Бастард из Центра Мира

Глава 36 Обременительные интересы

Лёжа с закрытыми глазами, я прислушивался к окружению. Были слышны разговоры людей, ржание коней и даже кудахтанье кур. По глазам били солнечные лучи, а пахло вокруг вполне приятно. Отстранившись от окружения, я попытался вспомнить что мне снилось, но все попытки оказались неудачными, всё что я запомнил — это приятную прохладу и ощущение покоя.

Пролежав на столь непривычно мягкой постели ещё несколько минут, я открыл глаза. Надо мной был незнакомый купол шатра, в котором помимо кровати лежали и мои доспехи, а также такие приятные мелочи, как столик с графином и фруктами на подносе. Прислушавшись к ощущениям тела, я понял, что чувствую себя просто прекрасно, ничто не напоминало о прошедшем совсем недавно сражении, даже наоборот, сейчас я чувствовал себя лучше, чем до его начала.

Скинув с себя одеяло, единственное, за что зацепился мой взгляд на обнажённом теле — это моя левая рука. Несмотря на то, что ощущалась она, как обычно, а выглядела, как побывавшая в жерле вулкана: кожа была покрыта рубцами от ожогов, выступающие вены пульсировали, но главное, что двигалась она всё также. Встав с кровати и сделав небольшую разминку, я быстро утолил первый голод фруктами, после чего начал одеваться в заботливо сложенную одежду. Богато украшенный дублет, качественные и удобные штаны с сапогами, причём явно не из моего гардероба.

Напоследок сполоснув лицо, я окончательно привёл себя в порядок. Наружу выбираться я пока не спешил, поэтому подошёл к своему доспеху. Ну что сказать — испытание боем он выдержал, множественные мелкие царапины я заделаю магией, правый наплечник придётся выправлять отдельно, слишком сильно его помяли зубы демона, а вот с левым предплечьем придётся поработать капитально. Толстые мифриловые пластины выглядели оплавленными, вся кожа и ткань, что держала их вместе, превратилась в прах, даже удивительно, как моя рука всё ещё осталась при мне.

Сняв с манекена пояс, и надев его на себя, включая закреплённое на нём оружие, я почувствовал себя немного уверенней, а значит можно и посмотреть, что там снаружи творится.

Откину полог шатра, я оказался прямо посреди военного лагеря, явно большего, чем тот, из которого мы начинали атаку на крепость Ледяной Дозор. Да и шатры окружающие меня были мне незнакомы, точнее я не узнавал гербы, вышитые на знамёнах рядом с ними, хотя хоть что-то знакомое я всё же нашёл, а именно шатёр со штандартом деда, туда я и направился.

Стоящие ранее на страже моего покоя воины без разговоров отправились вслед за мной, чему я не возражал. В шатёр деда меня пустили без всяких разговоров, стражи просто разомкнули передо мной скрещенные алебарды, едва заметно кивнув.

Внутри пахло чернилами, пергаментом и дорогим вином, а знакомый силуэт с перевязанной головой обернулся в мою сторону. Артур, увидев меня, расплылся в улыбке и, бросив все дела, направился ко мне.

— Эрик! — похлопал он меня по спине, — Как я рад тебя видеть!

— Я тоже, Артур, — ответил я на его объятья, — А с чего такая реакция?

— Точно, ты же не знаешь, — хлопнул он себя по лбу, — давай присаживайся, ты же столько всего пропустил!

— Кхм, — слегка стушевался я, но приглашение не отверг, — в каком смысле многое пропустил? Сколько прошло времени со штурма?

— Почти неделя, — огорошил меня Артур, — ты всё это время провалялся без сознания, пока лучшие лекари пытались понять, что с тобой. Когда тебя вынесли из той церкви, ты был в полном порядке, разве что рука, — бросил он короткий взгляд на мою изуродованную руку и поморщился, — так что мы думали, что следующим утром ты очнёшься. Но ты продолжал спать, полностью здоровый, твоя подружка даже пыталась тебя разбудить каким-то зельем, но ты просто выбил его у неё из рук и продолжил спать. Не знаю, что там у неё было, но твой первый шатёр пришлось сжечь, заходить туда было сущим мучением.

— Так, в целом — понятно, — пытался уложить я всю полученную информацию вместе, — главное, что сейчас я проснулся, а всё остальное неважно. И что ты там говорил, о том, что я что-то пропустил?

— О, тебе понравится, или нет, — усмехнулся он, — сразу после нашего героического штурма оплота зла, к нам прибыли передовые части из королевской армии. Прибыли они уже после того как всё было кончено, однако почти сразу начали активно помогать с лечением раненых и окончательной зачисткой крепости, в подземельях которой ещё скрывалась пара сотен демонов.

— С этим всё понятно, а что с потерями? — решил узнать самую важную для себя информацию я.

— На удивление, мы потеряли всего семьдесят шесть человек, из которых половину к жизни успели вернуть ангелы, — поймав мой вопросительный взгляд, Артур решил пояснить, — как сказал их главный, тела и души тех, кого они не стали воскрешать, слишком сильно пропитались скверной и проще отпустить их на суд Фаразмы, чем пытаться вернуть к жизни.

— Понятно, а кто-то из моих людей пострадал?

— Нет, точнее пострадал, но не смертельно, — отмахнулся от меня Артур, — сейчас они в полном порядке, да и потери, которые мы понесли, в основном относятся к обычным солдатам, так что можешь не волноваться.

— Я тебя услышал, — едва заметно покачал головой я, впрочем, прекрасно понимая отношение Артура к простым людям, — ещё что-нибудь успело произойти?

— Помимо награждения отличившихся и объявления о продолжении наступления? Нет, почти всё как обычно, — пожал плечами он.

— Как-то слишком мало новостей для: «ты так много пропустил», — хмыкнул я, подвинув к себе графин с нежным запахом винограда из него, — или всё остальное оказалось не таким уж и важным?

— Ну как сказать, — откинувшись на спинку походного стула, посмотрел на потолок Артур, — королева объявила об объединении воинств, призвала продолжить наступление всеми возможными силами, понизила нашего достопочтимого деда до советника, назначила своих людей на ключевые посты. Кстати, ты единственный, кто сохранил свою должность, — грустно улыбнулся он, посмотрев на меня.

В этот момент я еле сдерживался, чтобы не выплюнуть набранное в рот вино. Голфри что, совсем мозг отключила? Дед прекрасно руководил Талдорской кавалерией, да всей конницей в целом, и ставить кого-то на его место — значит не только оскорбить ставшего достаточно влиятельным человека, но и потенциально лишиться Талдорской части войска.

— Вижу, что ты уже всё понял, — покачал головой он, — и, судя по твоему выражению лица, ты придерживаешься примерно такого же мнения о состоянии дел в… ты меня понял.

— Да они там все с ума посходили? — смог выдавить из себя я.

— Не совсем, просто королева: «больше доверяет тем людям, с которыми сражалась бок о бок и знает, на что они способны», — привёл цитату Артур.

— При учёте того, что на западе почти не было конницы и сражались они пешком в гористой местности? — решил уточнить я, на что получил утвердительный кивок кузена, — Полный пиздец.

— Тут я с тобой согласен, — отсалютовал мне своим кубком он, — поэтому сейчас идут активные «переговоры», а я тут пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы прибывшие из Талдора добровольцы благородного происхождения не бросили всё и вернулись на родину. Кстати, не хочешь помочь?

Оглядев кучу писем на гербовой бумаге, и вычурную печать деда стоящую на столе, я театрально замахал руками.

— Что ты, я больной человек, которому срочно надо к целителям. Так что справляться со всем тебе придётся самому.

— Так я и думал, — хмыкнул он, прекрасно меня поняв, — кстати, твоя гвардия расположилась в северо-восточной части лагеря, найдёшь их по знамени.

— Спасибо, и тогда, последний вопрос, — сильно понизив тон, спросил я, — что с Финиксом?

— Мой благородный кузен, — лицо Артура вмиг заострилось, а его взгляд стал холодным и жестоким, — серьёзно пострадал в бою и лишился разума. Целители не знают, что с ним, но прикладывают все усилия, чтобы вернуть его к нам.

— Я буду молиться за его выздоровление, — понимая, что сейчас работает принцип: меньше знаешь — дольше проживёшь, я зарёкся ни с кем не делиться появившимися после слов кузена выводами.

— Как и все мы, — коротко кивнул Артур.

— Тогда, пойду я, посмотрю, что там с моими людьми, заодно узнаю, что говорят солдаты обо всём происходящем, — встав со стула, я тут же направился на выход.

— Тогда вечером жду тебя здесь, наш сиятельный предок будет рад узнать, что ты очнулся, — бросил мне вслед Артур и вернулся к своим бумагам.

Выйдя из шатра, я лишь покачал головой, от сложившейся ситуации. Королева чудила, дед решил поступить с Финиксом радикально, устранив его при этом не пролив ни капли родной крови, а всё что остаётся мне — сидеть тихо, и делать своё дело.

Прогулочным шагом я направился из той части лагеря где расположились самые высокопоставленные его обитатели в сторону крестоносцев рангом попроще. Как и сказал Артур, на условном северо-востоке на ветру развивалось моё знамя с крылатым мечом и звёздами. Всё ещё сопровождаемый двумя охранниками, я направился узнать, как там мои люди.

Знакомые голоса были мной услышаны ещё до того, как я увидел их обладателей. Уловив приятный запах и заметив знакомые лица, я окончательно расслабился. Сидящие у своих палаток или идущие по своим делам солдаты и воины, приветствовали меня, сияя радостными улыбками. Среди приветствий я слышал, как привычные «сэр Эрик» и «Крылатый Меч», так и что-то новое — «Сожжённая Длань» Некоторые вскакивали и прикладывали руку к груди, некоторые просто махали мне, но большинство быстро склоняли головы. Заранее оповещённые о том, что я прибыл, в центре занятой моими людьми части лагеря меня уже ждали.

Мирослава, Миэль, Роб, Боб, Жар и все остальные едва не кинулись на меня, как Лиса, за которой тут же последовала Миэль. Тепло обняв обеих девушек, но больше внимания уделив Миэль, я опустил их на землю, после чего оказался в круговороте вопросов и новостей.

— Ну и напугал ты нас, — проворчала Миэль,- особенно когда выбил моё зелье, оставаясь без сознания.

— Это было то, запах которого и мёртвого поднимет? — решил уточнить я, вспоминая её разработку «адского нашатыря».

— Конечно!

— Тогда всё нормально, раз тело само сопротивлялось вдыханию этой адской мерзости, значит, я точно был в порядке, — глядя на слегка смутившуюся Миэль, окружающие меня близкие немного посмеялись, — лучше скажите, как вы тут без меня, и что я пропустил?

— Оооо, — задумчиво протянула Лиса, — ты даже не представляешь, сколько тебе предстоит узнать…

— Если ты про выверенные решения королевы — то я в курсе, уже успел пообщаться с Артуром.

— Это далеко не всё, — покачала головой она, отчего атмосфера радости в лагере слегка поубавилась, — тут у нас снова едва бунт не начался, начались стычки между солдатами, даже к нашим наёмникам успели пристать. И это уже не говоря о том, что и в самом королевском войске единства нет.

— А вот с этого момента поподробней? — напрягся я от её слов.

— Да что там говорить, — отмахнулась Лиса, — люди из западного воинства считают нас слабаками, что только и делали, что гуляли по пустым землям, гоняя одиноких квазитов, а наши считают, что сделали основную работу, освободив большую часть Мендева. Да ещё и те, кто в прошлом году отправился на запад, рассказывают всякое.

— Не было печали, — передав пустую плошку мальчишке-служке, я покачал головой я.

— То же самое с благородными, — продолжила говорить Лиса, — те, кто сражались с нами, ругаются с теми, кто пришёл с запада, а когда твоего предка решили сделать из военного вождя советником королевы, многие захотели всё бросить.

— Дай угадаю, — примерно представляя масштаб проблем, — ещё командиры из войска королевы не довольны теми, кто пришёл к нам из Иобарии? Считая, что они справятся без них?

— Верно, — хмыкнула Лиса, — говорят, что мы только и хотим, что поселиться на их «прекрасной» земле.

— А что королева и её свита? — задал я последний вопрос.

— Не знаю, — пожала плечами Лиса, — она пока ничего не делала, только призвала всех продолжить наступление.

— Кстати, — в разговор вмешалась Миэль, — когда мы с Мирой тебя осматривали после боя, то не нашли то кольцо, — бросила она взгляд на мою левую руку, — так что похоже…

Вспомнив, что кольцо с доступом к деми-плану я носил именно на левой руке, мне оставалось только тяжело вздохнуть. Что ж, легко пришло — легко ушло, хорошо ещё, что я не успел занести туда ничего ценного. Хотя… Направив энергию в то место, где оно было раньше, я с интересом наблюдал за появившимися передо мной вратами.

— Как видишь, тут всё в порядке, даже лучше стало, — улыбнулся ей я, — теперь я потеряю доступ к деми-плану, только вместе с рукой.

В окружении своих людей я просидел до самого вечера, узнавая всё больше подробностей о происходящем в уже объединённом крестоносном воинстве. Множество конфликтов, которые никто не спешил решать, постепенно накапливались, случилось несколько потасовок и даже дуэлей. В части лагеря были замечены случаи воровства припасов, не говоря уже о более мелких инцидентах. Казалось, что объединившись, войско стало только слабее.

Хотя, об объединении пока говорит было рано, слишком уж сильно отличались солдаты с одного похода. Пришедшие со мной, были одеты в отлично подогнанную под них одежду, оружие и доспехи у них содержалось в идеальном порядке, а ряды палаток и шатров были выставлены по одной линии. Не было ни походных костров у каждой палатки, еда раздавалась исключительно на кухнях, снаряжение тоже ремонтировалось централизовано, а ровный ряд нужников был на почтительном отдалении от основного лагеря.

Солдаты же королевского войска… нет, они не выглядели сборищем свиней, но общей организации им явно не хватало. Каждый десяток сам готовил себе пропитание, одежда и доспехи солдат выглядели грязными и имели следы ржавчины, что можно было простить в ходе долгого перехода, но мы же уже неделю стояли на одном месте. Что уж говорить о палатках и прочих удобствах, возникало такое чувство, что в им просто говорили, где они могут поставить палатку, а дальше солдаты уже сами решали, как её размещать, не советуясь с остальными. Заметив солдата, справляющего нужду под одним из кустов, я задался вопросом, как у них ещё не вспыхнула эпидемия, хотя да, отдельная часть лагеря, отведённая для жрецов и паладинов, занимала четверть всего пространства занимаемого королевской частью войска.

Вечером за мной пришёл гонец, позвав на большой совет, который решили провести в большом зале донжона крепости Ледяного Дозора, уже очищенного от влияния демонической порчи. Весьма странное решение, я бы даже сказал опрометчивое, но делать было нечего. Однако я, перед тем как отправиться на совет, всё же решил немного приодеться, заглянув в шатёр, в котором очнулся и облачился в кольчугу, заодно отправив остальное своё снаряжение к моим людям.

За неделю, ранее захваченную демонами крепость, привели в относительно удобоваримый вид, не только очистив её от скверны, но и сделав косметический ремонт. О недавнем штурме говорили только проломы в стенах и подпалины от применения заклинаний и бомб. Миновав ворота и внутренний двор крепости, я оказался в том самом зале, где ещё совсем недавно сражался с демонами, только теперь в нём стояли огромные столы и вычурные стулья.

Найдя взглядом деда, я тут же направился к нему. Максимус, уставший и синяками под глазами, поприветствовал меня кивком и жестом указал присаживаться по левую руку от него, в то время как справа уже сидел Артур. Расположились мы весьма близко к королеве, что, вроде как, значило, что сама Голфри таким образом решила или выразить своё к нам отношение, или просто не усугублять конфликт. Примерно через полчаса зал был забит командирами и героями крестового похода, а на небольшом помосте в центе расположилась сама королева с ближайшими советниками, включая одного ангела.

— Я рада, что все вы собрались здесь, — встав со своего места, облачённая в сияющие латы, произнесла королева, — мы все проделали большой путь, освобождая земли моего королевства от угрозы Бездны. Остался последний рывок, и земли Мендева будут полностью освобождены!

Часть из присутствующих начала выражать своё одобрение её словам. Как только гомон стих, королева продолжила свою речь.

— Сейчас, сидя здесь, в бывшем оплоте демонов, я хочу сказать вам, спасибо, за ваш героизм и веру в дело крестового похода и объявляю, что через несколько дней мы продолжим наш марш дальше, в земли Саркориса! Однако, сейчас есть не менее важные дела, которые стоит обсудить. Два воинства, что раньше бились отдельно, теперь объединились в единый кулак, что сокрушит порождения Бездны, решивших вторгнуться в наш мир.

Снова собравшаяся толпа зааплодировала королеве, а я слегка морщился от воздействия на разум от ангела.

— Я поведу вас вперёд, к победе! — достав из ножен меч, Голфри подняла его у себя над головой, только усилив овации.

— Так выглядит каждый совет на западном направлении? — шёпотом спросил я у деда, как и я, внешне выражающего одобрение словам королевы, но сохраняющего разум чистым.

— Нет, это только вступление, — ответил мне он, — сейчас будет оглашение результатов предварительных переговоров, а потом и «совет». Готовься, тебя назовут.

Коротко кивнув, я продолжил слушать речь королевы. Она превозносила честь и отвагу отличившихся воинов, озвучивала общие планы будущей кампании и очень много говорила. Переход к деловой части я чуть не пропустил, до этого стараясь не прислушиваться к словам королевы.

— В едином воинстве, не может быть несколько командиров, как у меча не может быть двух владельцев, — заявила она, — но это не значит, что я откажусь от мудрого совета того, кто умело руководил своей частью войска. Герцог Максимус Криг, отныне и до конца крестового похода вы назначаетесь моим советником!

Огласив эту новость, Голфри дала знак служке, который тут же сорвался в сторону деда, неся на небольшой подушечке фибулу.

— Я благодарен за оказанное мне доверие, ваше величество, — строго в рамках этикета поклонился дед, — и приложу все усилия, чтобы не подвести ваше доверие.

Следом пошло назначение на другие должности. Артура назначили главой кавалерийского корпуса Талдора, ещё несколько командиров из нашей части армии распихали по незначительным руководящим должностям. Приближённые самой королевы остались на своих прежних местах. В итоге всё получилось так, что Мендевское дворянство заняло все высшие командные должности, а экспедиционные войска из других стран оказались в их подчинении. В ответ на такой неприкрытый фаворитизм, многие иностранные дворяне должны были мгновенно встать со своих мест и плюнуть зарвавшейся королеве мелкого северного королевство в лицо, но не зря же здесь был ангел? Находясь в шоке от происходящего, я едва не прослушал своё назначение.

— Сэр Эрик, — обратилась ко мне королева, — я наслышана о вашей храбрости и доблести в последнем сражении. Сойтись в бою с одним из сильнейших демонов Бездны и выйти из него живым — это истинное проявление духа крестоносца! — поклоном поблагодарив королеву за тёплые слова, я быстро осмотрел присутствующее собрание.

Многие смотрели на меня с восхищением или даже восторгом, вот только я заметил и совсем другие взгляды. Хищнический интерес, расчёт, злоба и даже ненависть. Опять придётся усиливать меры безопасности.

— Но не только в бою вы проявили себя, — продолжила говорить Голфри, — вы возродили множество земель Мендева из пепла, и там, где несколько лет назад бесчинствовали демоны, теперь снова колосятся поля и слышен детский смех. За все ваши заслуги и понимая, что ваши травмы не позволят вам вновь сражаться как раньше, я назначаю вас моим наместником в восточных землях!

Под овации толпы, я ещё раз поклонился королеве, принимая столь почётный пост.

— Очистите мои земли от демонической порчи, верните в них мир и процветание, и ваши деяния запомнят в веках, как и всех остальных героев этого похода! — воодушевлённо произнесла она.

Вернувшись на своё место, я дождался, пока королева продолжит и только после этого обратился к деду.

— Как я понимаю, королева только со мной решила ничего не менять?

— Да, я еле убедил её, что не стоит ломать то, что и так прекрасно работает, как и в твоей неизлечимой травме — хмыкнул он, — так что готовься.

— К чему? — с иронией спросил я, — Планы на восстановление земель давно разработаны, и их надо только реализовать.

— Я это помню, только теперь, тебе придётся всё это делать без поддержки большей части войска, — огорошил меня дед, — оно отправится дальше, развивать успех.

— Подожди, — почти воскликнул я, — что значит без войск? А кто будет патрулировать дороги, и сидеть в гарнизонах? Без солдат я просто не удержу уже освобождённые земли.

— Сейчас они нужнее здесь, на передовой, — хмыкнул дед, — но есть ещё две новости.

— Хорошая и плохая? — чувствуя подставу, спросил я.

— Верно, — ответил Максимус, не отрывая взгляда от королевы, — хорошая — нанятых тобой наёмников не возьмут в наступление, плохая — содержать тебе их придётся самостоятельно.

— Фух, — тяжело выдохнул я, — хоть что-то, а мои полномочия останутся те же?

— Даже расширятся, но об этом позже, — ответил Максимус.

Просидев до конца «совета», в завершении которого королева просто объявила об общем плане наступления, я вышел из зала вместе с Талдорской делегацией. Большая её часть была в восторге от речи Голфри, казалось, не замечая очевидных вещей, впрочем, чего и следовало ожидать.

Наутро после «совета», я, получив новые бумаги лично от королевы. Если всё свести к прямым обязанностям, то выходило, что помимо уже привычного снабжения армии, на мои плечи ложилось строительство новых городов и деревень, окончательное решение вопроса с демонами и налаживание мирной жизни. Денег дали даже больше, немного расширили полномочия и пригрозили, что если я не справлюсь, то в лучшем случае меня снимут с должности, в худшем снимут ещё и голову. Сломав нос хлыщу, который не держал в руках ничего тяжелее собственного достоинства, но смел мне угрожать, я быстро собрал своих людей и убыл из лагеря.

Вернувшись в Первый Форт, я вызвал лидеров «варваров» служащих непосредственно мне, представителей гильдии строителей, которые до этого занимались в основном строительством фортов и аванпостов, а заодно богатейших торговцев. Разговор шёл в основном о том, как изменятся наши взаимоотношения после моего нового назначения. Вожди «варваров» спокойно восприняли мои слова о том, что их сородичи больше не будут воевать на передовой, для них главным было, чтобы оставленные на родине племена и кланы получали продовольствие и прочие товары. Торговцы лишь попросили не затягивать с очищением земель, и были согласны даже доплачивать за усиленную охрану.

Самый долгий разговор состоялся со строителями, ведь по моей задумке для улучшения контроля над освобождённой территорией, следовало с нуля построить новый город, прямо в центре доставшихся мне во временное управление земель. Заодно требовалось проложить нормальные дороги от побережья до границ Саркориса, возвести оборонительные рубежи и опорные пункты. Не говоря уже о сети трактиров и гостиниц, вдоль новых дорог.

На следующий день состоялся разговор с друидами и жрецами, от которых требовалось очистить земли от порчи. Пообщался я и Жаром, и Листом, обсудив окончательную зачистку подконтрольных мне земель. Вернувшийся из очередного плавания Киоло был рад услышать о моём повышении и с радостью согласился ещё немного увеличить мой флот. Последней, с кем я поговорил, была Лиса, от которой требовалось продолжить расширять сеть осведомителей, чтобы она покрывала не только Первый Форт и его окрестности, но и будущие города.

Выстроенная мной бюрократическая машина, провернула свои шестерни и начала работать. И, постепенно, в ранее покинутые земли начала возвращаться жизнь. Безземельные крестьяне с юга, за обещание своего собственного клочка земли с радостью ехали в Мендев, распахивать заброшенные пашни и возводить деревеньки на пустырях и пепелищах. Торговцы и ремесленники открывали свои лавки вокруг фортов, которые постепенно превращались в полноценные города, а будущая столица региона уже начала обретать свои очертания.

Заниматься освоением земель, а заодно снабжать воинство крестоносцев всем необходимым было… достаточно просто. За предыдущие годы мной уже была выстроена хорошо работающая система, почти не требующая моего постоянного контроля. Проверенные люди и не только, делали свою работу, прекрасно зная, что им грозит за воровство и коррупцию. Многочисленные отряды разведчиков, которые раньше шастали по занятым демонами территориям, достаточно быстро вычисляли логова тех же демонов, появившихся непонятно откуда монстров, и даже разбойников, что решили пощипать богатые караваны, когда угроза со стороны Бездны ослабла. Но ни появление разбойников, ни спустившиеся с Короны Мира чудовища, не были так поразительны, как найденные в глуши сохранившиеся деревни.

Небольшие поселения в глуши, замаскированные в лесах хутора, целые кланы келлидов Саркориса, что бежали из их разорённой родины и осели в горах северного Мендева, все они пережили нашествие демонов. Пусть многие были рады обнаружить вполне обычных людей, что смогли спрятаться от ужасов Бездны, и готовы были принять их с распростёртыми объятьями, я не снижал бдительности.

Каждое такое поселение было исследовано жрецами и магами, каждый житель опрошен, и не зря. Пусть и от безысходности, но многие крестьяне обращались за помощью и защитой к далеко не светлым силам. Карги, злые духи, безумные феи и прочие потусторонние сущности пусть и спасли жизни этих людей в тяжёлое время, но терпеть их присутствие в мирной жизни никто не желал. После проверки со стороны жрецов, меньше половины обнаруженных поселений продолжали своё существование. Да, возможно так поступать с теми, кто всего лишь хотел выжить, было неправильно, но другого выбора всё равно не было.

Пока я занимался мирным, ну или почти мирным освоением земель, на западе продолжались бои.

После взятия под контроль крепости Ледяной Дозор, крестоносцы продолжили теснить демонические орды и к середине лета 4627 года, полностью выбили их из территории Мендева. Закончив празднование по этому поводу, королева Голфри продолжила поход, вторгнувшись на территорию бывшего Саркориса. Миновав несколько перевалов и закрепившись на весьма выгодной позиции, королева решила основать там крепость.

Часть войска, была отправлена дальше, в глубины Мировой Язвы, другая его часть занялась возведением укреплений на перевалах. Масштабная стройка, затеянная королевой, оттянула часть ресурсов, которые раньше шли на освоение пустых земель северного Мендева, но ничего критичного, просто теперь на завершение строительства всех запланированных мной проектов потребуется немного больше времени.

Поздней осенью, когда с Короны Мира уже начали дуть зимние ветры, в Первый Форт прибыл Талдорский корпус. В этом году военные действия были закончены, а поэтому рыцари и их сюзерены отправились на зимние квартиры, кто-то просто поближе к освоенным землям, а кто-то далеко на юг, в родные земли.

Зная обо всё заранее, я подготовился к прибытию Артура и Максимуса, всё же с памятного боя мы с ними так и не виделись, они учувствовали в боях с демонами, я обеспечивал им, и остальному войску, надёжный тыл. В мой кабинет зашло трое, к моему немалому изумлению, третьим был Роберт.

— Рад вас всех видеть, — поприветствовал я их всех, — особенно тебя Роберт, как ты здесь оказался?

— Я решил, что раз он смог доказать, что он достоин, быть рыцарем, то и участвовать в наших разговорах может, — ответил мне дед, усаживаясь напротив жарко натопленного камина.

— Тебя уже успели посвятить в рыцари? — с радостью в голосе спросил я, — Когда, кто?

— Лично королева Голфри за героизм в бою, — слегка надувшись, ответил он, — но на самом деле…

— Их зажали в небольшом каньоне, а погоня из демонов не собиралась отставать, — продолжил вместо Роберта Артур, — и он с небольшой группой солдат и рыцарей удерживал проход несколько часов, пока не подошло подкрепление.

— Я потерял коня и подвернул ногу, — стушевавшись, произнёс Роберт, — и так как бежать я уже не мог, решил умереть не от удара в спину, а с оружием в руках. Несколько солдат, увидев, что я остался стоять, решили остаться со мной.

— Ты поступил благородно и смело, — твёрдо сказал дед, — и заслужил свои шпоры, а об истинных причинах остальным знать не обязательно. Тем более посвящение в рыцари от самой королевы-крестоносцев — многое значит.

— Да, я знаю, — стушевался он, — но я же сделал это не из чувства долга или чтобы спасти своих товарищей. Просто не хотел умирать от удара в спину.

— Главное, что ты не поддался панике и сделал всё, чтобы выжить, за что и получил титул рыцаря, — приободрил я своего бывшего оруженосца, — а завистники, пусть удавятся, услышав твою историю о причинах твоего посвящения.

— Верно, — подтвердил дед, — но вернёмся к делу. В этом году боевые действия закончены, и могу с уверенностью сказать, что, скоро закончится и крестовый поход.

— В том смысле, что о его прекращении объявят в ближайшее время, или ещё что? — решил уточнить я, почти не получающий информацию непосредственно с фронта.

— Нет, официально он может продолжаться ещё долго, вот только продвинуться дальше вглубь Саркориса не выйдет, — покачал головой Максимус, — там, за перевалами земля слишком пропитана скверной, а демоны уже не атакуют разрозненными ордами.

— Лезут изо всех щелей, — чуть ли не сплюнул Артур, — а земля там какая⁉ Мелкие рытвины, глубокие провалы, скрытые за переплетением корней, настоящий ад для коней!

— Всё настолько плохо? — решил уточнить я.

— Даже хуже, — покачал головой Артур, — всё вокруг враждебно и хочет тебя убить, а те отряды, что слишком долго задерживались в патруле, зачастую возвращались не в полном составе, даже не вступив в бой.

— А те, кто возвращался, были едва живы, — добавил от себя Роберт, — язвы, нарывы…

— Потом наговоритесь о природе Мировой Язвы, — прервал их Максимус, — сейчас надо поговорить о самом важном. Эрик, как ты понимаешь, многие из окружения Голфри недовольны тем, какой пост ты занял?

— Само собой, — покивал я, стали бы они в другом случае посылать за мной столько убийц.

— И понимаешь, что многие думают, что именно тебя сделают будущим владельцем этих земель?

— Понимать то понимаю, вот только мы же уже говорили об этом? По завершению похода я как бы получаю, или уже получил надел в Талдоре, а потому не смогу претендовать на земли в Мендеве, — вспомнив наш старый разговор, ответил я.

— Так оно и есть, — подтвердил мои слова дед, — но кто-то узнал о том, что сейчас никаких владений у тебя нет, а твоей работой лично королева очень довольна, так что… Поздравляю, теперь ты барон Элкидский, — огорошил меня дед, протянув свиток.

Неверяще развернув его, я быстро ознакомился с его содержимым. Действительно, теперь я владелец куска побережья в южном Талдоре, старого полуразрушенного замка и пяти деревень с тремя сотнями крестьян.

— Это всё, конечно, прекрасно, — промямлил я, — но почему именно это владение, и почему именно сейчас? Я ведь не особо горел желанием осесть, да и ты был не в восторге от того, что я получу землю в Талдоре.

— По первому пункту, можешь не беспокоиться, то баронство, почти никому не нужный кусок земли, — хмыкнул Артур, — так что никто и не ожидает, что ты займёшься его развитием. Его предыдущий владелец сначала проиграл большую часть своих родовых земель, а потом, отправившись в крестовый поход — погиб, не оставив наследников. Так что, если ты там даже ни разу не появишься, никто тебе и слова не скажет, а управление можешь оставить на меня, — ещё раз усмехнулся он, — тем более баронство примыкает к нашему родовому домену.

— То есть, вы меня, таким образом, просто прикрыли, — всё ещё находясь в замешательстве, произнёс я, — но…

— После того, как всё закончится, — хмуро посмотрел на меня дед, — можешь передать дарованный мной домен кому-то другому, но это не лучшим образом скажется на твоей репутации.

— Даже так, — задумался я, а сам дал команду Невидимому Слуге достать мне карту Талдора, — сложная ситуация. Своя земля — это очень даже неплохо, но вот получить её таким образом…

— Это максимум, что я мог для тебя сделать, — всё ещё недовольно смотрел на меня дед, — или так, или тебе бы пришлось иметь дело с наёмными убийцами.

— Вообще-то я с ними и сейчас имею дело, — пожал плечами я, пытаясь определить, где именно находятся мои новые владения.

В наступившей тишине, я не сразу понял, какой эффект произвели мои слова. Все трое присутствующих смотрели на меня ошарашенными взглядами и не верили в то, что я только что сказал.

— Что? — спросил я, — С тех пор как мы повеселились в Неросиане, парочку подобных персонажей в месяц отлавливают, допрашивают и отправляют на виселицу. Половина подчинённых Лисы уже в трофейных одеждах ходит.

— Почему ты мне ничего не сообщил? — с удивлением спросил дед.

— А нужно было? Ситуация под контролем, убийцы отлавливаются ещё до того, как успевают что-то сделать, — пожал плечами я, — так что и говорить, особо, не о чём.

— Оставим этот вопрос на потом, — не добившись от меня никакой реакции, решил направить в другое русло разговор Максимус, — тем более, теперь проблем с убийцами у тебя должно быть поменьше.

— Надеюсь на это, — подтвердил его выводы я, — но как я понимаю, наш разговор не ограничится только вручением мне надела земли? Есть что-то ещё?

— Да, — подтвердил дед, — со следующего года, я перестану принимать участие в походе, — подняв руку, чтобы не дать задать мне вопрос, он продолжил, — как я уже говорил, в ближайшие годы продвинуться вглубь земель Саркориса не удастся, а к моим советам её величество почти не прислушивается.

— Хм, — задумался я, — а с этим не будет проблем? В плане репутации и прочего? Всё же поход официально не закончен, а ты покидаешь его ряды.

— Нет, обо всём этом будет объявлено позже, но я сослался на возраст и состояние своих земель, которые шестой год живут без хозяйской руки, — немного поморщившись, ответил дед, — дополнительно на меня легла обязанность воспитать достойных наследников из детей Финикса.

— А сам он? — бросив короткий взгляд на Роберта, по его выражению лица я понял, что его уже посвятили в некоторые семейные тайны.

Особых чувств он к своему дяде не питал, а уж когда несколько раз пересёкся с ним во время похода, так и вовсе старался пересекаться с ним как можно меньше. Так что распространяться о его состоянии точно не будет.

— Лучшие целители поддерживают в нём жизнь, но прогнозы не утешительны, — покачал головой дед, — он, скорее всего никогда не вернётся в сознание.

— Печально. Тогда главой Талдорского корпуса остаётся Артур? — посмотрел я на кузена, который тут же отсалютовал мне кубком, — А его правой рукой и заместителем?

— Мой старый друг и соратник, который, в случае чего поможет, — ответил Максимус.

— Хорошо, представьте нас на всякий случай, мало ли что, — дед кивнул, понимая мой ход мыслей, — и есть ли ещё, что требуется обсудить?

— Только твою женитьбу, — огорошил меня дед, — точнее её перспективы. Некоторые рыцари, что пали на поле боя, не оставили после себя наследников мужского пола, одну из их дочерей можно выдать за тебя, так мы укрепим связи внутри герцогства и лишим наших соседей возможности претендовать на часть его земель.

— Так, полегче, — запротестовал я, — ни о какой женитьбе и речи быть не может. Тем более, у меня уже есть Миэль, и предавать ее, таким образом, я не намерен.

— Не расстраивайся так, — усмехнулся Артур, уже прошедший через нечто подобное, — главное — это получить наследника, а в остальное время занимайся чем захочешь. Тебя даже никто осуждать особо не будет.

— Такой вариант тоже возможен, — неодобрительно посмотрел на наследника дед, — но лучше…

— А там случаем, ещё свободной земли не найдётся? — перебил я деда, — Так чтоб граничила с моим наделом?

— Хочешь, чтобы я даровал земельный надел безродной полуэльфике, вместо того, чтобы наградить отличившегося рыцаря? — с лёгким возмущением в голосе спросил он.

— Почему бы нет? — ответил вопросом на вопрос я, — Рыцаря можно наградить и женитьбой на подходящей невесте с землёй, а так и я не пойду против своих принципов, и ты получишь немного больше земель, если я решу не оставаться в своих «владениях». Тем более, Миэль отличный алхимик и не раз участвовала в боях с демонами, да и жизней она спасла немало.

— Звучит разумно, — вступился за меня Артур, — парочку деревень найти проблем не составит, а лояльный алхимик, который послужит ещё моим правнукам, хорошее вложение.

— Тем более, — решил привести самый убойный аргумент я, — она стремится научиться готовить Эликсир Солнечной Орхидеи, и один раз уже участвовала в его создании.

— Даже так, — задумался дед, — хорошо, я об этом подумаю.

— Тем более всегда можно женить Роберта, — усмехнулся я, глядя на вздрогнувшего парня, — а что, добыл титул рыцаря в бою, посвящён лично королевой-крестоносцев, молод, пригож.

— Надо только найти ему кого-то по статусу, — поддержал меня Артур.

— Об этом я подумаю позже, — задумчиво осмотрев покрасневшего внука, заявил дед.

— Тогда, раз уж вы почти уговорили меня стать почтенным бароном, — хмыкнул я, — что будет с моими людьми, точнее с той их частью, что уже являются моими подданными? Скажу сразу, если я всё же решусь где-то осесть, то они, скорее всего, последуют за мной.

— Варвары, — пренебрежительно бросил дед.

— Зато хорошие и сильные воины, — возразил Артур, несколько раз тренировавшийся с Жаром, — одна эта Лиса чего стоит.

Дед молчал, обдумывая мои слова, даже немного странно, что он не подумал о таком развитии событий заранее. Впрочем, я же всегда могу просто продолжить путешествие, оставив управление баронством на управляющего, которого назначит Артур или дед.

— Хорошо, но подробней поговорим об этом позже, — отрезал он.

Следующие несколько часов мы обсуждали разные мелочи, от произошедших боёв, до курьёзов на восстанавливаемых мной землях. На следующий же день, Максимус и Артур убыли в Талдор, оставив нас Робертом в Мендеве.

Зимняя пора прошла в немного расслабленном состоянии. Новые солдаты продолжали тренироваться, торговцы вели свои караваны по снежным просторам, а я полностью ушёл в изучение магии, лишь изредка проверяя, как идут дела, да отправляясь размяться при обнаружении логова какой-либо гадости. Тихая и размеренная жизнь.

Весной 4628, вернулся из Талдора Артур, похваставшись ещё одним ребёнком, на этот раз девочкой, а я, приняв клятву верности от ещё нескольких племён кентавров и прочих выходцев с противоположного берега озера Завес и Туманов, отправил их продолжать очищение моих временных земель от любых угроз. Крестьяне пахали, строители строили, торговцы торговали, а ремесленники выпускали товары. Всё было спокойно.

На западе же, демоны предприняли несколько попыток прорваться через возведённые за зиму заслоны, но были отброшены крестоносцами. Ответные рейды в земли демонов тоже мало что дали, отправленные в поход отряды, быстро слабели от воздействия скверны и возвращались обратно. Жрецы и друиды обещали в скором времени очистить землю, но пока у них это получалось не очень. К середине лета стало понятно, что крестовый поход продолжать теми же темпами не выйдет, и королева Голфри решила укрепиться на уже занятых рубежах.

По дошедшим до меня слухам, на королеву давит её окружение, намекая на то, что Мендев слишком долго воюет. Почти двадцать лет бесконечных сражений, за которые устали все, и сами крестоносцы, и простые жители Мендева, перенёсшие множество утрат и горестей. Однако королева была непреклонна, поход должен был продолжиться, как только границы её страны будут в безопасности, она поведёт крестоносцев дальше.

— Начнём, — сев во главе стола, за которым собрались все мои ближайшие соратники, произнёс я, — с вас адмирал, — обратился я к Киоло.

— Докладывать мне особо не о чем, — пригладил седые бакенбарды пожилой, но всё ещё крепкий мужчина, — торговые партнёры выполняют все заказы в срок, воды по которым я вожу корабли — безопасны. Корабли в полном порядке, разве что не все команды доукомплектованы, но это дело решаемое.

— Напомни, сколько у нас сейчас кораблей во флоте? — задал этот вопрос я, чтобы остальные мои спутники тоже были в курсе происходящего.

— Четырнадцать коггов и три каракки, — тут же ответил он.

— Понятно, ещё один вопрос, провести весь этот флот до Внутреннего моря будет сложно?

— Нет, все корабли отлично подходят для речного судоходства, во всяком случае по главным притокам Селлен, да и заблудиться идя по такой реке сложно, — хмыкнул Киоло, — знай себе, плыви по течению и никуда не сворачивай.

— Тогда вопросов больше нет, продолжай плавать выполнять свои обязанности, — кивнул ему я.

— Эрик, у меня только один вопрос, — немного стушевавшись, спросил он, — долго всё это ещё будет продолжаться? Я про крестовый поход.

— Не знаю, — покачал головой я, — может ещё пару лет, может десятилетий, всё зависит от решения королевы и воли Иомедай.

— Понятно, просто я уже не молод… не то, что я против продолжить ходить под парусом, да и денег у меня теперь хватает на собственный корабль, — смутился он, — только вот и тянет на родину, в Вариссию.

— Посмотрим, — кивнул ему я, — но в любом случае, пока не подготовишь себе достойную замену, ни о каком выходе на берег можешь даже не думать, — усмехнулся я, — Теперь перейдём к тебе, Лист, как обстановка в освобождённой нами местности?

— Всё в порядке, вождь, — ответил главный разведчик, — демонов почти не осталось, монстры, что спускаются с Короны Мира не самые опасные, да и как с ними бороться новые воины знают, а разбойники, — криво усмехнулся он.

— Значит всё хорошо? — решил уточнить я, на что получил утвердительный кивок. — Тогда перейдём к тебе Лиса, насколько я помню, количество убийц, которых ты обнаружила за последнее время, сильно сократилось?

— Да, как тебя окончательно приняли в клане и дали землю, — немного переиначила получение мной баронства она, — людей в тёмных одеждах, разнюхивающих всё вокруг, стало меньше. А те, что ещё приходят, совсем не умеют скрываться, если бы не твой приказ, я бы ловила их сразу при входе в город.

— Нельзя хватать людей по первому подозрению, — в тысячный раз сказал ей я, — но ты и так это знаешь. Какие-нибудь ещё проблемы были? Демонопоклонники, контрабандисты, воры?

— Нет, — помотала головой она, — мне пытались угрожать, но я проследили за ними, а потом сказала зайти туда Жару. Больше они никого не беспокоили.

— Продолжай в том же духе, но в следующий раз, заходи не только к Жару, но и к начальнику городской стражи, чтобы поддерживать хоть видимость законности.

— Раз ты так этого хочешь, — протянула она, в очередной раз провоцируя Миэль.

Устало вздохнув, я перевёл взгляд на полуэльфийку, которая сразу начал свою часть доклада. В итоге, мы просидели за столом ещё несколько часов, слушая о состоянии дел. Попутно удалось наладить некоторое взаимодействие между «подразделениями». Так, Лист пообещал доставить Мирославе травы из местных лесов, Жар договорился с Миэль о поставках бомб и алхимического огня его отряду. Андромеда, которая тоже присутствовала на совещании как условная глава канцелярии, выступила последней, отчитавшись о текущей прибыли.

— По расчётам, доходы от всех предприятий, превысили расходы и на их содержание и прочие проекты на девятнадцать тысяч золотых восемь серебряных и три медные монеты. С началом судоходства и наступление фактической весны, доходы могут вырасти ещё на восемьдесят шесть процентов.

— А какова стоимость всех предприятий? — решил уточнить я, — Хотя бы примерная?

— Мало данных для анализа, но исходя из имеющейся информации, девятьсот шестьдесят семь тысяч золотых, за вычетом стоимости кораблей и нереализованных изделий с паранормальными свойствами, — отчиталась она.

— Дай угадаю, — спросила Миэль, — ты собираешься купить небольшую страну?

— Нет, просто люблю, когда можно не считать деньги, тем более, — сцепил пальцы в замок я, — вы все знаете, что теперь у меня есть собственный надел в Талдоре, — присутствующие согласно закивали, — да и большинство из вас уже не так молоды, по сравнению с тем, когда мы только начали наше путешествие.

— Мой отец в моём возрасте уже имел шесть детей, — вставил свою ремарку Жар, задумавшись о чём-то.

— Вот и я думаю о том, что пора бы нам осесть, первоначально, я хотел это сделать неподалёку от Абсалома, но сами знаете что случилось, — оглядев собравшихся, я продолжил, — теперь у меня есть своя земля и я предлагаю, после того как этот поход закончится, вам поселиться на ней.

— А там будут сражения? — опять первым взял слово Жар.

— По словам деда, на побережье периодически нападают пираты, а с юга заглядывают кадирцы, так что спокойным этот край не назвать.

— Тогда я с тобой, вождь, — мигом решил Жар.

— Мне всё равно идти некуда, — равнодушно ответила Мирослава, — так что я с тобой в любом случае.

Сидящие отдельно Роб и Боб поддержали её серьёзными кивками.

— Не знаю, вождь, — задумчиво пробормотал Лист, — сейчас за мной готово пойти много людей, я могу основать свой клан и стать его главой, вернувшись на родину. Да и с кентаврами и кошколюдьми я подружился. Сложный вопрос, я скажу о решении потом, — честно ответил мой главный разведчик.

— Я с тобой, — пожала плечами Лиса, — тем более, я давно хотела узнать, как это зима и без снега, да и холод мне никогда не нравился.

— Я служу господину, — зафиксировав на себе множество взглядов, поняла, что стоит сказать Андромеда.

— Хорошо, значит в Талдор, мы отправимся все вместе, кроме Листа, он ещё подумает, — подвёл итог я, — а пока, у нас ещё много работы, которую никто кроме нас не сделает.