Директор Арк

Глава 25

Дипломатия...

Она являлась настоящим искусством, таким же древним, как и сам Ремнант. Жон постепенно изучал ее, каждый раз открывая для себя всё новые и новые стороны.

Дипломатия определяла отношения между любыми силами на мировой арене. Обычно речь шла о Королевствах, но сейчас имелись в виду Академии. В ход тут пускалось всё: отличное первоначальное впечатление, налаженный диалог и обмен деньгами, знаниями, различными обещаниями или какими-нибудь ресурсами.

Как ни странно, но хорошие отношения между участниками переговоров совсем не требовались. Эти самые участники — например, Глинда и Винтер — представляли свои организации, являясь, по сути, послами. Для всего мира они демонстрировали лишь спокойствие, выдержку и полное единство перед лицом любой угрозы, а их настоящие чувства абсолютно никакого значения не имели.

Точно так же Жон с Винтер улыбались фотографу и пожимали друг другу руки, привычно сдавливая пальцы. Уголки губ были подняты вверх лишь усилием воли, чтобы выражения лиц не казались совсем уж напряженными.

— И улыбочку, — попросил фотограф. — Замечательно! Просто идеально! А теперь сделайте вид, словно заключаете какой-нибудь договор. И не забудьте показать, насколько сильно он вас радует.

— К счастью, мне не составляет абсолютно никакого труда сыграть любую эмоцию, — прошептала Винтер. — Иначе оказалось бы очень сложно улыбаться в присутствии такого кретина, как ты.

— Хочешь сказать, это была актерская игра? А я-то думал, чего у тебя так лицо перекосило. Собрался даже позвать сюда Кицуне, чтобы она попыталась всё исправить, — отозвался Жон.

Они с Винтер улыбнулись и пожали друг другу руки под вспышки фотоаппарата.

— Я полагала, что ты уже научился различать настоящие и фальшивые эмоции. По крайней мере, в твоих отношениях с Глиндой у тебя должно было оказаться немало соответствующей практики.

— И что это вообще значит? Что ее любовь ко мне была поддельной?

— Только то, что она подделывала кое-что другое, — пояснила Винтер.

Жон почувствовал, как слегка покраснел.

— У нас хотя бы были эти самые отношения. И нет, твое обращение "сэр" к Айронвуду за БДСМ-игры не считается, — произнес он, ухмыльнувшись, когда Винтер закашлялась от неожиданности. — Впрочем, возможно, я чего-то не знаю, и у вас действительно что-нибудь было. По крайней мере, тогда стало бы понятно, почему ты ходишь так, словно тебе в задницу засунули целую жердь...

— И улыбочку.

Они на секунду прервались, вновь пожали друг другу руки под вспышки фотоаппарата, а затем вернулись обратно к своей словесной дуэли:

— Это называется выправкой. Кроме того, между мной и генералом Айронвудом такого рода отношений нет и никогда не было. В Атласе совсем не одобряется подобное злоупотребление своим положением, особенно когда дело касается подчиненных, да еще и вдвое младше тебя. Сколько там Глинде лет?

— В душе ей всегда будет не больше двадцати одного.

— Ага, конечно.

Винтер вновь улыбнулась, посмотрев в объектив камеры.

Фотографии требовались для пресс-релиза, который подтвердит слухи о переговорах между Атласом и Биконом, а также о возможном снятии эмбарго с последнего. Разумеется, они еще не пришли ни к каким соглашениям, но даже подобная информация могла очень неплохо поднять моральный дух населения Вейла.

Вот как раз в этом, как выяснилось, и заключалась суть дипломатии.

Значение тут имело лишь то, как всё выглядело со стороны. Жон с Винтер могли спорить хоть до посинения, но пока у каждого из них были на руках козыри — то есть доступ к Синдер и снятие эмбарго — никаких решительных действий никто предпринимать не собирался. Винтер желала допросить Синдер, а Жону требовалось хоть иногда бывать в городе.

Глинда заверила его, что для Бикона подобные переговоры ничем особенным не являлись. Озпин с Айронвудом тоже спорили и даже кричали, а затем приходили к какому-нибудь соглашению и спокойно пожимали друг другу руки перед объективами телекамер. К тому же они дружили, но как замечала Глинда, лично она ни за что бы не пожелала внезапно оказаться между двумя такими, с позволения сказать, "друзьями".

Жон с Винтер всего лишь продолжали устоявшуюся традицию. Кроме того, его нынешняя собеседница была еще и наиболее вероятной кандидаткой на различные посты Айронвуда, когда тот все-таки уйдет в отставку.

— Фотографии готовы. Теперь можете вести себя как обычно.

Винтер с Жоном тут же отпрянули друг от друга. Первая демонстративно вытерла ладонь носовым платком, в то время как второй просто постарался ничем не показать то, насколько болели отдавленные пальцы. Как Винтер вообще удавалось стискивать их сильнее, чем Айронвуд с его железной рукой?

— Надеюсь, я от тебя ничего не подхвачу.

— Даже если и подхватишь, то в твоем случае это будет все-таки улучшением.

— Да неужели? — фыркнула Винтер, убрав платок обратно в карман. — Пожалуй, откажусь. И думаю, нам всё же стоит перейти к делу, пока наш спор не зашел слишком далеко.

— Боишься? — усмехнулся Жон.

— Только того, что сорвусь и кастрирую тебя, тем самым бесповоротно испортив переговорный процесс, — покачала головой Винтер. — Если я доведу тебя до нервного срыва, то не получу от этого абсолютно никакой пользы.

— Знаешь, мой отец часто говорил мне о том, что самой важной вещью в жизни является уверенность в себе. Но я в кои-то веки могу опровергнуть его утверждение, приведя в пример тебя.

Жон отодвинул для себя стул, демонстративно не став делать того же самого для Винтер. Она устроилась напротив него, а Глинда принесла им обоим воды.

Честно говоря, он ожидал чуть более эмоциональной реакции на подобные оскорбления, но Винтер практически равнодушно пропускала их мимо ушей, что говорило о немалой практике.

"Неужели Айронвуд с Озпином действительно вели себя точно так же во время каждой встречи?.."

— Итак, — произнес Жон, решив все-таки перейти к делу. — Ты прибыла сюда ради Синдер. Мне бы хотелось узнать твои планы насчет нее, поскольку нам самим никакого результата добиться пока не удалось.

— Хм, — протянула Винтер, сделав глоток воды. — Я собираюсь попробовать несколько иной подход.

— И какой же?

— Успешный, — ухмыльнулась она.

Глаз Жона едва заметно дернулся.

— Надеюсь, твое понимание термина "успех" изменилось с тех пор, как ты арестовала меня и выпустила в беззащитный город своих роботов-убийц. Кстати, я так и не получил от вас никакой благодарности за предотвращение катастрофы мирового масштаба.

— Жак Шни хочет выдать меня за тебя замуж как раз в качестве благодарности за это.

— Проехали! — воскликнул Жон. — Как-нибудь обойдусь!

— Да не волнуйся ты так. Мне нравятся мужчины, а потому в данном плане ты меня нисколько не привлекаешь, — пожала плечами Винтер, сделав небольшую паузу, чтобы Жон успел осознать, как конкретно его оскорбили, а затем продолжив, чтобы он не смог ничего ей ответить. — Итак, Синдер. Мы намерены предложить ей своего рода сделку. Если она согласится передать нам информацию о своей предыдущей нанимательнице и будет следовать определенным правилам, то мы предложим ей жизнь в Атласе.

— И способ уйти от ответственности за совершенные преступления? Так почему же я должен допускать нечто подобное?

— Синдер вовсе не избежит наказания — просто расплатится за всё это несколько иным способом. Известные ей сведения могут поспособствовать поражению Салем. Кроме того, она проведет долгие годы в заключении в Атласе.

— Повторю мой вопрос: почему я должен это допускать?

— Потому что данный путь с наибольшей вероятностью завершится успехом. Потому что твои собственные усилия оказались совершенно бесполезными — даже бесполезнее обычного, — ответила Винтер, подавшись немного вперед. — А как насчет того, что эта война важнее одной женщины?

Жон слегка приподнял бровь.

Винтер вздохнула.

— Ладно, я готова чуть-чуть подсластить сделку.

— Вот теперь ты говоришь на моем языке.

— Ага, на языке взяток и коррупции, — пробормотала она. — У меня есть полномочия изменить введенное против Бикона эмбарго. Например, немного смягчить кое-какие его положения...

Если бы их переговоры проходили еще вчера, то Жон наверняка бы принял ее условия, но прошлым вечером Барт с Романом устроили для него небольшую лекцию насчет того, как именно следовало вести себя во время подобных встреч, заодно пробежавшись по наиболее распространенным уловкам. Барт специально сделал акцент на некоторых стратегиях, которые имели весьма неплохие шансы привести к довольно интересным результатам.

— Смягчить? Как насчет того, чтобы полностью его снять?

Винтер твердо посмотрела в глаза Жону.

— Это не в моей власти.

— Думаю, что все-таки в твоей, — произнес он, приблизив к ней лицо и тем самым заставив Винтер немного отпрянуть. — Видишь ли, я совершенно точно знаю, что Айронвуд дал тебе полное право свободно решать судьбу эмбарго для того, чтобы ты гарантированно смогла добраться до Синдер.

Некоторое время они бодались взглядами.

— Откуда? — наконец не выдержала Винтер. — Об этом никому не было известно — даже Вайсс. К тому же ей так и не представилась возможность поговорить с тобой до встречи с собственной командой.

— Одна птичка напела. Итак, ты собираешься и дальше продолжать делать вид, будто не имеешь права снять эмбарго, надеясь добиться моего сотрудничества и без подобных мер? — поинтересовался Жон, постучав пальцем по виску. — Мы ведь вполне можем попытаться проделать с Синдер то же самое. В конце концов, я рисковал жизнью ради того, чтобы ее поймать. Да, ненависть Синдер ко мне может сравниться разве что с твоим самомнением, но это ведь не значит, что нужно отдать ее тебе, не получив совсем ничего взамен.

— Предложение о браке всё еще в силе.

— Не получив взамен ничего, что не окончилось бы моей смертью, — поспешил исправиться Жон.

— Нет никаких гарантий того, что Синдер вообще пойдет на сделку, — сказала Винтер. — Если я сниму эмбарго, а она не захочет с нами сотрудничать, то Атлас ничего не получит. К тому же ты уже согласился позволить нам допросить ее и от своих слов отказаться не можешь.

— Даже не собирался, — пожал плечами Жон, поскольку вчера у них с Романом заходил разговор на эту тему, и тот подтвердил данный факт. — Но ваше эмбарго попросту тупое, и мне нужно, чтобы оно исчезло.

— Ничего противозаконного в нем нет...

— Я и не говорил, что эмбарго нарушает закон. Я всего лишь назвал его тупым.

— Ладно, пусть будет компромисс, — предложила Винтер. — Раз уж ты не способен договариваться как взрослый человек. В качестве жеста доброй воли я упраздню категорию контрабандных товаров, а остальное мы обсудим уже после того, как Синдер выложит информацию насчет своей предыдущей нанимательницы. Это приемлемо?

— Да.

Они поднялись из-за стола и пожали друг другу руки.

— Весьма продуктивная встреча, особенно если учесть все обстоятельства ее проведения. Честно говоря, я удивлен, поскольку дело мне пришлось иметь конкретно с тобой.

— Не могу не согласиться, — кивнула Винтер. — А сейчас мне необходимо связаться с генералом Айронвудом и поставить его в известность насчет достигнутых договоренностей. Постарайся не устроить международный скандал за то время, пока я буду отсутствовать.

— Но ведь это именно ты его устроила в прошлый раз, когда меня арестовала, — возразил Жон.

Винтер покинула помещение, высоко задрав нос.

Жон уселся обратно за стол. Напротив него тут же устроилась Глинда.

— Довольно неплохо.

— Правда? Мы же занимались только тем, что постоянно оскорбляли друг друга.

— Такое тоже иногда случается, — кивнула Глинда, налив себе воды и сделав глоток. — Когда Королевства о чем-то договариваются, то часто забывают, что каждый этап переговорного процесса выполняют некие люди со всеми их достоинствами и недостатками. Не так уж и важно, как конкретно вы с Винтер относитесь друг к другу, если ради блага Бикона и Атласа способны отодвинуть свои чувства на задний план. А вы на это, к слову, вполне себе способны.

Она улыбнулась.

— Если честно, то ваш подход нравится мне гораздо больше бесконечной лести и подхалимства. К тому же вы сумели прийти к соглашению всего за час, в то время как у многих политиков на достижение точно такого же результата уходят целые дни, не говоря уже о различных приемах, званных обедах и всём прочем.

— Я слышал, что для срыва сделки достаточно просто оскорбить не того человека.

— И это тоже бывает, но оскорбление должно оказаться публичным. Если бы ты, к примеру, написал в газете некую гадость о Винтер, то ей бы не осталось никакого иного выхода, кроме как ответить. В противном случае она бы потеряла лицо. А вот наедине ее можно оскорблять сколько угодно. Но как ты уже наверняка заметил, тут Винтер тоже молчать не собирается.

— Это что, комплимент в ее адрес? — усмехнулся Жон. — Мне казалось, что ты ненавидишь Винтер.

— Ненависть подразумевает куда больше эмоций, чем заслуживает эта самоуверенная девчонка. Впрочем, хватит о ней. Даже частичное снятие эмбарго гораздо лучше того, что было раньше. Нечто подобное вполне можно считать победой, и думаю, наши студенты с нами полностью согласятся.

"Не только студенты..."

В конце концов, в список контрабандных товаров входили кофе, мороженое и сигары.

* * *

Оскар рухнул на пол.

Впрочем, лежать там он не стал, поспешно перекатившись в бок и ни на секунду не останавливаясь, чтобы не получить острым каблуком в плечо, как уже случалось ранее. Легкие горели огнем, а зубы начали болеть от той силы, с которой Оскар их стискивал, но он всё равно вскочил на ноги и метнулся влево.

Это спасло его от укола зонтиком.

Сквозь заливавший глаза пот — а может быть, и слезы боли — Оскар сумел рассмотреть последовавшую за ним невысокую фигуру. Он сейчас ощущал себя крохотной мышкой, бегавшей по пшеничному полю от стремительного и смертельно опасного ястреба.

Улыбка Нео с момента начала их тренировки нисколько не изменилась. Да и почему вообще должно было быть как-то иначе? Они оба прекрасно понимали, что скорее Оскар научится обманывать гравитацию и воспарит над крышами Бикона, чем сможет от нее убежать.

Зонтик едва не угодил ему в лицо. Он умудрился вовремя поднять руки вверх и отразить удар при помощи трости Озпина. Зонтик скользнул по гладкой поверхности и, наверное, попал бы Оскару в нос, если бы тот в последнее мгновение не поспешил убрать голову.

Чисто инстинктивно он прикрыл правым коленом пах, и секундой позже Нео действительно ударила туда ногой. Впрочем, трагедии удалось избежать, так что он торопливо отбил эту самую ногу в сторону, тут же стукнув Нео кулаком в лицо.

Полное досады шипение Озпина сообщило ему о том, что выбор цели оказался не слишком удачным.

Нео перехватила руку Оскара и едва ли не обвилась вокруг нее. По крайней мере, описать данную картину как-то иначе он при всем желании не мог. Еще мгновением позже она пнула его несколько раз одной ногой, а затем обхватила второй за шею так, что лицо Оскара оказалось как раз между ними, после чего дернула его вбок, заставив утратить равновесие.

К счастью, он упал не на твердый пол, а все-таки на мягкий диван, за что и возблагодарил свою счастливую звезду. Впрочем, последовавший за этим удар зонтиком заставил Оскара и в самом деле некоторое время наблюдать звезды.

— Браво! Браво! — похлопала в ладоши Джинн, когда Нео взобралась на кофейный столик и поклонилась с таким видом, словно и вправду проводила тут представление. — Превосходная техника. Воистину превосходная.

— У меня голова болит... — буркнул Оскар.

— Ты не пострадал, — безо всякого сочувствия сообщила ему Джинн, и данный факт сам по себе означал, что все об этом знали. — Не стоит преувеличивать.

"Вот ей обязательно надо так говорить? Меня только что избили, а потому считаю, что всё же имею право немного преувеличить".

— Хватит, — прохрипел Оскар. — Я... я больше не могу. Тело отказывается двигаться...

— Он выдохся, — кивнула Джинн.

Нео на мгновение задумалась, после чего ухмыльнулась и перепрыгнула со столика в свое кресло. На этом она останавливаться не стала, подскочив, перевернувшись в воздухе и плюхнувшись на задницу, заодно закинув ноги на подлокотник.

Невермор каркнул, тут же усевшись ей на живот и принявшись радостно пожирать кусочки бисквитов, которые Нео ему скармливала.

Тем временем Оскар просто лежал и тихо пытался отдышаться.

"А ты что, совсем ничего не скажешь?" — мысленно прошипел он. — "Вообще ни одного комментария насчет того, что я должен был как-то предугадать ее ход?!"

"Ни одного. Тренировка — это процесс исправления собственных ошибок. Если ты и сам о них знаешь, то мне попросту нет нужды что-либо говорить", — усмехнулся Озпин. — "И уж тем более не вижу ни малейшего смысла критиковать твою недавнюю неудачу. Нео довольно сильна и совершенно безжалостна".

"Ага, я уже заметил. Кто она вообще такая?"

"Мне о ней известно крайне мало: подруга Жона, спутница, напарница и та, кому он безоговорочно доверяет, несмотря на некоторые сложности с определением ее истинных мотивов".

"Но хоть какие-то догадки у тебя есть?"

"Разумеется, есть. Нео считает, что Жон ей принадлежит. Мстительна, но не слишком злопамятна. Видит мир совсем не таким, как остальные люди, но искренне верит в то, что именно ее представление является правильным. Обожает насилие, в том числе и во время тренировок, за что ты, к слову, должен быть ей крайне благодарен".

Просто замечательно. То есть его "наставница" имела еще и серьезные проблемы с головой, пусть даже прямо об этом Озпин не говорил. Нео с одинаковой радостью пытала Оскара и кормила своего Невермора. Похоже, директор оказался еще более храбрым человеком, раз как-то мог с ней уживаться.

Оскар покосился на Джинн, по какой-то непонятной причине начавшую хихикать.

— А что вы здесь вообще делаете, мисс Джинн?

— Я бы сказала, но не могу, поскольку тебе еще не известен ответ на твой собственный вопрос.

"Ей доставляет удовольствие видеть мои мучения", — произнес Озпин.

— Верно! — кивнула Джинн, наклонившись вперед и опершись локтями... ну, на воздух. Подбородок она положила на ладони. — И нет, я его вовсе не ненавижу. Да и тебя, само собой, тоже. Просто мне действительно доставляет удовольствие наблюдать за процессом вашей тренировки. Надеюсь, это не слишком сильно тебя беспокоит.

— Не настолько, как, наверное, должно, — прохрипел Оскар. — Кажется, я что-то себе сломал. Ну, или получил сотрясение мозга.

— Ты просто устал. Но если тебя это утешит, то сегодня ты продержался на сорок три секунды дольше, чем вчера.

— Ага, целых сорок три секунды...

"В бою это довольно существенное время, Оскар. Практически минута. Ты и в самом деле можешь собой гордиться".

— А сколько продержался директор Арк во время своей первой тренировки? — поинтересовался он.

Джинн беспомощно пожала плечами. Разумеется, она знала ответ на его вопрос, но просто не могла его озвучить. От Озпина по вполне очевидным причинам помощи ждать тоже не стоило, так что Оскар уставился на Нео.

Та показала ему три пальца.

— Три минуты? — уточнил он.

Нео покачала головой и вновь показала три пальца.

— Три часа? — едва ли не впав в отчаяние, пробормотал Оскар.

Нео закатила глаза, а Джинн рассмеялась.

Оскар улегся на спину и предпринял еще одну попытку успокоить дыхание. Сейчас его собственный рекорд составлял около двух минут, что было не так уж и плохо, если учесть возраст и неопытность.

Впрочем, Нео наверняка сдерживалась. Это было очевидно хотя бы по той ловкости, с которой она нарезала своим клинком фрукты. К тому же во время их тренировок оружием Нео не пользовалась, даже не доставая его из зонтика.

— А... — начал было Оскар, на секунду замолчав, чтобы жадно вдохнуть еще немного воздуха. — А он до сих пор с тобой тренируется?

Нео отвлеклась от своего Невермора и посмотрела на Оскара, а потом скрестила выпрямленные указательные пальцы. До него далеко не сразу дошло, что конкретно означала эта пантомима.

— Эм... Вы теперь сражаетесь на мечах?

Нео кивнула, после чего указала себе между ног, а затем на меч Жона, который сейчас висел на ближайшей стене.

— Ты фехтуешь с его членом?..

Она снова закатила глаза, а парившая в воздухе Джинн едва не свалилась на пол от хохота.

"Думаю, Нео имела в виду семью Жона. Если точнее, то родственника мужского пола".

— Ой, — моментально покраснел Оскар. — Так он тренируется со своим отцом?

Нео кивнула и постучала пальцем по запястью, как будто указывая на часы.

— Он тренируется со своим отцом, когда у него есть время? — уточнил Оскар.

Нео подтвердила догадку еще одним кивком, сопроводив его имитацией шума Буллхэда.

— Когда у его отца есть время прилететь в Бикон?

Она с ухмылкой похлопала в ладоши.

— Эй, я стараюсь изо всех сил. Нет моей вины в том, что ты не умеешь нормально разговаривать.

"Как же это типично. А почему бы не найти человека в инвалидной коляске и не начать издеваться над ним по поводу отсутствия возможности ходить? У тебя же подобных проблем не возникает, верно?"

— Я-я... совсем не это имел в виду!

Но было уже слишком поздно. Глаза Нео превратились в узенькие щелочки, которые мерцали, постоянно меняя цвет на розовый, коричневый и кремовый. Насколько Оскар знал, нечто подобное не сулило ему абсолютно ничего хорошего. Скорее всего, следующая их тренировка окажется самым настоящим кошмаром.

"Ох... Ну, думаю, я это всё же заслужил. Мой проклятый язык..."

"Должно быть, отец Жона иногда приезжает в Бикон, чтобы провести с ним пару спаррингов", — произнес Озпин. — "Что довольно логично, учитывая нависшую над его сыном на подобной должности опасность. А вот семье в Анселе вряд ли что-либо грозит... На твоем месте я бы не стал волноваться. Пройдет еще немало времени, прежде чем ты сможешь достичь необходимого для прямой схватки с Жоном уровня. И тут спешить не нужно. Ты и без того довольно быстро учишься".

Оскар и не собирался никуда спешить. Меньше всего ему хотелось, чтобы Нео начала еще сильнее его избивать. А уж если тренировки с Жоном окажутся сложнее, чем нынешние, то к ним, само собой, следовало серьезно подготовиться.

И он готовился. Каждый раз, когда Оскар просыпался, все мышцы в его теле жутко болели, заращивая разрывы и постепенно перестраиваясь во что-то более подходящее для подобной профессии.

К слову, это были далеко не самые приятные ощущения.

— Эм... Мисс Нео?

Та посмотрела на Оскара. Если точнее, то просто слегка приподняла бровь, давая понять, что внимательно его слушала.

— А кто побеждает в ваших с директором схватках?

Нео безо всяких колебаний указала пальцем на себя.

— Правда? — уточнил Оскар. — В самом деле?

Бровь поднялась еще немного выше. Как будто он посмел усомниться в ее мастерстве, и в ответ Нео предлагала проверить его на практике. Впрочем, Оскар и сам никак не мог понять, действительно ли брови были способны всё это выражать, или же ему просто показалось.

— Нет, я ни в чем не сомневаюсь, — на всякий случай заявил он. — Просто мне любопытно. Насколько ваш счет близок к ничьей? Ну, например, шестьдесят против сорока в твою пользу?

Нео покачала головой и гордо ухмыльнулась, показав пальцами единицу и ноль.

— Ты стопроцентно побеждаешь во всех ваших поединках?

Она еще раз кивнула.

— Но как? Ты настолько лучше сражаешься? Или у него просто есть какая-то серьезная слабость?

Нео подтвердила последнее предположение кивком и пересадила Невермора с живота на плечо. Джинн опять расхохоталась, на этот раз все-таки свалившись на пол, но Оскар продолжал смотреть лишь на Нео.

— И в чем же заключается эта слабость? — поинтересовался он. — Ну, если ты можешь мне о ней сказать, разумеется.

Нео с подозрением огляделась по сторонам, явно нервничая из-за того, что кто-то мог узнать о слабом месте Жона и как-то им воспользоваться. Когда она убедилась в том, что в комнате никого постороннего не было, то вновь повернулась к Оскару и приложила палец к губам.

— Я всё сохраню в тайне. Обещаю.

Кивнув, Нео поманила его к себе, и когда Оскар с любопытством приблизился к ней, расположила у себя перед лицом указательный палец.

— Секрет в твоем пальце? — недоуменно уточнил Оскар.

Нео проигнорировала его, наклонилась вперед и медленно лизнула палец. Ее лицо оказалось настолько близко к Оскару, что тот почувствовал на коже горячее дыхание. Нео поцеловала кончик пальца и взяла его в рот, плотно обхватив губами, после чего начала с энтузиазмом сосать. Ее щеки заметно покраснели, глаза закатились, а помещение наполнилось влажным хлюпаньем.

Джинн продолжала хохотать, так и не поднявшись с пола.

"Надеюсь, хоть это мне не придется для тебя переводить..."

Но Оскар уже не слышал слова Озпина, поскольку рухнул в обморок.

* * *

Руби с интересом наблюдала за тем, как Кали вихрем металась по комнате их команды, держа перед собой Цвая. Тот расставил лапы в стороны и высунул язык, изображая из себя некое подобие самолета.

— О, кто тут такой хорошенький?! Вжу-у-ух!

Цвай неожиданно оказался прижат к груди Кали, но никаких возражений, похоже, озвучивать не собирался. Он лишь радостно вилял хвостом, с удовольствием слушал ее воркование, ластился к ней и терся мордочкой о ее щеку.

— Всегда хотела завести себе щенка! — заявила Кали. — Они такие милые, славные и преданные — прямо как мой Гира, только гораздо меньше и компактнее. Но Блейк не позволила. Она шипела и плевалась в сторону каждой собаки, которая подходила слишком близко. Иногда у меня возникает ощущение, словно Блейк — самая настоящая кошка, а вовсе не фавн.

Из кровати Янг, которая располагалась над постелью Блейк, раздалось злобное шипение.

— Ага, вот именно об этом я и говорю. В чем вообще заключается моя ошибка? Мне хотелось воспитать дочь, а в итоге получился какой-то ходячий набор стереотипов.

— То есть не все фавны семейства кошачьих боятся собак? — уточнила Янг.

— Нет, только Блейк.

— А одержимость рыбой? — поинтересовалась Руби.

— Только Блейк.

— Привычка прятаться в коробках и объявлять их своей собственностью? — спросила Вайсс.

— Блейк, — печально повторила Кали. — И да, дома у нее есть нормальная кровать. Самая настоящая, а не какая-то там коробка.

— М-да, — пробормотала Янг, посмотрев на выглянувшую из-за края ее постели Блейк и слегка приподняв бровь. — Знаешь, напарница... Я бы сказала, что ты немного странная, но боюсь показаться расисткой.

— Ничего я не странная! — прошипела Блейк. — Собаки тупые, коробки удобные, а в рыбе содержится много белков и жирных омега кислот! И хватит уже совать его мне в лицо!

Последняя часть предназначалась для Кали, которая с очередным "Вжу-у-ух!" помогла Цваю "пролететь" мимо кровати Янг.

— Тебя вообще не должно здесь быть, мама! — добавила Блейк. — Что ты тут делаешь?!

— А почему меня не должно здесь быть? — поинтересовалась Кали, вновь прижав Цвая к груди и погладив его по голове.

Он выглядел так, словно был готов драться насмерть с тем, кто попытается разлучить его со столь замечательной женщиной, а потому Руби решила не вмешиваться. Она лишь принесла стул, на который Кали и села.

— Спасибо, милая. Мы, кажется, еще не знакомы. Красные одежда и кончики волос. Хм... Пожалуй, я буду называть тебя Руби.

— Эм... Вообще-то, это и есть мое имя.

— Тебе оно подходит, — улыбнулась Кали. — Очень даже подходит.

Руби смущенно рассмеялась.

Мама Блейк оказалась... хорошей. Не просто вежливой или дружелюбной, а именно хорошей и очень-очень искренней. Она была из тех, к кому легко можно было прибежать с какой-нибудь ссадиной и получить помощь, а также поцелуй в макушку и вкусный леденец.

Пожалуй, для этого даже не требовалось быть ее сыном или дочерью, как, впрочем, и вообще ребенком. Кали наверняка бы не отказалась помочь и какой-нибудь тридцатилетней Охотнице.

"Неужели она забрала всю отведенную Блейк жизнерадостность еще во время беременности? Кали буквально пышет счастьем и добротой, в то время как Блейк даже нормально улыбнуться не способна".

Руби всё еще было очень сложно уложить в голове тот факт, что они действительно являлись матерью и дочерью, причем даже внешнее сходство не особенно сильно помогало. Слишком уж разными оказались их характеры.

— Меня зовут Янг, — поспешила произнести сестра Руби, пока ее не нарекли "Топазом" или, к примеру, "Бананом". — А это Вайсс. Мы с Блейк состоим в одной команде, но вовсе не встречаемся, чего бы там ни утверждали слухи.

— Слухи? — переспросила Кали, задумчиво посмотрев на нее. — Ну, не знаю. В конце концов, не бывает дыма без огня.

— Скажите это генератору дыма, — проворчала Янг. — Я думаю, Блейк спрашивала о тех причинах, по которым вы покинули дом и прибыли в Бикон. Со времен нападения Белого Клыка и Синдер здесь довольно опасно.

— О, это так мило, что ты пытаешься сгладить формулировку вопроса моей дочери, а заодно скрыть его истинные мотивы, дабы избежать возможной неловкости, — улыбнулась Кали, заставив Блейк закашляться. — Но боюсь, что оставаться дома было бы еще опаснее, чем прилететь в Бикон. Один молодой фавн-психопат, о котором я кое-кого неоднократно предупреждала, пришел к власти и жаждет нашей крови.

— Адам?! Он уже успел подчинить себе Белый Клык?!

— Разве я хоть что-нибудь говорила об Адаме? Только о мелком вонючем ублюдке, мудрые советы насчет которого моя девочка постоянно игнорировала. Как там было? А, она во всем этом разбирается гораздо лучше меня, и я просто не даю ему ни единого шанса. На самом деле, он является отличным парнем, который даже муху не обидит. Да... Так вот, "отличный парень" теперь возглавляет Белый Клык, походя обидев целую кучу мух, людей и фавнов.

Блейк покраснела, ее уши прижались к голове, и она поспешила скрыться за краем кровати Янг.

— Но ведь речь может идти о ком-нибудь другом, верно? — совершенно неискренне спросила Кали. — К тому же не станет же он брать в заложники родителей объекта своего вожделения, ради возвращения которого уже один раз нападал на Академию Охотников, правильно?

У Руби ушла пара секунд на то, чтобы продраться сквозь хитросплетение слов Кали, после чего она пораженно воскликнула:

— Адам взял в заложники отца Блейк?!

— Милая, моего мужа в заложники могу взять только я сама, но для этого мне потребуются очень крепкие кандалы и плетки, а также много-много различных изделий из кожи.

— Мама, нет!

— Мама, да! — рассмеялась Кали. — А как, ты думаешь, я забеременела тобо-...

Окончание ее фразы заглушил отчаянный кашель Блейк, постепенно переходящий в хрип.

— Давайте пока забудем об этом, — сказала Вайсс, тем самым спася жизнь своей подруги. — Вы приехали в Бикон, потому что Адам Таурус, предположительно, готов на самые безрассудные поступки, верно?

— Да. Можно мне взять песика с собой в мою комнату?

— Нет, — отрезала Вайсс. — Я его несколько месяцев не видела, так что сегодня он спит со мной.

— О, как приятно знать, что моя напарница настолько сильно по мне скучала, — закатила глаза Руби. — Итак, вы прилетели в Бикон, потому что здесь безопаснее, чем дома. Понимаю. Но что тогда насчет отца Блейк? Разве ему не стоило поступить точно так же?

— Мы с Гирой являемся правителями Менаджери, — пояснила Кали. — Если покинем остров сразу вдвоем, то Адам тут же захватит власть и примется насильно вербовать в Белый Клык мирных фавнов. Ну, то есть им предложат довольно простой выбор: либо вступаешь в организацию, либо получаешь обвинение в предательстве с последующей казнью.

— Но он ведь всё равно так сделает, — возразила Янг. — Адам достаточно безумен, чтобы организовать нападение на Бикон и ударить в спину своей собственной начальнице. Что же тогда помешает ему убить нынешнего лидера Менаджери, а затем захватить власть?

— Ничего, — ответила Кали.

Хотя ее улыбка ни на мгновение не дрогнула, оставшись всё такой же жизнерадостной, как и раньше, Руби всем телом ощутила вес столь простого слова. И это ее потрясло.

— Но мы не можем бросить на произвол судьбы граждан Менаджери из-за страха за собственные жизни, — добавила Кали. — Обязанность лидера — защищать тех, кто ему доверился. Вот вы бы оставили в беде своих товарищей по команде из-за какой-нибудь угрозы, пусть даже и очень серьезной?

Руби знала, что никто из них так бы точно не поступил.

— А как же папа?.. — спросила все-таки немного оправившаяся от шока Блейк, и в ее голосе отчетливо звучало беспокойство. — Он...

— Был жив в последний раз, когда я его видела, и погибать совсем не собирался. Гира понимает, что наиболее уязвимым местом для него и в каком-то смысле обузой являюсь именно я, хотя признаваться в этом, само собой, не желает, — усмехнулась Кали. — Иногда он может быть таким ребенком. В общем, те, кто ему дорог, сейчас находятся в относительной безопасности за пределами Менаджери.

— То есть вы здесь останетесь надолго? — уточнила Янг. — Или не здесь?..

— Мне предоставлена отдельная комната в Биконе, так что вам волноваться не стоит. Ни разрушать сложившийся распорядок дня моей дочери, ни препятствовать изучению вами новых горизонтов в вашей личной жизни я не намерена, — ответила Кали, покосившись на Блейк. — Официально я прилетела сюда, чтобы заверить Бикон и Вейл в отсутствии поддержки Белого Клыка со стороны Менаджери.

А неофициально — для того, чтобы просто остаться в живых. Они все это прекрасно понимали.

Мог ли Жон как-либо исправить ситуацию?

Руби прикусила губу, попытавшись придумать хоть какой-нибудь выход из сложившегося положения.

Менаджери находился гораздо дальше от Вейла, чем Вакуо или даже Мистраль. Пожалуй, еще более отдаленным местом являлась лишь луна. Кроме того, у Бикона не имелось права отправлять туда Охотников — подобный поступок оказался бы воспринят как вторжение Вейла.

"Жон наверняка найдет какой-нибудь способ уладить возникшую проблему. У него всегда получалось это сделать".

— Впрочем, плохие новости еще не закончились, — сказала Кали, тут же рассмеявшись и тем самым развеяв мрачную атмосферу. — Я не только приехала посмотреть на мою выросшую девочку и ее подруг, но еще и пообещала Гире, что завтра же притащу ее в башню МКП, чтобы она наконец ему позвонила. Несколько лет не было ни писем, ни вообще каких-либо весточек о ней. Мы не знали, жива ли Блейк, и не требуется ли ей какая-нибудь помощь, пока в одном из репортажей из Вейла не промелькнула ваша команда. Я понимаю, что тут нет абсолютно ничего страшного. Мы вовсе не проводили бессонные ночи в беспокойстве о ней, а я не плакала на груди у мужа и не гадала о том, что сделала не так, раз уж не заслужила права даже на коротенькое послание.

Кали беззаботно улыбнулась и добавила:

— Так что да, завтра пойдем звонить папе.

Сердитые взгляды Руби и Янг скрестились на Блейк.

— Я... — беспомощно пробормотала та. — Я собиралась...

Кали вновь засмеялась.

— О, тогда всё в порядке. Завтра как раз и выполнишь то, что так давно "собиралась" сделать.

— Блейк, какого хрена?! — прошипела Янг.

— Я действительно собиралась, понимаешь?

— Нет, не понимаю!

Кали вздохнула и поднялась со стула, после чего наклонилась и поставила Цвая на пол, напоследок его погладив. Он негромко тявкнул, влюблено уставившись на нее. Кали выпрямилась и потянулась.

— Вам совсем не обязательно уходить. Если хотите, то можете остаться, — сказала Руби.

— Мне всё же придется уйти. Это было довольно длинное путешествие. К тому же я еще не привыкла к смене часовых поясов, а потому наверняка встану посреди ночи и случайно вас разбужу.

Кали на мгновение замолчала, после чего обняла Янг и добавила:

— Присмотришь за моей девочкой, ладно? Она довольно беспокойная.

Янг посмотрела на Блейк через плечо Кали и ухмыльнулась.

— Да, знаю. Конечно же, я за ней присмотрю.

— И ты тоже, — произнесла Кали, притянув к себе Руби, но так и не выпустив Янг.

Ее объятья оказались теплыми и очень уютными.

— Продолжай и дальше быть хорошим лидером команды, — прошептала Кали. — Но если хочешь знать, то о твоем имени мне оказалось известно задолго до нашей встречи.

Руби хихикнула.

— Это было нечестно.

— Что я могу сказать? Мне нравится дразнить окружающих, а подходящего случая довольно давно не представлялось, — улыбнулась Кали, покрепче сжав ее в объятьях и растрепав волосы, как сделал бы, например, дядя Кроу. — Ты очень милая. Так бы тебя и съела.

К счастью, выполнять свою "угрозу" она явно не собиралась.

Руби тоже улыбнулась.

Через пару секунд Кали выпустила ее и подошла к последнему члену их команды. Судя по выражению лица Вайсс, любые объятья привели бы лишь к крикам и попыткам вырваться.

Кали просто поцеловала ее в щеку.

— Спасибо, что присматривала за моей дочерью. И знай, что ты куда милее твоего отца.

Вайсс рассмеялась — действительно рассмеялась!

— Почему-то меня это ничуть не удивляет, миссис Белладонна. Мой отец...

— Очень сложный человек, — закончила за нее Кали. — Понимаю. Мне уже доводилось иметь с ним дело.

Подойдя к двери, она оглянулась и махнула им рукой.

— Была рада со всеми вами познакомиться. Блейк, завтра утром оставайся здесь и даже не вздумай убегать. Опять.

Вскоре дверь захлопнулась за ее спиной.

— Итак, — произнесла Янг. — То, с чем мы сейчас столкнулись...

— Да, — кивнула Вайсс. — Как будто сила самой природы.

Она взяла на руки Цвая и уселась на кровать, положив его к себе на колени, после чего продолжила:

— Честно говоря, я ожидала совсем не этого, хотя с родителями Блейк, само собой, никогда знакома не была. Ее мама мне кажется очень нежной и в то же время крайне проницательной.

По крайней мере, Кали нашла подход к Вайсс столь же легко, как и к Янг с Руби.

— Она хорошая. Действительно хорошая, — заявила последняя.

— Полностью согласна, — ухмыльнулась Янг, бросив взгляд на смущенную Блейк. — И если честно, я удивлена, что у нее получилась такая дочь, как ты. В чем же она ошиблась?

— Ни в чем, просто непредвиденные обстоятельства, — проворчала Блейк. — Белый Клык, например. И еще мне бы очень хотелось, чтобы мама больше никогда не делала ничего подобного.

Блейк прижала уши к голове и закрыла лицо одеялом Янг.

— Она вечно кого-то обнимает и творит такие вещи, от которых становится крайне неловко. А уж ее слова...

— А я думаю, что твоя мама хорошая, — моментально бросилась на защиту Кали Руби. — Мне она понравилась.

— Ты бы передумала, если бы сама стала объектом ее шуток, — возразила Блейк. — Ты даже не представляешь, насколько хорошо она умеет смущать.

— Не представляю, — кивнула Руби.

— И еще хуже то, что-...

— Но мне бы очень хотелось, чтобы моя мама была здесь и подшучивала надо мной.

Блейк моментально замолчала и резко побледнела, а ее глаза расширились от ужаса.

Янг вздохнула и уселась на стул, мрачно уставившись в пол. Ни у нее, ни у Руби не имелось ни малейших возражений против объятий Кали. Скорее всего, как раз поэтому та и решила их обнять. И да, в наблюдательности с проницательностью ей вряд ли можно было отказать.

Вайсс закрыла глаза и сосредоточено гладила Цвая.

— Руби... — прошептала явно осознавшая свою ошибку Блейк. — Я... я вовсе не это имела в виду...

— Тебе стоит порадоваться тому, что у тебя есть, — сказала Руби, улегшись на свою кровать и повернувшись к ней спиной. — Потому что никто не знает, когда ты всего этого можешь лишиться...

Авторский омак:

Руби лежала на кровати и смотрела в потолок. Блейк, Янг и Вайсс давным-давно уснули, но к ней сон никак не приходил. Что-то тут было неправильно, и это оказались вовсе не сказанные Блейк слова и не ее попытки извиниться. Кроме того, последнее наверняка куда больше оценила бы Кали.

В общем, Руби никак не покидало такое чувство, что она о чем-то забыла. Вот только о чем?..

Дверь пискнула и открылась, пропуская в комнату темную фигуру со свитком в руках. Руби с Цваем одновременно подняли головы, заинтересовавшись происходящим, но тут же расслабились, узнав Оскара.

Заметно пошатываясь и прихрамывая, он направился к кровати, сосредоточившись лишь на том, чтобы не растянуться на полу.

"Везунчик", — подумала Руби. — "Получает индивидуальные тренировки с Жоном..."

Наверное, она бы начала ему завидовать, если бы не тот факт, что Оскару подобные тренировки оказались жизненно необходимы. К тому же он не стонал и не жаловался — лишь приходил с них вымотанный до предела.

Это было правильно. Если тренировки давались слишком легко, то и называть их так явно не имело ни малейшего смысла.

Кроме того, навыки Оскара заметно подросли. Возможно, он сам никакой разницы еще не почувствовал, но теперь в спаррингах держался вдвое дольше, чем раньше. Разумеется, Оскар продолжал проигрывать, но если бы уроки Жона сумели всего за пару дней изменить и это, то Руби первой назвала бы его волшебником и чудотворцем.

Она проследила за тем, как Оскар добрел до кровати и забрался под одеяло, после чего вздохнула и вновь уставилась в потолок, довольная тем, что не пришлось ему помогать.

"Возможно, как раз об этом я и позабыла. Ладно, теперь нужно немного поспать..."

Через десяток секунд раздался яростный вопль Вайсс Шни. Оскар ответил ей тем же — то ли просто за компанию, то ли из-за внезапно обнаружившейся в постели девушки. А еще он отпрыгнул назад. Ну, или попытался отпрыгнуть. Ноги Оскара запутались в одеяле, так что он все-таки растянулся на полу.

Вскочившая в панике Янг как-то запамятовала, что ее кровать была чуть ли не у самого потолка, а потому стукнулась о него головой и рухнула вниз. Там из своей постели как раз выбиралась Блейк. Вот именно с ней Янг и столкнулась, так сказать, "лицом к лицу".

Они обе застонали, образовав картину, которую Кали ни в коем случае не должна была увидеть.

Руби медленно открыла глаза.

— О, так вот о чем я позабыла... — сказала она, смущенно откашлявшись. — Всё в порядке, Вайсс. Он... теперь спит в твоей постели.

— РУБИ РОУЗ! Я ТЕБЯ СЕЙЧАС ПРИКОНЧУ!