Бастард из Центра Мира

Глава 32 В Паутине Интриг

Передача целой лилиту в руки воинов света прошла с помпой, насколько это возможно в небольшом приграничном посте, с ополовиненным гарнизоном, недавно перенёсшим осаду. Для сопровождения моей пленницы явилось две сотни паладинов, жрецов и инквизиторов, которые сначала вытащили демоницу из ямы, обернули её каким-то полотном, сверху её ещё раз обмотали цепями, засунули этот свёрток в сундук, а тот после всё это поместили в обитую железными листами повозку.

Такие меры предосторожности были в целом понятны, но, как по мне, немного избыточны, в прочем, я своё дело сделал, а значит, могу немного расслабиться. Убедившись, что конвой церковников скрылся за ближайшим холмом, я, прихватив с собой Роба и Боба, перенёсся обратно в Первый форт.

Благодаря, наконец, отлаженной работе канцелярии, в которой каждый документ так или иначе проходил через беспристрастных андроидов, моё длительное отсутствие никак не повлияло на работу системы фортов. Продукты и амуниция поступали согласно графику, солдаты с передовой, где периодически случались стычки с демонами, раз в месяц отдыхали в тылу, а наша основная ударная сила: рыцари Талдора и их коллеги из Челии, не заботились ни о чём кроме войны.

Следующие несколько месяцев, прошли относительно спокойно, да, случались бои на ещё не освобождённых от демонов землях, да, случались налёты на аванпосты и форты, но выбить крестоносное воинство с уже захваченных территорий у демонов не получалось. Вокруг же Первого форта, продолжал расти полноценный город, с торговыми площадями, лавками и прочими атрибутами цивилизованной жизни. Чуть дальше, раскинулись засеянные поля, на которых можно было увидеть крестьян, по глади озера Завес и Туманов плавали рыбацкие лодки, а разведчики говорили, что в очищенных друидами лесах начали замечать диких животных. Что там говорить, Первый форт начал приносить доход в виде налогов и торговых пошлин, чего я точно не ожидал так скоро и чувствую, скоро аналогичная судьба постигнет как минимум остальные порты, расположенные на побережье.

Рост основанных мной поселений, вынудил меня заняться их расширением, хотя правильней было бы сказать начать закладывать фундамент для их дальнейшего расширения. За счёт собранных налогов, часть из которых отправилась в Неросиан, мной было начато строительство канализации, без которой городок уже начал задыхаться. Следом было решено возвести второе кольцо стен, для лучшего контроля за городом, а внутренне кольцо из деревянного должно превратиться в каменное. Всё это, конечно, займёт немало времени, но оно у меня есть, как собственно и деньги.

Лето второго года с начала крестового похода прошло неоднозначно. С одной стороны, крестоносцы что на западе, что на востоке Мендева уверенно шли вперёд, преодолевая сопротивление демонов, вот только и они усилили свой натиск. Бродячие орды стали больше и разнообразней, количество атак на передовые укрепления увеличилось, из-за чего мне пришлось сначала долго убеждать руководство крестовым походом, что мне кровь из носу нужно хотя бы пяток магов, способных творить заклинания пятого круга. Присланных магов я прикреплял к сильным группам авантюристов, которые в случае нападения на форт или аванпост должны были прийти к нему на помощь, и или отступить, если демонов слишком много, или принять бой, чтобы совместно с гарнизоном отбить нападение. Такая тактика, в реализации которой приходилось участвовать и мне, была достаточно эффективна, и количество уничтоженных аванпостов постепенно сокращалось.

Так и проходил для меня крестовый поход: проверка работы канцелярии, тренировки собственные и оруженосца, короткие вылазки на бои с демонами, а в оставшееся время изучение магии или посиделки с друзьями, которые, зачастую, были совмещены с импровизированными военными советами. Изменилось всё только в начале осени, после того как мы с Марком и ещё несколькими жрецами Дезны организовали празднование дня сошествия Махаона, выпустив в небо над Мендевом сотни разноцветных бабочек.

Информация о том, что в город прибыла крупная делегация священников Иомедай, и ещё нескольких божеств, меня особо не заинтересовала. Приехали и приехали, может решили поступить как усиление в войска, или надумали построить дополнительные храмы, мало ли что пришло в голову командованию? Удивляться я начал, когда вся эта толпа сначала прибыла на тренировочное поле, где я заставлял Роберта бегать в его новеньких доспехах, чтобы он привыкал к их весу и небольшой скованности движений.

— Сэр Эрик Крылатый Меч, — вперёд вышел плюгавый старикашка, в одеждах цветов Иомедай, белом и красном.

— С кем имею честь? — вежливо спросил я, осматривая его и его свиту, которая почему-то была весьма напряжена, бросая взгляды на проходящих тренировку пехотинцев и кавалеристов.

— Вы обвиняетесь в пособничестве демонам, убийстве благочестивых дворян и саботаже всего крестового похода, — едва не бросившись на меня, прокричал старикашка, брызжа слюной

— То есть вы, обвиняете в пособничестве демонам, — специально повысил тон я, чтобы создать себе дополнительную подстраховку, — третье лицо в командовании Талдорским корпусом? Может тут закралась какая-то ошибка?

— Не надейся на свои гнилые регалии, еретик, — с фанатичным блеском в глазах прошипел глава прибывшей делегации, — они тебе не помогут перед лицом правосудия! Взять его! — указал он пальцем на меня, вот только прибывшие с ним представители духовенства, ещё слышали голос разума.

Привлечённые громкими голосами, на них начали стягиваться солдаты, а так как Первый форт был крупнейшей базой для их подготовки, вокруг нас собралось достаточно много народа, а следом ещё и рыцари подтянулись, и стрелки. В общем, хоть отряд церковников хоть и был достаточно крупным, вот только их окружила толпа в несколько раз больше.

— Давайте не будем торопиться, — вперёд вышел намного более приятно выглядящий мужчина в одеждах цветов Абодара, бога закона, городов, торговцев и сокровищ, — сэр Эрик, — извлёк он из своих чёрно-золотых одежд толстый свиток с множеством печатей, — боюсь, вас действительно обвиняют в том, что сейчас озвучил мой излишне возбуждённый собрат.

— Могу я хотя бы узнать, на каких основаниях? — протянул руку я, а жрец Абодара тут же положил в неё свиток, — Хм… — углубился в чтение я, — тут даже работорговлю мне приписали, забавно.

— Как вы видите, приказ о вашем аресте подписан не только епископами, но и самой королевой, — удручающе развёл руками жрец Абодара, — так что прошу, не сопротивляйтесь, нам не нужны лишние жертвы.

— Полностью с вами согласен, — признал его правоту я, хотя, один приказ, и скорее всего всех прибывших меня арестовывать развешают на ближайших суках, — только вынужден просить вас о небольшой отсрочке, — обвёл я рукой собравшихся вокруг нас людей, — как вы понимаете, нужно как минимум дождаться возвращения его сиятельства герцога Максимуса Крига, чтобы в войсках не начался хаос.

— Да как ты смеешь, еретик! — попытался вырваться вперёд жрец Иомедай, схватившись за меч.

— Успокойся, друг мой, — остановил порыв фанатика жрец Абодара, — сейчас не время. Я согласен с вашим предложением, — почтительно склонил голову он, — но при одном условии, вас ежесекундно будет сопровождать кто-то из прибывших с нами, дабы вы не могли сбежать.

— Я согласен, — признал такую меру необходимой я, — тогда пройдёмте в ратушу, господа, там мы дождёмся возвращения его сиятельства, а вы сможете отдохнуть.

Спокойно пройдя через напряжённую толпу солдат, я повёл за собой священников, отослав Роберта собрать моих товарищей. В самой ратуше, я отдал команду разместить прибывших, а сам отправился отправлять сообщение деду, под надзором нескольких жрецов и паладинов, конечно.

Не давая повода меня в чём-то заподозрить, сам я лихорадочно думал, что происходит? Обвинения меня в ереси и демонопоклонничестве шито белыми нитками, ведь я банально встречался с этими отродьями Бездны только на поле боя. Убийство честных людей? Только если они не про тех вороватых чинуш и торговцев, развешенных мной на деревьях. Хотя и тут я подстелил себе соломки и в отдельном архиве есть протоколы их допросов, показания свидетелей и официальное судебное решение, подписанное дедом, так что с этой стороны ко мне не подкопаться. Работорговля? Разве что к этому можно притянуть покупку андроидов, вот только разумными в полной мере их назвать нельзя, ведь тогда следует запретить производство и продажу големов, коими они, по сути, и являются. Остаётся только саботаж и вредительство делу крестоносцев, вот только это обвинение самое абсурдное. Все солдаты и воины в моей зоне ответственности сыты, одеты, обучены и довольны. Продукты и новое обмундирование им поставляется в срок, всегда качественное и свежее, задержек выплат или прочих проволочек практически нет. А значит, причина всего этого фарса в чём-то другом.

На ум приходило только одно — кому-то очень не нравится, как я веду дела, а значит это дело сугубо политическое. Осталось только выяснить, кто именно заинтересован в моём устранении и можно начинать составлять план противодействия. Получив послание деду обратно, после проверки всё тем же жрецом Абодара, я положил его в шкатулку, которая отправила его получателю.

— Впечатляющая работа, — глядя на жизнь города, с лёгким восхищением произнёс жрец, — за столь короткий срок возвести всё это.

— Когда нет дефицита в средствах и рабочих руках, нет ничего невозможного, — подойдя к нему, ответил я.

— Не поделитесь планами на будущее? — вежливо поинтересовался он, — Насколько я вижу, сейчас вы заняты прокладкой канализации.

— О, тут нет никакого секрета, как закончу с этим проектом, я планировал ещё немного расширить порт, начать перестройку стен на каменный, а следом возвести второе кольцо, чтобы обезопасить и начать лучше контролировать поток товаров и людей на суше, — поделился своими планами я.

— Амбициозно, — признался жрец бога городов, — а откуда планируете брать камень?

— Видите ту скалу, — указал я на огромный кусок камня, на котором сейчас располагался наблюдательный пост, — если её правильно обтесать, то камня в ней хватит, а заодно можно будет создать основу для будущей цитадели. Но вернёмся к настоящему, вы действительно думаете, что всё, в чём меня обвиняют, правда?

— После всего увиденного — нет, — покачал головой он, — и это печалит моё сердце.

— Но должна же быть какая-то причина? — продолжал напирать я, — Ведь все эти обвинения появились не на пустом месте.

— Возможно, это как-то связано резнёй в Неросиане, — пожал плечами он, — сильный демон смог очаровать сразу несколько своих надзирателей и с их помощью вырваться из заточения, попутно убив почти сотню стражников и слуг. Ужасная трагедия.

— А этот демон, случаем, не относился к подвиду лилиту и не имел отрезанных рогов? — решил уточнить я.

— Точно не знаю, — с небольшой опаской произнёс жрец, как-бы незаметно отступив от меня на полшага, — но что-то подобное я слышал.

— Ха! — не удержался я, — Теперь всё становится на свои места, — поймав недоумённый взгляд собеседника, я тут же пояснил, — несколько месяцев назад именно я смог поймать эту демоницу, заодно отрезав ей рога, после чего передал в нужные руки. Видимо, кто-то решил свалить все свои промахи на меня, прикрывая себя.

— Если это так, — ещё раз осмотрел меня жрец, — то в крестоносном воинстве начались большие проблемы. Тем более, я слышал, что её величество, королева Голфри, начала задумываться о назначении новых хозяев для освобождённых земель.

— Будем надеяться, что всё обойдётся, — смиренно произнёс я, внутренне радуясь тому, что получил как минимум одно сомневающегося в моей виновности человека.

Дед прибыл на следующий день с помощью отправленным за ним магом. Наша короткая переписка позволила узнать, где он с его частью войска находится, и организовать его переправку в Первый форт. В полной боевой броне, он ворвался внутрь ратуши, где напряжение за сутки пребывания служителей богов можно было резать ножом. В моём кабинете его уже ждал не только я, но и большая часть священников.

— Ваше сиятельство, — встав со своего кресла, я с соблюдением церемониала поклонился, — рад видеть вас в здравии.

— Оставь формальности Эрик, — продолжая идти в мою сторону, он выхватил их рук одного из жрецов свиток с приказом о моём аресте, — и вкратце объясни, что здесь происходит.

— На меня решили повесить собственные неудачи не самые разумные личности, заодно устранив конкурента на получение ничейных земель, — максимально сжато ответил я, а памятный жрец Абодара коротко кивнул.

Пока дед внимательно читал приказ о моём аресте, его лицо становилось всё более хмурым. Сжав кулаки, тем самым едва не разорвав плотный пергамент, он всё же удержался и передал свиток обратно.

— Идти против такого приказа я не могу, — сжав зубы, произнёс он, — но я требую, чтобы на время расследования, сэра Эрика поместили в условия, соответствующие его статусу и происхождению. Дополнительно, я требую аудиенции с её величеством королевой Голфри.

— Как я понимаю, мне пора собираться? — с грустной усмешкой спросил я.

— Да, и я обещаю тебе, что будет проведён честный суд, а все виновные в создании этого пасквиля, будут наказаны, — развернувшись на каблуках, направился на выход из кабинета он.

— Что ж, — осмотрел я присутствующих жрецов, — я вашем распоряжении, надеюсь, за добровольное сотрудничество меня не будут заковывать в кандалы?

— Чтобы дать тебе шанс на побег, еретик? — оскалился фанатичный старикашка, — Я лично закую тебя в колодки и проведу по всем улицам этого рассадника греха! Я…

— Не стоит, — вмешался жрец Абодара, — вас, сэр Эрик, доставят в Неросиан без кандалов, если вы не будете доставлять проблем.

— Хорошо, я согласен, — встав из-за стола, я приблизился к адекватному жрецу бога закона, — мы можем отправляться?

— Да, пойдёмте.

Моя прогулка по улицам городка, сопровождалась тысячами недовольных взглядов, причём все они были направлены не на меня, а на мой конвой. Солдаты, рыцари, воины и авантюристы были явно недовольны происходящим. Среди толпы я заметил рыжую макушку Лисы, и привычным посылом отправил ей сообщение, пока ничего не предпринимать, ждать три дня, если что-то пойдёт не так, то действовать по обстоятельствам. Заметив лёгкий кивок, я перестал смотреть в её сторону и, сохраняя достоинство, проследовал до порта.

Путь до столицы Мендева ничем особым не запомнился, кроме постоянных угроз со стороны главного фанатика, и его прихлебателей, которые, почувствовав себя свободней вне окружающих меня верных людей, проявили свою суть. Моим щитом от их постоянных нападок выступал жрец Абодара, прекрасно понимающий, что чем спокойней и быстрее мы доберёмся до Неросиана, тем лучше будет всем.

В столице, как и было обещано, меня повели в сторону покоев для высокопоставленных пленников, то есть окна там были зарешёчены, у крепких дверей постоянно стояла стража, но внутреннее убранство «камеры» было намного лучше, чем в обычной тюрьме. Видя, что ничего мне особого не грозит, а весь этот фарс с заключением и обвинениями скоро закончится, я расслабился. Зря. Перед дверьми в мои новые покои меня оглушили ударом сзади.

В себя я пришёл с трудом, в голове гудело, ноги и руки были вывернуты, а в нос ударил запах крови и горелого мяса. Кое-как расцепив глаза, я понял, что мало того, что нахожусь в пыточной, так ещё и растянут на дыбе. Потянувшись к магии, я не смог до неё дотянуться, едва чувствуя её движение. Кажется, я попал.

— Наконец-то ты очнулся, — раздался из угла хриплый голос, — а то я думал начать тебя будить, — на свет вышел толстяк с волосатыми руками и в кожаном фартуке на голое тело.

— И было бы неплохо, чтобы ты, — восстановив зрение, я сфокусировал взгляд на своём собеседнике, — объяснил мне, какого хрена тут происходит.

— Какие интересные слова знает высокородный господин, — улыбнувшись гнилыми пеньками зубов, прохрипел палач, — ну ничего, сейчас ты не так запоёшь. Ты будешь петь мне обо всех своих грехах.

— А ты не боишься, последствий, ведь если со мной что-то случится, то тебе точно не поздоровится, — немного пошевелив руками, я попробовал ощутить пределы нынешней свободы движений.

— Если бы мне давали по монетке за каждую такую угрозу, я давно переехал в верхний город, — начав перебирать пыточные инструменты, ответил он, — ну ничего, совсем скоро ты признаешься во всём что надо, а потом тебя отправят на плаху, а старый Борг продолжит свою работу. Ну что ж, — взяв тонкий нож, он приблизился ко мне, — глаза и язык оставим напоследок, начнём с чего-нибудь полегче.

Понимая, что пыток мне не избежать, я просто сжал зубы и приготовился к боли, попутно размышляя, как мне отсюда выбраться. Маны я почти не чувствовал, а значит на мне особые кандалы, причём именно зачарованные на подавление внутренней магии.

Сука! Как только выберусь, я оторву тебе голову!

Ух, наблюдая, как мой мучитель снова отошёл к инструментам, я попытался сосредоточиться. Это точно не холодное железо, от него совершенно другие ощущения, а значит, на сами кандалы магией воздействовать можно. Посмотрев на правую руку, я довольно оскалился, татуировки с заклинанием Стук, всё ещё на месте, осталось их только активировать и можно идти в побег. Была только одна проблема, я прекрасно чувствовал, что даже если прямо сейчас открыть кандалы, меня в них очень быстро вернут. Вывернутые руки и затёкшие ноги просто не дадут мне нормально двигаться, а значит, придётся перетерпеть пытку.

Наблюдать за работой палача было охренеть как интересно, особенно когда он сладострастно описывал, как работает тот или иной экспонат его коллекции, обещая испытать на мне их все. Сейчас же он только разогревал меня: надрезы в болевых точках, иголки под ногти, плеть, прижигание раскалённым металлом. Под конец марафона из боли, я с трудом оставался в сознании, и держался в сознании исключительно на голой воле.

— На сегодня закончим, — подойдя ко мне, палач поднял мою опущенную голову за подбородок, — вижу, ты ещё не готов сознаться в своих грехах. Завтра я продолжу, и послезавтра, до тех пор, пока ты не сознаешься во всём.

Короткий удар отправил меня в темноту.

Очнулся я в пустой пыточной. Раны, нанесённые палачом — болели и нестерпимо чесались, но отстранившись от них, я смог начать размышлять здраво. Кажется, я недооценил мастерство этого урода, который всё же смог довести меня до полного истощения. Прикладывая невероятные усилия, я, не желая продолжения пыток, начал реализовывать свой план побега. Взяв под контроль тот небольшой объём маны, который я ещё чувствовал, я начал направлять его к татуировке с вложенным в неё заклинанием. Миллиметр за миллиметром, ручеёк неосязаемой энергии тёк по невидимым каналам, приближая мою свободу. Когда взятая мной под контроль мана прошла примерно половину пути, двери пыточной распахнулись.

— Ну что, еретик, — обнажил остатки своих зубов палач, — уже готов признаться в своих грехах?

Новый сеанс пыток не дал мне продолжить направлять ману, я едва удерживал её на одном месте, не думая ни о чём другом. Когда урод выдирал ногти на ногах, я отчётливо рассмотрел выражение его лица, на нём был восторги и истинное удовольствие. Ничего, совсем скоро мы поменяемся местами.

Новый сеанс оставил меня в том же состоянии, что и в прошлый раз, а очередной удар вновь отправил меня в темноту.

На третий день, мана почти добралась до татуировки, но я вновь не успел. Палач содрал кожу с моего живота и посыпал голые мышцы солью. Боль была адская, но я как-то держался. Единственным отличием от предыдущих дней было то, что перед тем как вырубить меня ударом палач спросил, готов ли я признаться в связях с демонами? Я хотел плюнуть ему в лицо, но было нечем, впрочем, почувствовав мой настрой, палач вновь вырубил меня.

Четвёртое пробуждение было ужасным, неимоверно хотелось есть и пить, нанесённые ранее раны нестерпимо болели, но я держался. Зная, что у меня есть несколько часов до прихода палача, я, наконец, довёл ручеёк маны до нужного места. Тихий щелчок, и кандалы на руках размыкаются.

Потеряв точку опоры, я плашмя рухнул на каменный пол, даже не успев выставить перед собой не слушающиеся меня руки. Сломанный нос и боль от удара не шли ни в какое сравнение с чувством свободы. Хлынувшая в меня волна магии, почти мгновенно смыла все прочие переживания.

Не теряя ни секунды, я начал разгонять целительную энергию по телу, залечивая болезненные раны и возвращая себе подвижность. Следом я начал создавать воду, пытаясь наконец напиться. Утолив жажду и почувствовав, что могу более-менее двигать руками и ногами, я начал сплетать боевые заклинания и подвешивать их в ауру, ничего серьёзного у меня сотворить не получится, во всяком случае боевого, слишком мало времени в последние несколько лет я уделял своему совершенствованию в этой области. Однако, простейшие атакующие чары, такие как огненные руки или магические стрелы подвешивались в ауру за несколько секунд. Закончив забивать свой арсенал атакующими и защитными чарами, я внимательно посмотрел на всё то железо, разложенное по всей пыточной. Когда я говорил, что могу сотворить по памяти только слабые чары, я слегка лукавил, ведь было одно заклинание, которое за сотни, если не за тысячи повторений было выучено мной досконально. Создание, мечта любого ремесленника, прямо сейчас послужит мне.

Свалив в кучу всё найденное железо, сначала я создал короткий меч, самое то для сражения в замкнутом пространстве. Следом из груды металла появился цельнометаллический щит с удобными ручками. Остатков пыточных инструментов и кандалов хватило только на тонкий шлем, который должен был прикрыть самую ценную часть моего организма. Качество получившегося снаряжения оставляло желать лучшего, всё же металл, из которого оно было сотворено был посредственного качества, но на первое время хватит.

Палач пришёл точно в срок, и услышав скрип проворачиваемого замка, я аккуратно нырнул в тень за дверью.

— Ну что, — заходя спиной вперёд, спросил палач, — готов к новым ощущениям? Я приготовил для тебя сегодня…

Договорить я ему не дал, сначала легонько ударив под колено, а затем приставив меч к горлу.

— О да-а-а, — протянул я, — я готов, а ты? — пропустив по ладони, которой держал его за шею разряды электричества.

— Тебе не сбежать, — справившись с судорогами, прохрипел палач, — тебя поймают и сожгут.

— Возможно, вот только тебе от этого легче не станет, — слегка надавив на бритвенно-острое лезвие меча, я пустил ему немного крови, — но если ты расскажешь мне, кто приказал меня пытать, так и быть, я оставлю тебе жизнь.

— Чтобы я предал своего господина, да…

Договорить я ему не дал, быстро вогнав меч точно между суставами плеча, теперь правой рукой он шевелить не сможет.

— Отлично, твой господин мужчина, хорошее начало, — начал я вытягивать клинок из раны, — а теперь назови его имя!

— Ты никогда… А-а-а! — вот и минус вторая рука, но теперь я ему ещё и сухожилия подрезал.

— Ну что ты, что ты, — похлопал я ему по щеке, — мы тут с тобой надолго, да и криками боли из пыточной никого не удивишь, особенно когда работает такой мастер. Я может и не так хорош, но допрашивать умею, и чем быстрее ты мне сейчас ответишь, тем меньше потратишь на лечение.

Чувствуя дрожь борова, я в очередной раз убедился, что подобные ему садисты, любящие причинять боль другим, почти не могут её же терпеть.

— Так что, готов говорить? — простимулировав его мозговую деятельность разрядом молнии, я встряхнул грузное тело.

— Пошёл ты, — попытался поднять свои руки он, но они его не слушались.

— Тогда продолжим, — меч вошёл в правую ногу палача, застревая где-то на середине кости, — ну как ощущения? Не захотелось чем-то поделиться с дядюшкой Эриком? — сказав последнюю фразу, я начал понемногу проворачивать меч.

Зашедшийся криком палач затрясся у меня в руках, готовый потерять сознание, но не зря же я умею немного лечить. Направленный мной поток энергии, остановил кровь и слегка стянул края раны.

— Видишь, — поднося меч ко второй ноге, и примеряясь для укола, тихо произнёс я, — я ещё немного и лечить умею, а что это значит? — дёрнул я его голову так, чтобы увидеть глаза, — Мы можем продолжить очень долго. Так что сэкономь время нам обоим, назови имя и я оставлю тебя в живых.

— Лорд Мандеварик! — глотая слёзы произнёс он, — Это он заплатил мне, чтобы о тебе никто не узнал!

— Вот видишь? Как всё было просто, — тепло улыбнулся я ему, — вот только, скажу тебе по секрету, один твой коллега, рассказал мне одно важное правило в этой работе: «Допрашиваемый должен повторить всё то же самое после трёх пыток». Так что не обессудь, — клинок меча прорезал бедренную кость как масло.

Через десять минут я вышел из камеры с кровоточащим куском мяса. Оно было живо, как я и обещал, но никто не говорил о смерти от потери крови.

Принюхавшись к запахам, я примерно определил где выход и поудобней перехватив меч и щит лёгкой трусцой побежал на свободу. Связка ключей, побрякивала на поясе снятого с палача. По его словам, сейчас я нахожусь на нижнем уровне столичной тюрьмы, куда бросают исключительно смертников, а значит… Замерев на месте, я осознал, что прорваться на свободу теоретически я смогу, но не будет ли проще пустить перед собой волну мяса? Раз тут одни смертники, так я и от них избавлюсь, и себе дорогу облегчу.

Озарённый новой мыслью, я начала прислушиваться к звукам из камер. Почти все они были пусты, за исключением двух. В первой я обнаружил труп, висящий на такой же дыбе, на какой совсем недавно имел неудовольствие находиться я. А вот вторая камера обрадовала меня намного больше. В ней растянутый на столе лежал дворф, причем, судя по звону, он сейчас активно пытался вырваться из оков.

— Доброго времени суток, — всё же подобрав правильный ключ, открыл я дверь и вошёл в камеру, — уважаемый мастер-дворф.

— Провалиться тебе в Бездне, проклятый ублюдок! — ожидаемо отреагировал мой собеседник.

— Возможно, вы неправильно меня поняли, — подойдя к нему ближе, я посмотрел на залитое кровью лицо дворфа только с одним видимым глазом, — но я не палач, а наоборот, ваш собрат по несчастью.

— Во имя Грундиннара! Парень, освободи меня скорее, и я оторву этим долговязым ублюдкам всё, что ниже шеи! — активней забился в кандалах мой собеседник.

— Сейчас, только кое-что проверю, — принюхавшись к запаху источаемому много дней не мывшемуся и ходящему под себя дворфу, я сквозь смрад всё же смог уловить аромат его души.

От него пахло пылью дорог, смолой и пивом, а где-то в отдалении мне послышался запах золота и домашнего очага. Принюхавшись ещё раз, и убедившись, что мои чувства не врут, я начал подбирать ключ к его оковам.

— Парень, поспеши, — нетерпеливо задёргался дворф, — и какого пещерного червя ты меня обнюхивал, нравится запах настоящих мужчин?

— Нет, почему-то мой нос может определить, что передо мной за человек, — стараясь дышать ртом, ответил я, — вот я и решил проверить, кто передо мной, драный культист или честный человек.

— Хороший у тебя нос, почти как у ищейки, — хмыкнул он и когда первый замок был открыт, — и что же ты почуял?

— Главное, что я не почувствовал — это гнили демонов, а остальное неважно, — отстегнув его вторую руку, я бросил оставшуюся связку ему прямо в руки, — а так, ты скорее всего торговец, который кому-то очень сильно не угодил.

— Тут ты прав, — ловко сорвав с себя ножные кандалы, дворф тут же спрыгнул на пол и еле устоял на ногах, — не захотел продавать тому ублюдку свой товар, вот он и кинул меня сюда. Видите ли, я продавал оружие демонам, ага, из освящённого в кузницах Торага металла.

— У меня почти такая же история, — понимая, что своего временного напарника лучше вооружить, я начал сгребать в кучу весь металл в камере, включая кандалы, — посчитали что я хочу захватить весь восточный Мендев, и оболгали. Кстати, я Эрик, — протянул я руку дворфу.

— Мурадин Мягкий Шаг, — крепко пожал он мне её, но я на несколько секунд замер на месте от шока.

— Мягкий шаг? — недоумённо спросил я, — А ты случаем Хильду Мягкий Шаг, что сейчас в Абсаломе живет, не знаешь?

— Тётку свою и не знаю? — хмыкнул он, следя за моими действиями, — Ты бы ещё… — осмотрев меня с ног до головы, он вдруг что-то осознал, — Ты что, тот самый Эрик, из-за которого Хильду чуть из клана не изгнали? Вот уж судьба!

— Да, судьба, — покачал головой я и активировал Создание, — щит я тебе сделал, — кивнул я своё творение примерно под размеры дворфа, — чем предпочитаешь орудовать?

— Хех, — подцепил цельнометаллический диск он, слегка поморщившись от боли, — давай топор, и если выберемся, с меня пара кружек доброго эля, а с тебя хорошая история.

Когда всё было готово, мы уже вдвоём направились к двери в караулку стражи. Которая служила главным нашим препятствием на пути к свободе. Двое голых мужиков, но с оружием в руках, медленно крались по тёмному коридору, кто-то бы сказал — полный сюрреализм, я ответил бы — необходимость.

— Подожди немного и дай ключи, — тихо прошептал Мурадин, и, получив необходимое, подошёл к замочной скважине.

Смотря то в скважину, то на связку ключей, он аккуратно их перебирал, стараясь как можно меньше звенеть. Вставив нужный ключ в замочную скважину, он обернулся ко мне и серьёзно посмотрел на меня единственным глазом. Тут всё было понятно без слов.

Трое не ожидавших нападения охранников умерли почти мгновенно. Одному голову разорвали магические стрелы, второму мой меч вошёл точно под подбородок, а третий сначала получил топором в бок, а потом в горло. Три трупа ещё не успели остыть, как я начал снимать с них толстые поддоспешники и сапоги.

— Брось ты это дело, — подошедший к двери на верхний уровень, произнёс Мурадин, — их от крови хрен отчистишь, да и заметят нас в них сразу.

— Правда? — стянув с самого рослого из стражников форменный дублет, я мгновенно очистил его от натёкшей крови.

— А такое может и сработать, — хмыкнул в бороду он, — давай одевайся и пошли отсюда. Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но я хочу побыстрее увидеть небо.

— А уж я-то как хочу, — закончив раздевать труп, я быстро напяливал на себя его одежду. Она была немного неудобной, но это лучше, чем ходить голым. Не теряя времени, Мурадин тоже озаботился одеждой, нарвав себе тряпок и обмотавшись ими так, чтобы они хоть немного скрывали его достоинство. Закончив с переодеванием, мы двинулись дальше.

Бредя по тёмным коридорам, мы достаточно быстро прошли ещё один уровень тюрьмы и застыли перед очередной двери в сторожку.

— Подожди, — прошептал Мурадин, приложив ухо к двери, — проклятье, их там слишком много.

— Сколько? — подобравшись, спросил я.

— Так, два, шесть, девять, — прислонившись к замочной скважине пробормотал он, — а ещё видишь, — указал он на косяк двери из-под которого выбивался свет из караулки, — дверь закрыта на засов.

— Плохо, — прикинул наши шансы я, — пока мы будем его выбивать, они успеют собраться и организовать оборону.

— Да, только если тебе не удастся заставить их открыть нам дверь, — намекнул он на мою новую одежду.

— Ага, и они точно не заметят это, — указал я сначала на свои светящиеся глаза, а потом на небольшое окошечко.

— Чтоб их пещерный топтун залюбил, — сплюнул на пол он, — что будем делать?

— Можно попробовать освободить всю эту шваль, — кивнул я в сторону дверей камер, — и пустить впереди нас, а потом уже самим прорываться.

— Ты ещё их вооружить предложи, — фыркнул он.

— Ну тебя же я вооружил, — слабо улыбнулся я, — но сейчас не об этом, давай сначала осмотрим камеры, а уже потом будем думать.

— Делать всё равно нечего, — поморщился Мурадин и так же тихо отошёл от двери.

Камеры, в которые мы заглядывали, были полны под завязку. Десятки заключённых спали вповалку, кто на нарах, кто прямо на полу, так что при желании, завалить мясом стражу мы бы могли, жаль только ключей от камер у нас не было, но Мурадин лишь хмыкнул и сказал, что вскрыть такие дерьмовые замки он сможет с закрытыми глазами двумя гвоздями. Решив уже начать искать искомые гвозди, мы нашли странную аномалию — одна из угловых камер была пуста. Причём не просто пуста, а идеально пуста, в ней не было следов пребывания заключённых, откинутые нары не были затёрты, да даже пахло из неё чем угодно, кроме немытых тел.

— Пусть у меня отвалится борода и больше никогда не вырастет, но готов поклясться, здесь точно есть тайный ход, — достав из-под намотанных на руку тряпок несколько кривых железяк, дворф тут же начал ковыряться в личине замка.

— Как-то даже слишком очевидно, — посматривая в сторону двери сторожки, прошептал я, — тут даже огр бы догадался, что что-то тут не так.

— Люди вообще умом не отличаются, особенно если них никто не проверяет, — крутанув импровизированные отмычки в руках, Мурадин легонько потянул на себя дверь.

Отлично смазанные петли не издали ни звука и мы с ним нырнули в пустую камеру.

— Осталось найти тайный рычаг или ещё что, и можно попробовать выбраться, — начал осматриваться по сторонам я, пытаясь найти что-то необычное.

— А что тут искать? — хмыкнул дворф, указав на что-то выше себя, — Видишь тот камень со сколом? Нажми на него и наслаждайся.

Увидев искомый булыжник, я, встав на носочки, вдавил его внутрь. Как и предсказал дворф, началось наслаждение. Дальняя стена камеры слегка дрогнула и начала отъезжать в сторону, открывая перед нами зёв тёмного туннеля. Тихий шум отлично смазанных механизмов сработал как надо и никого не разбудил, мы же вошли в тоннель и отправились по нему к свободе, предварительно закрыв за собой тайную дверь.

Из-за полной темноты, пришлось зажечь неяркий светляк, который освещал хотя бы небольшой пятачок пола под нами. Шли мы по извилистому туннелю долго, почти час, сам ход был разным, иногда вокруг нас была надёжная и крепкая кладка, иногда только чудом держащиеся на своём месте каменные своды, а бывало, место им уступали участки с потолками из необработанного камня. Идти по этому туннелю, следуя исключительно интуиции дворфа, было утомительно, однако меня радовало одно, я буквально чувствовал, как мы поднимаемся всё выше и выше.

Достигнув верхних уровней, мы оказались уже не в тайном ходу, ведущему куда-то наружу, а прямо за стенами королевского дворца. Понятно это стало из-за запахов съестного, идущих откуда-то спереди, ну и по разговорам прислуги, которые слышались через вентиляционные отверстия.

— Камень меня раздави, — схватился за заурчавший живот дворф, — уже неделю наверно не ел, а тут такие запахи…

— Предлагаю, идти на аромат еды и когда поварята отвлекутся, попробовать что-нибудь стащить, заодно и последние слухи послушаем, — предложил я.

— Вот ты умный, — с наигранным возмущением произнёс он, — и сидеть хрен знает сколько, чуя жратву, но не в состоянии её съесть? Мы точно сбежали из пыточной?

— А ещё говорят, что у дворфов воля крепче стали, врут наверно, — хмыкнул я, сам придерживая урчащий живот.

— А, пустая порода с тобой, — махнул рукой Мурадин, — потерплю, но без воды я точно сдохну.

— Подставляй руки, — усмехнулся я и зажёг над пальцем готовое сработать заклинание Сотворение Воды.

Добравшись до кухни, мы сели у вентиляционного отверстия и стали ждать. Ну и слушать, конечно.

Запах готовящихся вкусностей был до одури прекрасен, наши с Мурадином животы пели заунывные трели, требуя что-нибудь в них закинуть, вот только единственный ход, который смог обнаружить дворф, вёл прямо в зону готовки, где сейчас сновало слишком много людей. Временным спасением для нас, внезапно, стали крысы. Жирные, неповоротливые кухонные крысы, которые даже не побоялись приблизиться к нам. Разряд молний, который парализовал их, и три быстрых движения, отчего у нас появился примерно килограмм сочного мяса. Да, есть этих паразитов было противно, но не когда у тебя во рту не было ни крошки дня четыре. Разделав их с помощью топора и короткого меча, и поджарив на магическом огне, мы хоть немного утолили свой голод.

Пока мы с Мурадином занимались экспериментальной кулинарией, звуки с кухни начали стихать. По обрывкам фраз стало понятно, что сейчас на дворе глубокая ночь, и снова кухня заработает только ранним утром, а сейчас её обитатели отправятся на заслуженных отдых. Тихо открыв тайный ход, я перескочил через ещё не остывшую плиту и оказался в обители кастрюль и поварёшек. Действуя быстро, я схватил ближайшую ко мне кастрюлю и начал забрасывать в неё всё более-менее съедобное, остатки жареного мяса, овощи, немного подсохший хлеб, бочонок с чем-то хмельным. Всё найденное было быстро передано истекающему слюной дворфу, после чего тайная дверь закрылась.

Праздник живота продолжался почти час, мы отъедались, отпивались и просто радовались жизни. Когда немного варварская трапеза была закончена, было решено немного отдохнуть, только по очереди. Первые четыре часа на часах стоял я, как более бодрый, вторые Мурадин.

Проспавшись и доев остатки вчерашнего пира, мы, быстро освежившись, отправились дальше по тайным туннелям в поисках выхода. По коридорам королевского замка бегали слуги и посетители, переговариваясь о чём-то своём, стража громыхала латами, а занимающиеся своей работой горничные с удовольствием перешёптывались о последних новостях. Так как услышать о чём они говорят было намного проще, чем разобрать хоть что-то за многоголосым гамом и перезвоном посуды на кухне, я периодически замирал на одном месте и слушал.

Новостей в королевском замке было всего две, первая — наконец-то их изволила посетить королева Голфри, появляющаяся здесь крайне редко с начала крестового похода; а вторая — вместе с королевой прибыла делегация из Талдора. Сплетницы строили самые разные предположения по этому поводу, вот только истинны, похоже, не знали. Одна думала, что речь идёт о помолвке королевы и принца Талдора, для укрепления союза, другая, что наглые выходцы с юга что-то требуют от королевы, грозясь покинуть ряды крестоносцев, и подобный этому бред. Однако самое важное я всё же узнал — Талдорскую делегацию разместили в южном крыле.

— Нам надо попасть туда как можно скорее, — выдал я.

— Зачем? Мы же вроде ищем выход из той задницы, в которую угодили, а если попадёмся этим пафосным дылдам, то точно вернёмся в свои камеры, — не понял меня Мурадин.

— Как раз наоборот, — усмехнулся я, — если коротко, то глава этой делегации или мой родной дед, или его представитель, так что они как минимум нас не сдадут, а как максимум помогут выбраться из замка.

— Вот у тебя родственнички, однако, — огладил подпалённую бороду он, — один другого интересней. Но ты точно уверен, что всё будет именно так?

— Почти, — пожал плечами я, — но это наш единственный шанс не только стать полностью свободными, но и получить оправдание. Так почему бы не рискнуть?

— Ладно, — после небольшой паузы, ответил дворф, — камень с тобой, попробуем, хуже ведь всё равно не будет.

Как и было запланировано, мы попали в южное крыло дворца. Как Мурадин определял, где юг, а где остальные части света в тёмных туннелях — мне было неизвестно, однако через несколько часов блужданий, я действительно услышал речь, с акцентом характерным для Талдора.

— Долго мы ещё тут будем находиться? — устало спросил первый мужчина у своего собеседника, — Пока наши братья сражаются с демонами и завоёвывают славу, мы должны бессмысленно торчать в этом отвратительном дворце.

— Признаю, фрески и прочие украшения тут весьма примитивны, да и исполнение хромает, но ничего поделать мы не можем, — с лёгкой грустью ответил ему второй, — пока его сиятельство не разберётся со сложившийся ситуацией, мы тут застряли.

— Только поэтому я всё ещё здесь, — фыркнул первый, — надо же, эти плебеи похитили одного из нас, да ещё прикрываясь каким-то дутым обвинением. Что дальше, они поставят командовать нами какого-нибудь своего выкормыша, чей прадед копался в земле рядом со своим будущим «королём»?

— Не беспокойся, до такого они точно не дойдут, — легкомысленно заявил второй, — а если попробуют, посмотрим, как его светлость поставит их на место.

— Когда там очередной бесполезный отчёт королевы, о том, что её слуги бесполезны? — спросил первый.

— Через пару часов, его светлость как раз закончит утренний моцион, — ответил второй.

Значит дед где-то в больших покоях, осталось его только найти. Дав знак Мурадину, что мы можем двигаться дальше, я прислушивался к каждому разговору, чтобы найти нужный мне проход. Медленно, но верно, кружа по лабиринту тоннелей, мы, наконец, оказались там, где я услышал знакомый голос деда.

— Значит, и эти поиски ничего не дали, — послышалось в слуховую щель, — как так получилось, что он пропал без малейшего следа? В этом дворце сотни слуг и стражей, неужели никто даже краем глаза не видел, куда он пропал?

— Могу предположить, что в этом дворце существует сеть тайных ходов, о которых мало кому известно, — а вот и Артур высказывает здравую идею.

— Даже самой королеве и главе её охраны? — недоумённо спросил дед, — Что же это за королева такая, что не знает секретов своего собственного замка⁈

— Хреновая! — прокричал в слуховую щель я, не удержавшись от комментария.

— Эрик! — тут же всполошился дед, но, судя по звуку, клинок обнажить не забыл.

— Да, это я, — уже тише ответил я, — и я сейчас нахожусь как раз в этих тайных ходах. Подождите немного и мы найдём выход.

— Хорошо, мы тебя ждём, — спокойным голосом ответил дед.

— Похоже, ты не ошибся, — хмыкнул Мурадин, — только ты уверен, что, только увидев меня, твой дед не отправит меня обратно?

— Когда мне было пятнадцать, он лично посвятил меня в рыцари за подвиг, несмотря на то, что я бастард и прямая угроза его детям, — отмахнулся я, — так что можешь не волноваться.

— Будем надеяться, — пробурчал Мурадин.

Поблуждав вокруг заветной комнаты, где прямо сейчас находились Максимус с Артуром, тайный проход в основные помещения дворца мы всё же обнаружили. Тихий перестук механизмов, открыл нам выход в просторную спальню, обставленную скромно, но со вкусом. Откинув в сторону плотный гобелен, мы с Мурадином пошли в сторону выхода.

— Рад тебя видеть, — сдержанно поприветствовал меня дед, — только почему вы появились из занимаемой мной спальни?

— Эм, — немного не понял вопроса я, — потому что именно там был выход из тайного хода?

— Понятно, — выдохнул дед, опустившись обратно на диван, — покажешь его моей охране, а у меня появился ещё один вопрос к её величеству. Рассказывай, что произошло.

Не видя смысла что-то утаивать, я рассказал, как всё было, и о моём путешествии до Неросиана, и о том, как меня оглушили на входе вроде как в мои тюремные покои, и о своём заключении, не забыв упомянуть про пытки и то, что удалось выбить из палача. Заодно я представил Мурадина, как ещё одного безвинно пострадавшего от произвола властей Мендева. После моего рассказа, дед несколько минут молчал, а потом попросил слугу оповестить королеву о его просьбе посетить его в выделенных ему покоях.

— Ты не представляешь, что началось с твоей «пропажей», — весело усмехнулся Артур, когда Максимус вышел из гостиной, готовиться к приходу королевы, — твоя рыжая бестия не только смогла узнать об этом раньше всех нас, но и мгновенно начала организовывать армию по твоему спасению.

— Прямо-таки армию? — потянулся я к кубку, чтобы утолить жажду, но заставил Артура вздрогнуть от вида моих вырванных ногтей.

— Не поверишь, но да, — всё же смог оторвать взгляд от страшного зрелища он, — все твои варвары мигом начали стекаться в Первый форт, большая часть гарнизонов тоже начала готовиться к походу, даже несколько рыцарских копий были готовы поддержать их. Не знаю, как тебе это удалось, кузен, но ты чуть не стал причиной полноценной войны.

— Всё просто, относись к своим людям с заботой, старайся сделать их жизнь лучше, и они будут готовы за тебя умереть, — пожал плечами я, — ну а ещё, не забывай им напоминать, благодаря кому у них всё это есть.

— Хитро, — ухмыльнулся Артур, — тут снова замешена твоя рыжая?

— Да, — подтвердил я, — удивительных талантов девушка. Родись она в знатной семье, а не маленьком клане Иобарии, двор любого королевства пал бы к её ногам.

— Вполне возможно, — всё также ухмыляясь ответил мне Артур, после чего перевёл взгляд на Мурадина, — а как вы оказались в подобной ситуации, мастер-дворф?

— Всё просто, — невесело усмехнулся он, оценивающе смотря единственным глазом на Артура, — отказался продавать свой товар за бесценок жадному ублюдку. Вот он меня и кинул в пыточную.

— А ваш товар был? — многозначительно промолчал Артур.

— Отличная сталь из Гор Пяти Королей, — с гордостью ответил дворф, — острые клинки, прочные доспехи, да ещё и освящённые в храмах Торага, самое то, чтобы резать демонов.

— Раз жители Мендева не оценили ваши товары, может, вы привезёте их нам, уверен, доблестные рыцари Талдора с радостью купят творения дворфийских мастеров в любом количестве, — уже почуял свою выгоду Артур, многозначительно посмотрев на меня.

— Идея хорошая, только мой караван, наверняка уже ушёл без меня, если вообще ушёл, да и денег у меня с собой, — обвёл руками свой импровизированный наряд из кусков ткани.

— Скажем так, — вмешался в их разговор я, — если ты, Мурадин, сможешь обеспечить мне выход на подгорные рынки, я обеспечу тебя и деньгами, и транспортом, и людьми.

— Готов вас заверить, у Эрика есть личный флот под началом, — подхватил моё предложение Артур, — который доставит вас куда надо. Тем более, вы же с моим кузеном принадлежите к одному клану? Разве это не значит, что вы можете друг другу доверять?

— А ты хитрец, парень, — немного по-другому посмотрел на Артура Мурадин, — всё просчитал. Но давай сначала я в себя приду, что с моими людьми узнаю, а потом уж мы всё обговорим.

— Конечно, мастер-дворф, конечно, — добродушно улыбнулся кузен, — я вас не тороплю, просто предлагаю варианты.

Продолжив говорить о всякой ерунде и последних новостях с фронтов, Артур внезапно спохватился и позвонил в серебряный колокольчик. Появившимся из ниоткуда слугам, он приказал срочно найти нам с Мурадином приличные комплекты одежды и обуви, заодно устыдив нас, что мы сами не догадались о том, что целую королеву, пусть и Мендева, надо встречать при параде. В ответ я скинул с себя камзол и продемонстрировал Артуру результат работы палачей. Видевший смерти и ранения парень вздрогнул, ведь одно дело умереть в бою или потерять в нём ту же руку, и совсем другое лицезреть результат работы профессионального мучителя.

— Такое себе зрелище, — усмехнулся я, демонстрируя и остальные результаты работы палача, — так что мой тебе совет, Артур, старайся не попадать в пыточные.

— Буду стараться изо всех сил, — не выдержав, передёрнул он плечами, — как ты вообще можешь это терпеть? Мне от одного вида твоего живота неприятно становится.

— А когда кожу снимали, было ещё больнее, — бросив камзол в угол комнаты я, снова начал гонять целительную энергию по организму я, ускоряя своё выздоровление, — а секрета нет, просто стисни зубы и терпи.

— Всё это конечно очень интересно, — всё же отвернулся кузен, — но что у тебя хотя бы спрашивали? Неужели пытали просто так?

— Что-то про связи с демонами, но когда мы с палачом поменялись ролями, — оскалился я, — он мне признался, что должен был просто самым болезненным способом меня умертвить, видите ли, его хозяину не понравился тот факт, что я могу претендовать на освобождённые земли.

— На это захолустье, да ещё и демонами под боком? — недоумённо спросил Артур, — Совсем они у себя на севере последние мозги отморозили. Если бы не возвращение на зиму домой, я бы с ума сошёл. Ни ласкового солнца, ни зелёных лугов, один сплошной снег, бррр, — вспомнил он свои ощущения от зимы.

— Говорят, в Иррисене зима вообще длиться круглый год, а…

Двери в наши покои распахнулись и рядом с ними застыли двое слуг в форменных ливреях.

— Её величество королева Голфри Первая, королева Мендева, верховный командующий крестового похода, защитница людей и государства, паладин Иомедай! — гордо продекларировал герольд.

Зашедшая в гостиную процессия, во главе с самой королевой, не сразу заметила нас, а когда заметила, застыла в шоке. Ещё бы, полуголый аасимар с множеством ран, не менее травмированный одноглазый дворф в каких-то обмотках, и единственный выглядящий прилично среди нас Артур. Как говорится: не ждали.