках почти готовый нож, осталось только заточить и приладить рукоять.

— Дай сюда, — не обращая внимания, что на его шикарную бороду попали капельки масла, Двалин начал осматривать созданный мной инструмент, — парень, признайся честно: Хильда организовала в храме кузницу и не выпускает тебя оттуда?

— Да нет, — пожал плечами я, отчего в руках немного стрельнуло, — просто я делал всё по наитию.

— Вижу, что не врёшь, но как? Как⁉ Как у тебя получилось сделать всё так, что, смотря на это, — Двалин тыкнул мне в нос незаконченным ножом, — я вижу, что его сделал подмастерье мастера-кузнеца из нашего народа?

— Не знаю, может мне передалось что-то из-за того, что меня вскормили двофийки? — легкомысленно спросил я.

— Ладно, чёрт с тобой, — понимая, что не дождётся от меня правдивого ответа, махнул рукой Двалин, — давай, заканчивая с этим, а потом мы поговорим.

Поймав брошенный мне нож, я провернул его между пальцами, и направился верстаку, на котором уже лежала заранее вырезанная рукоять, а дальше только и останется его заточить. Забавно было наблюдать за тем, как план Двалина осадить меня, дав работу, к которой я точно не был готов, с треском провалился. Занимаясь такой любимой работой, я напевал себе под нос незамысловатый мотив, предавшись воспоминаниям.

С момента моего похищения и последующего побега, прошло три года, за которые я изрядно вытянулся и окреп, начав, наконец, выделяться в квартале дворфов не только субтильным телосложением, а ростом. Окреп я не только физически, но и магически, и был уже готов к полноценному обучению настоящей магии, но обо всё по порядку.

Три года назад, когда я вернул себе своего фамильяра и обрёл хоть какую-то финансовую независимость, передо мной встал вопрос, чем заняться первым, ведь дел было слишком много. Нужно было продолжить тренировки с Нори, выучить эльфийский, освоить безкомпонентные малые заклинания, склепать основу под будущую кольчугу и сделать ещё кучу вещей до своего совершеннолетия. Просидев несколько часов за бесполезными раздумьями, я решил начать выстраивать свой новый график исходя из новой переменной, а именно Миэль. Ведь если я хочу, чтобы она отправилась в путешествие со мной, сначала было бы неплохо узнать, чего хочет она сама, а потом, в зависимости от её ответа, строить дальнейшие планы.

Миэль как раз ухаживала за куколками шелкопрядов в оранжерее, а так как Хильда убедившись, что новая жительница храма Дезны ничего не испортит, доверяла ей работать самостоятельно. В тот вечер, когда я решился на разговор, в оранжерее Миэль была совершенно одна. Она медленно перебирала куколки, сортируя их по степени пригодности к сбору шёлка.

— Привет, — подойдя к девушке, поприветствовал её я, — не против, если я присяду рядом?

— Ой, привет Эрик, — немного вздрогнув, ответила Миэль, смотря на меня слегка расширившимися глазами, — конечно, садись, я всегда тебе рада. И тебе я тоже рада, волчонок, — слегка наклонившись, она почесала подбородок Фрэки, который после ритуала не отходил от меня ни на шаг.

— Слушай, Миэль, не подумай, что я на тебя давлю, — начал разговор издалека, я начал помогать ей перебирать шелкопрядов, — но ты уже думала над тем, чем будешь заниматься в будущем?

— Хм, не особо, за последнее время столько случилось… Ведь всего полгода назад я жила дома, а теперь за сотни километров от него, живу в храме Великой Мечтательницы, спасённая из подземелий Владыки Полуночи… — погрустнел девушка, вспомнив о своём недавнем прошлом, — А что? Ты хочешь мне что-то предложить?

— Ну, да, — неуверенно произнёс я, даже не представляя, как она отреагирует на моё следующее предложение.

— Не беспокойся, — почувствовала мой настрой она, — что такого может предложить мне такой малыш как ты?

— Ей! То, что ты меня старше на три года, не значит, что над маленькими можно издеваться! — изобразил наигранное возмущение я, — И вообще, вырасту я быстрее тебя.

— Тоже верно, — похихикала в кулачок Миэль, — так что такого ты хотел мне предложить?

— Ну знаешь, после того как я вырасту, я планировал отправиться в путешествие по миру, — излагал я свой план, — посмотреть на разные места и страны, может, заработать денег, ну и всё такое прочее.

— И ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой? — догадавшись, задала вопрос Миэль.

— Ну да, — ответил я, почесав затылок, — взрослыми мы с тобой станем примерно в одно время, так как живём мы при храме покровительницы путешествий, нам в них в любом случае придётся отправиться в путь, так почему бы не сделать это вместе? Тем более, путешествовать вдвоём и веселее, и безопасней.

— Хм, — снова задумалась девушка, да так, что закинула парочку куколок не туда, я незаметно исправил её оплошность, — когда я была маленькой, — начала говорить она, погрузившись в себя, — я любила слушать рассказы папы о том, как он путешествовал в дальние земли, как он учился своему ремеслу у разных народов… Потом, я перестала думать об этом, а потом… — она многозначительно промолчала, — До всего этого, я уверила себя, что буду как мама, выйду замуж за хорошего мужчину, унаследую родительскую лабораторию и буду жить долго и счастливо… Но глубоко внутри я всё ещё хотела увидеть что-нибудь кроме песков Тувии. Сейчас же у меня появился такой шанс, исполнить детскую мечту, но…

— Лучше бы ей было оставаться мечтой, — закончил за неё фразу я.

— Да, но как говорит учение Дезны, в путешествии всегда можно найти новых друзей и открыть для себя новые места, — смахнув слёзы с краешков глаз, она твёрдо посмотрела на меня, — я согласна отправиться с тобой, Эрик, тем более, я обязана тебе жизнью.

— Тебя бы всё равно спасли, да и ты мне помогла с тем уродцем с арбалетом, — постарался принизить свою значимость я, тем более это действительно было правдой.

— Неважно, ты меня спас, и это главное. И, отвечая на твой вопрос: да, я бы с радостью отправилась с тобой в путешествие.

— Отлично! — не сдержавшись, прокричал я, — То есть я рад, что ты не против.

Миэль снова рассмеялась, глядя как моё лицо немного розовеет.

— Тогда, — справившись с собой, взял быка за рога я, — тебя надо подготовить к будущему путешествию, выбрать оружие, купить снаряжение, обучить кое-чему.

— И всё это будешь делать ты? — немного насмешливо спросила она.

— Нет, но и я буду помогать, — честно ответил я, — дядька Нори поможет с боевой подготовкой, бабушка Хильда с выживанием в дикой местности, а деда Каэль, если его удастся расшевелить, подскажет что-нибудь по магии.

— Правда? — изумлённо спросила Миэль, на моё откровение, — А как же деньги?

— Ну, не знаю… Каэль и Хильда мне помогали бесплатно, точнее, за выполнение работы в храме. Нори тоже ничего не требовал, но, если что, деньги у меня есть.

— И ты их так спокойно потратишь на меня? — немного прищурив глаза спросила девушка.

— А почему нет? — прямо ответил я, — Деньги приходят и уходят, а верный друг остаётся с тобой на долгие годы, тем более жизнь в любом случае дороже.

— Тогда, когда начнём, Эрик? — уже максимально серьёзно спросила она.

С того момента, после кое-каких моих усилий и уговоров, Миэль постоянно тренировалась и развивалась. После небольшого изучения полуэльфийки, Нори, который был не против погонять по полигону ещё одного ученика, лишь цыкнул языком, сказав, что великого воина из неё не выйдет, но работать есть с чем. Старый дворф тут же вручил Миэль три вида оружия, жёстко заявив, что именно с ними она достигнет наибольших высот, и что ей не стоит распыляться на что-то ещё. Рапира, короткий меч и кинжал, вот то, что, по мнению Нори, идеально подходило для молодой полуэльфийки, сама же Миэль, полностью доверилась словам старика. Так, моя будущая спутница получила базовые навыки по обращению с оружием, а молодые дворфы необычного спарринг партнёра, с не самым привычным для них оружием.

Помимо умения обращаться с оружием, Миэль активно училась и многому другому. Хильда, с радостью делилась с ней своим опытом, рассказывая о ремесле следопыта, заодно тренируя девушку с длинным луком. Ну а Каэль, осознав, кто оказался перед ним, привлекал Миэль к работе за алхимическим столом и был очень доволен молодой и умелой помощницей.

Сама же Миэль, у которой времени стало не больше чем у меня, стала больше улыбаться и в целом стала чувствовать себя лучше, перестав впадать в апатию и плакать по ночам. Ну а вечерами, после молитвы Дезне, пока я клепал кольчужное полотно, мы проводили время за разговорами, строя дальнейшие планы, ну или просто разговаривали. Забавно было то, что иногда, сильно увлёкшись разговором, я не замечал, как начинал общаться с ней не как с подругой, а как с одной из своих внучек.

Занимаясь «воспитанием» Миэль, не забывал я и про собственное саморазвитие.

С эльфийским языком всё разрешилось достаточно удачно, точнее, я смог избежать его полноценного изучения. Ульфар, как оказалось, прекрасно владел им, как он сам признался, выучил он этот язык чтобы читать эльфийские поэмы в оригинале. Он же предложил мне решение моей проблемы. Владея таким заклинанием, как Передача Языка, он мог на сутки передать мне все свои знания о нём в полном объёме. Таким образом, я в первый же день просто переписал заметки Каэля на всеобщий, и продолжил изучать магию уже на известном мне языке. Да, было сложно интерпретировать некоторые специфические термины, но я справился. После чего засел за изучение нового.

Но перед тем как полностью погрузиться в изучение магии, Ульфар всё же уговорил меня научиться хоть немного играть на музыкальном инструменте. Мой выбор пал на лютню, образ которой я мог без проблем вызывать с помощью заклинания. За те несколько месяцев пока Ульфар дожидался взросления своего нового спутника, он неплохо меня поднатаскал в игре на лютне. Не то, чтобы мне это было сильно интересно, но после того как норд отправился в своё следующее путешествие, я заметил за собой, что в дни отдыха полюбил побренчать, вспоминая мотивы песен из первой жизни.

Заметки, которые мне передал Каэль, оказались не совсем учебником или пособием, а скорее философским трактатом, как правильно фокусировать и понимать магию. Высокопарные рассуждения о смыслах и нюансах было сложно понять, и после первого полноценного прочтения этого труда, у меня было такое чувство, что что-то в моей голове заклинило. Следующее прочтение мало отличалось от первого, как и несколько последующих, но я упорно бился в эту закрытую дверь, пока да меня не дошло.

Этот момент был подобен некому озарению, или откровению свыше. В один момент я просто понял, что делал неправильно. Раньше я просто заставлял магическое плетение принять нужную мне форму, сплетая его нити с помощью пальцев, иногда помогая речитативом. Потом, вместо того, чтобы активировать его усилием воли, я зачем-то привязывал мысленный посыл к жесту.

От открывшегося мне хотелось не плясать и смеяться, а сесть в позу медитации и поймать дзен.

Впрочем, хватило меня ненадолго, и я приступил к экспериментам. Вырисовывая магические линии только за счёт своего воображения, мне удалось сделать их тоньше, а не под размер своих пальцев. Сплетая их в пространстве без привязки к физическому объекту, удалось немного ужать само плетение. Да, было сложно поддерживать подобную конструкцию исключительно за счёт воли и воображения, но я как-то справлялся, правда, только с простейшими заклинаниями, но и это был прогресс. Каэль же, увидев мои успехи, только кивнул и сказал продолжать. И я продолжал, упорно повторяя одни и те же заклинания из раза в раз, пока их сотворение не переходило на рефлекторный уровень.

Занимаясь магией в основном утром и вечером, иногда совмещая магические практики с плетением кольчужного полотна или общением с Миэль, которая тоже понемногу осваивала полный арсенал малых заклинаний под моим присмотром. Было весело и познавательно учить кого-то другого, особенно если ты и сам, недавно учил всё то же самое.

В общем, всё было относительно хорошо, если бы не несколько разочарований.

Во-первых, опытным путём было выяснено, что я не смогу стать полноценным жрецом Дезны, молиться и поклоняться мне ей при этом никто не мешает, но вот собственного канала божественной энергии мне не видать. Как пояснил мне один из жрецов, что в это время отдыхал в храме, я слишком серьёзный и правильный, любящий всё планировать, а для получения милости Песни Сфер нужен порыв, желание. Не то, чтобы я сильно расстроился, всё же зависеть от прихоти непостоянной богини я не особо и хотел. Однако, тот же жрец мне прямо заявил, что и другие боги, скорее всего, не даруют мне свою милость, оказывать милость пастве своих союзников у них не принято. Услышав полные сочувствия откровения жреца, совсем молодого парня, я не особо расстроился, ну не буду я жрецом, ничего страшного.

Вторым моим разочарованием, а точнее проблемой, стал Фрэки. Вселяя его в потенциально огромного волка, я как-то не подумал над тем, сколько эта туша будет есть, а учитывая то, что мой фамильяр и при меньших размерах был весьма прожорлив, деньги из кармана утекали рекой. А ещё он рос, с каждым днём потребляя всё больше мяса, хорошо еще, что рос он относительно медленно. Пребывая в некоторой панике, так как и потерять Фрэки я не мог, и на его прокорм бы ушли все мои сбережения, я не знал что делать, но помощь пришла, откуда не ждали. Каэль, изучив образцы слюны и шерсти моего фамильяра, пришёл к выводу, что их вполне можно использовать в алхимии. Слюна Фрэки вполне подходит для небольшого усиления лечебных зелий, а шерсть может выступать в качестве основы для зачарованных плащей. Кое-как выбив из Каэля его выводы о свойствах моего питомца, мне удалось договориться с несколькими алхимическими лавками и мастерской зачарователя, о поставке материалов, что с одной стороны спасло меня от банкротства, а с другой всё равно не позволило особо заработать, Фрэки просто проедал всю полученную сумму.

С таким багажом знаний, открытий и проблем, незаметно наступило моё пятнадцатилетие.

Когда мои руки достаточно налились силой, Двалин, главный оружейник квартала дворфов, выполнил своё давнее обещание и пригласил меня начать изучать кузнечное дело. Учитывая, что свободного времени было не особо много, я первоначально хотел отказаться, тем более базовые-то навыки по работе с металлом у меня точно имелись, но произошло то, что я уже давно ожидал. Нори, дворф что долгие годы тренировал меня и дал возможность наработать правильные рефлексы у нового тела, начал сдавать.

Прожив 368 лет, что почти на двадцать лет больше чем средний дворф, и до него добралась старость. Старый упрямец на одной силе воли каждое утро выходил на тренировочный плац и гонял подрастающую молодёжь, не обращая внимания на боли от старых ран. Однажды, во время одной из наших схваток, когда я исполнил обманный манёвр и направил свою тренировочную булаву ему в голову, он не уклонился от удара, и не парировал его, а пропустил.

Упавшее на песок плаца тело Нори Сокрушителя Драконов, как будто создало сейсмическую волну. Все те, кто занимался на нём, мгновенно замолчали и замерли на месте. Случилось невозможное: железный старик проиграл.

Когда я уже собирался прокричать что-то победное, у меня в голове щёлкнуло, что что-то тут не так, а услышав прерывистое дыхание учителя, я тут же бросился к нему, бросив на землю тренировочное оружие. Убедившись, что старик дышит, я быстро снял с него защитный шлем и, не зная, что ещё сделать, стал вливать в него целебную энергию.

Увидев мои действия, все остальные тоже бросились к бессознательному телу Нори Убийце Великанов. Кто-то уже доставал зелья, кто-то звал на помощь жрецов, а остальные просто суетились вокруг, не зная, что делать. Но, благо, что-то из оказываемой помощи всё же сработало и Нори открыл глаза.

— Паршивец, — прохрипел он, — и всё-таки ты меня достал.

— Лежи и не двигайся! — приказным тоном ответил я, — Я тебе в голову попал, не известно, что с тобой.

— Хе-хе, — хрипло рассмеялся он, — просто пришло и моё время проиграть.

Пока мы с Нори разговаривали, на площадку ворвался жрец Саренрэй, и аккуратно отодвинув меня, начал осматривать старика. Произнеся несколько заклинаний и помахав над лежащим стариком руками, жрец дал добро на то, чтобы Нори положили на носилки и отнесли домой. Стоило главному виновнику переполоха скрыться, как толпа тут же завалила жреца вопросами, на что тот дал знак всем угомониться.

— С вашим другом и наставником всё в порядке, — мягким голосом вещал жрец, возвышающийся над толпой дворфов, — и его недуг не имеет никакого отношения к травме.

Стоило ему сказать это, как я всем своим естеством почувствовал, как напряжение, направленное на меня, спало.

— Так что с ним? — спросил матёрый дворф в кузнечном фартуке.

— Старость, вашего друга сразила старость.

Разочарованный вздох прокатился по толпе. Все они прекрасно знали, что никто не вечен, но никто не хотел это признавать, особенно по отношению к самому Нори Мяснику Голодных Гор. Вечно бодрому, вечно ехидному и злому на язык, казавшемуся единственным неизменным в мире.

— Его можно вылечить? — спросил совсем молодой дворф, у которого даже борода не начала расти.

— Увы, нет, мой юный друг, — ответил жрец Саренрэй, полным печали голосом, — от старости нет лекарства. Точнее, оно есть, но не доступно простым смертным.

— Скажи сколько, жрец, и мы сделаем всё! — тут же вышел из собравшейся толпы ещё один взрослый дворф и ударил себя кулаком в грудь.

— Тут поможет только эликсир Солнечной Орхидеи, — тихо произнёс жрец, но услышали его все.

Молчание опустилось на плац и дворфы задумались над сказанным. Теоретически, если вся община скинется, то денег должно было хватить, вот только эликсир продления жизни просто так было не достать, да и фиксированный цены он не имел, только стартовую.

Нори через пару дней пришёл в себя, но с тех пор в спаррингах сам не участвовал, по большей части следя за тем, как учатся сражаться другие, лишь изредка давая советы. Смотря на сидящего в углу плаца старого дворфа, я физически ощущал его боль. Он хотел сам взять в руки оружие и начать гонять молодёжь, но больше не мог.

С потерей такого учителя как Нори, и мои тренировки сильно сократились, нет, совсем я их не забросил и продолжал упражняться как с дворфами-воинами, так и путешественниками, наведывающимися в храм, но всё было не то. Именно из-за появления кое-какого свободного времени, я и согласился на предложение Двалина поучиться работе в кузнице.

Как раз закончив заточку ножа, я, оценив свою работу как удовлетворительную, направился стоящего немного в стороне Двалину.

— Всё готово, — перехватив нож за лезвие, я протянул его дворфу.

— Готово, говоришь? Ну, давай посмотрим, — обхватив мой нож за рукоять, Двалин начал его осматривать.

Проверка длилась недолго, собственно и проверять там было особо нечего, всё же требования к простому ножу для повседневных задач были максимально низкими. Оценив напоследок остроту заточки, Двалин хмыкнул.

— Отличная работа, особенно для того, кто первый раз в жизни взял в руки молот, — он подбросил нож в воздух и перехватив его лезвием вниз вонзил в деревянную колодку.

— Доверюсь твоему мнению, — оценив, насколько глубоко вошло лезвие, я про себя довольно хмыкнул, — ну так что, обучение можно считать законченным?

— Да, если и учить тебя чему-то, то только мне или ещё парочки человек, уровень рядового кузнеца ты уже давно превзошёл, — задумчиво пробормотал Двалин, — вот только если я возьму тебя в личные ученики, остальная община не поймёт.

— Да, я знаю, пусть я и один из вас, но не дворф по крови, — отмахнулся я, — а значит никаких секретов мастерства и всего такого прочего.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — довольно кивнул он, расслабившись от того, что не нужно объяснять малолетке то, почему ему что-то нельзя, — но у меня есть к тебе другое предложение.

— Хм, — уже достав созданный мной нож из деревянного плена, я игрался с ним, вращая пальцами.

— Если у тебя есть такое желание, предлагаю тебе поработать в нашей кузнице, за плату соответственно. С нас место и материалы, с тебя труд и талант. Потом, всё что ты создашь, мы отправим на продажу, и за вычетом стоимости материалов, и прочих расходов, все деньги твои.

— Интересное предложение, — прикинул я возможный заработок, — вот только ты мне скажи, за этот нож, сколько бы я получил.

Немного дёрнув себя за бороду, Двалин задумался. С одной стороны, он понимал, что платить мне мало — нельзя, я просто откажусь на него работать, а с другой, что я хоть и показал недюжинный талант, но это не сделало меня непревзойдённым мастером, который никогда не ошибётся. Вот только то, что уже было создано мной, было не самым паршивым инструментом, и знающий путешественник отвалил бы за него с десяток золотых.

— Четыре золотых, — после длительных духовных терзаний ответил Двалин, — и если сможешь сделать что-то посложнее простого ножа, то и цена будет расти. Но помни, запорешь материал, заплатишь за него из своего кармана.

— Меня всё устраивает, слово? — протянул я ему руку в знак закрепления сделки.

— Слово, — крепко пожал мне руку дворф.

— Тогда я пойду, прогуляюсь, — встал я с табуретки на которой сидел, и снова перехватив нож за лезвие, протянул его Двалину, — как сможешь его продать…

— Передам деньги при встрече.

Распрощавшись с Двалином, я вышел на свежий воздух. Вдохнув полной грудью, я зашагал к дому где жил Нори, в последнее время старик совсем сдал и почти перестал выходить наружу. Дойдя до невысокой двери, я настойчиво постучал в неё.

— Кто это ломится ко мне в такую рань? — раздался из-за двери ворчливый голос.

— Это я, учитель, — громко отозвался я.

— А, Эрик, заходи.

Открыв дверь, я оказался в просторной комнате, где на небольшой кровати лежал Нори. Выглядел он не очень, но в моём присутствии старался сохранять бодрость.

— Что, решил похвалиться? — проворчал старый дворф, — Можешь начинать, очень мало людей на этом свете могут похвастаться тем, что уронили меня на землю.

— Да, какое похвалиться? — устало произнёс я, так как каждый наш разговор начинался с подобной перепалки, — Тебя же старость свалила, а не я. Так что моя удача за победу не считается.

— Хорошо, хорошо, — покивал он, — что ты не возгордился, а то гордые всегда умирают первыми. Вот помню лет двести назад…

Сидя на стуле рядом с постелью старика, я уважительно слушал байки о его былых подвигах и приключениях, что он пережил в молодости и зрелости. Интересно, под конец своей прошлой жизни я был таким же? Впрочем, неважно, сейчас Нори закончит описывать свои приключения, посетует на то, что никто из его потомков не пошёл по пути воина, выбрав более мирное ремесло, и можно будет возвращаться в храм.

— … И говорит он мне, что лучше будет класть кладку для подземных чертогов, чем будет лезть в задницу дракону! — немного распалившись, укорил одного из своих внуков Нори, — Не то, что ты!

А вот это уже что-то новенькое, обычно всё заканчивалось на жалобы на непутёвых потомков, потом мы прощались, и я уходил.

— Что, не ожидал? — усмехнулся старый дворф, — Я же с самого начал видел, что у тебя душа воина, да и было у меня такое чувство, как будто ты знаешь, что делать, но тело тебя не слушается. Вот я и решил тебе немного помочь. Хех, — довольно усмехнулся он, — и заставлял же ты меня иногда поднапрячься.

— Не наговаривай, дядька Нори, если бы не ты, я бы так и остался неумехой.

— Это ты не наговаривай, — строго произнёс он, — талант у тебя не малый, а я его только обтесал, не знай я тебя столько лет, и не рассказывай о тебе иногда Хильда, подумал бы, что ты один из душежоров.

— Что за душежоры такие, — тут же заинтересовался я, — никогда о таких не слышал.

— Ооо, — протянул Нори, — это мерзкие твари, сначала захватывают тело ребёнка или даже взрослого, немного осваиваются, а потом начинают резню. И ладно бы просто убивали всех подряд, таких тварей и в нашем мире предостаточно, так они ещё с каждым убийством становятся сильнее, откусывая куски душ, убитых ими. Если такую тварь вовремя не найти и не упокоить, она может много бед натворить.

Сжав кулак своей единственной руки, Нори снова предался воспоминаниям.

— Вот помню, лет сто назад, в Речных Королевствах появилась одна такая тварь. С виду, обычный парень, каких тысячи. Добыв себе простой меч и кое-какие припасы, он начал выполнять небольшие заказы, сначала от старост деревень, потом от городских начальников. Резал гоблинов, всяких лесных тварей, в общем, пользу приносил. Единственное что в нём странного было, так это то, что больно быстро он становился сильнее, буквально за год, из парня с фермы он встал на один уровень с опытным авантюристом, да ещё и магию освоил без учителя. Да и в целом странным он был, непонятные слова иногда использовал, какие-то цифры постоянно упоминал. Короче стали за ним присматривать знающие люди.

Дав мне знак, Нори попросил налить ему чего-нибудь, промочить горло. Так как в его комнате не было ничего кроме пива и эля, а за попытку напоить его водой, он бы вылил её на меня, я плеснул старику выпивки.

— Так вот, — смочив горло, продолжил старик, — пока он на монстров охотился и нечисть всякую истреблял, претензий к нему никто не имел, пусть странный, но полезный, вот только, с каждым днём он всё более раздражительным ходить стал, бормотал что-то про «епсу» и «увони».

Вот тут-то меня и пробил холодный пот. Нет, чисто теоретически я знал, что не один такой, но подтвердить свои выводы никак не мог, а тут, оказывается, есть не только попаданцы, но и относят их то ли к монстрам, то ли демонам.

— А потом начали пропадать караваны, деревеньки на отшибе вымирали за одну ночь, в общем тёмные времена настали. Маги и жрецы, которых расследовать происходящее отправили, ещё больше жути нагнали, когда рассказали, что тех несчастных не просто убили, но и души обглодали. А парнишка тот наоборот счастливей стал, спокойней, да и цацками кое-какими обзавёлся, явно зачарованными, говорил, что в пещерах нашёл. В общем, следить за ним стали активней, пока один рейнджер из особо умелых, не увидел, как тот парнишка на караван нападает, и ладно бы ради грабежа или ещё чего, так нет, он шёл именно убивать, и пока всех не убил, даже детей малых, не остановился. Рейнджер тот, сразу в ближайший город, даже не рискнув вступить в бой с этим чудовищем.

Ещё раз приложившись к кружке, Нори перевёл дух для продолжения рассказа. Я же в этот момент размышлял, нафига попаданцу резать людей и жрать их души. На краю сознания билась какая-то мысль, но никак не хотела оформиться.

— В общем, как узнали в городе о причине пропажи караванов и опустошении деревень, так и решили, что парнишку надо кончать. Собрали денег на наёмников, кинули клич по храмам и монастырям, и устроили засаду. Был там и я, и Хильда, так мы и познакомились. Поначалу парень ничего не замечал, но потом, видимо что-то почуяв, начал быстро собираться, ну, как ты сам понимаешь, — обратился Нори ко мне, — отпускать его никто не хотел. В общем, собрались на выходе из города вся наша рать, а стражники за спиной твари ворота-то и захлопнули. Пошли мы на него всей толпой, уверенные, что он как минимум сдаться попытается, но нет, он меч свой вытащил и бросился на нас, прям так, в одиночку на пару сотен.

Покачав головой, Нори притронулся к своей культе.

— Короче, никогда я до этого в такой сече не участвовал. Он опытных вояк как детей резал, жрецам бошки отрывал, и я там руку потерял, хотя до этого и подумать не мог, что такое возможно. Но, в итоге, он всё же начал выдыхать, да и неуязвимым он не был: то стрелу или болт поймает, то заклинание его подпалит, а то и вояка какой перед смертью ранить успеет. Минут за двадцать, потеряв примерно половину из тех, кто вышел на бой с душежором, мы его всё же одолели. Ух, скажу я тебе парень, — передёрнул плечами Нори, — уж как мы тогда его бездыханное тело рубили, просто из страха, что эта тварь вновь восстанет. Потом ещё, то что осталось — сожгли, а пепел в урну собрали да в храм Фаразмы отнесли, чтобы точно не воскрес.

— А дальше что? — не выдержав спросил я, — Ну в храме Госпожи Гробниц?

— Да ничего особенного, жрец, как увидел урну, тут же проклятьями разразился. Ну и рассказал нам всё как на духу. В общем, этот душежор оказался чем-то вроде демона, но не из нашего мира, он, когда кого-то убивал, тут же душу жертвы обгладывал. Часть себе оставлял, часть в кристалл превращал, а большую часть своему покровителю посылал. Мерзкая тварь, в общем.

— И ты думал, что я такой же? — решился задать я волнующий меня вопрос.

— Да, больно ты умный и умелый для своего возраста был, — подтвердил Нори, — но когда года три назад ты вернулся из плена, я понял, что зря опасался, сильнее за одну ночь ты не стал, да и вёл себя как обычно.

— Обидно, — буркнул я, а на вопросительный взгляд Нори пояснил, — когда тебя считают кровожадным чудовищем, жрущего души.

— Ну, а что мне было ещё думать, когда сопля зелёная дерётся как опытный воин? Скажи спасибо, что я тебя сразу к жрецам Фаразмы не оттащил.

— Спасибо, — с сарказмом ответил я.

Хотя, было бы как минимум интересно, что про меня сказали бы последователи богини рождения, смерти, судьбы, пророчеств и возрождения, той, к кому почти все обитатели этого мира рано или поздно попадают на суд.

— Но к чему это всё? — спросил я, после непродолжительной паузы.

— Подарок я тебе хотел сделать, — твёрдо ответил Нори, — я уже чувствую, что осталось мне недолго, а потому хочу кое-что подарить своему последнему ученику. Видишь свёрток в углу, принеси его мне.

Не видя смысла противиться указанием Нори, и слегка польщённый своим титулом, я выполнил его просьбу. Под горой промасленных тряпок скрывалось что-то тяжёлое.

— Сам знаешь, мои потомки моё дело продолжать не захотели, и всё что от меня останется или продадут, или повесят на стенку пылиться. А оружие, оно не должно просто так пыль собирать, оно должно делать своё дело.

Развернув тряпки, Нори продемонстрировал мне двуручную секиру, но не простую, а как будто излучающую ауру мощи. Клинок секиры был сделан из тёмного металла, покрытый рунной вязью, а рукоять была выполнена из тёмного дерева под стать лопасти, дополнительно она была обита металлом. Взяв в руки протянутое мне оружие, я взвесил его в руках и сделал парочку взмахов. Баланс превосходный, сделано мастерски, да и ощущается приятно.

— Что, понравилось? — усмехнулся всё так же лежащий на кровати Нори, — Мой Норогкорл. Эх, сколько я на него в своё время денег потратил… А потом потратил ещё больше чтобы его доработать и довести до ума.

— Убийца Чудовищ? — уточнил я название секиры.

— Да, — с гордостью ответил Нори, — прорубает что строй орков, что чешую дракона.

— Я…

— Скажешь, что не можешь его принять, встану и врежу в тебе, — твёрдо сказал Нори, — или ты думаешь, что у меня не только тело начало сдавать, но и разум?

— Нет, просто, такой подарок… Он слишком ценный, да и дядька Нори, ты же сам сказал, что у тебя потомки есть, не лучше будет его им передать?

— Ты меня ещё поучи, как мне с своими вещами распоряжаться! — громко проворчал он, — Чтобы Норогкорл, с помощью которого я драконов убивал, поганых орков косил как траву на стенку повесили⁉ Или какому-нибудь торгашу продали⁉ Бери, я тебе сказал, может со временем, ты продолжишь его легенду, а если нет, то…

— Продолжу, — понимая, что отвертеться не удастся, я решил не упрямиться.

— Вот и хорошо, а то ломался как девка на сеновале! А теперь, давай, иди. Готовься, тренируйся, учись, будь достоин! — прокряхтел Нори, и, немного поворочавшись, поудобней устроился на своей кровати.

— Тогда я ещё зайду через пару дней, — уже выходя из комнаты старого дворфа, произнёс я.

— Что, тебе так нравится сидеть рядом с умирающим стариком?

— Нет, просто хочу проявить уважение к учителю, который дал мне так много.

— Иди уже, подхалим, — махну рукой, Нори повернулся на бок, показывая, что теперь разговор точно закончен.

Идя в храм, я был погружён в свои мысли, однако, всё же замечал взгляды встреченных мной дворфов, которые с интересом рассматривали свёрток в моих руках. Они точно знали, что пришёл я к ним только с коротким мечом, с которым в последнее время не расставался, а обратно иду ещё и со свёртком. Как же они отреагируют на то, что почти легендарная секира Нори оказалась у меня в руках? Не запретят ли больше ходить к ним, а может и вовсе объявят охоту? Откинув глупые мысли, я ускорил свой шаг и вскоре оказался на улицах района Чужеземцев.

Лавируя в разномастной толпе, одновременно стараясь не столкнуться с представителями больших рас, и не наступить на маленьких разумных, я почти не заметил, как оказался у храма Дезны. Створки парадных дверей были слегка приоткрыты, а из-за них лилась негромкая музыка, кто-то их решивших отдохнуть от постоянных путешествий практиковался в игре на арфе. Уже внутри, почесав спящего у входа Фрэки, который вымахал до размеров скаковой лошади, я направился в свою комнату, где жил последние пятнадцать лет.

Осмотрев её убранство, я усмехнулся. Знай о её содержимом кто-то из гильдии воров или просто жадных личностей, быть мне ограбленным. Вон на небольшой полке стоят достаточно дорогие труды по магии, в ящике рядом с рабочим столом сверкает серебром кольчужное полотно из мифрила, а в углу комнаты стоит дорогущая бездонная сумка. Теперь к этим сокровищам присоединиться ещё и полулегендарная секира, стоимость в несколько тысяч золотых. Если так подумать, то продай я всё здесь и мог бы без особых проблем выкупить себе кузницу в черте города, закупить все необходимые инструменты и прожить спокойную и долгую жизнь. Нет, такая судьба не для меня, годами слушая о путешествиях других, я бы не простил себе, если бы не увидел хотя бы часть чудес этого мира лично.

— Эрик, ты уже вернулся? — забежав ко мне в комнату, спросила Миэль.

— Да, вернулся, как видишь, — прикидывая, куда поставить секиру, я не придумал ничего лучшего, чем просто прислонить её к стене рядом бездонным мешком.

— Оу, ты смог купить что-то интересное? — увидев в моих руках необычный свёрток спросила она.

— Нет, не купил, просто дядька Нори решил подарить мне свою секиру, так сказать на прощанье.

— Понятно. Как он? — искренне интересуясь спросила она, и пусть особой теплоты к старому дворфу она не испытывала, но была благодарна ему за его уроки.

— Плохо, — коротко ответил я, решив не вдаваться в подробности, — но ты-то, зачем меня искала? — решив не заострять внимание на неприятной теме, изменил тему разговора я.

— Ты уже забыл, что сегодня Каэль звал нас к себе вечером? Вижу, что забыл, — немного удручённо произнесла она, — так вот, напоминаю, сегодня у нас с тобой экзамен, на котором будет решено, продолжать ли нас гонять по базовым фокусам или, наконец, научить чему-то полезному.

— Точно, совсем забыл, — а я и правда забыл, со всеми последними событиями.

— Хорошо, что у тебя есть я, — улыбнулась мне Миэль, — иначе ты бы пропустил всё на свете. Пошли уже, потом покажешь мне свою большую секиру, а сейчас ужин.

Не видя смысла пререкаться, я, закинув в сумку несколько моих экспериментов в зачаровании, закрыл дверь и быстро нагнал Миэль. За прошедшие годы, я не только нагнал её по росту, но и совсем скоро обещал перерасти. Идя рядом, мы болтали о чём-то неважном, пока не спустились на первый этаж храма. В столовой всё было уже готово, Хильда закончила готовку, отдыхающие жрецы уже в нетерпении сжимали ложки, весело перешучиваясь. Вспоминая начало моей новой жизни, когда в этой же столовой мы Хильдой трапезничали вдвоём, я не мог не улыбнуться, видя произошедшие изменения. Да, в храме стало намного больше людей, которые издавали море шума, но было во всём этом что-то приятное, как будто в старый храм вновь вернулась жизнь. Ну а ещё, мне теперь приходилось намного меньше времени проводить за уборкой, Хильда великолепно принуждала немного рассеянных жрецов и прочих почитателей Дезны выполнять хотя бы минимум обязанностей.

Закончив с едой и проведя в главном зале вечернюю молитву, все разошлись по своим делам, ну а мы с Миэль отправились на вершину храма, туда, где нас уже ждал Каэль. В обсерватории всё было как всегда, небольшой творческий беспорядок, неубранная постель, и старый эльф, увлечённо чертящий что-то на пергаменте.

— Деда! — привлёк я внимание эльфа, — Мы пришли!

— Хм, — подняв голову, Каэль смерил нас долгим взглядом, вспоминая, кто мы и зачем здесь, после чего кивнул, — вы вовремя, я как раз ещё не начал ничего важного, так что могу отвлечься для вас. Экзамен? Да точно, я должен проверить, готовы ли вы продолжить своё обучение.

Встав из-за стола, Каэль указал нам на небольшой пятачок пола, где обычно он испытывал наши с Миэль способности. Раньше его не было, но устав каждый раз создавать защитный барьер, Каэль просто создал постоянный купол, в котором мы и творили самую разную магию, не боясь при этом повредить ценные рукописи и оборудование. Всё проходило как обычно сначала под купол зашла Миэль, после чего начала демонстрировать свои успехи в магии.

Девушка, кое-что умевшая и до нашего с ней знакомства, неплохо обученная родителями, почти вровень со мной осваивала безкомпонентные фокусы. Прогресс её был ниже, фокусов она знала меньше, но всё равно она упорно училась, стараясь нагнать меня. Выполнив подряд несколько простых заклинаний только с помощью силы воли, она удостоилась одобрительного кивка Каэля, после чего улыбающаяся вышла из защитного круга. Ей ещё предстояло поработать на алхимической лаборатории, всё же она не собиралась забывать ремесло предков и упорно училась создавать зелья.

Зайдя под защитный купол, я слегка передёрнул плечами, которые ещё немного ныли после первого дня в кузнице, и приготовился продемонстрировать всё, чему смог научиться. Сотворение воды и кислоты, полный спектр малых иллюзий, начиная с сотворения иллюзорных копий предметов, заканчивая Призрачным Звуком и Пляшущими огоньками. Следом пошли условно бытовые чары, такие как Починка или Очистка. Последним в обязательной программе были боевые чары: Ледяной Луч, Разрушение Нежити, Вспышка, Ступор, Утомление.

Закончив демонстрировать всё, что я умею на данный момент, я сделал то, к чему стремился последние несколько месяцев, одновременно осваивая остальные чары. Напрягшись и сплетя заклинание призыва крошечных существ, я не стал его сразу активировать, а поместил его напротив руки и начал понемногу подавать через замершее плетение энергию. Стоя с закрытыми глазами, для лучшей концентрации, я не знал, получилось у меня или нет, но перестав подавать энергию, я, надеясь на лучшее, всё же разомкнул веки.

ДА! Получилось, всё пространство купола было буквально забито разноцветными бабочками до такой степени, что не было видно ничего за его приделами. Немного успокоившись, я напрягся и пожелал, чтобы все призванные мной существа отправились обратно в свой мир. Короткая вспышка, и мириады бабочек исчезли.

— Неплохо, совсем неплохо, — массируя подбородок, произнёс Каэль, а в его полностью чёрных глазах плескался интерес, — пожалуй, ты готов к следующему шагу.

Я застыл в ступоре. Готов? Нормальная магия, способ подвешивать заклинания в ауру, и всё такое прочее! Как я был счастлив, ведь, немного поспрашивав окружающих меня людей про обучение магии, мне прямо сказали, что обычно ученика мага учат парочке фокусов, и после того как он освоит их на приемлемом уровне, сразу приступают к практике магии первого круга, со всеми вытекающими. На мои рассказы о том, как обучают меня, большинство моих собеседников только крутили пальцем у виска, предлагая прямо сейчас показать, как творить полноценные чары. Вот только я помнил наказ Каэля, который строго запретил мне даже пробовать что-то подобное. Моё уважение к словам старого эльфа всё же пересилило соблазн получить более сильную магию здесь и сейчас, от такой же ошибки я предостерёг Миэль.

— Думаю, через неделю, — медленно произнёс Каэль, — можно приступать к дальнейшему обучению, а пока, вернёмся к прочим дисциплинам.

Бросив взгляд на Миэль, которая только готовила ингредиенты для своей практики, Каэль многозначительно посмотрел на меня. Ну что ж, пора демонстрировать свои «шедевры» на поприще создания артефактов. Почему именно «шедевров»? Всё просто, полного рунного словаря с достаточного качества пояснением каждого конкретного символа найти мне так и не удалось, точнее удалось, но стоил он столько, что если бы я продал всё что имел, пришлось бы ещё и себя в рабство загнать, и то не факт, что хватило бы. Вот и приходилось изгаляться с самыми простыми рунами и самыми простыми цепочками, пытаясь составить из готовых схем что-то новое. Пожалуй, не будь у меня опыта прошлой жизни, я бы точно забросил это нудное и сложное направление.

— Вот, учитель, — начал выкалывать я деревянные пластинки на стол, — здесь несколько созданных мной артефактов: вечное свечение, источник звука и малое тепло.

Каэль, посмотрев на мои творения, поочерёдно их активировал, после чего подробнее изучил сначала вырезанные, а потом и обработанные собственной кровью руны. Закончив осмотр, он лишь кивнул и передал мне их обратно. Хух, значит он относительно доволен и позволяет мне учиться дальше. Хм, почему он идёт не к Миэль, которая уже готова к практике, а к стеллажу.

— Кэлрик, — опять забыв моё имя, обратился ко мне Каэль, — я, конечно рад, что ты осваиваешь столь благородное ремесло с самых его азов, таких как кровавые руны. Но кажется, тебе пора перестать пытаться впечатлить меня столь примитивным способом.

Говоря всё это монотонным голосом, Каэль достал со стеллажа пухлый томик, покрытый пылью.

— Здесь есть основные постулаты современного рунного зачарования, — протянул он томик мне, — автор немного увлёкся в своих измышлениях, но думаю, ты разберёшься. Жду от тебя результатов.

Развернувшись на месте, старый эльф направился к Миэль, которая, заметив его манёвр, тут же включила некоторые горелки. А я застыл на месте. Это что, последние несколько лет я занимался откровенной фигнёй? Борясь с желанием познакомить свой лоб со стенкой, я всё же взял себя в руки и чуть ли не зажмурившись, открыл вручённый мне томик. Если он на эльфийском, то я попал, и об изучение зачарования, во всяком случае в ближайшее время, придётся забыть. Мои худшие прогнозы не оправдались, потрёпанный страницы были исписаны дворфийскими рунами, которые сами по себе обладали кое какой силой, но не в какое сравнение не шли с символами первого языка.

Убедившись, что я здесь больше не нужен, а эльф и полуэльфийка полностью погрузились в науку колбочек и пробирок, мне ничего не оставалось, как удалиться. Прижимая к груди пухлый томик, я вернулся в свою комнату. Сегодня был удивительно насыщенный день, и, пожалуй, мне стоит лечь сегодня пораньше.

Следующие несколько недель слились для меня, как я думаю и Миэль, в сплошной поток. После небольшого перерыва, Каэль наконец начал открывать нам тайны магии. Вручив нам обоим по свитку с заклинанием Магический Щит, и вкратце объяснив, как подвешивать заклинания в ауру, он отправил нас учиться, объявив, что пока мы не научимся подвешивать заклинание в ауру, можем его не беспокоить. Справились мы достаточно быстро, пусть и плетение одного из простейших заклинаний первого круга было на порядок более замороченным и сложным, чем любой изученный нами фокус, и здесь уже было не обойтись без дополнительных движений и слов.

Разобравшись со сплетением самого заклинания, в чём нам помогла небольшая уловка в виде постоянного удерживания перед собой свитка, на котором это же плетение было нарисовано, где-то за неделю поняв как активировать Магический Щит, мы приступили к подвешиванию его в ауру, что оказалось не менее сложно. Для этого, нужно было сплести узор заклинания, после чего, аккуратно присоединить его к своей ауре, чтобы плетение не рассеялось в пространстве без внешней подпитки. Сначала надо было нащупать границы своей ауры, и определить место, куда вешать заклинания. При этом канал подпитки нужно было создать такого размера, чтобы подвешенное плетение не сработало самостоятельно, но и не истощилось со временем. Было сложно, но мы справились.

Выпав из жизни на несколько недель, вечером, на очередном экзамене Каэля мы справились с его заданием, но вместо похвалы получили ещё один свиток, на этот раз с Магическим Доспехом, чьё плетение было в несколько раз сложнее Щита. Наутро, два несвежих зомби были замечены Хильдой, которая тут же взмахнула руками.

— Ах, он старый дурак! Ах, изверг! — причитала она, смотря на наши серые лица, — Совсем замучил детей!

— Мы не дети, — вяло отозвалась Миэль.

— Проживёшь с моё, девочка, тогда и поговорим! — тут же отозвалась Хильда, — Так, на ближайшую неделю у вас перерыв! — безапелляционно заявила она, — И раз вас допустили до изучения магии, значит пора и мне перейти от теории к практике!

— Что ты имеешь ввиду, Ба? — услышав в её словах некий намёк, я даже слегка встрепенулся.

— Я долго вам рассказывала о выживании в дикой местности, пора бы уже показать мне, чему вы научились! — продолжала бушевать старая дворфийка, — Послезавтра, с рассветом вы должны быть готовы к выходу, одежду я вам подготовлю, оружие возьмёте своё. Без возражений и пререканий, никуда ваша магия от вас не денется. И да, Эрик, готовь своего бычка, он отправляется с нами.

Понимая, что спорить с Хильдой нет никакого смысла, мы с Миэль уткнулись в свои тарелки, под смех остальных присутствующих в столовой. Уже позже, пытаясь нарушить запрет Хильды и продолжая практиковаться в заклинаниях, мы были обнаружены и наказаны. Сначала нас заставили вычесать Фрэки, а потом и вовсе чистить весь главный зал храма без использования магии. Сжульничать мы пытались и в этот раз, но вновь были обнаружены, получив дополнительное наказание в виде работ в оранжерее.

На следующее утро, как и было обещано, Хильда подняла нас с рассветом и вручив крепкие ботинки с неприметными безрукавками, сказала, что будет ждать нас внизу. Быстро облачившись в выданное и подхватив оружие: я взял свой лук, топор и короткий меч, а Миэль такой же лук и кинжал; мы с ней спустились вниз.

У входа в храм нас ждала необычайно бодрая Хильда, сидящая в объёмной повозке запряжённой верблюдом, на козлах которой сидел полурослик, о чём-то переговаривающийся с женщиной. Без слов поняв, что нам делать, мы забрались в повозку и устроились поудобней, Фрэки же, из-за своих размеров, вынужден был плестись рядом, один своим видом изрядно нервируя вьючное животное и случайных прохожих.

— Ну что, готовы в первый раз покинуть город? — бодро спросила Хильда, поглаживая свой арбалет.

— Наверно, — отозвалась Миэль, весьма неуверенно.

— Ничего, пара недель на природе вам только на пользу пойдёт, — усмехнулась дворфийка, — а то совсем зачахнете за своими книгами.

— А не слишком ли ты с ними жёстко? — спросил до этого молчавший полурослик, — Детишки явно городские, как бы не случилось чего.

— Всё в порядке, Перегрин, — уверенно ответила Хильда, — я буду рядом, и не дам им наломать лишних дров, да и полезно им посмотреть на мир за пределами города. Хех, а то столько мечтаний о путешествиях, и ни разу за пределы стен не выходили.

— Несколько недель⁈ — с неким ужасом спросила Миэль, — Но как же…

— Ничего, деточка, зато загоришь немного, отъешься, — заворчала Хильда, — а то только и делаешь, что или со старым дураком сидишь, или железяками махаешь без смысла. А тут природа, свежий воздух!

Морально разбитая Миэль, у которой была куча планов, просто развалилась на телеге и перестала реагировать на окружающую действительность. Планы были и у меня, но я отнёсся к столь резкой смене обстановки спокойней. Ведь действительно, живу уже пятнадцать лет в новом мире и до сих пор не покидал пределов городских стен Абсалома.

А пока мы с Миэль обтекали, над нами проплыли городские ворота, и мы въехали в пригород. Справа раскинулись равнины с пасущимися на них стадами самых разнообразных животных, которые только проснулись, но уже начали жевать сочную траву. Ну а слева раскинулся район Вестерхольд, с кучей мельниц и амбаров, место, через которое проходило большинство продуктов питания выращиваемых на самом Кортосе, прежде чем попасть за городские стены. Наш же путь пролегал дальше на север в Имменский лес.

Наблюдать рассвет из-за борта телеги было как минимум необычно, так что я с удовольствием щурился, смотря на поднимающееся из-за горизонта солнце. Миэль моих восторгов не разделяла, продолжая бормотать об упущенном времени. Ну а Фрэки, был до одури счастлив, прыгая и бегая как умалишённый, здоровенный волчара пытался пастью поймать бабочек, валялся на траве и просто носился вокруг повозки кругами, радуясь обретённой свободе. Да, всё-таки я не подумал, когда вызывал его столь рано, слишком сильно мне хотелось получить обратно старого друга, ну ничего, гуляя по городу, я узнал, что в нём есть тату-салон, которым владеет мастер нанесения магических татуировок из Тянь-Ся. Двести золотых, и Фрэки сможет скрываться у меня на теле на любой срок, при этом, не требуя еды, переходя полностью на магическое питание.

За несколько часов, когда солнце уже встало, а жёсткие сидушки повозки окончательно отбили наши мягкие задницы, мы выехали на опушку леса. Старый даже на вид, но ухоженный лес дышал тайной и потаённо силой. Свернув на обочину, возница остановился.

— Вот и всё, — произнёс полурослик, вглядываясь куда-то в чащу леса, — дальше я не проеду.

— Да и не надо, ответила ему Хильда, — первая спрыгнув с края повозки, и сделав вдох поглубже, — главное, забери нас через две недели, а то не хочется в город пешком идти.

— Всё будет в лучшем виде, — сверкнув золотым зубом, улыбнулся полурослик, — можете не волноваться, госпожа Хильда.

— Не надо мне этих расшаркиваний, — отмахнулась Хильда, — а вы что расселись? — обратилась она к нам, — Мешки похватали и на выход! Вас ждёт нормальная жизнь на природе!

Делать было нечего, и мы подчинились. Подхватив заплечные мешки, и повесив их за спины, наша небольшая процессия отправилась в чащу леса.

Следуя за Хильдой, которая уверенно вела нас куда-то вперёд, мы тащились за ней в неизвестность. Запахи леса били по обонянию, а пение птиц и далёкие звуки, издаваемые зверьми и насекомыми, с непривычки разряжали. Да, давненько я не бывал на природе.

Ещё два часа, за которые мы достаточно удалились вглубь леса, дались нам по-разному. Если Хильда и Фрэки были бодры и полны сил, то мы с Миэль перенесли дорогу с трудом. Да что там говорить, ноги, не привыкшие к долгим прогулкам, ныли и покрывались мозолями, спина трещала с непривычки нести тяжёлую поклажу, а мелкие прыщики на месте укусов насекомых ужасно зудели.

Когда Хильда объявила, что мы дошли, я едва не рухнул на землю, но сохранил достоинство и сдержался, Миэль же, наплевав на все приличия, просто плюхнулась на землю. Осмотревшись, я понял, что оказались мы на небольшой поляне, по краям которой рос пышный кустарник, а где-то неподалёку журчал ручей. Почти идеальное место для лагеря.

— Вот мы и прибыли, — улыбаясь во всю ширь, обрадовала нас Хильда, — до заката ещё далеко, но я думаю, что самое время разбить лагерь. Эрик, ты идёшь за палками для палаток, Миэль, на тебе сбор хвороста, ну а ты, малыш, — обратилась она к Фрэки, который так возвышался над ней на добрый метр, — сиди и охраняй, и если что, зови меня.

Умный волк, уже давно научившийся понимать чужую речь, лишь утвердительно мотнул головой и улёгся по центру поляны, положив голову на скрещенные лапы.

— А вы что будете делать? — так и не поднявшись с земли, спросила Миэль.

— Я? — усмехнулась Хильда, — Наблюдать за тем, как вы усвоили мои уроки, ну и в случае чего спасать вас от разного рода неприятностей.

Короче ничем, сделал вывод я, ну тут ничего не поделаешь, нам с Миэль надо учиться.

Скину с себя поклажу, я размял плечи и выхватил нож, после чего отправился на поиски достаточно длинных и прочных жердей. Миновав кусты, которые оказались заодно и достаточно колючими, я быстро осмотрелся и начал искать молодые деревья или палые ветки, которые подойдут для установки палаток. Штатные жерди от них Хильда специально не взяла с собой.

Прислушиваясь к звукам леса, и понемногу набирая нужные мне материалы, я чувствовал, как отдыхаю. Никаких тренировок до истощения или заучивания заумных формул и символов, только я и лес. Не было бы раздражающей боли по всему телу, было бы совсем прекрасно. За полчаса блужданий по лесу, я ушёл достаточно далеко от лагеря, но, благо, я прекрасно знал, в какой стороне находится мой фамильяр. Обратная дорога отняла меньше времени, и, как оказалось, вернулся я на стоянку первым.

— Молодец, Эрик, — похвалила меня Хильда, сама, удобно развалившись на мягком боку Фрэки, — быстро справился, и почти не блуждал по лесу. Осталось дождаться, когда вернётся Миэль, и можно принимать экзамен по установке лагеря.

— Хм, а разве Миэль не должна была вернуться раньше меня? — решил уточнить я.

— Должна, но она немного заблудилась, и это полуэльфийка, — хмыкнула Хильда, — ну ничего, сейчас перестанет паниковать, и вспомнит, чему я её учила. Потом мигом доберётся до нас.

— Ба, а как ты за ней следишь? — решил уточнить я.

— Ой, всё просто, — махнула рукой в ту сторону, куда мне свалить палки, ответила Хильда, — Попросила птиц последить за ней, и рассказывать каждые пару минут, что с ней, а взамен, я даю им немного зерна.

Похлопав по небольшому мешочку на поясе, ответила она. В это же мгновение, к ней на плечо приземлилась птичка и что-то зачирикала на ухо. Кивнув, Хильда зачерпнула из мешочка горсть зёрен и протянула их птичке, которая тут же начала их клевать.

— Всё путь она нашла, через пару минут будет.

Всё оказалось ровно так, как сказала Хильда. Через несколько минут через кусты продралась ещё более усталая и грязная Миэль, несущая с собой охапку хвороста. Смотря на увеличившееся количество царапин на её руках и лице, мне стало по-настоящему жаль девушку.

— Хворост — есть, жерди — есть, — перечислила Хильда, — начинаем подготовку лагеря!

Следующие две недели пролетели как один миг. Помолодевшая Хильда гоняла нас по лесу, спрашивая, требуя, показывая и уча непростому ремеслу жизни вдали от цивилизации. Она показывала, как сделать сбор из трав, который будет отпугивать насекомых, как найти чистую воду и читать следы животных. Требовала от нас самостоятельно выполнять простейшие действия и обеспечивать лагерь всем необходимым. Ну и демонстрировала на практике, на что способен опытный следопыт.

Поставить магическую сигнализацию вокруг лагеря — без проблем, очистить мясо от яда и паразитов — раз плюнуть, выследить в мгновение ока оленя, а потом поймать его, используя растущую под ним траву — как два пальца. В общем, Хильда делилась с нами всем своим богатым опытом. Что-то подобное она делала и раньше, но только теоретически, и что в её рассказах и моих воспоминаниях казалось простым и лёгким, вызывало серьёзные трудности. Главной нашей с Миэль проблемой, было неумение двигаться по лесу. Мы были шумными, неосторожными и слишком… городскими, отчего постоянно страдали. Мне-то ещё было попроще, ведь кое-что я помнил из прошлой жизни, а вот Миэль…. она страдала, однако, понимая, что полученные ей сейчас навыки сильно помогут в будущем, не роптала, а стойко терпела.

Единственный, кто был по-настоящему счастлив, был Фрэки. Оказавшись в естественной среде обитания, он веселился по полной, проводя дни в охоте, гоняя стаи мелких, по сравнению с ним, волков, и активно метя территорию. И, пожалуй, без его помощи нам с Миэль было бы совсем грустно, ведь именно Фрэки стал для нас основным добытчиком мяса. Всё что мы смогли добыть сами, ограничивалось парочкой кроликов, угодивших в силки, в то время как Фрэки, по одной моей просьбе, притащил целого оленя.

Однако одними навыками выживания учёба у Хильды не ограничивалась. Показала она нам и как искать полезные травки, которые в том числе используются в алхимии, как выделывать шкуры, чтобы они не гнили, как разделывать дичь, чтобы не испортить мясо, и как использовать всё добытое животное себе на пользу, включая кости. Особо меня поразило создание простеньких костяных амулетов, которые можно использовать для создания простых артефактов, для отпугивания насекомых или маскировки собственного запаха. Да, такие поделки были или одноразовыми, или работали недолго, во всяком случае, если делать их из костей обычных, а не магических животных, но сам факт их существования поражал. Заинтересовав меня резьбой по кости, а Миэль сбором трав, Хильда лишь улыбалась, следя за нашими успехами.

Когда в один из вечеров мы сидели около ярко горящего костра, на котором жарилось сочное мясо, приправленное травами и золой, Хильда объявила, что нам пора возвращаться. От такой новости что я, что Миэль, немного опешили. Когда у нас только-только начало что-то получаться. Когда только зажили первые мозоли, и мы перестали подворачивать ноги. Когда мы полностью пропахли запахом трав и костра. Нам уже пора обратно.

Заливисто смеясь, Хильда пообещала нам, что это не последний раз, когда мы отправляемся в подобный поход и следующие несколько лет она планировала таскать нас по всему Кортосу, от горных вершин, до морского побережья.

— Но Ба, — решил возразить ей я, — мы вроде как к тому времени уже окончательно вырастем, и. скорее всего, уже отправимся в путь.

— Я тебе дам в путь, — зашипела как змея старая дворфийка, — пока я не буду уверена, что вы с пустыми руками и голой задницей не пропадёте даже на севере, никуда вы не пойдёте.

— Но это как-то… — начала было возражать Миэль, но была перебита.

— У вас впереди ещё очень долгая жизнь, — устало произнесла Хильда, тяжело посмотрев нам в глаза, — и я не хотела бы однажды узнать, что вы погибли по глупости, или из-за того, что я вам чего-то не показала или не объяснила.

— Ну с Миэль я согласен, её ждёт долгая жизнь, — решил внести свою ремарку я, — но я-то вряд ли проживу дольше, чем обычный человек.

— Не говори глупости, — отмахнулась Хильда, — такие как ты, аасимары, могут прожить намного дольше обычных людей, — на мою вопросительно поднятую бровь, она продолжила пояснять, — если аасимар силён физически и магически, не страдает от проклятий и находится в милости у божества, которому поклоняется, то жить он может очень долго. Помнишь того паладина, который бился в подземелье с гончей Зон-Кутона? — я утвердительно кивнул, — Так вот, в этом году ему исполнилось двести шесть, и пока или он сам не устанет от жизни, или его богиня не отвергнет его, он будет жить и служить ей. А так да, аасимары, лишённые милости богов, действительно живут не дольше простых людей, лишь изредка перешагивая вековой порог.

Подобное откровение меня с одной стороны порадовало, а с другой напрягло. Шанс прожить подольше — это всегда хорошо, но с другой стороны, полностью зависеть от чьей-то милости… Что-то я не уверен, что Дезна будет рада некоторым моим поступкам в будущем, а значит, может отвергнуть меня. НО! Раздался звон в моей голове. Есть и другие боги, и пусть они далеко, но они точно не откажут мне в такой малости. Хех, получается, времени у меня действительно больше, чем я думал.

— Что, уже мечтаешь о долгой и счастливой жизни, — поинтересовалась у меня Хильда, — это правильно, думай о хорошем, но только помни, что за всё надо платить. Тебе надо опасаться всяких демонопоклонников и прочих культистов злых богов. Ведь для них жертва в лице сильного аасимара — в разы слаще, чем почти любой другой смертный.

Как будто я это не знал, впрочем, не важно, надо всего лишь стать достаточно сильным и умелым, чтобы меня просто боялись до такой степени, что даже не помышляли схватить и принести в жертву, благо время подготовиться у меня есть, и, кажется, только что его стало ещё больше. Осталось выйти на контакт с кем-то из моих богов.

Последняя ночь на природе была прекрасной: светила полная луна, птицы пели свои песни, а бок Фрэки был необычайно приятен как подушка, даже жаль возвращаться. Но что поделаешь, только в городе я смогу полноценно освоить магию, научиться сражаться ещё лучше, ну и, возможно, немного подзаработать.

Обратный путь к цивилизации был легче, особенно по лесу, и это, несмотря на то, что дополнительно мы несли на себе несколько шкур, из которых Хильда обещала нам что-нибудь сшить. Трясясь в той же повозке что и довезла нас до леса, мы с Миэль активно обсуждали, что и как будем делать с новыми знаниями. Я размышлял над изготовлением костяных амулетов, а моя подруга уже планировала, что сварит из собранных ею трав.

Город встретил нас обычной дневной суетой, как будто мы и не покидали его на две недели.

Уже в храме, мы с Миэль, побросав свои пожитки, отправились в первую очередь отмываться. Через несколько часов, довольные и скрипящие, с интересом слушали возмущающуюся Хильду, которая костерила оставленных ей за главных жрецов. Они загадили кухню, едва не загубили выводок бабочек, и вообще забыли, что в храме их богине должно быть чисто! Переглянувшись, мы с Миэль отправились помогать Хильде наводить порядок.

Следующие несколько дней были потрачены на адаптацию к городской жизни и продолжение учёбы. Сходили мы и к Нори, который так и не вставал с кровати, он ворчал для вида, но было видно, что ему приятно наше внимание. После мы наведались в такое место как Ирорий, по совету старого дворфа, жалеющего, что больше не может нас погонять.

Обитель бога истории, знания и саморазвития представлял собой не просто храм или святыню — это был настоящий колизей, в котором изредка проводились показательные бои, не до смерти, но с кровью и ранами. Множество людей приходили сюда, чтобы улучшить свои навыки боя, а жрецы и монахи Ирори были только рады и самим стать лучше, и помочь в этом другим. Поэтому, чтобы поддерживать форму, я решил иногда посещать такое место, заодно уговорив на подобное Миэль.

Жизнь вновь вступила в привычную колею, мы с Миэль учились, отдыхали и просто жили, готовясь к будущему, пока, в один из погожих летних деньков в дверь храма кто-то не постучался.

Странно, подумал я, прекрасно зная, что двери храма Дезны никогда не запираются, а посетители, желающие получить помощь или попросить богиню о помощи, просто входят в главный зал. Пожав плечами, я, как оказавшийся ближе всех к двери, решил её открыть, может, как когда-то и меня, кто-то подкинул младенца, или случилось что.

Открыв створки дверей, я уставился на внушительную делегацию с высоким седым мужчиной во главе. У него был острый взглядом, который мгновенно прожёг меня. Сам он был одет в немного вычурный, но практичный и удобный латный доспех, украшенный драгоценными камнями меч, висел у него на поясе, а в руках он сжимал какой-то амулет. За спиной же у него застыло несколько десятков солдат в неплохой броне, которые нервно сжимали алебарды.

— Вам что-то нужно в обители Дезны? — максимально вежливо спросил я, стараясь не провоцировать конфликт.

— Где! Мой! Внук! — прокричал мне в лицо стоящий во главе группы мужчина, сверля меня недобрым взглядом.