Дикий Волк. Том 2

Глава 21

Весенние дожди хлестали по оконным стеклам кабинета, за которыми дороги превращались в сплошное месиво. В воздухе пахло старой бумагой, дымом от камина — но запах чая активно отвоевывал пространство. За массивным дубовым столом, покрытым развернутой картой с множеством отметок, стояли двое: импульсивный наследник и расчетливый барон.

Наследник с раздражением ткнул пальцем в карту, едва не продырявив ее.

— Ты спятил, туда просто не добраться за день! Слишком далеко!

Барон, не отрывая взгляда от карты, лишь провёл рукой по воображаемой дороге, но сейчас там был сплошной лес.

— Наоборот. Это идеальная дистанция. Мы построим дорогу.

— Через этот проклятый лес, пробиваться через тварей?! — Наследник откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

Барон наконец поднял на него спокойный взгляд. Он подобрал с края стола пару металлических фишек, оставшихся от тактических расчётов, и с лёгким щелчком поставил их на карту, отмечая начало и конец маршрута.

— Не вижу проблемы. Прорубим себе путь, уложим каменное полотно и дойдём до бывшего форпоста.

— Строительство займёт кучу времени! — Наследник провёл рукой по волосам, явно раздражённый.

— Нам нужен опыт, — Барон отодвинул фишки и упёрся ладонями в край стола. — Или ты думаешь, мы выйдем в поле, похлопаем в ладоши, и замок сам вырастет из-под земли?

— И как, по-твоему, мы будем всё это делать? — Наследник развёл руками, его голос звучал с ноткой сарказма.

Барон взял перьевую ручку и уверенной линией соединил город с форпостом на карте.

— Всё просто. Будем тянуть дорогу от южных ворот. Каждый день можем уделять на это несколько часов. День — ваши люди, день — мы.

— И когда мы дойдём туда? К следующему столетию? — Наследник язвительно хмыкнул.

— Нам нужно добраться до рудников к лету, — твёрдо ответил Барон, откладывая перьевую ручку.

— Да зачем нам эти сложности? — Наследник встал и начал мерить шагами небольшое пространство перед столом.

Барон повернулся к нему, его глаза сузились.

— Броню для солдат ты из огня собрался создавать? Это первая точка, где мы сможем добыть ресурсы для наших планов. — Барон постучал по карте пальцем. — Там богатая жила и она нам нужна.

— Слушай, — наследник резко остановился, повернувшись к собеседнику. — У тебя же есть договорённость с Помпео! Наш клан может выкупить металл. Какой смысл в этой авантюре?

Барон медленно выпрямился. Он подошёл к окну и посмотрел на залитые дождём улицы.

— Как будущий глава, ответь мне. Когда в твоём будущем городе чего-то не хватит, что ты будешь делать?

— Запрошу из Орфена! — тотчас отрезал наследник, как будто это было само собой разумеющимся.

— И если не получишь? — не оборачиваясь, спросил барон.

Наследник замер на мгновение, его брови поползли вверх.

— Э-э… С какой стати? Почему я не получу?

Барон обернулся. В его глазах была насмешка, а голос напоминал мошенника укравшего конфетку.

— Ну, нету у них.

Наследник с силой провёл ладонью по лицу и волосам, сминая аккуратную причёску.

— В каком смысле «нету, как это нету? — его голос дрогнул от непонимания. — В Орфене есть ВСЁ!

— Есть, — барон сделал шаг и уселся на кресло, его тень легла на карту. — Но не в тех количествах, которые нам понадобятся. Считай нам нужно металла, как если бы вся южная стена была бы из него. Поэтому нужно думать наперёд. Металлы — это не просто мечи и доспехи. Это кровь города. И у меня, и у тебя есть маги металла, которым нужна практика.

***

— Магесса природы Иона Алтер была знаменита тем, что помогала выращивать урожаи, спасавшие от голода целые поселения.

Борясь с зевотой и соблазном прикорнуть на задней парте, я дорисовывал в уме наш маршрут. Прорваться через лес... Когда-то там пролегала хорошая дорога, но за триста лет от неё остались лишь воспоминания. Скорее всего, гоблины обосновались в старых шахтах, если вообще не обвалили их.

Совет и не пытался теми шахтами пользоваться. Сначала прорваться было некому, потом — незачем. Довольно быстро наладили добычу в выработках близ Окрида, где Помпео выстроили прочную оборону.

Наша задача — пройти сорок километров через чащу и выйти к заброшенным шахтам. Закрепиться, обезопасить территорию, и тогда наши маги металла смогут приняться за дело. Я представил, как из Дугласа сыплются готовые наборы ложек, и едва сдержал смех, за что тут же получил презрительный взгляд преподавателя.

За это время мы так и не нашли способа вернуть должок Фостерам. В Академии они держались на почтительной дистанции, чуть что — сразу ретировались. Так что единственной мелкой пакостью стал наш с Эриком рейд по всем ученикам, не знавшим, как открывать грани. Мелочно? Бесспорно. Зато в этом году в их клан не вступил никто. И в следующем году я обязательно повторю. На большее фантазии не хватило — не станем же мы таверны громить как бандиты.

Едва прозвенел звонок, в класс ворвался Эрик.

— Давай, пошли уже!

Усмехнувшись его нетерпению, мы двинулись в кабинет директора. Тарин Белфорт, не отрываясь от кипы документов по учебной программе, жестом пригласил нас к столу. Пока он изучал очередной отчет, его пальцы автоматически нашли печенье на блюде.

— Чай? — бросил он, не глядя, и жестом указал нам на чайник. — Сахар вон там.

Пока мы расселись и разливали напиток, директор наконец отложил бумаги в сторону. Выслушав идею двух командиров, он раздумывал, поправляя очки. С одной стороны, это неминуемо усилит магов. С другой — возможны потери. Как на это посмотрит Совет?

— В целом ваша идея мне понятна. И, не скрою, весьма неожиданна. — Белфорт отхлебнул чаю, его взгляд скользнул по нашим лицам. — Но как вы планируете обеспечивать безопасность? Монстры в том лесу — это не гоблины. Многие из них могут убить в мгновение ока.

— Есть несколько вариантов, — парировал я, отставляя нетронутую чашку. — Вы можете выделить преподавателя для подстраховки. Или просто не вмешиваться. Мы тоже заинтересованы в безопасности, ведь рисковать придётся нашим отрядом.

Тарин перевёл тяжёлый взгляд на Эрика, который нервно теребил свою ложку.

— Эрик, не хочу показаться грубым, но его благородие уже доказал свою силу. А в вашей... я пока не уверен.

— Мой клан предоставит необходимую поддержку, — уверенно заявил Эрик, наливая себе еще чаю.

— Мы к концу года планировали возвести полигон для получения первого боевого опыта. Не лучше ли подождать? — Директор снова углубился в бумаги, делая пометку на полях.

— Мои бойцы уже имеют опыт истребления гоблинов при многократном численном перевесе, — возразил я. — Все, кроме Викты, способны самостоятельно устранить тридцать-сорок гоблинов без особого напряжения.

— Мы тоже прошли через подобное, — добавил Эрик, отставляя пустую чашку. — У меня есть семь магов, которые пока не проявили себя в полную силу, но я не вижу смысла дробить отряд.

Тарин откинулся в кресле, снова снимая очки.

— И когда вы планируете начать?

Я улыбнулся.

— Завтра. Моя группа будет первой.

Сделав драматическую паузу и проведя рукой по бумагам на столе, директор принял решение.

— Хорошо. Я даю разрешение. Преподаватели будут в курсе.

Получив необходимое разрешение мы поклонились согласно этикету. Выходя из кабинета, я заметил задумчивое лицо Эрика.

— Что-то не так?

— Да как-то он слишком легко согласился, — провёл рукой по волосам Эрик.

— Ничего удивительного, — я усмехнулся. — Старая программа себя изжила, а мы предлагаем нечто новое. К тому же, в отчётах это будет выглядеть как гениальная инициатива самого Тарина Белфорта.

— Ну и чёрт с ним, — махнул рукой Эрик. — Главное, мы получили добро.

Тренировочный полигон встретил нас привычным грохотом заклинаний. Я встал на возвышение и созвал всех, привлекая внимание.

— Всем подойти ко мне! Объявляю новую задачу!

Когда толпа затихла, я окинул их оценивающим взглядом.

— Нам нужно пробиться к заброшенному руднику. Заниматься этим будем через день. И самое главное — пойдём напрямую, через лес.

По рядам пробежал оживлённый гул. Рори, скрестив руки, приподнял бровь. Аспид же, наоборот, расправила плечи, в её глазах вспыхнул азарт.

— Я знаю, вы освоились с гоблинами, — я повысил голос, заглушая шепотки. — Но теперь нам нужны ресурсы, которые помогут обеспечить нашу гвардию нормальной бронёй. Завтра нас ждёт тяжёлый день, так что сегодня — отдых.

Раздались радостные крики и мы дружно отправились делать кассу упрямому мечнику. Меня остановила Лирин.

— Я что, по-твоему, зря тренировалась! — Лирин уперла руки в боки, всем видом показывая возмущение.

— Ты о чем? — Я перестал поправлять перчатку и поднял на нее взгляд.

— Да я всего пару боев с гоблинами провела!

— Хочу напомнить, что ты самостоятельно вырезала два стойбища.

— И толку от того? — Она развела руками.

— Это и твои грани поможет развить вообще-то.

— И каким образом? — Лирин скрестила руки на груди, пальцы нервно постукивали по локтю.

— Ты эти деревья видела? — Я кивнул в сторону леса. — Да они там чуть ли не выше замков.

— Ты на что намекаешь? — Ее глаза сузились.

— На то, что кто-то должен оттаскивать этих исполинов.

— Ты хочешь чтобы я работала носильщиком? — Голос Лирин стал опасно шипящим.

— Нууууу... — Я невольно ухмыльнулся. — Только ты с этим справишься.

— Барон, ты невыносим. — Прошипела она и решительно развернулась, направившись к нашей группе.

— Нет, ну а кто кроме тебя то? — Я пожал плечами и пошел следом, догоняя всех.

Утро начиналось как обычно — под оглушительный грохот падающих доспехов на девичьем этаже и возмущённые крики Аспид. Девчонки не собирались, а скорее сражались со своей боевой формой в общей раздевалке.

— Фрея, если ты ещё раз «случайно» приморозишь мой наплечник ... — рычала Аспид, пытаясь отлепить обледеневшей кусок брони от стойки.

— Сама видишь, я ещё не отошла от сна! — отмахивалась Фрея, с наслаждением потягиваясь.

Мой вариант одежды с большим количеством карманов постепенно расползался по команде. Магессы камня, едва освоив свои грани, тут же с облегчением скинули тяжёлые стальные латы от Дугласа. Теперь они щеголяли в лёгких, но прочных накидках.

А вот с Виктой вышла целая эпопея. Дуглас, как маг металла, мог создать для неё что угодно, но вот Викта постоянно ныла о неудобствах. После десятка вариантов кирас он нашел решение. Теперь её «доспехи» состояли из небольших, почти невесомых чешуек, которые он нагло списал с Аспид.

Под настойчивые уговоры Дугласа, что она будет похожа на свою подругу, в этой броне. Ему удалось убедить Викту что легкие неудобства стоят того. Обсудив с законодательницей данной моды они сочли подобный вид приемлемым. После одобрения Дуглас усилил нагрудную пластину и наплечники, чтобы прикрыть сердце и ключицы. В подобной броне по нашей задумки она должна была пережить неожиданную атаку.

— Зачем мне эта броня, где мои защитные грани, — ворчала Викта, аккуратно надевая на себя доспех.

С парнями была иная история. Они с восторгом приняли броню от Дугласа. Нынешние доспехи, модифицированные Филиппом, идеально садились по фигуре. Да и внешний вид был стоящим — лаконичные стальные изгибы с хищными формами. Если бы не мои щиты, превосходящие эту броню по прочности, я бы и сам не прочь был походить в таком комплекте.

Так же Дуглас по моим чертежам создал несколько вариантов пиляще-режущего инструмента. Но настоящим его шедевром стала первая в мире магопила. Длинная цепь из закалённых стальных зубьев приходила в движение не мотором, а прямым волевым усилием мага. Освоив это чудо техники, Дуглас просто не мог наиграться. Утром он уже стоял во дворе, с довольным видом испытывая очередной режим работы. Магопила с низким гулом вгрызлась в древесину, выбрасывая из-под себя не щепу, а почти что опилки.

Сегодня нам не требовалось уезжать далеко, но сборы шли по полной программе. Пока мы проверяли снаряжение, к нашей группе присоединилась Лирин. Она молча влилась в строй девушек, те тут же расступились, давая ей место. Викта, словно делая это всю жизнь, протянула новоприбывшей бутерброд и термокружку с горячим чаем. Та кивком поблагодарила, надкусив угощение и сделала первый глоток, блаженно зажмурившись.

Ханна, сидела в первом сегменте каменной многоножки, она как капитан, окинула взглядом нашу нестройную, но боевую толпу. Убедившись, что все в сборе, она отдала команду на движение.

— Поехали!

С характерным скрежетом гранита о булыжник многоножка плавно тронулась с места. Маневрируя между узкими улочками, она неспешно, но неуклонно поползла к южным воротам, а наша пестрая команда наслаждалась теплым салоном.

Движение к лесу пошло вразрез с планом. Размокшая после дождей и тающего снега земля превратилась в вязкую трясину, грозившую намертво засосать массивный транспорт. Многоножка замедлялась, её стандартные лапы утопали в грязи.

— Ханна, лапки! — крикнул я, подбегая к ней. — Увеличить их площадь! Сделай их шире!

Ей хватило одной подсказки, чтобы понять. Каменные лапы транспорта тут же поплыли, расплющились, превратившись в массивные лапки. С глухим чавканьем многоножка вырвалась из грязевой ловушки и уверенно двинулась вперёд.

Подойдя к подлеску, мы выгрузились и начали распределять обязанности. Лирин, как наша главная транспортная сила, занималась тем, что ловила спиленные деревья и переносила их в сторону. На Дугласа и Рори легла задача лесоповала — Рори даже успел освоить огненные диски, которые с шипением врезались в стволы. Магессам камня предстояло разрыхлять землю вокруг пней, чтобы облегчить их выкорчевку, а после — заняться строительством примитивной дороги.

Ну а выкорчёвыванием пней должны были заняться мы с Аспид и Леви. Работа шла с переменным успехом. Мы с Аспид тоже пробовали взяться за валку деревьев, но быстро сдались, безнадёжно уступая профи.

Тем временем наше боевое звено — Фрея и Леона — патрулировали периметр. Шум работы неминуемо должен был привлечь местную фауну. Серьёзного нападения мы пока не ждали, но привыкать к постоянной угрозе стоило заранее. Рени работал сенсором, внимательно следя, чтобы к лагерю не подобралась ни одна тварь. Он, конечно, был уверен, что сможет отогнать любую нечисть, но кто знает, что ещё могло скрываться в этой чащобе?

А самым ценным сотрудником оказалась Викта. Она носилась по всей площадке, разнося воду, чай и бутерброды. Настоящая разносчица в броне, без которой любое дело сразу вставало.

Когда дело дошло до укладки дорожного полотна, мне пришлось напрячь память, пытаясь вспомнить принципы дорожного строительства из моего прошлого мира. Всплывали обрывки знаний: обязательно дренаж, потом галька с песком и тщательно все утрамбовать... Пришлось переводить это на язык магии и местных материалов.

— Мы будем это делать слоями, — объяснял я магессам, чертя на земле схему. — Первый слой — крупный щебень для дренажа, второй — песок и галька для выравнивания, и только сверху — ваше каменное полотно.

Девчонки, облачившись в свои каменные доспехи, принялись за работу. Первые попытки были удручающими. Грунт под будущей дорогой проседал, каменные плиты ломались под весом големов. С каждым провалом в воздух взметалась мелкая каменная пыль, а количество битого камня неуклонно росло.

— Опять! — с досадой выдохнула Бренда, отходя от очередной треснувшей плиты. Её голем беспомощно разводил руками над грудой битого камня.

Мы экспериментировали, меняя толщину и состав каждого слоя. Магессы по моей команде то уплотняли грунт, то дробили валуны на щебень нужной фракции, то сплавляли поверхность в монолит.

И уже через несколько часов кропотливой работы, когда все уже были на взводе, мы наконец вывели нужную формулу. Новое полотно, спокойно проходило один тест за другим, оно выдержало не только вес големов, но и мои тестовые прыжки с усилением. Под ногами лежал ровный, прочный участок дороги — первый настоящий шаг к нашим будущим завоеваниям.

Когда я объявил обеденный перерыв, площадку огласили радостные крики. Магессы камня тут же принялись возводить небольшой домик для отдыха. Древесины вокруг было навалом, так что вариант с печкой и парой вертелов просто обязан был появиться в нашем импровизированном обеденном зале.

Правда, с первого раза мы что-то напутали с дымоходом — и через пару минут домик густо наполнился едким дымом, выгнав нас обратно на свежий воздух под дружное негодование.

— Нам нужен маг ветра, — проворчал Рори, прищуриваясь от едкого дыма.

— Сейчас всё проветрится, — успокоил я его. Магессы уже проделали в крыше пару отверстий, и дым начал рассеиваться.

— Ты давай не отлынивай, — бросила ему Лирин. Она была жутко голодна, а пиромант всё не приступал к главному.

— Да, сейчас, сейчас… — Рори принялся аккуратно разжигать брёвна.

Аспид и Леви с интересом наблюдали за суетой вокруг вертелов. Хруст их излюбленных, хоть и холодных, рёбрышек разносился по всему домику, но остальные уже привыкли к этой странной парочке.

— Викта, специи!

— Воот!

Вскоре по домику пополз умопомрачительный аромат. Мясо с шипением жарилось на вертелах, и вот уже готовые куски начали срезать прямо на общий стол в центре.

— И долго нам ещё придётся прорубаться через этот лес?

— Сложно сказать. Всё зависит от группы Эрика, да и неизвестно, с кем столкнёмся. Но это не главное. Относитесь к этому как к тренировке.

— Но к четвёртому курсу мы ведь станем сильнее?

— Станете. Но не потому, что просто сидите на месте.

Дуглас, не говоря ни слова, методично вращал свою порцию. Металлические пальцы без усилий проворачивали железный прут, обеспечивая идеальный прогрев. От его куска шёл самый соблазнительный аромат. Однако он не терял концентрации — рядом уже крутились два хищника, успевшие расправиться со своими рёбрышками.

— Леви, когда твои грани наконец закончат работу?

Леви пришлось оторваться от аппетитного, шкворчащего куска.

— Не знаю. Они полностью перестраивают моё тело: укрепляют кости, мышцы… Костей вообще стало больше. Уже сейчас я сильно отличаюсь от вас по строению.

— А почему тогда всё ещё такой худой?

— Откуда мне знать? Зато по силе почти не уступаю вам.

— Ну, это да… — все согласно закивали.

Подруги, уловив момент, решили наброситься на Ханну.

— Ханна, как ты получила ту грань? Ты теперь почти как Рени!

— Да-да, мы видели, как ты управляла многоножкой, даже головой не крутила!

Ханна, улыбаясь, принялась активно справляться со своим куском мяса.

— Не помню. Просто могу, и всё. Но это забавно. Надо будет попробовать поработать в повязке. Все равно самая главная грань это частицы, — Ханна попробовала скопировать голос преподавателя. — В той битве это было очевидно. Если бы не она, мы бы втроем остались в том классе.

Услышав это, магессы воинственно закивали. Я горько улыбнулся — это была моя больная тема.

— Рени, мы уже привлекли чьё-то внимание?

— Привлекли, — гидромант по прежнему сидел в повязке, сосредоточенно вслушиваясь в окружающее пространство. — Но пока только осматриваются с расстояния.

— И кто наши надсмотрщики?

— Кошки были первыми, но мы их не сильно заинтересовали. Волки, гоблины... и, кажется, светилась пара горилл.

— Чего?

— Сам удивился, но по очертаниям и контурам — именно они.

— В Агатоновском лесу подобного не было.

— Да, там я не наблюдал подобного. Возможно местные оборотни уменьшили их популяцию. Да и местные волки значительно меньше чем те к которым мы привыкли.

К вечеру перед нами лежала ровная полоса дороги длиной в добрых пятьсот метров. Это был крошечный шаг к нашей цели, но гигантский скачок для нашей веры в собственные силы.

***

Эрик с удовлетворением окидывал взглядом свою группу на рассвете. Пробиться к шахтам — первая серьёзная задача, и в утренней прохладе он видел в ней идеальную возможность доказать превосходство. Его отряд, где было больше магов, теоретически должен был двигаться быстрее команды временного союзника. Эта уверенность подкреплялась недавним разговором с отцом — впервые Эрику подробно объяснили систему клановых контрактов. Осознав реальную стоимость услуг магов сопровождения, он с новой остротой понял цену своего положения. В голове мелькнула идея: а что, если снабжать древесиной подконтрольные деревни? Довольный кивок отца стал редким знаком одобрения.

Однако первые же часы работы безжалостно развеяли утренние надежды. Маги камня, увидев проделанную работу первой группы, застыли в немом потрясении. Ровная дорога, аккуратный домик с печкой — всё это резко контрастировало с их академическими знаниями о барельефах и архитектурных канонах. Попытка разобраться в конструкции дороги привела к новому шоку — раскопав часть покрытия, они обнаружили сложную многослойную структуру. Их собственные первые попытки создать нечто подобное заканчивались плачевно: каменное полотно мгновенно покрывалось паутиной трещин как только по ней ступали с грузом.

Раздосадованные маги переключились на валку деревьев, но и здесь их ждало фиаско. Разрыхлив землю у корней, они не рассчитали направление падения — могучий ствол начал неуклонно крениться прямо на повозки, доставившие их сюда. Лишь мгновенная реакция магов ветра спасла положение: порывы воздуха обрушились на дерево, отбрасывая его в сторону с оглушительным треском. Воздушные кулаки рассеялись, оставив после себя лишь медленно оседающую листву и гробовое молчание в отряде.

К полудню досада Эрика сменилась раздражением. Картина была удручающей: маги воды и огня методом проб и ошибок осваивали валку деревьев, маги камня безуспешно пытались скопировать технологию первой группы. Два оборотня — волчица Норис и пантера Аника — не могли молчать и минуты, постоянно выясняя отношения, могли бы брать пример с Йохана и Горта которые работали молча и слаженно, будто две части одного механизма.

Но даже когда процесс более-менее наладился, работа продвигалась чудовищно медленно. Маги камня, на которых так надеялся Эрик, не справлялись с укладкой полотна — их дорога трескалась под ногами магесс-оборотней, а лесорубы продолжали усугублять хаос, создавая ненужные изгибы будущего пути. Общая картина напоминала действия разрозненных групп, забывших о цели.

К тому моменту, когда тени начали удлиняться, Эрик уже отчётливо понимал — так они до шахты не доберутся никогда. Его взгляд, тяжёлый от досады, медленно переполз на магов ветра. По их спинам пробежал холодок — они почуяли, что сейчас станут главными «добровольцами» на очень интересное занятие.