Директор Арк

Глава 48

Яркий свет вырвал его из туманных глубин сна прямо в холодную и стерильную комнату. Источником этого самого света являлись лампы под потолком и белые стены, а холода — довольно неудобная кровать, выполненная из хромированного металла.

Жон поежился и попытался отвернуться от ламп, заодно почувствовав, насколько сильно пересохло у него во рту.

— Вы очнулись.

В поле зрения появилась размытая тень, медленно превратившаяся в женщину в белом медицинском халате и с серыми волосами. Морщины придавали ее лицу вечно хмурое выражение.

Она подала Жону стакан воды. Тот попытался сесть, но зашипел от неприятного ощущения в животе.

— Постарайтесь не шевелиться. Вас проткнули насквозь, так что нам пришлось наложить швы на живот и спину. Честно говоря, даже тот факт, что вы вообще остались в живых, уже является немалой удачей. Шанс на то, что оружие при таком ранении не заденет никаких важных органов, был один на миллион.

Женщина отобрала у Жона стакан и аккуратно поднесла к его губам.

— Вот. Сначала выпейте, а потом уже пытайтесь что-нибудь сказать.

Прохладная жидкость уняла раздражение в горле настолько, что можно было действительно попробовать это сделать.

— Атлас? — прохрипел Жон.

— Верно. Вас сюда доставили члены спецотряда. И прежде чем спросите — да, все заложники были освобождены, и нет, никто из вашей группы не пострадал. Ну, кроме вас самого, разумеется.

Он с облегчением выдохнул, закрыл глаза и мысленно вознес благодарственную молитву. Впрочем, этого вполне хватило для женщины, чтобы решить оставить его в покое. Она отошла от кровати, напоследок заметив, что Жону требовалось отдыхать и не пытаться никуда уходить, пока его не отпустят.

Усталость всё равно не позволила бы ему подняться с постели, так что он принялся лениво осматривать помещение.

Больше всего удивляло полное отсутствие на прикроватном столике каких-либо открыток с пожеланиями скорейшего выздоровления. Или прошло слишком мало времени? Хотя нет, та же Синдер вряд ли бы упустила столь удачную возможность написать нечто подобное просто для того, чтобы над ним поиздеваться. Да и Кроу, скорее всего, тоже.

Через час его наконец решила навестить Глинда. Она вошла в дверь увидела Жона и улыбнулась.

— Чего так долго? — не удержался от вопроса тот.

— Извини, что?

— Я уже целый час пребываю в сознании и успел жутко заскучать.

— Час? — нахмурилась Глинда. — Я получила сообщение всего шесть минут назад и сразу же поспешила сюда.

Они оба посмотрели на врача, которая пожала плечами в ответ.

— Ему был необходим отдых. Можете сколько угодно с ним нянчиться, но лишь до тех пор, пока это не мешает процессу выздоровления пациента. Потому я и решила не торопиться сообщать кому-либо о том, что он пришел в сознание.

Глинда закатила глаза, а затем повернулась обратно к Жону.

— Как ты себя чувствуешь?

— Мне больно и скучно, — вздохнул тот. — Она даже не попыталась ткнуть в меня иглой.

— Никаких уколов вам не требуется, — заметила врач.

— Кицуне подобные мелочи никогда не останавливали. Поверить не могу, что из-за скуки мне вдруг стало ее не хватать... Кстати, еще и никого из студентов тут почему-то до сих пор нет.

— Они бы пришли, если бы кое-кто не запретил им посещение твоей палаты.

— Наличие неподалеку подростков совсем не способствует процессу выздоровления пациента, — произнесла врач. — Так что пускать их сюда я не собираюсь.

— А еще тут были цветы, открытки и шоколад, — сказала Глинда.

— И где они?

— Цветы и шоколад совсем-...

— Не способствуют процессу выздоровления пациента, — закончил за нее Жон. — Спасибо, я уже понял.

Он с хмурым выражением лица проследил за тем, как врач вернулась к своей работе.

Честно говоря, Кицуне ему сейчас действительно очень сильно не хватало. Несмотря на свойственный ей садизм, у нее имелось хоть какое-то сострадание... да и вообще яркая личность, не сливающаяся с бело-серым фоном стен.

— Ладно, отсюда всех выгнали. Забудем пока об этом. Но что произошло, когда я потерял сознание?

— Тебе оказали первую помощь и привезли сюда, — ответила Глинда. — Миссис Шни и ее сын остановились у команды RWBY, чтобы предотвратить возможные покушения на их жизни. Джеймс не стал возражать. У него есть и другие дела. Пока мы занимались освобождением заложников, тут случилось нападение.

— Адам все-таки был отвлекающим маневром?

— Сомневаюсь в этом. Похоже, кое-кто просто решил воспользоваться тем, что всеобщее внимание сосредоточилось именно на нем. У них не получилось, но нам стало известно о новой опасности. Думаю, Джеймс объяснит гораздо лучше, но если коротко, то в Бикон мы в ближайшее время не вернемся.

— Почему? С Белым Клыком ведь покончено, верно?

— Хотя бы потому, что все входы и выходы из Атласа перекрыты, а полеты запрещены.

Жон приложил ладонь к лицу.

— И что же на этот раз настолько сильно испугало Айронвуда? — поинтересовался он.

— Приближающаяся к Атласу армия Гриммов... — ответила ему Глинда.

Жон замер, так и не оторвав ладонь от лица.

— Какая еще армия Гриммов?..

* * *

Жон уставился в окно на массу черных тел, простиравшуюся до самого горизонта.

Впрочем, они находились не так уж и близко, как могло показаться на первый взгляд, поскольку паривший в небе Атлас предоставлял отличный обзор. Пожалуй, монстрам потребуется еще около недели на то, чтобы добраться до стен города, хотя их неутомимость легко могла несколько сократить этот срок.

Как бы там ни было, темное море уже захлестнуло подножие гор.

— Ага, — произнес сидевший в инвалидном кресле Жон. — Вот эта армия Гриммов...

— Да, — кивнула Глинда, державшая его кресло за ручки. — И должна добавить, что Джеймс сейчас испытывает из-за подобной угрозы немалый стресс.

— То есть он забыл о том, что я совершенно случайно оказался победителем Адама Тауруса?

Глинда открыла было рот, но затем закрыла его и с удивлением уставилась на Жона.

— Честно говоря, я и сама об этом позабыла. Поразительно, как тебе удается находить какие-то плюсы даже в той апокалипсической буре, что готова обрушиться на Атлас.

— Ну, я всегда был оптимистом.

— И каково будет твое оптимистическое мнение по поводу сложившейся ситуации?

— Айронвуд может ударить ракетами по горам и спустить на Гриммов лавину?

— Да, может.

Жон некоторое время смотрел на Глинду, но так и не дождавшись никакого продолжения, был вынужден спросить:

— И не сделал он этого потому что?..

— Потому что уже сделал. Трижды. Ты сейчас видишь перед собой орду, которая пережила обстрелы артиллерии, воздушные удары и вообще всё то, что имеется в распоряжении Атласа. Раньше она была вдвое больше.

"Ох..."

Это было очень плохо. Во время нападения на Бикон Салем полагалась на своих подчиненных и прочих людей с фавнами. Да, Гриммы там тоже присутствовали, но лишь в качестве поддержки для Синдер и Белого Клыка. Но если принять во внимание тот факт, что половины тех самых подчиненных она уже лишилась, то, пожалуй, не стоило удивляться возвращению к тактике использования орд монстров.

"Хотя лично я бы предпочел еще раз столкнуться в бою с Синдер..."

— Айронвуд собирается со мной поговорить?

— Нет. У него хватает различных совещаний, встреч и инспекционных проверок, а потому попросту нет свободного времени ни на что другое. Но Джеймс просил передать, что любая наша помощь будет принята с благодарностью, он рад тому, что мы разобрались с Таурусом, и нам следует подготовить для будущего сражения всё, что мы сочтем необходимым. Ему приходится поспешно эвакуировать те поселения, которые оказались на пути орды, да и такая возможность появилась лишь из-за наличия вовремя поступившего предупреждения.

— Предупреждение?..

— Да. Как ни странно, Хазел Рейнхарт сделал пару намеков на данный счет, когда пытался похитить Реликвию Созидания. Джеймс полагает, что это произошло совершенно случайно, но Озпин придерживается другого мнения. Он думает, что Хазел намерено предоставил нам нужную информацию, чтобы мы успели начать действовать.

— Правда? И зачем это ему?

— Как говорит Озпин, Хазел никогда особой кровожадностью не отличался. Если учесть, что целью Салем является исключительно Атлас, то эвакуация с пути орды невинных жителей нисколько не помешает ее достижению, а потому никаких приказов он не нарушил.

И это был хороший поступок, который, впрочем, ничуть не компенсировал ни выбор Хазелом работодательницы, ни то, что он уже успел натворить за время своей службы ей. С другой стороны, оказалось приятно осознавать, что уровень его безумия пока не дотягивал до таковых у Синдер или Тириана.

Жон невольно задумался о том, стоило ли пытаться убедить Хазела оставить Салем. Но Озпин с Глиндой наверняка уже обсудили данную тему и пришли к вполне очевидным выводам.

"В таком состоянии от меня будет крайне мало пользы в предстоящей битве".

Он опустил взгляд, хмуро уставившись на собственные ноги. Те были в полном порядке, но врач запретила ему вставать, пока не снимут швы. То есть еще несколько дней Жон окажется совершенно не боеспособен.

Впрочем, это всё равно было гораздо лучше смерти. И к слову о ней...

— Как Блейк пережила смерть Адама?

— Плохо, — вздохнула Глинда. — Мисс Сяо-Лонг пытается ее утешить, но получается не слишком хорошо. К тому же остальные просто не понимают тех причин, по которым мисс Белладонна так себя ведет.

— Это потому что Адам долгое время был для нее лучшим другом и любовником.

— Да. Думаю, она вспоминает всё то хорошее, что их связывало.

— Лучший способ почтить его память...

— Угу, — кивнула Глинда, после чего вновь вздохнула, взялась за ручки кресла и покатила его прочь от окна. — Пожалуй, стоит навестить их, пока они окончательно не впали в панику. И еще у нас имеется Синдер...

Жон застонал.

— Что она натворила на этот раз?

— Ничего.

— Ничего?

— Да, ничего, — подтвердила Глинда. — Что больше всего меня и беспокоит...

Наверное, Жон мог бы заметить, что это была уже самая настоящая паранойя, если бы речь не шла именно о Синдер. Разве могла она пару дней размышлять о его "великом плане" и при этом не сделать абсолютно ничего?

Жон в подобный вариант ни капельки не верил.

* * *

Теперь кресло держала Янг.

Жон понятия не имел, почему данный факт заставлял его чувствовать себя крайне слабым и уязвимым, но избавиться от такого ощущения по какой-то причине никак не удавалось. Наверное, всё дело заключалось в том, что Янг являлась его студенткой. Ну, и обиженно надувшаяся Руби, которую опередили на пути к заветным ручкам, тоже совсем не улучшала его настроение.

К тому же Янг немного раскачивала кресло вперед-назад — будто бы детскую коляску. Она что, считала его ребенком?

Жон тихо зарычал, борясь со слипающимися глазами.

"Нет! Не засыпать! Проклятье!"

Он осторожно покосился на Блейк.

Та прижалась к плечу Вайсс, ее собственные глаза покраснели, и под ними были заметны мешки. Впрочем, самое страшное, судя по усталой улыбке, всё же осталось позади.

По крайней мере, Жон на это искренне надеялся.

— Итак, мы здесь застряли надолго, — произнесла Янг. — Возможно, стоит вызвать из Бикона побольше команд?

— Я думал об этом, — признался Жон. — Но меня беспокоит, что тогда наша школа станет слишком слабо защищенной целью. А ты как считаешь, Глинда?

Он посмотрел на Оскара, ожидая каких-нибудь замечаний, но тот лишь покачал головой, тем самым давая понять, что Озпин предпочитал разговаривать без лишних свидетелей.

— Я считаю, что такие вещи стоит обсуждать в узком кругу, — ответила Глинда, придерживаясь точно такого же мнения, как и Озпин. — Кроме того, возникнет проблема с их доставкой через орду Гриммов. Джеймс остановил воздушное сообщение с другими странами вовсе не из-за собственной прихоти. Небо наполнено Неверморами, которые бросаются на всё, что попадается им на глаза.

— Есть кое-кто, в чьих силах перемещать людей на такие расстояния... — пробормотал Оскар, явно озвучивая слова, которые ему говорил Озпин. К тому же его взгляд был направлен на Кроу, приложившегося в углу комнаты к своей фляжке.

Тот закашлялся и побледнел.

— Нет. Просто нет. Даже не надейтесь на то, что она захочет нам помочь...

— Если Атлас падет, то ее положение станет гораздо опаснее, — заметил Оскар. — Тебе не кажется, что попытаться предотвратить нечто подобное как раз в ее собственных интересах?

— Да, но... но она слишком труслива!

— Никто и не требует от нее непосредственного участия в битве, — сказала Глинда, явно уловив суть замысла Озпина. — Как раз наоборот, нужны только транспортные услуги — перетащить кое-кого в Атлас и сразу же уйти, получив шанс остановить орду, лично во всём этом не участвуя.

— Да она нас ненавидит!

— И потому ей не придется ни с кем из нас общаться, — вставил Жон. — Просто передай, что Тайянг будет находиться в Биконе. Пусть откроет один портал туда, Охотники по нему пройдут, затем откроет второй портал в Атлас, выпроводит их всех сюда, закроет его и станет спокойно жить дальше. Проклятье, мы даже готовы ей за это заплатить!

— Я... но... она... — пробормотал Кроу, попытавшись отыскать хоть какой-нибудь аргумент против данной затеи.

— Если Жон считает, что всё сработает, то попробовать стоит, — усмехнулась Синдер, сидевшая в стороне от их компании. Наиболее близко к ней расположилась Глинда, но лишь для того, чтобы упростить себе процесс наблюдения. — Какие тут вообще могут возникнуть проблемы?

— Ну, например, Неверморы, которые раздерут меня на части.

— Бедняжка. А вот был бы ты большим и сильным Охотником...

Издевательств со стороны Синдер Кроу не выдержал. Тихо зарычав, он сделал большой глоток из своей фляжки и заявил:

— Ладно! Я пойду туда и даже запишу для вас ее ответ, каким бы нецензурным он ни был. Но не ожидайте, что из этого выйдет что-нибудь путное.

— Если ничего не выйдет, то ты окажешься прав, — произнес Оскар. — И наверное, тебе стоит отправляться прямо сейчас.

— А вот и отправлюсь! — буркнул Кроу, открыв окно. — Сами всё увидите! До конца жизни буду повторять, что я вам говорил!

Он выпрыгнул наружу, уже в воздухе превратившись в птицу, а Жон невольно задумался о том, не следовало ли им сохранять такую способность Кроу в тайне.

— Разве честно его так подначивать? — поинтересовалась Янг.

— Честно? Нет. Но сама по себе идея очень даже неплоха, — ухмыльнулась Синдер. — Его Проявление приносит неудачу, верно?

— Да...

— А что сейчас будет еще более неудачным для Кроу, чем согласие Рейвен нам помочь, служащее убедительным доказательством его неправоты и выставляющее полным идиотом?

Янг вздохнула.

— Так все издевательства над моим дядей потребовались только для того, чтобы его же собственное Проявление продолжило ваше дело, вывалив на него новую порцию дерьма, а заодно посодействовав нам в достижении нужной цели?

Жон посмотрел на Оскара, который тут же покраснел.

Видимо, план действительно принадлежал Озпину, но Синдер его моментально поняла и привычно приписала авторство Жону.

"Как будто у меня вообще есть хоть какие-то планы..."

Впрочем, после этого встреча особо надолго не затянулась. Глинда отпустила заскучавшую команду RWBY, отобрав — ну, или спася — Жона у Янг, пока та не укатила его прочь.

— Боюсь, что директору необходимо быть совсем в другом месте, — сказала она.

— А разве ему не нужно немного отдохнуть? — уточнила Янг.

— Нужно, и потому я не позволю вам забрать его с собой.

— Ну-у-у...

Попрощавшись, члены команды RWBY направились тренироваться, поскольку больше в закрытой в связи с угрозой вторжения Гриммов Академии Атласа заняться было нечем.

Жону же внезапно пришло в голову, что никто ни разу не упомянул реакцию общественности на произошедшие недавно события и не продемонстрировал ему газетные статьи, посвященные их заданию. Они спасли всех заложников и победили Адама, так что там вряд ли могло оказаться что-либо плохое, а это означало, что причина заключалась кое в чем другом. И Жон начал догадываться, в чем конкретно...

— Так где понадобилось мое присутствие? — уточнил он.

— Виллоу Шни выразила желание с тобой поговорить.

Жона ничуть не успокоил тот факт, что ответила ему именно Синдер.

— Правда? — переспросил он. — А у тебя, случаем, нет никаких идей насчет того, о чем у нас с ней пойдет разговор?

— Даже не понимаю, с чего ты взял, что они должны у меня быть.

— Хм? — вздохнул Жон. — Наверное, у меня просто разыгралась паранойя.

— Наверное, — улыбнулась Синдер.

* * *

— Спасибо, что согласились со мной встретиться, директор.

Виллоу Шни оказалась довольно странной женщиной. Она только что пережила самый настоящий кошмар, была взята в заложники и потеряла мужа вместе с домом, но оставалась поразительно спокойной. Нет, не напряженно-спокойной, как выходило в тех случаях, когда кто-то пытался сдерживать эмоции, а практически безмятежной. Ну, по крайней мере, для Жона это выглядело именно так.

Или Виллоу к подобным передрягам уже успела привыкнуть?..

— Никаких проблем, — ответил он. — И прошу прощения за то, что не могу предложить ничего, кроме чая.

— Вы пока еще выздоравливаете. Вполне достаточно и того, что вы вообще согласились меня принять.

— Да, конечно. Хорошо ли вы устроились? Как там дела у Уитли?

— У него всё в порядке, особенно если учесть недавние события. Разумеется, он потрясен и еще не до конца оправился от произошедшего, но думаю, здесь нет абсолютно ничего необычного. Все мы проходили специальные тренировки, посвященные тому, как стоит вести себя в роли заложников. Нам пришлось, — немного криво улыбнулась Виллоу. — У моего покойного мужа имелась скверная привычка постоянно заводить себе всё новых и новых врагов, а всю тяжесть противостояния с ними перекладывать на плечи окружающих.

— Не только скверная, но еще и очень глупая, раз уж он из-за нее погиб.

— Синдер!

— Нет-нет, всё в порядке, — остановила возмутившегося Жона Виллоу. — У меня нет иллюзий по поводу недостатков Жака. Мне бы хотелось сказать, что он не всегда был таким, но это оказалось бы неправдой. Пусть изначально Жак особой резкостью не отличался, но даже тогда он желал всего и побольше: богатства, власти, влияния. Переход через всё новые и новые границы дозволенного оказался лишь делом времени.

Не будет ли слишком грубо с его стороны поинтересоваться, огорчала ли вообще Виллоу смерть мужа? По крайней мере, когда Жон смотрел на нее, у него складывалось именно такое впечатление. Хотя возможно, следовало принять во внимание и другие обстоятельства.

— Приятно слышать, что у вас с Уитли всё в порядке, — дипломатично произнес Жон.

Улыбка Виллоу еще немного скривилась, показывая, что его взгляд не остался для нее незамеченным.

— Спасибо, — кивнула она.

— Синдер упомянула, что вы хотели о чем-то со мной поговорить...

— Да. С момента возвращения в Атлас мне стали поступать... Как бы это сказать?.. Предложения.

Жон даже слегка приоткрыл рот от удивления.

— Надеюсь, не брачные?!

— Нет-нет, ничего настолько откровенного, но суть от этого не меняется. Мне предлагают погостить у деловых партнеров покойного мужа или позволить Уитли пожить в кругу их семей. Но думаю, вскоре стоит ожидать "случайного" знакомства с чьим-нибудь неженатым кузеном, братом или дядюшкой, который будет "идеально для меня подходить".

— Это... ужасно.

— Но не настолько, как намеки на то, что я стану испытывать гораздо меньше стресса, если продам ПКШ.

— По смехотворно низкой цене, разумеется, — усмехнулась Синдер. — И само собой, они напирают на то, что после нападения Белого Клыка и прочих событий компания практически ничего не стоит. Нужно вкладываться в ремонт, строительство нового завода и тому подобные вещи.

Жон бы ей, скорее всего, не поверил, если бы Виллоу кивком не подтвердила слова Синдер. Но не могли же они действовать настолько прямолинейно, верно?!

Впрочем, нечто подобное ему доводилось слышать и об охоте на наследников домов, бывшие владельцы которых недавно скончались. Их старались убедить побыстрее продать недвижимость за совсем не рыночную цену, чтобы получить возможность расплатиться с долгами.

И всё же попытка захвата ПКШ никак не укладывалась в его голове. Нет, она выглядела вполне логичной и понятной, но ведь речь шла о крупнейшей корпорации в мире!

— А разве генерал Айронвуд не способен чем-либо помочь?

— Наверное, к нему бы стоило обратиться, если бы нынешняя ситуация была несколько иной, — ответила Виллоу, кивнув в сторону окна.

Ну да, всё свободное время Айронвуда, похоже, занимала защита Атласа от подступающей орды.

— Я надеялась, что вы не откажетесь снова оказать мне и моей семье некоторую поддержку, — добавила Виллоу.

Жон закрыл глаза, уже поняв, к чему всё шло. Кроме того, самодовольство Синдер ощущалось чуть ли не кожей. Наверняка именно она вбила в голову Виллоу данную идею, попутно убедив саму себя в том, что это и был план Жона.

— Я прошу вас взять меня под опеку.

— Что?..

— Взять меня под опеку.

Жон откинулся на спинку своего кресла, недоуменно уставившись на Виллоу.

— То есть удочерить?!

Он, конечно же, всякое ожидал от Синдер, но подобная идея оказалась слишком странной даже для нее.

— Ну, скорее взять на себя заботу обо мне, — слегка покраснев, пояснила Виллоу, и это стало, пожалуй, первым заметным проявлением ее эмоций. — У вас будет определенная власть надо мной, но ровно такая, какая потребуется для моей защиты: ограниченный доступ к ресурсам и право принятия некоторых решений ради моего блага...

— И всё это вряд ли потребуется, — покачал головой Жон. — Зачем вам вообще соглашаться на такие меры, если вы и сами способны за собой присмотреть? Я готов помочь, но-...

— Еще как потребуется, — перебила его Виллоу. — Если я публично признаюсь, что не вправе принимать серьезные решения без вашего одобрения, то смысл пытаться манипулировать мной или Уитли моментально пропадет. Желающим легкой наживы придется иметь дело с вами и Биконом.

И вновь всё дело заключалось в том, как это выглядело со стороны. Виллоу вовсе не нуждалась в его помощи или советах — лишь в их видимости. Именно маячащая за спиной тень Бикона заслонит ее от любых попыток отнять свободу, тем или иным способом принудив к браку. К тому же подобные "предложения" теперь будут выглядеть как сватовство к недееспособному человеку.

К слову, у Жона уже имелась не слишком заслуженная им репутация довольно хорошего психолога, так что такое решение Виллоу даже никого не удивит.

Наверное...

— И что, в эту историю действительно поверят?

— Да, и очень многие, — ответила Синдер. — Ты являешься главой Бикона — учреждения независимого, но всё же не частного. Данный факт означает, что тянуть из миссис Шни деньги, пользуясь своим положением ее опекуна, тебе не удастся, поскольку все твои действия находятся под строгим контролем. А вот отсутствие гражданства Атласа делает тебя нейтральной стороной во множестве вопросов и споров. И я даже не говорю о том, что ты ее уже спас и успел кое-чем помочь.

Жон вздохнул.

— Ты ведь всё заранее продумала, Синдер, верно? Спланировала спор и заготовила соответствующие аргументы.

Она ухмыльнулась.

— Я очень быстро соображаю, Жон, и ты об этом отлично знаешь.

Его познания о ней говорили совсем о другом...

Впрочем, Виллоу смотрела на него с надеждой, и какие бы планы ни выдумывала Синдер, в данном конкретном ее предложении имелось свое рациональное зерно. Айронвуд, конечно, впадет в бешенство и наверняка начнет считать Жона самым страшным манипулятором в мире — примерно как это делала Синдер, только в десять раз хуже — но его сейчас занимали Гриммы. К тому же всё равно любое шевеление или даже просто слишком громкое дыхание Жона заставит Айронвуда тут же приступить к поиску возможного подвоха.

— Ладно, Бикон берет на себя опеку над Виллоу и Уитли Шни.

— Не Бикон, — настояла Виллоу. — Лично вы. Не хочу, чтобы любой преподаватель имел надо мной какую-либо власть.

— Хорошо, пусть будет директор Бикона. Детали обсудим чуть позже. И Синдер, прекрати ухмыляться, — сказал Жон, даже не посмотрев в ее сторону. Ему это попросту не требовалось. — Миссис Шни-...

— Пожалуйста, называйте меня Виллоу. Не хочу лишнего напоминания о смерти моего мужа.

Скорее всего, ей вообще не хотелось вспоминать о муже, а не только о его смерти.

— Хорошо, Виллоу. Пусть я беру над тобой опеку, но это вовсе не означает, что кому-либо позволяется считать тебя недееспособной или невменяемой. Если заметишь какую-нибудь ошибку в наших действиях — особенно в моих — то пожалуйста, дай мне о ней знать.

— Я ценю это, Жон. Я ведь могу называть тебя Жоном? — уточнила Виллоу и улыбнулась, когда он кивнул. — Но от финансовой поддержки Бикона я отказываться не собираюсь. Нет, не стоит возражать. Если учесть нападение Гриммов на Атлас, то их активность сейчас как никогда велика. Спонсирование Бикона в подобных условиях является всего лишь попыткой увеличить шансы на выживание для моих детей.

Жон застонал.

Во всех этих весьма продуманных и убедительных аргументах чувствовалась рука Синдер, и согласие с ними означало ее победу. Впрочем, единственной альтернативой тут оказалось лишь тупое упрямство.

— Л-ладно. Добро пожаловать в Бикон.

— Спасибо.

К немалому ужасу Жона, Виллоу опустилась на колени перед креслом, взяла его руку и прижала ее к своей груди — прямо к открытому участку между шеей и верхним краем платья.

— Рисковать жизнью ради нашего спасения — это одно, но намеренное получение серьезного ранения, чтобы выиграть дополнительное время для нашей эвакуации, — это совсем другое. Деньги никогда не смогут выразить всей моей благодарности, тем более что они принадлежат Жаку, а вовсе не мне. И если существует какой-либо другой способ это сделать, то пожалуйста, просто его назови.

Намек оказался даже чересчур очевидным.

— Н-нет, всё в порядке, — пробормотал Жон.

— Нет? — переспросила Виллоу, выглядя несколько разочарованной. Да и улыбка Синдер почему-то стала какой-то напряженной. — Понимаю. Но возможно, когда-нибудь ты передумаешь.

Отпустив его руку, она поднялась на ноги.

— Тогда я займусь нашим соглашением. Поскольку от ран ты еще не оправился, то прессу я возьму на себя и объясню им, что это необходимо именно для нас с Уитли. Слухи, конечно, всё равно поползут, но хотя бы самые радикальные из них получится исключить.

— Самые радикальные?..

— Да. Такие, как, например, гарем, который ты собираешь в Биконе из студенток и преподавательниц...

Жон открыл было рот, но вместо слов оттуда раздался лишь придушенный хрип.

Стоявшая за его спиной Глинда поморщилась.

— Но он не особенно популярен, так что я бы не стала об этом волноваться. Хотя твои отношения весьма запутаны, особенно в свете сообщений о предстоящей свадьбе.

— Урглбр?..

— С младшей Белладонной.

— Ургл?

— Да, я знаю, что это неправда. Думаю, средства массовой информации просто пытаются отвлечь внимание населения от орды Гриммов, которая находится под стенами, причем получается у них довольно неплохо. Я видела передачу, где ведущие пытались угадать, с кем и в каких отношениях ты состоишь. Должна признать, что это было весьма познавательно. Они поместили твою фотографию в центр большой доски и провели от нее линии к двум десяткам различных женщин.

— Моя фотография там тоже висела, — с гордостью сказала Синдер.

Жон едва не подавился.

— А вот Глинды не было, — добавила она.

Из-за спины послышался хруст ручек инвалидного кресла.

— Эксперты пришли к выводу, что разница в возрасте делает подобную связь маловероятной, — пояснила Синдер. — Все-таки она на целых двадцать лет старше тебя и-...

— Возраст — это всего лишь цифра, — перебила ее Виллоу. — И показатель опыта. Само собой, особым мастерством во многих вещах я похвастаться не могу, но говорят, что запеканка у меня получается просто замечательно.

Жон еще сильнее вжался в спинку кресла, постаравшись стать как можно меньше. Виллоу продолжила делать очевидные намеки, а Глинда — тихо рычать позади него. Ну, и Синдер, конечно же, вносила свою лепту, рассказывая о различных претендентках на звание "будущей миссис Арк" по мнению журналистов Атласа.

Наверное, он бы сейчас чувствовал себя гораздо уютнее, если бы Янг всё же удалось укатить его кресло с собой...

Авторский омак:

— Добро пожаловать на четвертый канал. С вами "Новости Атласа". Это была вся доступная на нынешний момент информация об угрозе Гриммов, а теперь давайте поговорим на ничуть не менее интересную тему. Сегодня мы продолжим историю о личной жизни директора Бикона Жона Арка.

Сидящие в студии зрители похлопали, когда перед объективы телекамер выкатили большую белую доску с фотографией Жона по центру и целой паутиной нарисованных маркером линий, которые связывали его с другими снимками.

— И у нас в студии особый гость, дамы и господа. Поприветствуйте эксперта во всём, что касается Жона Арка, Синдер Фолл!

Камера повернулась немного в сторону, показав телезрителям стоявшую у края доски женщину в красном платье, которая помахала в ответ рукой. Подойдя к ведущему, она грациозно опустилась в кресло напротив него.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить тебя, Синдер, за то, что согласилась принять наше приглашение.

— О, не стоит, Кеннет. Это я должна сказать за него спасибо.

— Итак, ты работаешь в Биконе, когда-то была личным врагом директора, а сейчас являешься одной из его потенциальных пассий. Всё верно?

Синдер улыбнулась и смущенно опустила взгляд.

— Я не могу ничего подтвердить или опровергнуть, — ответила она, украдкой подмигнув в камеру. — Но да, определенная доля правды здесь имеется.

— Понимаю, — тоже улыбнулся Кеннет, подмигнув уже зрителям в студии. — Но думаю, не будет преувеличением сказать, что ты знаешь директора достаточно близко. Правильно?

— Никто не понимает его гениальных замыслов лучше, чем я.

— То есть вы все-таки близки? Ты входишь в узкий круг его самых доверенных лиц, верно?

— Конечно. Он делится со мной такими идеями и планами, о которых практически никто и никогда не узнает. Если и существует на Ремнанте специалист по Жону, то им являюсь именно я.

— Замечательно. Итак, Синдер. Ты можешь что-нибудь нам рассказать о его запутанной личной жизни?

— Конечно, — кивнула она, после чего встала со своего места и подошла к доске, ни на мгновение не переставая улыбаться. — Первым делом уберем отсюда вот это.

Синдер сняла фотографию Глинды Гудвитч и швырнула ее в сторону так, чтобы она пролетела мимо камеры.

— Слишком старая, слишком занудная и, само собой, слишком скучная в постели. Так, где там была моя собственная фотография?

Она нашла свой снимок и разместила его рядом с Жоном.

— Куда ближе по возрасту, страстная, темпераментная и... — пояснила Синдер, вновь подмигнув зрителям, — скажем так: еще никто не жаловался.

— О-о-о! — поддержали ее те.

— Ох... — произнес Кеннет, помахав перед лицом ладонью, словно это был веер. — Леди и джентльмены, вам не кажется, что здесь стало значительно жарче? Но что насчет Блейк Белладонны? Мы слышали, что она носит ребенка директора. Это правда или просто слухи?

— Разумеется, правда, — кивнула Синдер, прикрепив фотографию Блейк чуть ниже своей и Жона. — Но должна заметить, что она входит не в его гарем, а в мой.

— В твой гарем?

— Да. У нас тут соревнование гаремов, — сказала Синдер, поместив фотографии Янг Сяо-Лонг, Руби Роуз и Нео Политан со стороны Жона, а себе забрав Сиенну Хан, Блейк Белладонну и Виллоу Шни. — Причем пока мы идем на равных. Впрочем, "Семейная битва" только началась. Здесь хватает свободных козырей.

Она прикрепила в углу снимки Коко Адель и Вельвет Скарлатины.

— Если эти двое не занимаются сексом, то я готова съесть собственную обувь.

Синдер поместила туда же фотографию Кардина Винчестера.

— А это либо счастливейший из мужчин, либо редкостный мазохист. Но ни на тот, ни на другой вариант я ничего ставить не собираюсь.

— А что насчет школьного психолога, которая ярко-синяя и совсем не носит одежды?

— Джинн? О, она тут только ради фансервиса.

Синдер отодвинула фотографию Джинн в свободный угол и нарисовала вокруг десяток рожиц с сердечками вместо глаз.

— А вот эта личность действительно заслуживает вашего внимания, — добавила она, обведя маркером снимок Вайсс Шни. — Не принадлежит ни одному из лагерей, но обладает собственным весом в качестве наследницы ПКШ. Я работаю над ее соблазнением, но здесь всё гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Потому и занялась сначала ее матерью. У Вайсс имеется потенциальная возможность нарушить сложившийся баланс.

Синдер для наглядности постучала ладонью по доске под их с Жоном фотографиями, еще раз напомнив о том, что пока счет был равным.

— И если это всё же произойдет, то последствия могут сотрясти Бикон до самого основания.

— Насколько всё серьезно? — уточнил Кеннет.

— Очень серьезно, — ответила Синдер. — Никак не меньше NC-17. Но я подозреваю, что начнется это с попыток вырвать друг другу волосы и закончится жестким БДСМ.

— Понимаю, — кивнул Кеннет, а из его ноздри потекла тонкая струйка крови. — Похоже, обстановка в Биконе даже не горяча, а накалена до предела. Как ты оцениваешь свои шансы, Синдер?

— Довольно неплохо. Либо победит Жон и займет доминирующую роль в наших отношения, либо победу одержу я, и тогда подчиняться придется уже ему, — сказала она, предвкушающе сверкнув глазами. — И тот, и другой вариант меня более чем устраивает. Но если победа всё же останется за мной, то я возьму в качестве наложниц Пирру Никос, Нору Валькирию и Лая Рена.

Кеннет удивленно моргнул.

— А Лай Рен разве не мужчина?

— Что?! — пораженно уставилась на него Синдер. — Впервые об этом слышу...

— Ну, честно говоря, я и сам еще не успел разобраться, — пожал плечами Кеннет. — Но тогда у нас остается один вопрос насчет "свободных козырей".

Он передал Синдер конверт, из которого та достала новую фотографию, внимательно ее изучила, кивнула и прикрепила к доске.

— Кали Белладонну интересуют лишь внуки.

— От Жона?

— От кого угодно. В идеале, конечно, это должны быть дети Блейк, но Кали не собирается привередничать и готова стать бабушкой для всех младенцев в радиусе пяти миль от нее. Это-... А!

Синдер внезапно вскрикнула, но тут же замолчала, вытянувшись в струнку и рухнув на пол. Появившаяся в студии Глинда Гудвитч взмахнула стеком, поднимая ее в воздух. Когда зрители оправились от шока, она уже ушла, унеся добычу с собой, но оставив вместо нее директора Бикона Жона Арка с отлично заметными темными кругами вокруг глаз.

— А вот и наш герой. Возможно, он сумеет-... П-подождите! Что вы делаете?!

Жон отодвинул Кеннета в сторону, вытащил из ножен Кроцеа Морс и несколько раз с яростью обрушил его на доску, пока та не превратилась в отдельные кусочки грязной бумаги и пластика. Затем он достал зажигалку и бросил ее в получившуюся кучу, спалив остатки.

Так и не произнеся ни единого слова, Жон криво улыбнулся Кеннету и покинул студию.

— Н-ну что же... Это пока всё, что мы можем сообщить вам на данную тему. Оставайтесь с четвертым каналом Атласа! — крикнул Кеннет, потому что из-за сработавшей пожарной сигнализации обычную речь никто бы не услышал. — Завтра в это же время мы обсудим любовные похождения студентов, а также попытаемся ответить на вопрос: что для них важнее — разврат или Бикон?