Бастард из Центра Мира

Глава 8 Первое приключение

Что ищешь ты, ветер, в просторах небесных?

Куда ты спешишь от пределов земных?

Что знаешь ты, ветер, об огненных песнях

Танцующих молний, скользя среди них…

Что видишь ты, ветер, летя над волнами?

О чем ты поешь, поднимая их ввысь?

Что думаешь, ветер, паря над горами,

Свистя в серых скалах. Ко мне прикоснись.

Ты грозы рождаешь, ты волны вздымаешь,

Скалу разрушаешь — таков твой закон.

Извечно резвиться невидимой птицей,

Пронзая границы миров и времен.

Извечно резвиться невидимой птицей,

Пронзая границы миров и времен…

(Канцлер Ги. Что ищешь ты ветер)

Сидя прислонившись к мачте и перебирая струны созданной магией лютни, чтобы не мешать снующим то тут, то там матросам, напевая песню, которая внезапно всплыла в моей памяти. Тень Девы скользила по волнам и уже совсем скоро должна была причалить в порту Кассомира, города на границе Талдора и разваливающегося Челиакса. Сам город был достаточно большим и процветающим, во многом из-за того, что стоял в устье одной из величайших рек этого мира — Селлин, чей исток лежал в далёком северном озере Туманов и Завес у самой Короны Мира.

Кассомир был ближайшим городом, где можно было безопасно причалить, не только для нас с Миэль, но и для владельца Тени Девы, ведь продолжающаяся гражданская война в Челиаксе сделала его берега и просторы небезопасными. Проплыв под тенью гигантского моста, что связывал между собой два берега великой реки, наш корабль начал приближаться к причалу, а значит пора собираться.

Каюта, выделенная нам с Миэль как пассажирам, была тесной и немного неопрятной, в ней еле-еле поместились два гамака друг над другом, но нам этого вполне хватило, и за несколько дней плавания мы не успели устать от стеснённых условий. Открыв дверь, я тут же увидел Миэль, которая положив на верёвки гамака спальный мешок, увлечённо читала книгу по алхимии, не особо заботясь о качке и недостатке света, уж что-что, а поддерживать магический свет мы оба умели прекрасно.

— Мы почти прибыли и заходим в порт, — вместо приветствия произнёс я, начав доставать из своего рюкзака амуницию.

— Уже? — посмотрев на меня из-под книги, спросила полуэльфийка, — Я думала, у нас есть ещё несколько часов.

— Ветер был попутным, поэтому получилось доплыть немного быстрее, — хмыкнул я, задумавшись, а не сыграло ли моё выступление роли в появлении попутного ветра.

— Ладно, книга от меня никуда не денется, — захлопнув томик, Миэль ловко соскочила с гамака на пол и тоже начала снаряжаться, — и какие у нас планы на начало путешествия?

— Пока не знаю, зайдём в таверну поприличней, послушаем, о чём говорят, может, удастся наняться в охрану каравана, — предложил я.

— И охранять несколько повозок репы, которые стоят как мой кинжал, — усмехнулась Миэль, показав краешек лезвия из ножен.

— Ну, это лучше, чем просто тащиться неизвестно куда, — пожал плечами я, — тем более караванщики люди опытные, так что, посмотрев, как они ведут себя в пути, мы можем чему-нибудь у них научиться.

— Только если так, — опустив на себя кольчугу, которая с тихим шуршанием обволокла её фигуру, девушка приступила к облачению в сюрко.

— Можем ещё зайти в храм или святилище Дезны, — усмехнулся я, — там мы точно найдём кого-то, кто подскажет нам, что да как.

— Тогда сначала в обитель богини. В таверну мы всегда успеем, — уложив косу и сняв с себя капюшон, Миэль дала знак, что готова к выходу.

Прислушавшись к шуму с палубы, и различив чёткие команды капитана о швартовке, я решил не спешить в первых рядах на выход, а немного подождать. Устроившись поудобней на гамаке, мой взгляд невольно зацепился на бурое пятно на полу, после чего сразу вспомнилась история его появления.

Уже на второй день плавания, когда мы с моей спутницей более-менее привыкли к качке и вышли на палубу, чтобы подышать морским воздухом. Через несколько часов после того как мы покинули нашу каюту, из неё раздался полный боли крик. Быстро рванув обратно, в сторону кают, как и половина находившихся на палубе матросов и пассажиров, мы быстро нашли источник шума. На полу перед дверью каюты по полу катался, удерживая обледенелую культю, молодой юнга, не замечая ничего вокруг.

— Что тут происходит⁉ — проревев медведем через столпившихся людей и нелюдей к месту действия прорвался капитан корабля, Деви Крумс.

— Похоже, — немного проанализировав ситуацию, я пришёл к вполне правдоподобному выводу, — только что выяснилось, что у тебя на корабле водятся крысы.

— Патрик⁉ — недоумённо посмотрев на жертву обморожения, спросил капитан, — Какого морского дьявола ты здесь делаешь⁉

Вот только Патрик мог только выть на одной ноте, всё же промороженная до состояния льда конечность — это очень больно.

— Могу предположить, — решил ответить за вора я, — что он решил поживиться в моей каюте чем-нибудь ценным, вот и залез в неё.

— Тогда какого хрена у него вместо руки сосулька? — немного успокоившись, спросил капитан.

— Ну, — мне не хотелось признаваться, как именно я организовал ловушку для воров, поэтому решил ограничиться полуправдой, — скорее всего, когда он открыл дверь, то первое что увидел, этот меч, — подняв с пола короткий меч, доставшийся мне от ледяной ведьмы Иррисена, я продемонстрировал его собравшимся, предварительно стряхнув промороженную кисть.

Капитан и несколько пассажиров корабля, оценили тонкую работу и изящную рукоять, не обратив внимания на небольшой костяной амулет, который был создан, чтобы концентрировать внимание на себе.

— Вот и решил его то ли украсть, то ли потрогать, как видишь — зря, — подвёл итог я.

— А какого хрена у него руку отняло? — всё ещё не поняв причину травмы, решил уточнить Деви Крумс.

— Охранные чары, — пожал плечами я, — никто кроме меня не может взять его в руки, не отморозив их.

— Понятно, — кивнул капитан, приняв самое простое из возможных объяснений — магия, — этого ушлёпка подлечить и допросить, — начал раздавать распоряжения он, — а вы…

Задумчиво посмотрев сначала на меня, а потом на Миэль, которая тоже успела подскочить к месту действия, он сплюнул на пол.

— Посмотрите, пропало ли у вас что-то ещё, если да — расскажите, — удалился капитан, вслед за всё ещё воющим Патриком, которого тащил другой матрос.

Произошедший инцидент, немного ухудшил общую атмосферу на корабле, ведь где один вор, там и второй. А Патрик оказался именно вором, который вот уже почти год, с тех пор как попал в команду, понемногу подворовывал у пассажиров корабля. То там монетка, то тут что-то ценное, всё это было выяснено после небольшого допроса. Он воровал понемногу, надеясь побыстрее скопить себе на беззаботную жизнь. Вполне возможно, и эта кража осталась бы незамеченной, если бы не костяной амулет с руной привлечения внимания, мальчишка просто не выдержал и решил подержать в руках настоящий меч, вот и попался.

Вора по итогу просто выкинули за борт посреди моря, потеряв руку, он больше не мог исполнять свои обязанности, так что капитан решил просто от него избавиться. Его слёзные мольбы о милосердии никто не слушал, как и уверения о том, что воровать он начал чтобы помочь больной матери и сёстрам. Нам же с Миэль, Деви Крумс за доставленные неудобства со стороны члена его команды уменьшил плату за проезд вдвое. Приятно конечно, но осадочек всё равно остался.

Пока шло разбирательство, промороженная плоть воришки успела растаять и запачкать каюту. Потом её попытались затереть, но получилось так себе.

Пока я вспоминал, что произошло, с палубы послышались звуки швартовки, которые я успел запомнить по порту Абсалома, их там было слышно и день и ночь. Подхватив нашу поклажу и убедившись, что мы ничего не забыли, мы с Миэль направились на выход.

Порт Кассомира был меньше Абсаломского, да и выглядел победнее, с другой стороны, чего я ещё ожидал: после жизни в крупнейшем городе мира, с крупнейшим же портом, любой другой будет выглядеть не очень. Вдохнув воздух, наполненный ароматами тины, рыбы и моря, я ловко спустился по сходням, и, дождавшись, когда ко мне присоединится Миэль, уже вместе с ней отправился в город. Лавируя между снующими то тут, то там людьми, мы постепенно поднимались всё выше и выше, в центральную часть города, приближаясь к величественному замку на холме. По мере отдаления от порта, окружающие нас дома становились лучше, а лица встреченных прохожих всё меньше напоминали рожи убийц и головорезов.

На центральной городской площади, где находилось несколько храмов и городская мэрия, мы в первую очередь решили посетить именно храмы. После быстрого осмотра стало ясно, что отдельного храма, посвящённого Дезне, в городе нет, а значит надо искать или святилище Саренрэй, или Шейлин. Храм Цветка Зари было найти не сложно, большая статуя крылатого ангела была только над его входом, а потому мы устремились туда.

Внутри было немноголюдно, утренней молебен уже закончился, а до полуденного ещё далеко, так что в храме были только священники и служки.

— Приветствую вас, дети мои, — благообразный мужчина, с блестящими золотом волосами и горящими мягким золотым светом глазами, подошёл к нам почти сразу, — чем наш скромный храм может помочь вам?

— И мы приветствуем тебя, — повнимательней осмотрев одежды встретившего нас мужчины, я понял, что он один из рядовых жрецов, — жрец. Мы прибыли в этот город из Абсалома чтобы начать своё странствие и ищем совета, где можно найти попутчиков.

— Я вижу, вы ведь последователи Великой Мечтательницы? — рассмотрев уже нас, пришёл к верному выводу жрец, — Да. Что ж, я всегда рад помочь добрым путникам, пройдёмте.

Последовав за жрецом, который повёл нас в глубь храма, мне удалось получше его осмотреть. В целом тут было всё так же, как и храме Саренрэй в Абсаломе, только поменьше и поскромнее: налево палаты лечения, направо крыло для проживания прихожан и священников, ну а за алтарём в виде крылатой женщины в развевающихся одеждах, скимитаром в руках и пылающей короной на голове, сокровищница и место жительства старших жрецов. Однако мы так и не дошли до центра зала, свернув перед ним. Тут, в одной из ниш, что была украшена тёмно-синими цветами, стояла статуя Дезны.

— Если вам нужно вознести молитвы, двери нашего храма всегда открыты, — с намёком произнёс мой собрат аасимар, — а теперь поведайте мне, куда вы направляетесь, чтобы я мог дать вам хороший совет?

Переглянувшись с Миэль, которая как обычно полностью передала инициативу мне, я, немного поправив пояс, начал говорить.

— Отправиться мы собираемся на запад в Челиакс, — жрец лишь утвердительно кивнул, — где сейчас как никогда нужна помощь простым людям, поэтому просим вас подсказать, с кем нам лучше отправиться в путь и куда направиться?

— Я вижу, — задумчиво произнёс жрец, — хотелось бы вас отговорить от столь опасного путешествия, но вижу, что мне не удастся. Тогда могу только посоветовать заглянуть в таверну «Золотая Пинта», где собираются авантюристы, путешественники и караванщики. Там вы вполне сможете найти себе попутчиков для дальней дороги, которые заинтересованы в нескольких надёжных клинках.

— Благодарю, — немного склонил голову я, — но не подскажете, как нам пройти до этой «Золотой Пинты»?

— По главной улице в сторону восточных ворот, вы её не пропустите, — тут же ответил жрец, — нужна ли вам ещё какая-нибудь помощь или наставление.

— Пожалуй, нет, — получив знак отрицания от Миэль, ответил я.

— Тогда я вас оставлю, и да прибудет с вами благословление Саренрэй, и пусть её свет освещает ваш путь, — слегка поклонившись, жрец удалился по своим делам.

Проводив его взглядом, мы с Миэль произнесли краткую молитву Дезне и покинули храм. Как и сказал жрец, нужный нам трактир был немного восточнее главной площади. В самом здании, на вывеске которого была изображена то ли позолоченная, то ли просто выкрашенная в жёлтый цвет и слегка зачарованная большая кружка, было малолюдно. Раннее утро было не тем временем, когда в тавернах собирается много людей. Зайдя внутрь, я тут же приметил, что владелец таверны явно поклоняется Кайдену Кайлину, богу эля, свободы, вина и храбрости, во всяком случае, связанные с этим богом символы виднелись повсюду.

Посмотрев на нас равнодушным взглядом, пузатый и усатый мужчина за стойкой коротко кивнул нам, и взглядом указал на пустующий столик. Учитывая, что у нас с утра не было ни крошки во рту, перекусить оказалось не такой уж плохой идеей. Заняв пустующий столик у стены, мы с Миэль скинули свою поклажу и принялись ждать подавальщицу, заодно рассматривая остальных посетителей, некоторые из которых не сводили с нас взгляда.

Если небольшая компания людей в походной одежде бросила на нас лишь быстрый взгляд и вернулась к самому важному мероприятию после весёлой ночи — опохмелу, то вот весьма странная компания из четырёх молодых людей не сводила с нас глаз. Чем они были странными? Во-первых, одеждой, если крупный парень с дубиной на поясе выглядел ещё более-менее прилично, облачённый в толстую кожаную куртку с нашитыми на неё металлическими пластинами, то его спутники выглядели странно. Ладно ещё полуэльф в яркой рубашке с открытой хилой грудью, или ещё один парень, в чём-то похожем на монашескую рясу, опять же с голым торсом, но вот девушка в кожаных шортах и топике, перетянутых кучей ремней и с открытым животом, вызывала у меня полнейшее недоумение. Учитывая, что все они были при оружии, кроме парня в рясе, вопросов возникало только больше.

Пока я не успел закончить свою мысль, к нам уже подскочила молодая девушка, спросив, чего желают господа, ну да, богатое снаряжение, уверенный и здоровый вид, о чём ещё она могла подумать. Заказав сытный завтрак и чего-нибудь выпить, мы с Миэль стали ждать, что в принципе быстро окупилось.

Один из мужчин, что до этого активно опохмелялся, отделился от остальной группы и направился в нашу сторону. Вид он имел бывалый, но вроде как честный и открытый, а когда он взглядом попросил разрешения присесть и, получив согласие, я принюхался к нему. За последние несколько лет, я всё чаще пользовался своим нюхом, который с каждым годом удивлял меня всё больше, если раньше он просто был острым, то со временем я стал замечать, что начинаю чуять что-то вроде ауры существа. Прихожане храма Дезны зачастую пахли луговыми цветами и морским бризом, знакомые мне дворфы — жаром кузни и добры пивом, а по-настоящему плохие люди чем-то неприятным, таким как гниль, нечистоты или безумие. От подошедшего к нам мужчины пахло пыльной дорогой, ягодным соком и усталостью, ну и перегаром, конечно.

— Доброго вам утречка, — вежливо поздоровался он, поставив на стол принесённую с собой кружку, — меня звать Альвин из Больших Ключей, и мы с моими друзьями караванщики.

— Приятно познакомиться, Альвин, — кивнул ему я, отчего он немного стушевался, — я Эрик, а это Миэль, моя спутница. Вольные путешественники.

— Эт, значится приятно познакомиться, хорошо, что вы из простых, а то я уж подумал, что из благородных, — немного расслабился мужик, — я по какому делу. Как вы вошли, я увидел у вас символы Леди-Бабочки, а это, значится, вы точно путешествуете, и вот, значится, что я подумал: мы с друзьями совсем скоро отправляемся на запад и хотели бы нанять дополнительную охрану, а дороги там сейчас опасны.

— Так зачем отправляться туда, где так опасно? — спросил я, посмотрев на мужика, который окончательно расслабился.

— Опасно то опасно, но и денюжек можно хорошо заработать, — тут же ответил он, — там пока благородные по полям и весям бегают да друг дружку рубят, всё в упадок приходит, вот и готовы там платить за всё втридорога. Да только без пригляда и монстры осмелели, и лихие люди на дороги вышли, вот и решили мы с друзьями нанять себе дополнительную охрану в помощь, а то, боюсь, наши собственные людишки случись что — сразу сбегут.

— В целом, я не против присоединиться и подзаработать, — быстро взвесив все за и против, ответил я, — обговорим плату и можно ударить по рукам.

— Эт хорошо, — тут же расцвёл мой собеседник, — у нас всё честь по чести, четыре серебрушки в день, плюс трофеи с татей все ваши.

— Добавь к этому кормёжку, и я согласен.

— Ну, дык, это ж самом собой разумеющееся, — улыбнувшись ещё шире, ответил Альвин и протянул мне руку, которую я тут же сжал в ответ.

— Когда отправляемся? — решил уточнить последний момент я.

— Через седмицу, — тут же ответил Альвин, — как раз товар придёт и выходить можно.

— Отлично, встреча здесь или ещё где?

— Нет, что вы, — замахал руками Альвин, — мы лагерь недалеко от стен города разбили, чтобы за постой лишнее не платить, там и встретимся.

— Тогда, до встречи, — кивнул я радостному мужику, который тут же направился к свои друзьям и коллегам.

Стоило Альвину присесть обратно к своим коллегам, как со стороны стола караванщиков раздался гул, видимо, они обсуждали удачный наём, всё же мы с Миэль выглядели крайне представительно. Ну а я задумался, не стоит ли последовать их примеру и устроиться рядом с ними, всё же деньги у нас не бесконечные, а за городскими стенами жизнь всяко дешевле.

— Ты уверен в этих людях? — тихо задала вопрос Миэль, пока мы ждали своего заказа.

— Почти, — тут же ответил я, — на вид они люди честные и простые. Скорее всего, они действительно просто опасаются нападения в дороге, и готовы раскошелится на дополнительную защиту.

— Неужели в Челиаксе всё так плохо? — покачала головой Миэль.

— А сама как думаешь? Император мёртв не оставив наследников, центральной власти нет, вот и вцепились дворяне друг другу в глотки: кто старые обиды решил вспомнить, кто владения свои расширить, а кто и вовсе на трон нацелился. Ну а пока власть имущие решают свои дела, вокруг творится хаос и анархия, где так прекрасно себя чувствуют разбойники и разные монстры.

— Печально, что такое происходит.

— Увы, но такова жизнь.

Пока мы беседовали, подавальщица принесла несколько тарелок со снедью и поставила их нам на стол. Через несколько минут, она же вернулась с кружками лёгкого эля, который не пьянил, а был предназначен в основном для утоления жажды. Кинув на стол четыре серебряные монеты, которые мгновенно испарились, мы с Миэль приступили к трапезе. Покормили нас хорошо, еда была свежей и неплохо приготовленной, что в принципе и ожидалось от таверны, расположенной почти в центре не самого маленького города. Закончив с поздним завтраком, я стал думать, куда отправиться дальше. Вспомнив рассказы прихожан храма, которые большую часть своей жизни посвятили путешествиям, и, прикинув, что ближайшую неделю нам точно будет нечем заняться, было принято решение наведаться в мэрию. Можно было и в замок, благо мой статус рыцаря Талдора мне это позволял, но для начала было решено заглянуть в более приземлённое место. Там, как и в большинстве крупных городов, обычно стояла доска с объявлениями, где как городские власти, так и состоятельные горожане размещали объявления с заданиями для авантюристов. Обычно это были мелкие заказы, по типу: разведай местность, доставь груз или прореди популяцию мелких монстров в черте города или в его окрестностях, короче говоря — задания на которые отправлять городскую стражу или гвардию феодала слишком жирно, но разобраться с проблемой надо.

Уточнив цены на ночлег в таверне, которые составили восемь серебрушек на двоих на ночь, с завтраком, мы отправились проверять доску заказов. Около мэрии было немноголюдно, но народ постепенно выбирался из своих домов и город понемногу оживал. Доска заказов же была полна, и здесь были все виды поручений: от многочисленных предложений наняться охраной в караван или на корабль, до просьбы найти пропавшего родственника или домашнее животное. Изучив весь ассортимент, мой взгляд остановился на прибитом на видном месте листе бумаги, где говорилось, что за каждое правое ухо гоблина, городские власти готовы платить по две серебряные монеты, уточнялось, что только за правое. За попытку обмануть или ещё как-то схитрить обещали кару в виде принудительных работ по очистке стоков.

Такого рода задание, как раз то, что нужно, лёгкие деньги, тем более мы с Миэль уже имели кое-какой опыт в охоте на этих тварей. Ещё на Кортосе эти мелкие паразиты периодически устраивали нападения на фермы и лесопилки, так что с ними разбирались быстро и жёстко, вот только они всегда возвращались. Здесь же, в Кассомире, видимо не могли себе позволить отправлять несколько сотен авантюристов в карательный поход раз в несколько месяцев, а потому и ограничивались подобными мерами. Посмотрев ещё немного на объявления, и заметив несколько записок с просьбой поискать пропавших за стенами людей, с описанием их отличительных черт, я запомнил и их, раз у города есть проблема с гоблинами и прочими чудовищами, значит, и пропажа людей может быть как-то с этим связано.

— Нашёл что-нибудь? — спросила Миэль, так же как и я, рассматривая доску.

— Да, гоблины, — коротко ответил я.

— Эти вонючки? — брезгливо поморщилась она, видимо вспоминая наши стычки с этими вредителями, — Ты уверен, может, поищем что-нибудь более… приемлемое?

— За одного платят по две серебряных, — пожал плечами я, — а нам тут торчать минимум неделю, так что — почему бы не подзаработать, а заодно размяться?

— Эхх… — печально выдохнула Миэль, прекрасно понимая, что это лучший вариант, — заодно посмотрю на местные травы, может удастся найти что-нибудь полезное.

Посмотрев на солнце, которое медленно поднималось по небосводу, я решил особо не медлить и направился на выход из города в сторону северных ворот. Вспоминая примерную карту этой местности, которую изучил, перед тем как покинуть дом в библиотеке Каэля, я точно знал, что именно на севере от Кассомира есть достаточно густой лес, где, скорее всего и скрывались гоблины, а значит — наш путь ведёт туда. День на то, чтобы добраться до леса, три-четыре дня на охоту, день обратно, ну и день отдохнуть перед отправкой каравана, как по мне — отличный план.

Выйдя за городские ворота и оказавшись в пригороде, мы мерно вышагивали по грунтовой дороге, мостовая закончилась ровно на границе стен. Хорошо еще, что уже давно не было дождя, а то продираться по грязи — не самое приятное занятие. Ловя на себе алчные взгляды из подворотен, мы всё-таки покинули пригород и оказались перед обширными полями, которые простирались до горизонта. Молодые ростки злаков колыхались на ветру, создавая приятную атмосферу. Отойдя от города ещё на несколько километров и окончательно оказавшись среди полей, я всё же решил выпустить из татуировки Фрэки, который уже засиделся на моей руке.

Гигантский волк с седлом и упряжью, почти мгновенно появился из моей левой руки, и оглядевшись, заразительно зевнул, после чего начал осматриваться. По нашей связи я понял, что он рад открывшимся просторам, по которым можно вдоволь побегать и порезвиться, когда же я ему кинул шмат мяса, припасённый специально для него, настроение фамильяра достигло и вовсе небывалых высот.

Пока солнце поднималось всё выше, на горизонте уже немного просматривался густой лес. А значит, через несколько часов мы окажемся на его опушке. Можно, конечно, было и ускориться, сев на спину Фрэки, но я предпочёл небольшую прогулку, ведь как ни крути, но волк не очень подходит для верховой езды, для экстренной ситуации или для боя — да, мой фамильяр подходит идеально, но не для неспешного долгого путешествия. Хм, надо подумать над тем, чтобы приобрести парочку лошадок для увеличения скорости, благо деньги есть, но не сейчас, да и содержать их тоже надо, ведь на одном подножном корме лошадь долго не протянет, а это дополнительные расходы.

Когда солнце начало клониться на запад, мы как раз оказались на опушке леса, между которой и городскими полями существовала полоса отчуждения, на которой я заметил что-то типа строжки с небольшой башенкой. Когда мы подошли к ней, нас уже ждали, двое крепких мужчин, не менее крепкий старик с длинной бородой и с десяток подростков разного возраста, все в удобной для походов в лес одежде с кожаными вставками, копьями и луками в руках. Первым к нам обратился старик.

— Стой, — выйдя посреди дороги, перегородил её он, — куда эт вы направляетесь?

— В лес конечно, — ответил я, подозвав к себе Фрэки, — или поблизости есть ещё что-то интересное?

— Я понял, что в лес, вот только как лесничий его Благородия барона Кассомирского, должен вас предупредить, что за охоту в лесах его благородия полагается наказание, а ваша животинка, — кивнул он в сторону Фрэки, — точно не травой да корой питается.

— Да, мяско он любит, — похлопал я волка по боку, на что он облизнулся, заодно продемонстрировав весь свой арсенал клыков, — но не волнуйся, лесничий, у меня с охотой проблем не будет.

— Эта как? Неужто тащишь запас мяска на него на своём горбу? — усмехнулся он, — Если так, то всё в порядке, только не верю я в это, — прищурился он, глядя на меня.

— Нет, всё ещё проще, — вернув усмешку, ответил я, — грамотный?

— Я то? — уточнил старик, — Ну немного читать умею, а что, у тебя бумажка, какая важная есть?

— А то, на, читай, только смотри не порви, — достав из тубуса свою рыцарскую грамоту, я протянул её старику, ожидая его реакции.

Пока мой собеседник медленно складывал буквы в слова, заодно бледнея, я всё больше начал размышлять над тем, что надо купить лошадь, а для неё хорошую попону или бард, так сказать для дополнительного обозначения статуса. И копьё для верхового боя, о чём я благополучно забыл за время жизни в большом городе.

— Господин, — немного дрожащим голосом произнёс старик, закончив читать, — не гневайтесь, не признал я в вас помазанного рыцаря, благородные обычно только на коне ездют, а не пешком ходют.

Остановив жестом уже готового бухнуться на колени старика, я аккуратно забрал у него свою грамоту и положил её обратно в тубус. Закинув его обратно в рюкзак, я посмотрел на перепуганных людей, стоящих передо мной.

— Я не в обиде, — мягко сказал я, — и ничего с вами делать не буду, — выдох облегчения вырвался у стоящих передо мной, — лучше скажите, как обстоят дела с гоблинами и прочей живностью в лесу?

— Конечно, ваша милость, конечно, — тут же растеряв всю неуверенность, протараторил старик, — всё расскажу!

Пригласив нас в сторожку, где было достаточно просторно и уютно, старик, которого, оказалось, зовут Грэг, выдал всё что знал. Да, проблема с гоблинами была, особенно в глубине леса, где эти твари и плодились. Лесники, которых на службе у барона оказалось несколько сотен, как могли боролись с этой угрозой, вот только мелкие твари плодились быстрее, чем они успевали их истреблять, да и не беззащитными они были, в год по шесть-семь лесников стабильно пропадали в лесу. Вот и сидели в основном лесники на границе леса, да охраняли лесорубов, лагерь которых стоял вдоль реки. С гоблинами в основном воевали авантюристы, которых сами лезли в чащу за лёгкими деньгами, возвращались, правда, далеко не все, но ситуацию с монстрами такие меры поддерживали стабильной.

Пока мы разговаривали со стариком Грэгом, уже стемнело, а идти по темноте в лес, не самая лучшая идея. Лесники тут же предложили заночевать у них в сторожке, благо место у них хватало, отказываться я не видел смысла. Вечером у костра, когда на нём же жарилась разделанная косуля, пойманная Фрэки пока мы разговаривали, лесники немного расслабились и поподробнее рассказали об обстановке в лесу, включая его районы, в которых они замечали больше всего следов гоблинов и прочих лесных обитателей. Рассказали они и про древней, охраняющих священный дуб в центре леса, и о феях, и том, как не нарваться на их гнев, в общем, быстро просвещали двух благородных о суровой жизни в лесу. Чего-то нового я не услышал, всё же в лесах Кортоса действовали примерно такие же законы и правила, но некоторые местные особенности — запомнил.

Проспав ночь в сторожке, на утро мы с Миэль выдвинулись в лес.

Сначала мы двигались вдоль полузаросшей дороги, которой мало кто пользовался по причине близко расположенной реки, но и по ней иногда ходили путники и караваны. Смотря по сторонам, мы замечали отметки лесников, о которых нам рассказали вчера вечером, по ним же и ориентировались. Достигнув нужной точки, где висело несколько цветных тряпиц, обозначающих близкий лагерь гоблинов, мы приготовились к бою. Закинув щит за спину, проверив, как закреплён меч и взяв в руки лук, я осторожно двинулся в чащу. Немного сбоку по подлеску скользил Фрэки, а за мной осторожно ступала Миэль. Двигались мы не совсем уж бесшумно, но достаточно тихо, стараясь не наступать на палые ветки и минуя кучи хвои, до идеала было далеко, но хоть что-то.

Пробираться по лесу было… муторно, постоянно требовалось следить за окружением, прислушиваться к обычно неслышимой какофонии звуков, а главное, всё это анализировать. Первый час был особо напряжённый, но постепенно мы адаптировались и начали двигаться быстрее.

Первый гоблин, мелкий и тощий, был нами замечен недалеко от ручья. Тварюшка то ли пыталась умыться, то ли напиться, первое вряд ли, так как его вонь я чувствовал с расстояния в пятьдесят метров, а значит второе. Убивать его мы не стали, решив аккуратно проследить, ведь как ни крути, но гоблины — это существа стайные, а значит где-то неподалёку их лагерь или стоянка.

Дождавшись, пока гоблин закончит пить, мы аккуратно последовали за ним. Тот особо никуда не спешил, медленно ковыляя вдоль ручья, почти не смотря под ноги, отчего спотыкался и неуклюже падал, оглашая округу забористым матом, во всяком случае, я так думал. Буквально через полчаса мучений, наше терпение было вознаграждено, и гоблин-задохлик вышел на небольшую полянку, рядом с такой же небольшой пещерой. На самой поляне разворачивался обычный день гоблинов: кто-то лепил что-то из грязи, кто-то разделывал пойманных животных, попутно безнадёжно портя шкуры, ну а кто-то готовился к выходу на охоту. Решение проследить за задохликом, дало нам ещё одно преимущество, ведь когда тот вернулся в племя, ему из кустов наперерез выскочил гоблин покрупнее, тут же отвесив увесистую оплеуху, начав ругать его на своём языке.

Какие-то посты у них есть, а значит надо их найти.

Последней достопримечательностью поселения гоблинов была уродливая статуя, как будто собранная из мусора, стоящая прямо посреди поляны перед пещерой. То, что это статуя Ламашту, богини чудовищ, безумия и кошмаров, не было никакого сомнения, всё же пародия на голову шакала и три глаза на голове, весьма отличительный признак.

Немного понаблюдав издалека за поселением гоблинов, я пришёл к выводу, что втроём мы вполне справимся. Было их немного, голов сорок, причём половина женщины, из оружия у них или каменные копья и кривые луки, или безнадёжно проржавевшие ножи. Единственные кто выделялся из общей массы — это вождь и шаман, у первого была какая-никакая защита из кожи для торса и головы, а также не слишком проржавевший топорик, второй же был увешан мелкими костями животных. Переговорив с Миэль с помощью заклинания Сообщение, мы решили начать действовать.

Задействовав висящий у меня на руке амулет рассеивания внимания, я стал в полный рост и прицелился, натянув тетиву лука. Выдох, и моя стрела прошивает насквозь гоблина вождя, в то время как выстрел Миэль отправляет на тот свет шамана. Всё, самые опасные противники — мертвы, осталось разобраться с мелочёвкой, причём, желательно побыстрее, амулет хоть и делает небольшую область как бы неинтересной для стороннего наблюдателя, но если тот именно что начнёт искать, то магия быстро пропадет, и нас заметят, а значит, нужно перестрелять как можно больше врагов.

Отработанными движениями, посылая стрелу за стрелой, мы сокращали поголовье гоблинов, в лучшем случае сразу убивая, но иногда и оставляя кататься по земле от ран. В первую очередь были выбиты все мужчины племени, а когда остались одни женщины, было слишком поздно. Действуя на инстинктах, изрядно поредевшая толпа с криками и размахивая в основном каменным оружием, бросилась на нас. Пока они преодолевали разделяющее нас расстояние, мы с Миэль уже успели отставить в сторону луки и взяться за мечи.

Первые, добежавшие до нас гоблины, умерли мгновенно, я размозжил ближайшей ко мне твари голову краем щита, а Миэль ловко воткнула острие своей рапиры прямо в глаз визжащей самке. Действуя расчётливо и методично, не давая нас разделить, мы с Миэль истребляли напавших на нас, зачастую действуя по схеме, один удар — один труп. Было даже слишком легко, впрочем, обнаруженное нами племя было скорее всего одним из слабейших в окрестностях, малая численность, истощённые тела.

Когда гоблинов осталось не более пяти, они внезапно поняли, что проиграли, отчего оставшиеся самки бросились наутёк, оглашая лес своими истошными криками. Двоих я парализовал молниями, заставив споткнуться, после чего добил, одного успела добить Миэль, пустив стрелу в спину, с оставшимися разобрался Фрэки, который до этого отлавливал самых трусливых тварей, предпочетших сразу сбежать, не вступая в бой.

Всё было кончено, осталось собрать трофеи, хотя скорее просто собрать уже выпущенные нами стрелы, всё же ничего ценного я у гоблинов не увидел, ну и посрезать уши для отчёта в мэрию.

— Фух, — применив на собственные руки заклинание очищения, брезгливо посмотрела Миэль на импровизированную котомку с отрезанными ушами, — как же это мерзко.

— Что поделаешь, — пожал плечами я, ковыряясь кончиком меча в груде хлама в надежде найти хоть что-то ценное, — кто-то однажды сказал, что деньги не пахнут. Его бы сейчас сюда.

— Чтобы он сам ощутил весь аромат, — демонстративно помахав ладонью перед лицом, ответила Миэль.

— В любом случае, здесь мы закончили, — пнув голову мёртвого гоблина, из тушки которого совсем недавно вырезал наконечник стрелы, которую тот благополучно сломал, — осталось разобраться с этим, — кивнул я в сторону статуи Ламашту.

— Мы разве не полезем в пещеру? — немного неуверенно спросила Миэль, хотя по ней было видно, что лезть в это узкое место она точно не хочет.

— Конечно нет, — обнадёжил её я, прекрасно понимая, что если мы попробуем провернуть что-то подобное, мы там просто застрянем, — просто свалим статую к её входу, а потом подожжём. Заодно и избавимся от всех, кто в ней засел.

— Вот и ладно, в любом случае, ничего ценного там точно нет, — спокойно выдохнула Миэль, — а ты уверен, что у этой пещеры нет второго выхода?

— Нет, но лучше мы поступим так, чем полезем внутрь, — пожал плечами я, — даже если кто-то из гоблинов и выживет, большую их часть мы всё равно перебили.

— Надеюсь, ты прав.

Немного покорячившись, мы всё же повалили тотем племени и подтащили его к входу в пещеру, загородив выход из неё. Чтобы дополнительно добавить дымку, сверху мы накидали туши гоблинов и их пожитки, в основном представляющие из себя гнилые шкуры. Небольшой флакончик с алхимическим огнём производства Миэль, и куча мусора загорелась от маленькой искры.

Понаблюдав за тем, как весело разгорается огонь, мы подождали несколько минут, после чего спокойно выдвинулись дальше, полдень ещё не наступил, а значит, до заката мы успеем сделать что-нибудь ещё. В этот раз идя за Фрэки, который смог взять след, мы ближе ко второй половине дня вышли к ещё одной стоянке гоблинов, которая на этот раз была не в пещере, а потому большую часть очередной поляны занимали примитивные шатры.

Немного огня, немного стрельбы из лука, и очередное поселение гоблинов уничтожено, жаль только стрелы, которые ломались в ходе каждого боя, особенно когда раненый гоблин начинал кататься по земле от боли, ломая хрупкое древко. Вторая уничтоженная за день стоянка была ещё хуже и беднее первой, все её обитатели были худы и слабы до такой степени, что один из как-то прорвавшихся до меня гоблинов не смог пронзить своим каменным ножом даже кожу моего сапога. От подобного у меня даже появилась мысль, а точно эти гоблины представляют угрозу? С ними же любой крестьянин справится, заколов вилами, если, конечно, не струсит. Судя по лицу Миэль, её посещали такие же мысли.

В любом случае, закончив сбор ушей, и брезгливо поковырявшись в куче тряпья, мы в процессе поисков обнаружили несколько десятков совсем уж маленьких гоблинов, сбившихся в одну кучу в самом большом шалаше. Совсем маленькие, почти беспомощные, жалобно пищащие… Их я решил убить быстро, без срезания ушей и прочих извращений. Один усиленный разряд молний, и они затихли.

Оставив за спиной второе уничтоженное поселение, мы с Миэль начали задумываться о ночлеге, за те несколько часов до заката нужно найти хорошее место, обезопасить периметр и испытать купленную мной юрту в полевых условиях. Найти место оказалось несложно, благо в лесу его было полно, в итоге мы нашли небольшую полянку в низине, вокруг которой росли густые колючие кусты, развесив на которых свои амулеты, которые завтра надо будет подзарядить, я поставил одновременно сигнализацию и сделал саму полянку совершенно неинтересной для всех кто пройдёт мимо неё.

Пока я развешивал амулеты. Миэль успела развернуть юрту, которую только и надо было поставить на ровную поверхность и произнести командное слово. Состоящая из толстых войлочных полотен, она сильно выделялась на фоне всего остального леса, поэтому заглянув внутрь, где Миэль уже разжигала огонь очага, я подхватил купленное отдельно полотнище и накинул его поверх юрты, скрыв её ярко-белый цвет.

Оставив Фрэки на улице охранять, сам я залез внутрь и начал снимать с себя доспех. В самой юрте было тепло и уютно: по её центру горел небольшой костерок, дающий достаточно света, по периметру стояли сундуки, куда можно было сложить полезные вещи, ну и несколько спальных мешков с правой стороны, так и манящие залезть в них и заснуть. Было тут и несколько маленьких столиков, как для еды, так и для готовки, ну и два десятка плотных мешков, где хранился наш основной запас провизии для путешествия. Не знаю, что там намудрил Каэль, когда взял купленную мной юрту для доработки, но после этого она стала в разы лучше и удобней, и как будто немного больше внутри, чем снаружи. Плюс, если раньше в ней нельзя было оставить ничего габаритного, то теперь сколько угодно, магия юрты перестала превращать любой не предусмотренный объект в труху.

Быстро поужинав и избавившись от верхней одежды, мы с Миэль быстро заснули, утомлённые дневной прогулкой. Ночь прошла спокойно, ни дикие звери, ни гоблины нас не побеспокоили, только звуки леса и потрескивание углей в очаге. Утром, быстро приведя себя в порядок, и доложив стрелы в колчан, мы с Миэль быстро свернули лагерь и приготовились идти дальше. По моим расчётам и по еле заметным меткам лесников, мы всё ещё даже не приблизились к центру леса, где и должна была обитать основная часть гоблинов, а значит, мы продолжаем наш поход.

Следуя за Фрэки, который окончательно настроился на запахи гоблинов, мы не спеша пробирались по лесу, иногда останавливаясь, когда Миэль замечала какую-то полезную травку или гриб, и пусть большинство из них стоили сущие гроши, но бесплатно всё равно дешевле. Чем глубже мы заходили в лес, тем меньше видели знаков, оставленных лесниками, и тем гуще становился воздух. Чистая, ничем и никем не осквернённая природа была прекрасна, и если бы не периодически встречаемые нами поселения гоблинов, портящие всю атмосферу девственного леса своей вонью, всё было бы совсем прекрасно.

На следующую стоянку мы наткнулись ещё до полудня, и снова решив сначала понаблюдать за ней, и не пожалели об это решении. Эта стоянка была уже получше, чем предыдущие две: большинство гоблинов были одеты в кое-как выделанные шкуры, в руках у них были ржавые и кривые, но всё же металлические ножи, да и выглядели они повнушительней. Не было среди них откровенных дистрофиков с выступающими рёбрами, да и какие-никакие мышцы у них присутствовали, в общем, с ними нужно быть ещё осторожней.

Немного понаблюдав за лагерем гоблинов, я понял, что часть их куда-то собирается. Крепкие и сильные мужчины хватали оружие и собирались на краю поселения, после чего все они выдвинулись в сторону тех двух стоянок, которые мы вчера уничтожили, похоже разведчики отправились проверять, почему вчера появилось два дымных столба. Интересно.

Дождавшись пока часть воинов уйдут, и приготовившись в этот раз сражаться серьёзно, используя магию и алхимию, мы с Миэль вышли из-за деревьев, и начали обстрел. В первую очередь мы убили вождя и шамана, и после того как убедились, что они точно мертвы, начали стрелять по обладателям луков и прочего дальнобойного оружия.

Наш успех был не таким ошеломительным, как в первые два раза, но всё же был. Главной проблемой стало то, что откормленные гоблины уже не спешили умирать от одной стрелы, в особенности это коснулось вождя племени, самого большого и жирного гоблина. Он окончательно умер только после третьей стрелы. Аналогичная ситуация была и с шаманом, который пытался себя исцелить после первого попадания в живот.

Рядовые гоблины, потеряв своих лидеров, тут же ринулись в ближний бой, хотя часть из них предпочла обстрелять нас из луков. И пока мы разбирались с лучниками, стрелы которых пару раз попали нас, но были остановлены кольчугами и шлемами, воины и все прочие почти успели до нас добраться, делать было нечего, и мы начали сражаться серьёзно. Я использовал заклинания как принесённые мной из Нирна, так и применяя уже изученные на Голарионе. Потоки стихий неплохо останавливали противников, заставляя их замедлиться из-за страха перед потоками пламени и молний, а огненные стрелы и магические заряды прекрасно выбивали их по одному. В стороне не осталась и Миэль, но она использовала помимо магии ещё и склянки с зельями, развешенные у неё на поясе. Даже слабый алхимический огонь, склянка с которым взрывалась в нужный момент, превращала сразу несколько гоблинов в пылающие факелы, заодно создавая перед ними огненную преграду, то же самое с кислотой, наступить в пузырящуюся лужу было очень больно, не говоря уже о попадании нескольких капель кислоты на кожу.

Однако, несмотря на все наши усилия, почти десяток гоблинов всё же смогли добежать до нас, и пришлось вступить в ближний бой. В отличие от прошлых поселений, жившие в этом гоблины были намного более организованы и умелы: они худо-бедно пытались уклоняться от атак, не лезли всем скопом, мешая друг другу, а организовали некий аналог строя, где первый ряд пытался добраться до нас в ближнем бою, а второй ряд кидался камнями и просто грязью, мешая сосредоточиться, и у них бы даже кое-что получилось, будь они порасторопней. Понимая, что просто обороняться уже не получится, я дал команду Фрэки вступить в бой, а сам пошёл в атаку. Орудуя коротким мечом и щитом, мне удалось быстро расправиться с теми, кто стоял передо мной, чередуя уколы и рубящие удары, я быстро расправился со своей частью противников. В это же время Миэль приходилось сложнее, не имея щита, она была вынуждена больше полагаться на свою ловкость, правда ближе к середине схватки всё же догадалась создать Магический Щит на своей левой руке.

Когда всё было кончено, а последний из нападавших умер в клыках Фрэки, пришло время осмотреться. Ну что сказать, кольчуги и шлемы показали себя выше всяких похвал, как и поддоспешники, первые останавливали удары, вторые гасили их энергию. Вот только несмотря на то, что урона как такового мы не получили, наши сюрко таким похвастаться не могли, как и некоторые ремешки на поясе, рассечённые случайными ударами. Что-то восстановив с помощью заклинаний, что-то починив с помощью подручных средств, мы уже были готовы немного расслабиться, но настороженный взгляд и его тихое рычание Фрэки были лучше тысячи слов.

Те воины, что ушли из поселения ранее, уже бежали в нашу сторону, причём с явным намерением убить. Кивнув Миэль на лук, сам я вышел немного вперёд и приготовился к бою. За то время пока десяток гоблинов миновали разделяющие нас расстояние, полуэльфийка успела выстрелить три стрелы, немного сократив ряды врага, вот только мне от этого не легче, так как выбивала она в основном лучников, как наиболее опасных. Оставшаяся семёрка показала себя неплохо, но всё же недостаточно хорошо, и мы на пару с Фрэки быстро с ними расправились: я рубил и колол, волк рвал и давил.

— Надеюсь, это всё на сегодня, — устало произнесла Миэль, прислонившись к ближайшему дереву.

— Я тоже, ещё не хватало, чтобы мы почти полностью пустые снова вступили в бой, — поддержал её я, — так что давай побыстрее тут закончим и уберёмся отсюда. Чует моё сердце, что мы вполне можем нарваться на большие неприятности.

— Вот уж не ожидала, что буду убегать от гоблинов, — недовольно произнесла она.

— Если ты не заметила, эти были в разы опасней, чем вчерашние, так что они действительно могу доставить серьёзные неприятности, а нас всего двое, да и запасы наши… — посмотрел я на пустой пояс Миэль, где раньше свободно болталась целая связка разноцветных пузырьков.

— Да, их явно маловато для повторения такого боя, — согласилась она.

— Ладно, — очистив себя от налипшей грязи, которую в меня кидали гоблины, я слегка взбодрился, — время не ждёт, режем уши, осматриваем поселение и валим.

Дальше всё пошло по накатанной, и после срезания ушей, мы начали обыскивать шалаши. Ничего особо ценного мы так и не нашли, но с другой стороны, мы нашли хоть что-то: несколько десятков килограмм ржавого хлама на переплавку, небольшой золотой самородок, мешочек с семнадцатью серебряными монетами и даже небольшой мутный камушек, вроде как агат. Красивый камень был мне особо интересен, ведь в заметках одного путешественника, по которым я учился применять и изготавливать костяные амулеты, была сноска, что даже такие минералы в разы эффективней чем кость для изготовления мелких амулетов. Так что после возвращения к цивилизации меня ждёт вечер экспериментов.

— Всё, — вылив последний пузырёк с алхимическим огнём на самый большой шалаш, резюмировала Миэль, — здесь мы закончили. Куда дальше?

— Думаю, втроём соваться глубже нет никакого смысла, стрел у нас почти не осталось, магия на исходе, да и алхимии уже нет. Выдвинемся обратно в сторону города, найдём безопасное место, и до конца дня отдохнём, — вынес предложение я.

— Согласна, как раз наварю себе новые порции зелий, может, попробую что-нибудь сварить из собранных ингредиентов.

— Тогда пошли, — завязав уже достаточно объёмны мешок с ушами, я закинул его в бездонную сумку, — завтра может ещё походим по лесу, а послезавтра надо будет возвращаться в город, и уши сдать, и к караванщикам получше присмотреться.

Обратный путь в сторону цивилизации проходил спокойно, не было ни патрулей гоблинов, ни засад диких зверей, только одна рысь решила спрыгнуть на меня с ветки, когда мы проходили мимо неё. Умерев в челюстях успевшего первым среагировать Фрэки, большая кошка заставила меня недоумённо на неё посмотреть. С чего бы это такому осторожному животному нападать на меня, тем более идущего не одному, а в сопровождении. Прислушавшись к звукам леса, и стараясь игнорировать чавканье Фрэки, мне не удалось ничего расслышать, хоть я и предполагал, что рысь вполне могла защищать котёнка, раз решилась на такой отчаянный шаг. Дождавшись пока мой волк закончит со своей внезапной добычей, мы выдвинулись дальше.

Пройдя несколько часов и удалившись на достаточное расстояние от уничтоженного нами лагеря, мы остановились на небольшой полянке, усеянной весенними цветами. Когда я уже готов был ступить на неё, меня остановила рука Миэль, которая поднесла палец к губам, и указала на поляну. Присмотревшись к ней повнимательней, я понял, как мне повезло с напарницей. Видимо устав, я чуть не попал в ловушку феи, которой и принадлежала поляна. Присмотревшись к цветам, я, после недолгого копания в своей памяти, смог определить их. Это был цветок вечного сна, пыльца которого вводила почти любого человека в длительный сон, как понятно из названия. Такие цветочки выращивали обычно феи, которым нравилось заманивать путников на такие поляны, чтобы потом медленно тянуть из них силы, до смертельного исхода донора.

Кивнув, что всё понял, я осторожно, чтобы ненароком не потревожить опасные цветки, попятился назад, но заметил кое-что интересное. Примерно в центре поляны лежал человек, точнее его тело, и судя по степени разложения умерший достаточно давно. Однако интересное в нём было другое. Металлический круг, в который вписан крест, вот что было самым важным, ведь именно такой амулет описывался в одном из объявлений о пропаже. Достать сам амулет в виде доказательства было невозможно, но вот сообщить о своей находке было можно.

Обойдя опасную поляну стороной, мы двинулись дальше, пока не вышли ещё на одну поляну, правда на этот раз без сюрпризов. Повторив сценарий с развёртыванием лагеря, и оставив Миэль внутри юрты заниматься алхимией, сам я вышел на свежий воздух и принялся заниматься сломанными стрелами. Те, которые можно было восстановить с помощью магии, я приводил в нормальное состояние, те же, что ремонту не подлежали, разбирались, а сломанное древко отправлялось в общую кучу на растопку. Немного прогулявшись по ближайшему лесу, и набрав подходящих веток, я засел за строганием новых стрел, всё равно заняться больше нечем.

Ближе к вечеру, когда начало темнеть, я вернулся в юрту, откуда уже приятно пахло чем-то вкусным.

— Смотрю, ты снова решила приготовить ужин? — спросил я, подойдя к Миэль сидящей у очага.

— Да, с варкой я закончила, во всяком случае — колбы у меня закончились, а проводить сейчас эксперименты я смысла не вижу.

— А что за эксперименты? — решил уточнить я, — Новое зелье или ещё что-то?

— Нет, для создания зелий с нуля я пока недостаточно опытна, — начав раскалывать еду по тарелкам, ответила она, — просто мне кажется, что совсем скоро я пойму принцип того, как создавать газообразные зелья. Ну те, которые не расплёскиваются по земле, а создают облако пара, — пояснила она, увидев мой немного непонимающий взгляд.

— Это было бы полезно, — задумался я, — особенно если создать облако алхимического огня, а потом мгновенно поджечь его…

— Хм, о таком я не думала, но чисто теоретически, должен получиться мощный взрыв, — задумалась Миэль, размышляя над моим предложением, — то же самое с кислотой, ведь так она может попасть внутрь тела…

— Как я понимаю, Каэль когда преподавал тебе алхимию не пояснил ничего, просто дав общие намёки?

— Ты же его знаешь, — устало покачала головой Миэль, — учитель любил, когда мы до чего-то додумывались сами, а не шли по уже проторенной дороге.

— Это да, — погрузившись в недавние воспоминания я, — зато мы умеем намного больше, чем прочие начинающие волшебники.

— Согласна, в этом есть свои плюсы, но обучайся мы в рамках классической школы, уже умели бы запускать огненные шары или ещё чего помощнее.

— И они бы нам очень пригодились в последней битве, парочка таких и от гоблинов не осталось бы и следа.

— Дааа…

— Ладно, не будем мечтать о несбыточном, просто попробуем купить нужный свиток в городе. После чего изучим его и будем пользоваться, — обнадёжил Миэль я.

— Жаль только, что о подобном мы додумались уже после того, как это заклинание нам понадобилось.

— Ну ничего, главное мы живы, а остальное поправимо. И видишь? Мы всего пару дней в вольном плавании, а уже понемногу набираемся мудрости.

— Это точно, — хихикнула она, — что же будет с нами через год или два?

— Поседеем, отпустим бороды, оба, — Миэль ещё раз хихикнула, — и будем с важным видом рассуждать о смысле жизни и всём таком вообще.

— Как жаль, я бы не хотела отращивать бороду, думаю, она мне не пойдёт.

Продолжив весело перешучиваться, мы спокойно заснули, проведя ещё одну ночь в лесу. На утро быстро собравшись, мы отправились дальше. Поначалу всё шло более-менее хорошо, нами была обнаружена ещё одна стоянка гоблинов, причём её обитатели были похожи на тех, что мы уничтожили в первых двух. Небольшая стычка, в которой даже не понадобилось браться за оружие ближнего боя, и за нашими спинами полыхает очередная стоянка, а сумка с ушами немного потяжелела.

Ближе ко второй половине дня, нас из созерцания леса вывели громкие звуки, судя по всему, совсем недалеко от нас кто-то сражался, и, судя по характерному визгу, сражался этот кто-то с гоблинами. Переглянувшись, мы с Миэль ускорили шаг, не отставал от нас и Фрэки. Чем ближе мы приближались, тем отчётливей были звуки борьбы, а если точнее, глумливое улюлюканье мелких тварей.

Забравшись на небольшой пригорок, перед нами открылась весьма неприятная картина, та группа авантюристов, которую мы встретили в таверне несколько дней назад, прямо сейчас стояла в окружении двух десятков упитанных гоблинов. Полуэльф в яркой рубашке весь дрожал, стоя за спинами своих товарищей, рядом с разбитой маленькой арфой. Парень в монашеской рясе припадал на одну ногу, и старался не потерять концентрацию из-за рассечённого лба, с которого постоянно текла кровь. Единственная девушка в отряде и вовсе не могла оторвать руку от живота, стоя в натёкшей под ней лужице крови. Единственный кто был в полном порядке, так это последний член группы, парень в кожаной куртке, к которой прибавились окованная дубина и тяжёлый щит.

Переглянувшись с Миэль, мы решили вмешаться, и тут же натянула луки, Фрэки же неслышимой тенью спустился в подлесок, что разделял нас и окружённую группу.

Первые выстрелы были особо удачны, и мгновенно отправили на тот свет сразу двух гоблинов, в самой богатой на вид одежде, из выделанных шкур. Последующие тоже были неплохи, но не настолько. Выбивая одного противника за другим, мы полностью переключили внимание гоблинов на нас. И всё повторилось в точности, как и всегда, толпа гоблинов кинулась в нашу сторону, неистово визжа, вот только в нынешней ситуации присутствовал ещё один фактор, а именно недобитые авантюристы. Почувствовав хоть какую-то поддержку, они тут же перешли от глухой обороны к нападению. Парень с дубиной тут же опустил её на голову ближайшему гоблину, отправив того в нокаут, после чего преградил путь следующему. Монах же, ловко крутанувшись на месте, заехал пяткой в лоб ещё одному мелкому монстру. Бездействовали только полуэльф и девушка, первый с пустыми глазами сжимал свой кинжал, а вот вторая, как только попыталась резко двинуться, едва не упала, ещё сильнее ухватившись за живот.

Эта схватка продлилась ещё меньше чем предыдущие, всё же и у нас была более выгодная позиция, да и на нашей стороне сражались пусть и не слишком серьёзные воины, но дело своё более-менее знали. Как только последний гоблин затих, мы с Миэль тут же начали спускаться с пригорка. Нужно было помочь авантюристам-неудачникам, а то, не приведи боги, они ещё умрут.

— Так, разойдитесь, — тут же скомандовал я, подходя к девушке, которая была бледная как смерть, — Миэль, нужно зелье лечения, а заодно и кроветворное.

— Поняла, — тут же отозвалась моя спутница, и пока я требовательно отодвинул руку девушки от её живота, она шарилась в сумке за моей спиной.

У моей пациентки всё было плохо, кто-то из гоблинов пырнул её ножом в живот, причём достаточно глубоко, а учитывая состояние оружия этих тварей, они точно занесли инфекцию. Всё так же настойчиво уложив девушку на спину, найдя для этого чистый от крови участок, я начал вливать в неё целительную энергию. Рана понемногу перестала кровоточить, и девушка перестала вздрагивать от боли, когда же Миэль влила в неё две колбочки с зельями, она и вовсе начала понемногу становиться похожей на полноценного человека, а не на свежий труп.

— Спасибо, — ёмко произнёс парень в кожанке, всё это время стоящий за моей спиной.

— Не за что, — бросил я, и, убедившись, что с девушкой всё в порядке, подошёл к монаху, начав подлечивать и его, — только объясните, зачем вы попёрлись в лес полуголыми? Не ты, — вновь обратился я к парню в кожанке, — а все остальные?

— Моё учение обязывает меня… — начал было монах, но я его перебил.

— Истекать кровью от камня, рассёкшего тебе лоб? — ехидно уточнил я.

— Их было слишком много, я просто не успел уклониться.

— А с ногой что? — спросил я, вспомнив как тот прихрамывал.

— Не успел убрать её до того, как по ней ударили дубиной, — опустил голову он.

— Всё с вами понятно… — произнёс я, смотря на застывших передо мной авантюристов.

Вроде как бард натурально плакал над своей арфой, девушка в удлинённом кожаном нижнем белье уже поднялась на ноги, но постоянно испуганно озиралась, ну а два оставшихся члена отряда думали о чём-то своём.

— Ладно, помощь мы вам оказали, — подвёл итог я, — так что жизни вашей ничего не угрожает, сами до города доберётесь?

— Доберёмся, — хмуро ответил парень, посильнее сжав рукоять своей дубины, — но мы не можем вернуться сейчас.

— И почему же? — решила спросить Миэль.

— У нас кончились деньги, — угрюмо произнёс парень в кожанке, — и это наше первое приключение.

— Дай угадаю, все вы внезапно встретились в одном месте, рассказали свои истории и решили отправиться путешествовать все вместе? А перед тем как отправиться на первое задание промотали все деньги? — задал вопрос я, надеясь, что ответ будет отрицательным.

— Ну, как-то так, — удручённо кивнул монах.

Единственное что спасло меня от получения сотрясения мозга — это мой шлем, об который я слегка отбил руку. Неужели, все те байки старых жрецов в храме, о том, как формируются и как умирают группы молодых авантюристов, оказались правдой? Я-то думал, что это больше поучительные сказки о том, как делать не надо.

— Ладно, тогда срезайте уши с этих гоблинов, заодно берите все, что найдёте ценного на них, — махнул рукой я, — надеюсь, боги воздадут мне за мою щедрость.

— Эм, спасибо, — неуверенно произнёс парень в кожанке, — кстати, я Гарт.

— Эрик, — ответил я на его рукопожатие, — но у меня будет одно условие, — выдержав небольшую паузу, я продолжил, — в следующий раз, когда отправитесь «на приключение», то сначала купите себе нормальную одежду и броню.

— Ей, — немного хриплым голосом, не до конца отойдя от лечения, возмутилась девушка, — другая одежда меня сковывает!

— Ну, — ехидно посмотрела на источник возмущения Миэль, — подруга, как по мне, лучше быть немного скованным в движениях, чем получить нож в голый живот.

— Ну, я… — вспомнив о том, как она недавно истекала кровью, сил продолжить возмущаться у девушки не нашлось.

— Ладно, повозмущались и хватит, — решил закончить я спор ни о чём, — собирайте трофеи, а мы пока посторожим.

Единственные, кто серьёзно восприняли мои слова, были Гарт и монах, первый вытащив из-за голенища потрёпанный нож, принялся за дело, в то время как монах начал собирать тот металлолом, который у гоблинов считался за оружие. Девушка же разрывалась между желанием возмутиться, слабостью, и страхом от вида Фрэки, который как раз вышел из кустов и выплюнул на тропинку труп последнего гоблина с разорванным горлом. Бард же продолжал сокрушаться над своим инструментом.

Когда всё было закончено, и два основных участника данной группы справились со своей работой, мы с Миэль уже хотели было попрощаться с авантюристами-неудачниками, но этого не позволил нам сделать Гарт.

— Простите, — вежливо обратился он к нам, уже достав из ближайших кустов свой рюкзак, видимо выброшенный туда перед боем, — но не могли бы вы нам помочь ещё немного?

Моя вопросительно поднятая бровь заставила его ещё больше стушеваться.

— Просто когда мы шли сюда, то рассчитывали, что я смогу поймать кого-нибудь в силки, и поэтому…

— У вас что, и еды с собой никакой нет? — уже ничему не удивляясь, спросил я.

— Есть немного, но…

«Дезна, надеюсь, что ты видишь мою помощь этим людям, я ведь фактически спасаю их от самоубийства» — подумал я про себя, подняв взгляд на небо.

— Ладно, еды я вам немного подкину, в обмен на одно ухо, — ещё раз осмотрев стоящую передо мной троицу, я заметил ещё один странный момент, который не заметил сразу — у них не было с собой даже спальных мешков.

Так вот что происходит, когда боги хотят испытать тебя.