Бастард из Центра Мира

Глава 25 Правильные вложения

Мог ли я представить, что в Абсаломе может стать ещё многолюдней? Что его огромный порт не сможет вместить все прибывшие корабли, и часть из них будет стоять на рейде, а часть швартоваться на временных причалах, возведённых впопыхах? Честно — нет. Однако реальности было всё равно на мои представления о ней.

Ведя когг через немногочисленные коридоры, свободные от вездесущих кораблей, капитан Киоло сохранял железную выдержку и проводил наш борт буквально в сантиметрах от препятствий. Знакомый сержант, за небольшой дар на благо Морской Стражи подсказал нам, где можно найти свободный причал, и мы вот-вот должны были его увидеть. Хлипкую деревянную конструкцию у самого края Кладбища Лоцмана, с трудом можно было назвать надёжной, но или так, или искать место для швартовки за пределами города, а значит в большом отдалении от него.

Матросы из команды капитана Киоло ловко спрыгнули на шатающийся деревянный настил и уже начали привязывать Сонную Леди к причалу, я же в этот момент наслаждался видами города, собственно, как и большая часть команды. Найдя взглядом форменную одежду сержанта, который ещё не отправился дальше на службу, я направился к нему.

— Кхм, — привлёк его внимание я.

— Ну как тебе причал? — повернувшись ко мне, тут же задал он вопрос.

— Почти развалившийся, из подгнившего дерева, да ещё и в районе Луж, — перечислил я все его минусы, — как бы это сказать… разочаровывает.

— Увы, но все хорошие заняты, и остались только такие, — равнодушно пожал плечами он, — тем более, корабль у тебя небольшой, так что особых проблем не будет.

— Это понятно, но я хотел бы поговорить ещё кое о чём, — решил перейти к цели затеянного мной разговора, — как ты понимаешь, из путешествия я вернулся не с пустыми руками, и моему имуществу не помешала бы охрана.

— Как в прошлый раз? — уточнил он, — Но теперь, вроде у тебя и команда нормальная, да и собственных людей достаточно, или не доверяешь?

— За время плавания пришлось выкинуть за борт троих, — с намёком произнёс я, — а с капитаном я познакомился только в Кассомире, так что…

— Понятно — не доверяешь, — подвёл итог он, — ну что ж, есть у меня пара знакомых, которые за небольшую плату присмотрят за твоим корабликом, не за бесплатно, конечно, а учитывая как сейчас дороги услуги профессионалов…

— Двойной тариф? — уточнил я, он кивнул, — Хорошо, согласен, но пусть только присматривают, и, если что, сразу сообщают мне.

— Тогда — по рукам. Половину вперёд.

— Эх, не успел ступить на землю Абсалома, а уже начались траты, — вздохнул я.

— В самом большом городе мира — самые большие цены, — пожал плечами сержант и ловко спрятал переданный мной кошель, — парни будут через десять минут.

— Удачной службы, — пожелал я удаляющейся спине сержанта Морской Стражи Абсалома, уже ступившего на сходни.

Повернувшись к своей команде, как корабля, так и наёмной, я невольно усмехнулся. Если моряки вели себя как обычно, всё же вид большого города для них — дело привычное, то подавляющего большинство наёмников — были в шоке. Дети лесов и лугов, Речных Королевств и дальних земель были в поражены размерами Абсалома. Только за время плавания по бухте, они увидели больше кораблей и флагов, чем за всю свою прошлую жизнь. Что же с ними будет, когда они окажутся в самом городе?

— Все слушайте меня! — поднявшись на порт, я привлёк внимание всей своей команды, — Повторять не буду! — дождавшись, когда перешёптывания сойдут на нет, я продолжил, — Сейчас мы прибыли в самый большой в этом мире город, и это вам не лес и не мелкие городки, в которых вы до этого бывали. Большая часть из вас не были в таких местах ни разу в жизни, а потому внимательно слушайте, что я вам сейчас скажу, от этого, может зависеть ваша жизнь: с корабля по одному не сходим, держимся всегда вместе, в конфликты не вступаем, с этим понятно?

Собравшаяся толпа недовольно забурчала.

— Да, я понимаю, что все вы хотели бы прогуляться по такому огромному городу и увидеть все его чудеса, поэтому, капитан Киоло, ваши люди готовы выступить гидами для новичков?

— Конечно, ваша милость, — тут же приосанился гордый морской волк, который за время плавания вернул себе человеческий вид, после запоя длинной в месяц, — мои парни покажут им лучшие кабаки и не только.

— Благодарю, — кивнул я капитану, стоящему рядом со мной, — так что никто запирать вас на корабле не собирается. Помните, если вы напьётесь и потеряетесь где-нибудь в трущобах, никто вас искать не будет, потеряете снаряжение — выплатите его стоимость из своего кармана, вашей доли как раз хватит на половину, — недобро усмехнулся я, — короче, вы меня поняли: в одиночку по городу не шатаемся, дебоши не устраиваем. Капитан, — снова обратился я к Киоло, — на вас составление графика прогулок и присмотр за кораблём и грузом, а я попробую договориться в городе о его осмотре.

— Будет сделано, ваша милость, — приложил руку к сердцу он, — всё будет в лучшем виде, мои ребята не первый раз в этом порту. А осмотр будет лишним, эта ласточка в идеальном состоянии, можете мне поверить.

— Будем надеяться, — кивнул ему я, — сам я сойду на берег, узнаю последние новости и навещу кое-кого. Роб, Боб, остаётесь здесь, — близнецы кивнули, задорно звякнув доспехами, — помогаете капитану следить за порядком. Миэль, Мира, за мной.

— Эй, а я? — появилась из толпы Лиса, и возмущённо посмотрела на меня.

— Потом, — покачал головой я, — сначала надо узнать, что да как в городе, а уже потом затевать прогулки.

— Ладно, поверю тебе на слово, — картинно надувшись, ответила она.

Кивнув по пути Листу и Жару, которым я доверял намного больше, чем остальным своим людям, в ответ я получил серьёзные взгляды, эти точно не подведут. Сойдя по сходням, я слегка пошатнулся, оказавшись на твёрдой земле.

Протиснувшись по набережной к портовому району, я свернул на знакомую улочку, ведущую в район Чужеземцев. Полчаса по переполненным улицам, и я оказался у такой знакомой башни. В квартал дворфов, который был по пути, я даже не подумал заходить, судя по количеству народу вокруг него, его или взяли в осаду, или в нём такой наплыв клиентов, что не видывала община за всю свою историю.

Двери храма Дезны были, как всегда открыты, но то, что оказалось за ними, ввело меня в небольшой ступор. Целая толпа людей и не очень, они занимали почти весь большой зал, делая его каким-то не маленьким. Дополнением всему этому была льющаяся изо всех углов музыка, разговоры и песни. К замершему в проходе мне, почти сразу подскочил высокий парнишка в храмовых одеждах.

— Приветствую тебя добрый путник, — замученным голосом произнёс он, — в храме богини всегда рады путешественникам, но боюсь тебя расстроить, все комнаты для гостей заняты, как и конюшни и все подсобные помещения. Всё чем мы можем…

Наконец подняв голову, парень посмотрел мне в глаза.

— Ничего себе ты вымахал, Марк, — улыбнулся знакомому парню я, и растрепал его волосы.

— Дядя Эрик, — спасённый мной много лет назад парнишка порывисто обнял меня и попытался раздавить.

— Вижу и сил набрался, — продолжил улыбаться я, — и что, правда, свободного места нет?

— Для тебя, дядя, всегда есть, — отпустив меня, он расплылся в улыбке, — бабушка Хильда сказала никого в твою комнату не селить, ей приснилось, что совсем скоро ты вернёшься.

— Богиня послала ей добрый сон, — важно покивал я, — и вот я здесь, а где сама Хильда? Где твои друзья?

— Бабушка сейчас на кухне, Мариэлла ей помогает, Фред отправился на рынок, а Генри, — стушевался парень, видимо вспомнив что-то неприятное.

— Давай лучше веди нас к Хильде, нам уже не терпится поздороваться, или тебя нельзя отсюда уходить?

— Нет, меня поставили смотреть за тем, чтобы храм не переполнился, — ещё больше погрустнел парень, — но вечером я буду свободен!

— Тогда не забудь предупредить Фреда, и вечером мы поговорим.

— Конечно, дядя Эрик.

Оставив парнишку на посту, я привычным маршрутом отправился на кухню. Лавируя между групп жрецов, следопытов, бардов и прочих прихожан, я иногда замечал знакомые лица и здороваясь со старыми знакомыми. Завершив привычный маршрут, я едва не был снесён открытой с ноги дверью.

— А ну все заткнулись! — прокричала молодая девушка, уже полностью сформированная и на диво красивая, — кто не хочет отправиться спать голодным, идите со своей посудой в столовую!

— А ты выросла, — посмотрел я на молодую валькирию, которая явно не пренебрегала физическими упражнениями.

— Ты ещё кто? — посмотрела она на меня, но через секунду я снова оказался заключён в крепкие объятья, даже сильнее чем у Марка.

— Ты бы с ним полегче, — тихо произнесла Миэль, выйдя из-за моего плеча, — а то сломаешь ещё.

— Да, простите, — немного смутилась Мариэлла, — я от переизбытка чувств. Рада, что вы вернулись!

— Мы тоже, мы тоже, — осмотрев её повнимательней, я сразу понял, что девочка последние годы явно не сидела на месте, и активно готовилась к будущему путешествию, в которое я обещал её забрать, когда она вырастет.

— Но что я вас тут задерживаю, бабушка Хильда ведь не в курсе, что вы…

— О чём это я не в курсе, — из дверного проёма показался приземистый силуэт той, кого я так хотел увидеть, — Эрик… Живой…

Ещё одну сцену встречи произошла с обилием слёз и вздохов, и продлилась бы она ещё долго, вот только недовольная толпа прихожан, которых так и не покормили, начала ворчать. Смахнув выступившие слёзы, Хильда быстро начала раздавать команды, и мы с Миэль внезапно оказались на кухне. Уже после того как обед закончился, я осознал себя за мытьём котла.

— Эх, как же вас тут не хватало, — сидя на своём любимом месте, подперев голову кулаком, с любовью смотрела на нас Хильда, — сколько лет от вас ни слуху, ни духу, только короткие отписки. Как хорошо, что вы вернулись.

— Да, я тоже рад оказаться дома, — убрав со своих рук остатки воды, я повернулся к Хильде, — только может, не стоило нас сразу привлекать к работе? Мы же только из гавани.

— Ничего, вам полезно, — проворчала она, — а то станете как остальные дармоеды, как брюхо набить, так они наперегонки к котлу бегут, а как помочь старой женщине, так это они устали.

— Что, всё настолько плохо? Помощников же должно быть полно! — возмутилась Миэль, тоже закончив свою работу, — И где Мира?

— Помощников то полно, вот только за каждым нужен пригляд, чтобы он не натворил чего, а Мари на всех не хватает, — продолжила ворчать Хильда, с заметным трудом встав с табурета, — да и я уже не та. Эх, будь мне годков на десятка четыре меньше, я бы их построила!

Мы с Миэль переглянулись, в глазах девушки сначала была неуверенность, а потом пришло озарение.

— Каэль всё ещё здесь, наверху? — спросила она.

— А куда он денется, дрыхнет как обычно, — пробурчала дворфийка.

— Тогда я наверх, как раз к вечеру успею, — подхватив свою бездонную сумку, Миэль быстро выбежала из кухни.

— Чего это она? — спросила Хильда, — Невтерпёж порадовать старого нахлебника? Могла бы и потерпеть.

— Тут всё немного сложнее, — усмехнулся я, — но это сюрприз.

— Ладно, сюрприз так сюрприз, надеюсь только хороший, а ты пока мне расскажи, где ты был, что видел, да и как тебя занесло в холд нашего клана, я-то думала, что там уже давно ничего нет.

— Тогда, начну как раз с холда, когда мы встали на зимовку…

Пересказывая все те приключения, которые произошли со мной и моими людьми за годы странствий, я видел, как живо на всё это реагируют мои слушатели. Хильда вставляла редкие комментарии, Мариэлла задавала уточняющие вопросы, а подошедшие ближе к вечеру Фред и Марк просто слушали.

Троих из четверых спасённых детей сейчас уже было нельзя назвать малышами, они вытянулись, окрепли и многому научились. Смотря в их глаза во время рассказа, я буквально видел, как они представляют себя на нашем месте, учувствуют в жарких схватках, выслеживают чудовищ, спасают невинных. Даже мои акценты на нелицеприятных моментах не снижали градуса их энтузиазма. Эххх.

Хильда, видя моё истинное настроение, только грустно улыбалась.

Уже вечером, когда на кухне вновь закипела работа, куда я загнал первых подвернувшихся тунеядцев из общего зала, я решил и сам подняться наверх, чтобы не только навестить Каэля, но и посмотреть, куда там пропали мои сопровождающие.

В обители древнего эльфа всё было как всегда, лёгкий беспорядок и хаотично разбросанные звёздные карты, правда, именно сейчас все обитатели этого места стояли вокруг алхимической лаборатории. Решив не отвлекать трио от их дела, я тихо подошёл к ним со спины. Как и ожидалось, работа была в самом разгаре: Миэль что-то нарезала специальным серебряным ножом, Мирослава работала со ступкой и пестиком, а сам Каэль мудро руководил процессом. Всё это действо проходило под мягкий свет Солнечной Орхидеи, лежащей в хрустальной шкатулке.

— Здравствуй, Эрик, — тихо произнёс Каэль, даже не поворачиваясь ко мне, — ты тоже что-то принёс?

— Нет, просто решил проверить как вы тут, — полушёпотом ответил я, видя, с каким энтузиазмом работают девушки, — и как я понимаю, лучше вас не отвлекать?

— Да, так будет лучше. Такой интересный опыт, — задумчиво произнёс он, — надо будет потом его повторить, с другими вводными, интересно, получится ли улучшить рецепт? А если заменить…

Поняв, что про меня уже благополучно забыли, я отправился назад. Девушки, скорее всего, пропали надолго, а значит надо себя чем-то занять, собрать слухи, да узнать последние новости, а где это можно сделать лучше, чем в окружении кучи путешественников, любящих выпить и поговорить?

В главном зале храма было не так многолюдно, как днём, скорее всего, большая часть Дезнитов разошлась по ближайшим кабакам и площадям, чтобы проповедовать веру богини под ночным небом, или просто весело повести время. Второе наиболее вероятно, но и так людей здесь было больше чем обычно.

Подсаживаясь то к одной группе, то к другой, я приветствовал знакомых старых и новых, делился с ними своими историями и вином, получая в ответ то, что нужно было мне.

Ситуация в мире выходила следующей: через пятнадцать лет после смерти Ародена, его наследница Иомедай, окончательно взяла под своё начало почти всю его церковь, и её культ стал одним из самых многочисленных в нашей части мира. Закончив со сбором наследства, вознесённая богиня почти сразу начала готовиться к будущему крестовому походу в Мировую Язву, как назвали прорыв в Бездну на территории Саркориса. Её эмиссары посетили все страны и народы, рассказывая об угрозе прорыва демонов, призывали прекратить свои мелкие конфликты за власть и деньги и направить все имеющиеся силы на устранение угрозы всему миру. И к ним прислушались.

Талдор уже отправил своих лучших рыцарей на север. Кадира, страна пустынь и ветров собирала величайший в истории морской караван, который отправится на север, как только закончатся весенние шторма. Даже враждующие дома разваливающегося на части Челиакса временно прекратили гражданскую войну, начав формировать единую армию, куда по большей части были отправлены военнопленные и дворяне из разорившихся домов. И это, не говоря о тысячах авантюристов, богатых торговцев и церквей добрых богов, все они начали готовиться к походу на север, за деньгами и славой.

Наплыв же путешественников в Абсалом, по большей части был связан с его славой величайшего города в мире, основанного самим богом. Кто-то прибыл сюда, чтобы купить лучшее оружие и броню, кто-то чтобы найти себе отряд или присоединиться к армии, а кто-то хотел помолиться в главных храмах Ародена и Иомедай, что находятся в районе Высокого Двора. А ещё потому, что именно в Абсаломе формировался основной кулак будущего святого воинства.

Узнав всё что нужно, я тихо вышел из храма, предупредив Марка, что вернусь завтра утром и попросил его и остальных ребят проследить, чтобы оставленные мной девушки не потерялись и легли спать в уже подготовленной для них комнате.

Выйдя на ночные улицы города, я был приятно поражён тому, что, несмотря на поздний час, город не собирался засыпать: из каждой таверны были слышны звуки песен и здравниц, за успех будущего похода, по улицам шатались как пьяные авантюристы, так и пьяные воины далёких земель. Я даже заметил одного мужчину в самурайских доспехах и катаной на поясе, что активно спорил с высоким чернокожим воином в одной набедренной повязке и украшениями из костей животных, воистину, такое увидеть можно было только в Абсаломе.

Пройдя через неспящий район Чужеземцев и выйдя к порту, особой разницы в окружения я не заметил: да, одежда встреченных мной прохожих стала победнее, а от них самих пахло выпивкой подешевле, но всё также, воины, авантюристы и просто путешественники со всех концов мира наполняли улицы. Дойдя до причала, где был пришвартован мой корабль, я с удивлением заметил, что вместе со мной к нему подходила небольшая группа людей, часть из которых точно была из моего отряда, а вот остальных я не знал.

— Я тебе, ик, говорю, — повиснув на плече ухмыляющегося бугая, один из моих людей пытался ему что-то объяснить, — наш командир, за ним удача идёт! Ни одного проваленного заказа, да, ик, у нас не мёр почти никто, только если по собственной глупости…

— И говоришь, богатую добычу взяли? — задал наводящий вопрос бугай.

— А то! — продолжил хвастаться пьяный солдат, — Мы аж на золоте спали, столько его в трюме лежит! Вот чем хочешь поклянусь!

— И всё же я тебе не верю, — дружелюбно произнёс бугая, протягивая моему человеку бутыль с чем-то мутным, — пока не увижу, не поверю.

— Да я! — вырвавшись из крепких объятий нового друга, солдат зашатался на одном месте, — Ты меня брехлом считаешь! Всё пошли, я тебе всё щас покажу.

Шатаясь из стороны в сторону, солдат пошёл примерно правильны курсом, а его новые «друзья» быстро посеменили за ним. Эх, скоро будет драка, если не поножовщина.

Когда пьяный солдат всё же вышел на причал, и чудом с него не свалился, ему на встречу вышли двое дежурных, а воры положили руки на рукояти своих кинжалов.

— О, парни, ик, познакомьтесь с этими прекрасными парнями, — указал пьяный солдат на воров, — представляете, они не верят, что мы могли взять добычу, ик! Щас я им всё покажу!

— Иди проспись, пьянь, — вышел вперёд Жар, который был хорошо заметен из-за горящих в темноте огненным глазам, — а вы, пошли нахрен отсюда, пока я добрый, — толкнув пьяного солдата в сторону корабля, он вышел вперёд и набычился.

— Не, это ты не понял, малыш, сейчас мы с парнями заходим на борт, и проверяем рассказ нашего друга, а то получается, что он брехло, — вышел вперёд полуорк, и вытащил из-за пояса здоровенный тесак, — а это нехорошо, за такое штраф полагается.

— Да, — слегка наклонил голову вправо Жар, — а как вы относитесь к лишним дыркам в теле?

Сделав небольшой жест рукой, он им же указал в сторону палубы корабля, где, освещённые лунным светом уже стояли несколько человек с натянутыми луками.

— Ты не понял, парень, — не унимался полуорк, — если ты не хочешь, чтобы завтра сюда пришло ещё больше хороших парней и не спалили твою лоханку, то придётся нам заплатить. И только что ты увеличил сумму налога, теперь придётся отдать нам всё, а не половину.

— Как жаль, что ничего ценного у вас с собой наверняка нет, — тихо произнёс я, сбрасывая заклинание Невидимость, и наблюдая, как десяток сбившихся в кучку воров медленно оседает на доски причала, после воздействия заклинания Сон.

— А ты кто ещё такой, — у быстро оценившего изменившуюся ситуацию полуорка, в голосе начала проскакивать паника, — ты знаешь, кто за мной стоит⁉

— Нет, но мне собственно всё равно, — равнодушно пожал плечами я, переступая через его сонных подельников, — за тебя всё равно никто не будет мстить, больно мелкая ты сошка, да и тем более…

Договорить мне не дал Жар, который одним ударом в основание шеи отправил полуорка поспать.

— … Жар, мог бы и дать мне договорить, — с укором посмотрел я в его глаза.

— Да, что с ними разговаривать! — горячий парень начал постепенно разгораться, — Ворам или рубят руки, или головы, и всё!

— Ладно, успокойся, всё хорошо, — похлопал я его по плечу, — иди остынь, а я тут разберусь. Трое ко мне, надо немного поработать. И да, помогите этой пьяни подняться на корабль, завтра с ним разберёмся.

Три человека, что раньше стояли с луками на палубе, быстро спустились по сходням и замерли передо мной, ожидая команды.

— Сейчас быстро обыскивайте их, — указал я на лежащих кучей воров, — снимаете всё ценное и связываете, а я пока пойду, прогуляюсь.

Краем глаза посмотрев, как исполняется мой приказ, я направился к началу причала, где остановился и стал ждать. Мой жест правильно поняли, и через несколько минут ко мне из темноты вышел щуплый парень с жабрами на шее.

— А вот и вы, — с недовольством в голосе сказал я, — вам за что заплатили?

— Ну, это да, — стушевался он, — но это парни не из нашего района, — начал оправдываться он, — они вообще не наши. Наши бы никогда…

— Ладно, чёрт с вами, лучше скажи, как с ними поступить? Сразу в море или надо кому передать?

— Я не знаю, старший сказал только наблюдать за кораблём и, если что бежать к нему, — опустил голову вниз парень, — Кеак уже убежал, а я остался посмотреть.

— Понятно, долго ждать?

— Нет, скоро старшой должен быть здесь, — ещё немного замялся он.

Посмотрев на него ещё раз, я присел на ближайший ящик и стал ждать. Паренёк не решался куда-то идти и продолжил стоять на одном месте. Через несколько минут вдалеке послышались тяжёлые шаги бегущих людей, и из одного из переулков появилась настоящая толпа. Впереди всех бежал, как это не удивительно, здоровенный ящеролюд, сжимающий в руках трезубец.

— О, виш-ш-шу, всё реш-ш-шилось без нас-с-с, — оценив обстановку, произнёс он, — хорош-ш-шо.

— Да не очень, — хмыкнул я, — если бы я случайно тут не оказался, то тут уже была бы резня, а возможно ещё что похуже.

— Прош-шу прос-с-стить, мы не думали, ш-ш-што кто-то ре-ш-шиться лезть на наш-шу территорию, — оперевшись на трезубец, ящеролюд подошёл поближе и начал осматривать уже голых и связанных воров, — банды Кривого, — с негодованием зашипел он, — ублюдки-с-с-с.

— Так, в ваши территориальные споры я лезть не собираюсь, — уперев руки в колени, я резко встал со своего места, — забирайте этих неудачников и уведите их куда надо, и чтобы больше такого не повторилось.

— Конеш-ш-шно, — махнул своей башкой ящеролюд, слегка оскалив клыки, — больш-ш-ше такого не повторицс-с-са.

— Отлично, тогда удачной вам ночи, — развернувшись на пятках, я направился в сторону корабля, пока банда, которая была нанята как дополнительная охрана, утаскивала спящих воров куда-то в темноту района Луж.

Поднявшись на корабль, я убедился, что Жар окончательно успокоился и не собирается устраивать локальный пожар, а стоящие на посту солдаты бодры и веселы. Сделав себе заметку, что от сокровищ надо избавиться как можно быстрее, а пьянчугу со слишком длинным языком показательно наказать, я зашёл в свою каюту и быстро провалился в сон.

Следующие несколько дней прошли впопыхах, сначала я как угорелый бегал и летал по городу ища, куда продать трофеи, организовал доставку золота и драгоценных камней в храм Абадара, бога торговли, сокровищ, городов и закона, ну и провёл воспитательную беседу. Привязав к мачте мучающегося от жуткого похмелья мужика, я на протяжении получаса, стараясь говорить, как можно громче, вещал о вреде пьянства и последствий слишком длинного языка. Эффект от моего внушения был, так как больше подобных инцидентов не повторилось, а одиночные наблюдатели, что решили проследить за богатыми наёмниками, исчезали в переулках района Луж.

Пока я занимался реализацией трофеев, оставленные мной под присмотром Каэля девушки творили священнодействие, во всяком случае, приготовления эликсира Солнечной Орхидеи было таковым для Миэль. Величайшая честь и награда для любого алхимика, рождённого в Тувии — приготовить эликсир жизни, и Миэль не желала упускать свой шанс встать на одну ступень мастерства со своими родителями, которые, к сожалению, так и не успели начать работу над ним. Сама готовка столь сложного состава держалась в строжайшем секрете, не хватало ещё, испортить сюрприз Хильде, ну и привлечь в храм воров со всего города, готовых на многое, чтобы получить столь ценный трофей.

Помимо беготни по аукционным домам, базару и лавкам, находил я время и для общения со старыми друзьями. В первую очередь я получше расспросил оставленных мною много лет назад сирот об их судьбе и воспитании. Так, Мариэлла, отлично показывала себя в стрельбе из лука и охоте, как она сама похвасталась, даже Хильда была довольна её успехами и несколько раз водила её в ближайший лес, чтобы проверить её навыки. Фред, второй по старшинству в этой маленькой компании, проявил себя больше как воин, показывая отличные навыки в обращении со щитом и мечом. Но больше всех меня удивил Марк, который смог пройти посвящение как жрец Дезны и сейчас вовсю осваивался с новыми силами. Чтобы узнать о судьбе последнего парня, мне пришлось надавить на подростков. Всё оказалось достаточно просто, Генри, больше других полюбил гулять по городу, где быстро завёл себе новых друзей, которые не понравилась старым, стал больше времени проводить за пределами стен храма, бывая, ускользая из него по ночам. Хильда пыталась что-то сделать с его поведением, но возраст и необходимость следить за целым храмом не оставляли ей достаточного времени для вдумчивого разговора. Как итог, однажды Генри сбежал с остатками тех рубинов, что я оставил для воспитания сирот. Через два дня его, с перерезанным горлом, нашли у одного из причалов. Глупая смерть — глупого мальчишки.

Посетил я и квартал дворфов, которые почти не спали от количества заказов, нахлынувших с приездом армии крестоносцев. Они ковали доспехи и оружие, подгоняли дедовские латы под храбрых внуков, латали старые кольчуги, извлечённые из подвалов и хранилищ, делали заготовки под артефакты. В общем, зашивались. Двалин даже предлагал мне подработать в кузнице, но я вынужден был отказаться, всё же у меня было достаточно дел и без этого. Дворф на меня, вроде как не обиделся, но наш разговор прервал, сославшись на огромное количество работы, которую без него никто не сделает.

Только через несколько недель, когда все срочные дела были закончены, у меня появилось время задуматься о том, что делать дальше: отправиться в крестовый поход вместе с остальным собирающимся здесь воинством, или вернуться к ставшей уже привычной работе наёмника? Поучаствовать в столь эпохальном событии лишним не будет и участие во всём этом принесёт мне множество дивидендов в будущем, вот только… демоны — это не шутки, а крайне опасные существа и, если я и мой отряд нарвётся на кого-то действительно могущественного, за наши жизни я не дам и ломаного гроша. Но если подумать, то ведь не обязательно же лезть на передовую?

Воюющей армии нужна еда, оружие и прочие расходники, которые она будет потреблять в огромных количествах, а значит, вслед за ней будут идти караваны, которые нужно кому-то охранять. Плюс, если получится на должном уровне освоить заклинание Создание, я смогу неплохо заработать на доспехах и оружии, тратя на их создание минимальное количество времени. Звучит как план, да, опасный, да рискованный, но вполне могущий сработать, тем более, так я окажусь в надёжном тылу, под охраной целого воинства крестоносцев. Надо будет заглянуть на рынок и поискать там кое-какую литературу и разворачивающиеся мастерские, благо денег у меня теперь достаточно. Но сначала подарок Хильде, как передал Марк, из башни Каэля уже сутки ничем не пахнет, а значит, алхимики-экспериментаторы или закончили свою работу, или испортили имеющиеся ингредиенты, надеюсь, что первое.

Когда солнце только-только начало свой путь к закату, я отправился с корабля, где ночевал все эти дни в сторону храма. Идя по привычному маршруту я отметил, что банда из Луж, которая взяла деньги за защиту моей собственности, даже после распродажи всех сокровищ из трюма не сняла своих наблюдателей. Прогуливаясь по знакомым улочкам, я уже привычно уклонялся от бегающих повсюду посыльных, вслушивался в многоголосый рокот на десятках языков и просто наслаждался жизнью.

Дойдя до обители Дезны и поднявшись на второй этаж, я тихо отворил дверь своей комнаты, где застал прекрасную картину. Лёжа в обнимку на одной кровати мирно сопели Миэль и Мирослава, заключив друг друга в крепкие объятья, никакой пошлости, просто две очень уставшие девушки, нашли за кого схватиться во сне. Посмотрев на их уставшие лица, я только усмехнулся и тихо вышел наружу, пусть лучше проспятся. Наверху, в апартаментах Каэля ситуация была несколько иной, древний эльф не спал, а что-то записывал в большой книге.

— Каэль? — не сдержав удивления, спросил я, — Ты разве не должен спать?

— Нет, — спокойно ответил он, не отрываясь от ведения записей, — сейчас надо заполнить журнал наблюдений, пока мои воспоминания свежи.

— Понятно, — подойдя к нему поближе, я увидел то, над чем всё последнее время трудились Каэль с помощницами, — это оно? — спросил я, подойдя поближе к колбе со светящейся золотистым светом жидкостью.

— Да, эликсир Солнечной Орхидеи, приготовленный по всем правилам, — подтвердил он, — я давно хотел попробовать его воспроизвести, но постоянно откладывал, как оказалось — зря, рецепт до ужаса прост, и его можно улучшить.

— Вот тут я не уверен, — обойдя колбу, я наблюдал, как внутри неё переливаются солнечные лучи, — иначе вокруг него не выстроилось бы целое государство.

— Короткоживущие расы, слишком переоценивают свои возможности, — чуть ли не впервые за всё время нашего общения, я услышал в голосе старого эльфа намёк на пренебрежение, — и, достигнув весьма посредственного результата, считают его вершиной мастерства.

— А как этот эликсир можно улучшить? — с искренним интересом спросил я.

— Если не вдаваться в подробности, — бросил он быстрый взгляд на меня, — то по моим расчётам, его можно сделать эффективней, увеличив срок жизни того же человека в два с половиной раза, а не всего на пятьдесят лет. Надо будет заказать несколько цветков для опытов.

— Учитывая, сколько они стоят и то, что за их вывоз с территории Тувии положена смертная казнь, это будет сложно, — закончив любоваться эликсиром, я присел на небольшой стул перед Каэлем.

— Не согласен, всё зависит от количества золота, которое я готов буду заплатить посредникам, — поставив точку, Каэль аккуратно посыпал страницы книги мелким песков, сдул его, и только потом аккуратно закрыл её.

— Спорить не буду, но зачем я пришёл…

— Хм, я проверю твои навыки, и посмотрю книгу заклинаний позже, — встав из-за стола, он направился в сторону своей спальни, — не забудь закрыть за собой дверь.

— Спокойного сна, — только и смог выдавить из себя я, напомнив самому себе, что обижаться на такое отношение от древнего эльфа нет никакого смысла, он просто такой, какой есть.

Проведя остаток дня в прогулке по району Монет, где мне удалось обнаружить кое-какую литературу по зачарованию и получить наводку, где можно заказать разворачиваемые мастерские и не только, вечером я вернулся в храм. Миэль и Мирослава уже проснулись и сейчас восполняли недостаток калорий, образовавшийся из-за ударной работы. Хильда что-то ворчала о том, что ей хватает одного Каэля на попечении и не хватало ещё, чтобы в храме оказалось ещё несколько нахлебников, от которых никакой помощи не дождёшься. Обе девушки в ответ бросали на неё хитрые взгляды. Попросив старую дворфийку заглянуть к Каэлю после заката, мы втроём первыми поднялись на вершину башни. Древнего эльфа тут ещё не было, зато эликсир всё ещё стоял на своём месте, освещая полутёмную комнату мягким светом.

— И всё-таки, он прекрасен, — подойдя к своему творению, произнесла Миэль, коснувшись кончиками пальцев зачарованного стекла.

— Сама жизнь, заключённая в колбу, — устроившись на одном из диванчиков, поддержала восторг подруги Мирослава, — жаль, что я не смогу повторить что-то подобное.

— Ты в этом уверена? — спросил я.

— Абсолютно, — быстро ответила Мирослава, — слишком сложный рецепт, слишком много внимания контролю энергий, — покачала она головой, — всё что делаю я, работает совсем по-другому.

— Да, когда я видела, как мои родители готовятся к получению цветка, я и не думала, что всё окажется так… — отлипнув от колбы, Миэль присоединилась к нам на диванах, предварительно убрав с одного из них кипу бумаг, — сложно. Такая точность в дозировках, такой контроль пламени и температуры, мне даже немного стыдно.

— За что? — недоумённо спросил я, — Всё же получилось, и мы видим перед собой результат.

— За свою самонадеянность, — опустила голову полуэльфийка, — когда я обнаружила шкатулку с орхидеей, то была уверена, что справлюсь сама с приготовлением эликсира, хотела приступить немедленно. Даже хорошо, что мне пришлось всем руководить вместо тебя, Эрик, иначе я бы точно не удержалась и всё испортила.

— Вот уж не ожидал, что даже в такой ситуации, меня не оставляет удача, — усмехнулся я, развалившись поудобней.

— Если бы не Каэль… — покачала головой Миэль, — даже представить себе не могу, как бы я справилась.

— Ищи во всём плюсы, — постарался приободрить её я, — теперь ты точно знаешь к чему стремиться, и рано или поздно и сама сотворишь нечто подобное.

— Скорее поздно, слишком много всего нужно помнить и учитывать, — окончательно пала духом она, — а с нашим образом жизни не получается полностью отдаться совершенствованию своих навыков.

— Ты точно успеешь, — с лёгким раздражением произнесла Мирослава, — тебе сейчас сколько? Двадцать семь? Ты не прожила ещё и шестой части своей жизни, так что чего-чего, а времени у тебя впереди ещё много, не то что…

— Я постоянно забываю об этом, — подсев к Мирославе, полуэльфийка приобняла её, — но ты права, время у меня ещё есть и может, лет через тридцать, ты получишь от меня небольшой подарок.

— Буду надеяться, — расслабилась Мирослава, но всё же бросив неопределённый взгляд на эликсир, уже укрытый тёмной тряпкой, чтобы не испортить сюрприз.

Поболтав ещё несколько минут ни о чём, мы замолчали, только когда услышали кряхтение за дверью, ведущую на нижние этажи. Очень знакомое кряхтение.

— Бабушка Хильда, — раздался слегка приглушённый голос Мариэллы, — может не стоило…

— Мне всего 348, а не тысяча, — перебила её Хильда, — и я ещё в состоянии подняться по лестнице.

— Но, — попытался возразить Фред.

— Никаких, но, — восстановив дыхание, Хильда открыла дверь и вошла внутрь, — ну, зачем звали, детишки? И обязательно было заставлять меня подниматься на такую высоту?

— Обязательно, — первым встал со своего места я, и подскочил к дворфийке, которой явно было нехорошо после подъёма, — а то, боюсь, могло произойти всякое.

— Ладно, поверю, — присев на моё место, Хильда посмотрела на всех присутствующих, — и чего мы ждём?

— Уже ничего, — раздался голос Каэля, который плавно вышел из своей спальни, — можете начинать.

— Чего это вы тут задумали? — настороженно спросила Хильда.

— Эрик? — посмотрев на меня, спросила Миэль.

— Давай лучше ты, всё же я не имею ко всему этому почти никакого отношения.

— Хорошо, — вскочив со своего места, Миэль подошла к эликсиру, всё ещё скрываемому тряпкой.

Выдержав небольшую паузу, она сорвала покров тайны. Все в комнате, кто не был в курсе готовящегося сюрприза — замерли. Даже не зная о содержимом склянки, трудно было оторвать взгляд от столь впечатляющего зрелища: переливающаяся золотом жидкость мягко сияла внутренним светом, приковывала взгляд.

— Это… — неверяще спросила Хильда.

— Да, эликсир Солнечной Орхидеи, — с гордостью произнесла Миэль, немного выпятив грудь.

— Как же это, оно же стоит таких деньжищ… — продолжала бормотать Хильда.

— Не дороже жизни, — взяв склянку в руки, Миэль подошла с ней ко всё ещё находящейся в прострации дворфийке, — это и есть наш сюрприз.

— Эрик, ты тоже? — перевела она взгляд на меня.

— Только помог в транспортировке и купил недостающие ингредиенты, основная заслуга за ними, — указал я на Каэля, Миэль и Мирославу.

— Дорогие мои, это же, — уже не сдерживая слёзы, расплакалась дворфийка, — я же последние годы только и жила, чтобы вас последний раз увидеть, даже внукам написала, что со мной после делать, а вы…

— Решили немного вмешаться в твои планы, — усмехнулся я, смотря на частично восхищённые, частично умилённые лица.

— Пей аккуратно, небольшими глотками, — откупорив крышку, Миэль передала эликсир Хильде.

Немного подрагивающими руками держа фактически целое сокровище, дворфийка всё же пересилила себя и начала понемногу пить. Склянка была не слишком большая, так что через несколько десятков мелких глотков в ней не осталось и капли жидкости. Но плевать на эликсир, намного важнее было то, что происходило с Хильдой.

Прямо на наших глазах, её морщины немного разгладились, в полностью седых волосах начали появляться каштановые пряди, а сморщенная кожа на руках вновь приобретала упругость. Смотреть на то, как дорогой тебе «человек» скидывает с себя прожитые годы — было завораживающе, перед глазами всплывали образы того, какой Хильда была в моём детстве.

Открыв до этого закрытые глаза, двофийка в первую очередь осмотрела свои руки, неверяще щупая их, следом она вытащила из причёски прядь волос, в которой виднелись каштановые волоски. Поддавшись моменту, я сотворил перед ней иллюзорное зеркало, в котором она могла получше рассмотреть своё отражение. Пока Хильда ошеломлённо смотрела на себя в зеркале, Каэль незаметно сотворил несколько заклинаний и тут же направился к столу, где, открыв книгу, начал что-то записывать.

Смотря на счастье, которое испытывает моя приёмная мать, я не сдержал улыбку. Плевать на стоимость и всё остальное, плевать на то, что за порцию эликсира можно получить солидный кусок земли, вот это выражение счастья на лице той, что уже готова была умереть — лучше всего на свете.

Хильда окончательно пришла в себя только через час, и тут же развела бурную деятельность, пронёсшись ураганом по храму, вызывая приступы икоты у ещё не спящих прихожан. Она почти мгновенно отправила первых попавшихся жрецов в лучшую в городе таверну, достала откуда-то несколько ящиков с пыльными бутылками и заявила нам, что если через полчаса мы не будем в столовой, то она нас найдёт и выпорет.

В назначенный срок, в столовой всё было готово для праздника, который помолодевшая Хильда организовала в кратчайшие сроки. Рекой полилось особое вино, припасённое специально на похороны дворфийки, столы ломились от изысканной, но при этом сытной еды, а понявшие в чём суть праздника барды, играли свои лучшие песни. Сегодня праздновали продолжение жизни!

Закончив с торжествами, и немного поговорив с Хильдой, которая получив отсрочку от встречи с Фаразмой запылала энтузиазмом и мигом построила всех в храме, я продолжил свою подготовку к будущему походу. Надо было составить план действий, погонять немного обленившихся в сытости и комфорте подчинённых, да и в целом привести их в тонус, ну и разобраться с покупками.

Первым решением, которое было мной принято — это переправить корабль в другую гавань острова, несмотря на все плюсы швартовки в бухте Абсалома, она была переполнена, да и воры в последнее время совсем озверели, чуть ли не у половины отряда что-нибудь да украли во время выходов в город. Капитан Киоло полностью поддержал моё решение, предложив передислоцироваться в небольшую деревеньку Отари, что пятидесяти милях восточней, как он меня заверил, там у него есть несколько знакомых, да и в целом люди там приличные.

Второе решение снова было связано с морем, а точнее с кораблём. Сонная Леди хоть и была отличным кораблём, вот только всех моих людей вмещала с трудом. Если бы не относительно спокойная погода во время нашего плавания, то велик был шанс затонуть от перегрузки. А значит надо или менять корабль, или покупать ещё один, причём второе было в приоритете, так как когг, несмотря на скромные размеры, был кораблём весьма универсальным и мог ходить не только по морю, но и без особых проблем мог зайти в не самые глубокие реки. Проблема была только в том, что сейчас купить корабль на Кортосе было почти невозможно, почти всех их мгновенно выкупали на нужды похода, так что корабелы работали без отдыха и выходных.

Тут мне на помощь пришла Хильда, которая услышав мои примерные планы, помогла с советом, тонко намекнув, чтобы я не смел отправляться в плавание до весны. Во-первых, лезть в бой впереди основной армии не было смысла, а во-вторых, стоит крестоносцам покинуть город, как цены почти на всё сразу упадут, причём сильно, даже на недостроенные корабли.

Задумавшись над такой постановкой вопроса, я всё же решил прислушаться к бодрой 350 летней дворфийке, заодно обновлю арсенал своего отряда, погоняю их, может немного увеличу его численность… В общем — денег у меня навалом, времени тоже, так куда спешить? С этими мыслями я дал команду всем собраться и готовиться отплытию.

Пройдя вдоль берега чуть больше положенных пятидесяти миль, мы действительно оказались в небольшой деревне, окружённой уже засеянными полями, всё же Кортос был южным островом и снимать на нём два-три урожая в год — норма. В самом Отари нас приняли нейтрально, за небольшую плату разрешили занять один из причалов и разбить лагерь рядом с деревней, попросив только не портить посевы.

Первые несколько дней люди перестраивались и привыкали к новому темпу жизни, всё же большой город слишком сильно повлиял на простых парней и девчонок, которые впервые по полной вкусили блага цивилизации. Однако, за несколько дней в более привычном окружении и после изнурительных тренировок, они пришли в относительную норму.

Жизнь в лагере понемногу налаживалась, было составлено чёткое расписание, по которому зажили все: подъём, готовка завтрака, тренировки, обед, тренировки, уход за оружием и свободное время. Особенно всем нравилась последняя часть, так как позволяла нормально расслабиться. Кто-то рыбачил в заливе, кто-то ходил на охоту в виднеющейся у горизонта лес, а кто-то проводил время в деревенской таверне, слушая или травя байки сам.

Сами деревенские относились к нам поначалу настороженно, но буквально за несколько недель привыкли и перестали обращать внимания, лишь радуясь тому, что источник денег забил совсем рядом с ними и больше почти не надо ездить в Абсалом, чтобы продать свои товары. Местный староста даже предложил мне подзаработать, а именно, выкупить у него пару десятков тонн муки, которая сейчас лежала в амбарах, чтобы потом уже самостоятельно продать её в городе. И им не придётся тратиться на транспортировку, а заодно за постой в городе, и у меня корабль не будет просто так простаивать у причала. Предложение перепродать в переполненном городе несколько тонн еды, звучало как хорошая идея, в чём со мной был полностью согласен капитан Киоло. Так что быстро обсудив несколько важных моментов, таких как цена на муку и прочие мелочи, мой корабль отправился в новое плавание.

Поддержание порядка в лагере я оставил на Миэль и Роба с Бобом. Миэль уже успела себя зарекомендовать как неплохой руководитель, во всяком случае, пока я был в отключке ничего непоправимого не произошло, а полуорки близнецы были к ней приставлены для солидности. Сам же я, взяв объёмный список покупок, решил посетить Абсалом с целью ещё немного закупиться на будущее, не с пустым же трюмом обратно плыть.

Сбыть продовольствие удалось достаточно быстро, просто пробежавшись по знакомым пекарням и предложив купить муку за чуть меньшую, чем в среднем по городу, цену. Счастливые пекари быстро пригнали телеги с запряжёнными в них секироклювами, страусами-мутантами с чрезвычайно большими и острыми клювами в форме, висящей за моей спиной секиры, отсюда название.

На освободившееся в трюме место были загружены слитки металлов, которые удалось заказать напрямую у шахтёров из гор Кортоса через Хильду и немного алхимических ингредиентов, всё же цены в городе кусались и покупать там что-то массово было просто не выгодно. Проще было бы отправиться в тот же Кассомир и закупиться там, дешевле бы вышло. Помимо материалов, из Абсалома я привёз и трио воспитанников храма Дезны, о которых со всем этим переездом и омоложением Хильды я как-то забыл, за что получил несколько укоризненных взглядов.

Следующие несколько месяцев прошли спокойно, бойцы тренировались, как с оружием, так и в управлении пока единственным кораблём, на чём настоял капитан Каоло, напирая на то, что сейчас у него в распоряжении только минимальная команда и случись что, корабль сильно замедлится. Помимо тренировок и учебных плаваний, которые совмещались с заказами по доставке грузов, получилось выполнить несколько заданий на очистку окрестностей от монстров. Два уничтоженных логова гоблинов, истреблённая стая волков, переданные страже остатки банды разбойников, засевшей на маршруте поставки продовольствия из глубин Кортоса, и ещё несколько похожих заказов.

В таких условно учебных походах, отлично проявили себя наши новобранцы. Мариэлла как влитая вписалась в отряд Лисы, став пятой его участницей, Фред занял своё место в отряде линейной пехоты, а вот Марк меня слегка удивил. Молодой жрец, который только начал постигать сакральную магию, без малейшего сопротивления попал под патронаж Мирославы, став вторым полноценным целителем в отряде, пусть и достаточно слабым. Освой Марк ещё что-нибудь полезное, например стрельбу их лука, ему и вовсе цены не было, но нет, он упорно продолжал утверждать, что кроме ножа-звезды ему ничего не надо.

С приходом весны, из Абсалома начался «великий исход». Сотни кораблей ежедневно покидали порт, и плыли на север, чтобы довести своё содержимое до Мировой Язвы, им на смену приходили новые, в которых мгновенно грузились новые партии десанта и груза, после чего и они отчаливали. Всё это безумие, в основном с точки зрения лоцманов, которым приходилось проводить все эти флотилии через лабиринт из затопленных кораблей, закончилось в течение двух недель и порт Абсалома было не узнать. Пустые причалы, пустые припортовые таверны, редкие прохожие на улицах. Город как будто вымер, хотя скорее просто отдыхал после продуктивной работы.

Когда Сонная Леди причалила к одному из центральных причалов, за место возле которого обычно платили немалые деньги, нас даже никто не встретил. Прогуливаясь по району Монет, я видел примерно ту же самую картину, половина прилавков пусты, а в тех, что продолжили работу, сидели совсем уж юнцы, пока их почтенные старшие товарищи, работавшие в поте лица последние несколько месяцев, степенно отдыхали.

Но важным было совершенно другое, а именно то, что через день после отплытия последнего корабля, цены на всё в городе упали чуть ли не в два раза, вернувшись к нормальным. А у некоторых не особо прозорливых торговцев, которые не успели распродать весь свой товар доблестным крестоносцам, они упали и вовсе в несколько раз. Прямо рай. В котором я был рад поживиться.

Посетив корабелов, мне удалось договориться о покупке ещё двух кораблей за полцены, так как два недостроенных боевых когга точно не будут никому нужны ближайшие пару месяцев, если не лет. На продовольственном рынке я договорился выкупить у рвущего на себе волосы полурослика несколько тонн сухих пайков, которые он доставил в Абсалом через три часа после того, как последний корабль покинул бухту, естественно по очень выгодной для меня цене. Удалось даже найти команды для новых кораблей, из тех матросов, что были «временно» списаны на берег, чтобы освободить пространство на борту. Покинутой армией город напоминал утомившегося повара, который и не замечал, как я, и ещё несколько таких же предприимчивых личностей собирают самые вкусные объедки после богатого пира.

Как итог, через три недели после отбытия основной армии, три юрких когга: Сонная Леди, Яркая Леди и Звёздная Леди, отправились вслед за армией крестоносцев. На этих кораблях плыли наёмники в новеньких латах и кольчугах, готовые встать на защиту интересов их командира. Управляли всем юркие матросы в свежей одежде, под руководством адмирала Киоло. Во вместительных же трюмах покоились как запасы продовольствия, так и огромное количество отличного металла в слитках, но самое ценное было размещено в небольшом ларце в каюте владельца всей этой флотилии. Две деревянных коробочки и один каменный цилиндр, которые все вместе стоили как ещё один корабль.

Коробочки эти, по команде превращались в профессиональные мастерские: кузнеца и алхимика, полностью укомплектованные всем необходимым, от инструмента до дополнительного оборудования. Каменный цилиндр же, после того как его поставить на твёрдую поверхность, мог превратиться в сорокаметровую башню, в которой был не только зал для приёмов и спальня, но и прекрасная библиотека, а также мастерская зачарователя.

Стоя на носу флагманского корабля своей собственной небольшой флотилии, я с предвкушением смотрел вперёд, вдыхая свежий морской воздух. Позади, остались месяцы подготовки и десятки тысяч золотых, впереди ждала опасность и неизвестность, но я был уверен, что я всё сделал правильно.

Крылатые Мечи отправлялись на север, в Мендев, за славой и богатством!