Дикий Волк. Том 2

Глава 13

Молодой стражник Тит мысленно проклинал всё на свете: ворота, которые нужно было открывать и закрывать по требованию, зимнюю слякоть, разводящую грязь, и особенно — начальника, поставившего его на это проклятое раннее дежурство. Он знал, что служба в городской страже — не сахар, но не предполагал, что будет настолько тяжко. Ветераны взвалили на него всю черновую работу: следить за чистотой, досматривать подозрительных путников, убирать за лошадьми и, словно мало этого, еще и зорко вглядываться в горизонт в ожидании гоблинов.

Когда на рассвете к воротам подкатила кавалькада всадников, Тит, не сдержавшись, прошипел очередное проклятие — на всякий случай. Однако, выйдя из сторожевой башни, он застыл на месте, глаза его расширились от изумления. Перед ним замерли воины в латной броне, на штандарте которых свирепо оскаливалась волчья голова. А позади них… Магесса. Та самая, с крыльями, о которой в городе ходили слухи. И она тоже была облачена в доспехи, и лишь сложенные за спиной мощные кожистые крылья выдавали в ней нечто большее, чем простого воина.

Рядом с боевым ядром группы теснилось несколько явно не привыкших к седлу девушек и странные парни. Их практичная, усеянная карманами одежда дико контрастировала с суровой рыцарской амуницией. К Титу верхом подъехал один из них — тот самый парень в странном костюме, на теле — ни намека на доспехи.

— Доброе утро, — голос его был спокоен и деловит. — Поступали ли сообщения о гоблинах на дороге?

Тит, на мгновение опешив, выдавил из себя:

— Д-да, вчера… Пару караванов атаковали. В половине дневного перехода отсюда. Патруль никого не нашел — убрались, видимо.

Незнакомец коротко кивнул и, легким движением запястья, подбросил в воздух серебряную монету. Тит поймал ее на рефлексе.

— Открывай ворота. Мы идем проредить зеленое поголовье.

Тит, не мешкая, сбегал за остальными, и его напарники быстро распахнули массивные створки. Едва кавалькада скрылась, к нему подошел старший смены, сверля взглядом спину уходящих.

— О чем спрашивали?

— Про гоблинов… А кто это был? — с внезапным плохим предчувствием поинтересовался Тит.

— Одна из магических групп, первогодки. Вроде как, барон ими командует.

Тит побледнел, как полотно. Сердце ушло в пятки. Он говорил с магом… а может быть и с самим бароном… и даже не попытался обратиться к нему подобающим образом! Увидев, как капитан довольно потирает руки, бормоча что-то о будущих барышах, Тит не стал его слушать. Он сжал в кармане руку, где лежала та самая серебряная монета. Она внезапно показалась ему обжигающе холодной.

***

Дуглас поработал на славу — весь отряд был облачён в броню. Как ни странно, помог в этом Леви: простое осознание запустило в нём нужные грани, и теперь наш маг металла через касание мог идеально подогнать доспех по фигуре. К несчастью, он пока не мог повторить подвиги опытных мастеров, умевших уменьшать вес стали, а потому нам пришлось лавировать, находя хрупкий баланс между качеством защиты и её тяжестью.

Но результаты говорили сами за себя. Броня сидела безупречно, а с опытом, я был уверен, наша защита станет лишь надежнее. Сам Дуглас, словно ходячая крепость, навесил на себя столько железа, что его лошадь едва не подкашивалась под неподъёмной ношей. В итоге пришлось не только обуздать его аппетиты, но и договориться с Виктой — она теперь перла в своём пространстве солидный запас железных заготовок для нужд нашего мага металла.

Утренняя дорога была пустынна. Мы встретим первые караваны как раз в том месте, что указал стражник. Идеальная возможность для моих подопечных почувствовать вкус настоящей угрозы. Это будет хорошей практикой.

Отряд двигался в напряженной тишине, нарушаемой лишь скрипом седел и звоном доспехов. Для Ханны эта броня была проклятием. Она ехала, чувствуя себя мешком с картошкой; доспехи, хоть и идеально подогнанные Дугласом, сковывали каждое движение, словно удавка. И ведь иначе нельзя, — с ужасом думала она. — Мы за стеной. И мы сами ищем этих зеленых тварей. Одних их криков мне хватило в прошлый раз.

Мысленно она цеплялась за идею, которую продвигал Люций. Голем, который будет сражаться сам... Она представила себе уютную комнатку, где она сидит в безопасности, а сражение идет где-то далеко, воспринимаемое лишь как шум за окном. И эта глупая лошадь будет не нужна, — с надеждой подумала она, бросая взгляд на подруг. Те выглядели не лучше; не будь поддержки водяных пут Рени, они бы все уже послетали с седел. В памяти всплыла фраза Люция: «Как только научитесь защищать себя, так и от доспехов можно будет отказаться. А пока это не будет лишним».

Впереди, олицетворяя собой полную противоположность их дискомфорту, ехала Аспид. Драконида не обращала внимания на неудобства, весь ее мир сузился до одного: разговора с Люцием и Рени. Ее роль была давно известна — первой вступать в бой и сдерживать противника до подхода основных сил. Благодаря крыльям она могла не просто быстро перемещаться, а буквально обгонять отряд на часы. От ее скорости зависело слишком многое. «Ты можешь догнать противника, можешь быстро прийти на помощь союзнику, ты единственная в своем роде».

Внутри у нее все сжималось от страха при мысли о встрече с гоблинами. Но выхода не было. Если бы я хотела быть куклой для показа, я бы приняла предложение Белфортов, — сурово напомнила она себе, сжимая поводья все крепче. Эти мысли крутились в голове безостановочно, заставляя сердце биться в такт стуку копыт.

Нет смысла оттягивать неизбежное. Я все решила еще тогда, — мысль с жаром стучала в висках. — Одним ударом я могу проломить стену. Мою кожу не берет оружие Дугласа, что уж говорить о гоблинском хламе! Им просто нечего мне противопоставить!

Решившись на первую вылазку, она пришпорила лошадь, чтобы догнать Люция и Рени.

— Люций, я хочу попробовать провести разведку!

Люций резко поднял руку, и отряд начал останавливаться. Викта, сквозь зубы проклиная свою лошадь, неудобное седло и всю эту дорогу, подошла к подруге и на дороге появился меч чудовищных размеров — оружие, которое обычный человек даже с места не сдвинул бы. Это был первый удачный образец, не сломавшийся в руках Аспид. Та легко, словно пушинку, подхватила его в руки и поблагодарила Викту.

Люций подошел к ней, он осмотрел магессу решившую сделать первый шаг самостоятельно.

— Твоя задача — разведка, — его голос был обычным, как на тренировочной площадке, но каждое слово врезалось в сознание. — Если увидишь банду гоблинов, используй дымовую шашку и жди нашего подхода. Если они уже напали на караван... можешь вступить в бой. Но не уходи далеко от повозок, чтобы наемники могли тебя подстраховать. Поняла?

Аспид неуверенно кивнула, но, тут же мысленно обругав себя за эту слабость, резко оттолкнулась от земли. Мощные крылья расправились, и первый взмах подбросил ее в воздух. Броня, идеально подогнанная Дугласом, не стесняла движений, позволяя набирать высоту с пугающей скоростью. Полет тут же очистил разум, отбросив тягостные мысли о предстоящей схватке. Остались лишь свист ветра в ушах и горизонт обещавший что то интересное стоит только заглянуть за него.

Внизу, на дороге, Рени и Люций проводили ее взглядами.

— Как думаешь, она вступит в бой, если заметит гоблинов? — тихо спросил гидромант.

— Это не имеет значения, — сказал я разворачиваясь к отряду. — Но теперь нам нужно двигаться быстрее. Если она действительно начнет сражаться, мы должны быть как можно ближе. Вперед!

Рени кивнул, и кавалькада рванула с места, поднимая тучи пыли и грязи. Большая часть группы, едва освоившая основы верховой езды, отчаянно трепыхалась в седлах, едва удерживаясь на спинах лошадей, перешедших на легкую рысь.

***

Грег в принципе был доволен своей жизнью. Когда он только приехал в Эрам, все, конечно, было сложно. Но город отстроили заново, и он даже скопил на маленькую комнату. Парни из мастерской тогда позеленели от зависти, но этого было мало. Он хотел дом. Новый проект её светлости Даны — двухэтажный домик с печкой в центре — покорил его сердце. Это был предел мечтаний.

Но купить его на зарплату мастерового было нереально. Тогда-то он и подался в наемники. Часто, возвращаясь из похода, он проходил мимо памятника защитникам Эрама. Целых два мага пали при штурме, но его всегда завораживала фигура в центре — тот самый наемник в волчьей шапке, что прикрывал их спины и сам сложил голову в одной из стычек. Служить магам, каково это? — вопрос, который он задавал себе снова и снова, оберегая очередной караван.

В принципе, работа была несложной. Отогнать гоблинов — задача простая. Пара царапин, и вот противник уже бежит, а в кошельке звенят боевые выплаты. Это задание должно было быть таким же. Вот только огненный шар, пущенный в повозку шаманом, решительно портил идиллическую картину. Увернусь... но когда взрыв разметает телегу, осколками нас посечет. А ведь я почти накопил на тот дом... И хозяйку для дома присмотрел.

— Надо было её вчера пригласить на эль... — прошептал он себе под нос, зажмуриваясь перед светящейся смертью.

Но тут чья-то тень закрыла его от огня. Раздался оглушительный взрыв, но фигура, принявшая удар, не дрогнула. Огромный, почти нечеловеческих размеров меч описал в воздухе короткую дугу — и пятерка гоблинов пала в мгновение ока. Отбросив лишние мысли, Грег вскочил и бросился добивать ошеломлённых тварей.

Он на бегу мельком взглянул на нежданное подкрепление и... затормозил. Крылья? — мелькнула у него неуместная в бою мысль. Неожиданный защитник ворвался в гущу противников, чтобы проредить тварей. Засмотрелся. Непростительная ошибка! — тут же отругал себя Грег и с новым всплеском яростью продолжил «шинковать» зелёную нечисть. Тем временем крылатая фигура раз за разом принимала на себя удары шаманов. Огненные шары один за другим разбивались о доспехи, почти не оставляя следа.

— Парни! На подмогу, быстро! Отбросим этих тварей! — заорал Грег что было мочи.

Ему ответил дружный рёв его отряда. Неожиданная поддержка переломила ход боя. Теперь уже гоблины дрогнули под двойным ударом. Их было около сотни — обычно для каравана, но с шаманом смертельно. Шаманы оставались главной проблемой, но пока незнакомец сдерживал их атаки, у каравана был шанс. Перебить гоблинов, это только дело времени.

Вот его пятерка пошла вперёд, тесня противника, а крылатый защитник принял на себя очередной огненный шар. Увидев, что к их спасителю прорываются новые гоблины, группа Грега рванула вперёд, не сговариваясь. И в этот момент защитник сбросил шлем. Глупость! — мелькнуло у Грега. Юнец, горячка боя...

Но из-под шлема вывалилась не короткая стрижка парня, а густой каскад чёрных волос.

Девчонка! Отбросив шлем в сторону, она с коротким криком оттолкнулась от земли, взмыла в воздух и, сложив крылья, камнем спикировала на позиции шаманов. Те в панике швыряли в неё огненные шары, но не смогли даже зацепить — а через мгновение их просто смели с земли ударом монструозного меча. Ещё один прыжок — и она уже вернулась на свои позиции, словно ничего не произошло. Без своих заклинателей гоблины дрогнули и с отчаянными визгами, бросились прочь от обоза.

***

Аспид летела, рассекая воздух мощными взмахами крыльев, когда с высоты увидела нападение на караван. Вся ясность тактики, все наставления Люция разом испарились из головы, вытесненные одним инстинктом: Нужно помочь! Сейчас!

Она забыла про дымовую шашку, забыла уничтожить приоритетную цель. Вместо этого врезалась в самый эпицентр боя и, как дура, начала ловить огненные снаряды шаманов своим мечом и доспехами. Было ужасно жарко и просто невозможно сделать вздох. И тогда она сделала это.

Главная ошибка была в том, что ей пришлось снять шлем.

Если Люций узнает... Эта мысль пугала куда сильнее угрозы гоблинов. Её ждёт не просто нагоняй, а ещё один спарринг. В полный контакт. Она видела, как после таких «тренировок» Леви и Дуглас ходили бледные как смерть, а в прошлый раз Леви просто принесли без сознания. Да, это открывало грани, но парни старательно избегали подобного.

И он узнает. Не скрыть. Сорванная застёжка безмолвно кричала о её проступке.

Оглядев поле боя, она сглотнула ком тошноты, подступивший к горлу. Картина была отвратительной, но её желудок пока слушался. Оглядев караван она увидела раненых... Дура, дура, забыла.

Вспомнив, наконец, о инструкции, она рванула вверх, дернула веревку из дымовой шашки прямо в полёте. Яркий столб дыма, видимый за мили, потянулся к небу. Это был сигнал , чёткий призыв ее союзников: Я здесь. Враг здесь. Идите к нам.

***

Как ни странно, первым, кто заметил оранжевую дымку на горизонте, был Рори.

— Сигнал! — крикнул он, перекрывая стук копыт. — Ускоряемся! Всем держаться!

Мы перешли на галоп. Не ожидавшие такого рывка девчонки взвизгнули, но водные путы Рени тут же сжались, словно живые страховочные пояса, не давая им слететь с седел. Когда мы влетели на место стоянки, всё уже было кончено. Повсюду валялись трупы гоблинов, а наемники, заметив наше появление, сперва напряглись, но, видимо, Аспид их уже предупредила.

— Леви, твой выход.

Тот неловко сполз с лошади и тут же рванул к пострадавшим. Как и договаривались, Дуглас последовал за ним тенью — и для помощи, и для охраны. Осмотрев поле боя, я заметил наш шлем, бесславно валявшийся в грязи. Похоже, без дополнительных тренировок не обойтись... Но это уже в городе.

Увидев Аспид, я направился к ней.

— Аспид, ты молодец!

Услышав эти слова, грозная воительница выпустила из рук меч, осела на землю и разрыдалась как маленькая девочка. Пришлось срочно переходить в режим утешения, используя все доступные методы. Сквозь рыдания она тараторила о том, как ей было страшно и противно, как она попала под обстрел шаманов и забыла вовремя подать сигнал. Оставалось лишь гладить её по голове, в такт её дрожи.

— Всё хорошо. Ты справилась. Люди живы, ты цела — это главное. Рени, приведи её в чувства.

Рени кивнул и окутал её голову и плечи прохладным, освежающим туманом. К нам подошёл наемник — Грег, — рассыпаясь в благодарностях. Я коротко дал указания о помощи лекарю; тот, поняв, кто сейчас спасает людей, рванул помогать нашим магам. Остальные члены отряда оставались в боевой готовности — мало ли, не придут ли ещё гости.

В целом, я был доволен первым боем Аспид. Да, нужно проработать пару моментов, но для первого раза — более чем достойно.

— Рени, что по гоблинам? — спросил я, окидывая взглядом опушку леса.

— Только те, что разбежались после битвы с Аспид. Осталось тварей сорок, не больше. Для наших целей слишком мало.

Я лишь кивнул.

— Уничтожай.

Идеального полигона не получилось, но и так было хорошо.

— Как только Леви закончит, выдвигаемся. Пора доводить дело до конца.

Викта, спрыгнув с лошади, рванула к подруге, но по пути резко затормозила, побледнев как полотно. Бедняга сглотнула воздух, и было ясно — с завтраком она сейчас попрощается. Поле боя и впрямь было тем ещё зрелищем. По разбросанным телам можно было прочитать всю историю обороны: где держались стойко, а где линия уже трещала по швам. И глядя на эту картину, у меня в голове оформилась очередная идея, которая всем — без исключения — не понравится.

— Маги камня! — крикнул я, привлекая внимание. — Собрать противника в одну кучу. Рори — спалишь остатки.

На не слушающихся ногах девушки поплелись наводить порядок. Пришлось даже рявкнуть, чтобы они не тащили тушки вручную, а использовали наконец свою магию. И после этого напоминания всё пошло куда интереснее. Думаю, один вид последствий настоящего боя открыл в них больше граней, чем все наши неспешные тренировки и реконструкция нашего дома.

Ханна, явно вдохновлённая моими рассказами о многоножке Даны, создала несколько похожих големов-носильщиков, и те, пусть и с переменным успехом, принялись таскать останки в общую кучу. Бренда и Майра в этой задаче предпочли гуманоидных големов, более простых в управлении. Увидев плетущегося к нам Леви в сопровождении Дугласа, я уважительно кивнул парню. Он молча ответил тем же. Наемники, тем временем, быстро и без лишних слов помогли нам навести финальный порядок на поле боя.

Рори в очередной раз порадовал — он вполне хладнокровно отнесся к заданию и, дождавшись команды, выпустил в кучу тел сгусток голубого пламени. Оно вспыхнуло бездымно и яростно, стирая в пепел любые упоминания о недавней схватке. Уже через пару минут от банды гоблинов не осталось ничего, кроме горстки серого праха, уносимого ветром.

— Отличное начало, — констатировал я, забираясь на коня. — Отправляемся!

Хотя это и не было запланировано, дневной бой пошёл Аспид на пользу — теперь она сможет свыкнуться со своей ролью. Сейчас её задачей была охрана Викты. Бедняжка до сих пор не могла прийти в себя после того побоища, она сидела в седле, постоянно гладя лошадь, больше успокаивая себя чем ее. Рени тем временем занимался разведкой, выискивая подходящую банду для полноценного боя. В этот раз, по плану, в бой должны были пойти все, кроме сестёр и Леви.

В первую очередь нужно было испытать в деле Дугласа и Энтони при поддержке наших магесс камня. Девочки хоть и боялись предстоящей стычки, но было заметно, что страх перестал быть парализующим и превратился в то, что можно преодолеть. Идея была в том, что Энтони прикроет их своими щитами, а те будут вести бой с помощью големов. Дуглас же должен был держать передовую. И, конечно, Рени — на подстраховке.

Но, как это часто бывает, план пришлось менять на ходу. Наш путь преградило стойбище — шаман и с полсотни гоблинов.

— Люций, — раздался рядом голос. Я обернулся и в удивлении приподнял бровь. Ко мне подошёл Рори. — Дай мне сразиться с ними.

— Ты хочешь пойти с остальными? — уточнил я.

— Нет. Один.

Я смотрел на него, пытаясь понять. — Чего?

— Я подготовил пару новых граней. Должно хватить, чтобы очистить стойбище.

Мы с Рени переглянулись. Оказывается, наш пиромант подошёл к делу со всей серьёзностью.

— Рени, занимаешься прикрытием. Мы с Рори идём, — принял я решение.

Мы бесшумно пробирались через кустарник. Вокруг валялись кости, обрывки шкур и прочий мусор — следы пребывания гоблинов. Рори старательно повторял за мной: пригибался, двигался от дерева к дереву короткими перебежками. Когда мы приблизились на достаточное расстояние, я подал ему знак.

Рори практически не потребовалось времени на подготовку. Над его головой сгустились огненные шары привычного багрового цвета. Едва они с шипением рванули к стоянке, как пиромант начал создавать новую пятерку опасных огненных сфер. Пока первые снаряды обрушились на ошалевших гоблинов, я с растущим изумлением приподнял бровь.

Раздалась оглушительная серия взрывов. Не просто вспышки пламени, а настоящий шквал, перепахавший землю и разметавший лагерь в щепки. И словно этого было мало, следом в эпицентр врезалась вторая порция огня, добивая уцелевших. Воздух колебался от жара, а по округе поползли едкие клубы дыма и гари. Я прислушался, но не услышал ни криков, ни звуков паники. Была лишь звенящая тишина.

И тут Рори сделал то, от чего моя челюсть медленно поползла вниз. Он выставил руку и втянул в себя рассеянное в воздухе пламя, жар податливо направился к пироманту, и над его плечами сформировалась новая тройка шаров — на случай, если кто-то выжил.

Пиромант только что в одиночку стёр с лица земли целое стойбище и был готов к новому бою без единой заметной траты сил.

— Рори... А ты это... Когда так? — с трудом подбирал я слова.

— В книжке попалась теория объёмного взрыва, — пожал он плечами, как будто речь шла о новом рецепте супа. — Ну, я поэкспериментировал, смешивал в сферах разные газы. Получилось. Не думал, что сработает настолько эффективно. Теперь только одна проблема — я не вижу, выжил ли кто-то.

Моя челюсть окончательно отвисла.

— Что? Ты же сам говорил, скоро столкнёмся с кланами, — он посмотрел на меня с лёгким укором. — А я всё-таки маг огня.

— Кто ты и что сделал с нашим скромным Рори? — выдавил я наконец.

Он ответил глуповатой, почти прежней улыбкой, но в его глазах что то неуловимо изменилось. Включив вокруг себя огненный барьер, он пошёл проверять результаты зачистки. Мне оставалось лишь последовать за ним. Место стоянки было перепахано и выжжено дотла. У гоблинов не было ни малейшего шанса.

— Поздравляю, Рори, — сказал я, и в моём голосе звучало неподдельное уважение. — Это заклинание... внушает.

— Пойдём обратно? — предложил он, уже гася барьер.

— Да. Рени мне точно не поверит. — Проворчал я.

Рассказ о сокрушительном разгроме гоблинов поднял боевой дух группы. Теперь у них было целых два героя, которые встретились с противником и вышли победителями. В глазах магесс камня читалось уже не столько прежнего ужаса, сколько пробуждающийся задумчивости и даже зависти.

Впрочем, у медали была и обратная сторона: наша главная ударная сила, Аспид, была теперь прикована к Викте, а Рори, доказав свою эффективность, по сути, «выбыл» из общего плана. Выходило, что в предстоящем столкновении мы теряли ещё одну боевую единицу.

Мы углублялись всё дальше в дикие земли, где из признаков жизни встречались лишь следы монстров и гоблинов. Обходя лес по широкой дуге, Рени наконец сообщил о следующем стойбище.

— Опять мелкое, — доложил он, подъезжая на своей лошади. — Шаман, чуть больше полусотни гоблинов, такое же как и прошлое. Сейчас орут друг на друга

Я тяжело вздохнул. Надеялись найти более крупное стойбище, но пока все шло наперекосяк. Я окинул взглядом магесс, а почему бы собственно и нет.

— Хорошо. Меняем планы.

Пришло время понять, на что действительно способны наши сестры магессы. Рени прикроет если вдруг что то пойдет не по плану.