Директор Арк

Глава 44

Если закончившийся рейд на базу Белого Клыка чему-либо и научил Жона, то лишь тому, что держаться в тени оказалось не очень-то и легко. Насчет доверия Синдер речи не шло, поскольку все и без того прекрасно понимали, насколько глупой была подобная идея. К тому же Айронвуд сам заставил их взять ее с собой, так что всё произошедшее в каком-то смысле являлось именно его виной. Хотя говорить об этом вслух Жон, разумеется, не собирался.

Очевидным решением возникшей в результате проблемы была попытка не привлекать к себе излишнее внимание, пока люди не позабудут о "достижениях" Бикона. Тогда Айронвуд получит возможность взять дело в свои руки, навести порядок в Атласе и одержать серьезную победу над Белым Клыком. Все окажутся счастливы, и — что было гораздо важнее — Айронвуд перестанет злиться на Жона, а Винтер прекратит стоять рядом с ним с таким видом, словно он в любой момент мог превратиться в Беовульфа. Подобное ее поведение заставляло нервничать не столько его, сколько всех остальных и в особенности Вайсс.

Впрочем, Винтер лишь зря теряла время. Жон вовсе не собирался что-либо предпринимать. Но если ей и Айронвуду от этого становилось легче, то пусть и дальше занимаются полной ерундой.

Они с Глиндой и командой RWBY сидели в комнате отдыха и смотрели телевизор, на экране которого двое ведущих обсуждали сложившуюся вокруг Белого Клыка ситуацию. Всё оказалось не так уж и плохо, а Руби с Вайсс даже немного посмеялись над кадрами, где оператор при помощи камеры заставлял Янг пятиться назад.

С другой стороны, хватало тут и комментариев насчет фавнов, которые не были откровенно расистскими, но проходили по самой грани. Многие интересовались тем, как террористы вообще сумели проникнуть в Атлас, и на что тратились деньги налогоплательщиков.

— Идиоты, — пробормотала Глинда. — Для "проникновения в Атлас" им достаточно просто не надевать маски. И что Джеймс должен делать в подобной ситуации? Задержать и допросить каждого встречного фавна? Или они полагают, будто у членов Белого Клыка имеется какая-то особенная татуировка?

Руби с Оскаром моментально повернулись к Блейк. Через секунду к ним присоединилась и Янг.

— Нет у меня никакой татуировки.

— Ну-у-у...

— Даже эротической татуировки на пояснице?

— Извини, что?!

Винтер не стала обращать внимание ни на шутку Янг, ни на возмущение Блейк, вместо этого тяжело вздохнув.

— К сожалению, такая дурость встречается довольно часто. Они просто не понимают те логистические сложности, с которыми мы сталкиваемся при обеспечении безопасности, да и тот факт, что нарушать законы Атласа нам нельзя. По их мнению, члены Белого Клыка всегда ходят в форме и в масках, глупо хихикая, когда размышляют о готовящихся зверствах.

Пожалуй, единственным доступным вариантом было распространить фотографии и имена известных террористов, чтобы представители правопорядка сумели их вовремя распознать. Вот только на Ремнанте имелось не так уж и много поселений, где требовали удостоверения личности и обладали доступом к соответствующим базам данных.

Никто не знал, сколько конкретно народу жило за пределами городов и в каких семейных отношениях они состояли друг с другом. В данном плане термин "всё сложно" следовало применять и без вмешательства Гриммов, а потому появление непонятно кого без каких-либо документов редкостью вовсе не являлось. Особенно это касалось осиротевших детей.

— А что обычно ищут подчиненные Айронвуда?

— Оружие и некоторые специфические инструменты для его производства. Но мы не можем отобрать вообще все средства самообороны у фавнов, поскольку за пределами городов не очень-то и безопасно. В основном нас интересуют относительно крупные партии Праха, а также то, откуда они появились. По крайней мере, использовать его в больших количествах у Белого Клыка точно не получится.

И это была весьма неплохая идея. В конце концов, именно так Синдер осуществила свой план в Вейле.

"А если бы Озпин сосредоточился на поимке Романа и ограничении доступа Синдер к Праху, то у нее вполне могло бы ничего не получиться".

С другой стороны, тогда и судьба Жона сложилась бы совсем иначе.

— Так что Айронвуд намеревается предпринять? — поинтересовался он.

— Извини, но подобную информацию я лучше придержу при себе. Меньше шансов на то, что ты... "случайно превзойдешь все ожидания".

Синдер тихо хихикнула из своего угла, заставив Винтер моментально напрячься. И да, она тоже была здесь, поскольку ей следовало немного "прогуляться", но ни одно из установленных правил Айронвуд отменять не собирался. Теперь Жону, который не мог покинуть здание, приходилось водить за собой Синдер, ни на секунду не выпуская ее из виду.

Разумеется, членам команды RWBY всё это ничуть не нравилось, но как и почти любые подростки, они практически моментально позабыли о любых неудобствах, уставившись в экран телевизора.

— Ладно, — пробормотал Жон, закатив глаза, а затем посмотрев на Глинду. — Мне кажется, что Айронвуд решил-...

— АДАМ! — завопила Блейк.

Винтер вскочила со своего стула.

Телевизор показывал именно Адама Тауруса. Изображение немного тряслось, давая понять, что съемку вели прямо с рук, но картинка была достаточно четкой, наглядно демонстрируя наличие профессиональной видеокамеры, и она наверняка транслировалась сейчас всеми телеканалами.

К тому же за его спиной находилось довольно известное здание — особняк семьи Шни. Судя по дыму, вырывавшемуся из окон последнего этажа, и пылающим машинам на подъездной дороге, а также телам террористов Белого Клыка и охранников, здесь только что закончился бой.

Прямо перед телекамерой стоял Адам, прижимая к себе небольшую на его фоне фигурку и удерживая знаменитый красный клинок прямо у горла заложника.

— Уитли! — испуганно воскликнула узнавшая его Руби.

Перчатки Винтер отчетливо хрустнули, когда она сжала кулаки. В комнате воцарилась полная тишина, в которой Синдер осторожно прокралась из своего угла к дивану, занятому Жоном с Глиндой, и замерла у них за спинами. Все смотрели исключительно на экран.

— Граждане Атласа, — произнес Адам. — Добро пожаловать в первый день новой эры. Слишком долго мы страдали от притеснений со стороны людей. Слишком долго мы молчали. Теперь ПКШ, являющееся сердцем этих самых притеснений, будет наказано. Жак Шни мертв.

Вайсс что-то прохрипела внезапно пересохшим горлом.

— Его жена и сын последуют за ним, если не будут выполнены мои требования.

— Чего он добивается? — поинтересовалась Синдер, озвучив тот вопрос, который сейчас крутился в голове каждого из них. — Адам может взять хоть десять тысяч заложников, но Атлас всё равно не сдастся. Так чего ему надо? Продемонстрировать собственную силу?

Возможно, так оно и было. Но оставляя заложников в живых, Адам подвергал и себя, и своих подчиненных немалому риску. У Айронвуда появлялось время отреагировать и информация о его местонахождении. Силы Атласа наверняка уже спешили в сторону особняка Шни. Так какую же выгоду Адам намеревался из всего этого извлечь?

— Директор Бикона Жон Арк.

Он вздрогнул от неожиданности, а затем вздрогнул еще раз, когда к нему повернулись все, кроме Вайсс и Блейк, по-прежнему не отводивших взгляда от экрана телевизора.

— В прошлый раз ты позволил своей женщине сражаться вместо тебя, трусливо спрятавшись от меня и появившись лишь тогда, когда потребовалось объявить об одержанной победе. И сейчас ты поступаешь точно так же, громко хвастаясь своими "успехами" в борьбе с нами. Я бы посмеялся, если бы меня от тебя не тошнило.

Адам заставил Уитли опуститься на колени. У того по лицу текли слезы, но это было вполне ожидаемо, учитывая недавнюю смерть отца. Женщина с характерными белыми волосами, которую удерживали другие террористы, отчаянно пыталась вырваться.

— Я вызываю тебя на дуэль, — продолжил Адам. — Приходи сюда через шесть часов, иначе все заложники, включая горничных, дворецких и прочую прислугу семьи Шни, будут казнены. Мы станем убивать по десять человек за каждый час задержки, а когда они закончатся, то умрут и наши "особо важные гости". Если хоть один боевой корабль Атласа появится поблизости, то мы тут же всех их казним. У тебя есть шесть часов, директор. Воспользуйся ими с умом.

Адам ухмыльнулся с экрана, и на этом трансляция прервалась, оставив вместо себя пару бледных ведущих, которые тут же попытались сменить тему разговора на что-нибудь менее жуткое. Впрочем, и у них, и у всех остальных мысли явно были заняты лишь произошедшим.

Янг взяла пульт и отключила телевизор, а затем молча обняла и прижала к себе Вайсс. Руби последовала ее примеру. Блейк застыла на месте, мучаясь сомнениями насчет возможной реакции Вайсс ровно до тех пор, пока Оскар легонько не подтолкнул ее в спину.

Винтер тоже трясло, но контролировала она себя гораздо лучше, чем ее сестра.

Жон хотел бы сказать о себе то же самое, но его мышцы превратились в кисель, сердце бешено колотилось, а живот скрутило от неприятных предчувствий. Он испытывал одновременно гнев, страх, недоумение, потрясение и полное отсутствие какого-либо удивления.

Из всего вороха мыслей отчетливо выделялась лишь одна: тупой ублюдок Адам Таурус опять выставил Жона на передний план. В конце концов, он обратился сейчас вовсе не к Атласу.

Айронвуд наверняка будет в бешенстве...

* * *

Стол Айронвуда перевернулся, опрокинув на пол стаканы, декоративные часы и чернильницу. Жон отскочил в сторону, но гнев хозяина кабинета был направлен вовсе не на него.

Айронвуд врезал кулаком по стене. Металл кибернетической руки оказался невероятно крепким, со скрежетом проложив себе путь насквозь. Какой-то испуганный клерк с той стороны торопливо отполз от получившейся дыры.

— Жак мертв! — взревел Айронвуд. — Гражданские оказались в заложниках! В моем Королевстве пролилась кровь, а какой-то убийца-психопат имеет наглость требовать "честной дуэли"?! Да даже заталкивать ему в глотку грязный носок, пока он не задохнется, и то будет для него слишком много чести!

Винтер не произнесла ни единого слова. Она никак не прокомментировала разгром кабинета, который продолжился опрокидыванием мини-бара и превращением его содержимого в огромную лужу алкоголя с кучей осколков.

— Я хочу, чтобы он сдох! Сдох и исчез!

— Сэр...

— Винтер, — произнес Айронвуд, повернувшись к ней. — Почему ты до сих пор здесь?

— Сэр, я-...

— Ты в отпуске. И он начался прямо сейчас.

Винтер пораженно уставилась на него.

— Но-...

— Никаких "но", специалист. Твой отец был убит, а мать и брат оказались в заложниках. Ты и сама понимаешь, что чересчур эмоционально подходишь к этому делу. Возвращайся в свои апартаменты.

Он нажал на кнопку прикрепленного к воротнику устройства связи и что-то в него прошептал. Дверь кабинета открылась, и внутрь вошла пара солдат.

— Отведите специалиста Шни в ее комнату и убедитесь в том, что она останется там, — проинструктировал их Айронвуд. — Доступ к Буллхэдам ей запрещен, пока кризис не разрешится.

— Сэр! — отсалютовали ему солдаты.

— Сэр, — повторила за ними Винтер, но уже гораздо холоднее, пусть даже в ее взгляде пылала совсем не свойственная ей ярость.

Она развернулась и покинула кабинет, высоко подняв голову. Оба солдата последовали за ней. Вскоре дверь вновь закрылась.

Жон остался наедине с Айронвудом, опасаясь даже просто нервно сглотнуть.

— У меня не было выбора, — сказал тот. — Я слишком хорошо ее знаю, Арк. Уже через десять минут она бы собрала команду и находилась на полпути к особняку Шни. А если бы у Винтер не получилось их спасти, то она бы постаралась обменять свою жизнь на жизни заложников.

Айронвуд прошелся вперед-назад по руинам кабинета и покачал головой.

— Ничего подобного я допустить не могу. Не сейчас. Не в столь сложной ситуации. Хотя чего уж там... всё уже полетело кувырком. Я, конечно, ожидал от Тауруса какого-нибудь хода, но точно не такого.

Как бы Жон ни боялся подавать голос, но не спросить он не мог:

— Неужели ты не понимал, что Таурус нацелится на ПКШ?

— Разумеется, понимал! — крикнул Айронвуд, собравшись было врезать кулаком по столу, но тут же осознав, что тот был уже поломан и перевернут. Он осмотрелся по сторонам в поисках какой-нибудь другой подходящей поверхности, но так ничего и не найдя, просто потряс кулаком в воздухе. — Я хотел расставить охрану на всех их объектах, но Жак — идиот самоуверенный! — уперся, решив, что никакого смысла в этом нет. Слишком уж обожал свои маленькие секретики и опасался, что я увижу что-то не предназначенное для моих глаз. А теперь он сдох, и его семья находится в руках психа! Ну что, стоило оно того, жадный дурак?!

Допустимо ли было так говорить о мертвом человеке? Впрочем, Айронвуд явно считал, что допустимо.

— И что теперь? — поинтересовался Жон.

— Что теперь? Ты у меня об этом спрашиваешь? — уточнил Айронвуд, опустившись в свое кресло — пожалуй, единственный уцелевший в его кабинете предмет. — Этот ублюдок приставил меч к горлу ребенка и пообещал прикончить всех заложников, если хоть один мой корабль появится поблизости. Думаю, то же самое касается и солдат, пусть ни о чем подобном он не говорил. Место выбрано идеально. Оно находится за пределами городских стен, так что отступать можно в любом направлении. Я даже территорию оцепить не в состоянии, потому что Таурус это сразу же заметит. Он вовсе не идиот, и яйца у него точно есть.

— И?..

— И всё. Я тут вообще ничего не могу поделать, — вздохнул Айронвуд. — Разве что отправить команду или две, чтобы они скрытно подобрались к особняку. Ну, либо наплевать на жизни заложников и ударить ракетами, а потом перепахать там всё артиллерией, пока камня на камне не останется.

Жон не стал пытаться его отговорить. Айронвуд всё равно не собирался так поступать.

— Мое прямое вмешательство невозможно, поскольку Таурус попросту не заинтересован в общении со мной, — произнес Айронвуд, пригвоздив Жона к месту сердитым взглядом. — Ему нужен именно ты.

"Проклятая Синдер..."

— Так что мяч на твоей стороне поля, директор. Я снимаю все наложенные на тебя ограничения. Можешь использовать любые ресурсы, но не забывай о том, что за твоими действиями будет внимательно следить весь Атлас.

— В-вот так просто?.. — спросил Жон.

— Да, — ответил ему Айронвуд, разведя руки в стороны. — А что мне еще остается? Если я попробую тебе как-либо воспрепятствовать, то Таурус убьет заложников. Но скорее всего, до этого даже не дойдет, и Совет Атласа отменит мое решение, пока на улицах не воцарился хаос. Ты всё равно не являешься моим подчиненным, а особняк Шни находится за пределами городских стен, поэтому иди и разберись с той проблемой, которую помогла создать твоя ручная психопатка.

— Хоть какой-нибудь совет мне дашь?

— Прими вызов и убей его на дуэли.

Жон посмотрел Айронвуду в глаза, начиная понимать, что тот считал его гораздо более сильным бойцом, чем было на самом деле. В реальности же Адам легко мог прикончить столь неопытного противника.

"А если я откажусь с ним драться, то семья Вайсс умрет, Адам одержит сокрушительную победу и подтолкнет фавнов к новой войне".

Жон был обречен и в том, и в другом варианте.

— Как насчет совета на случай, если я недостаточно силен для его убийства?..

Айронвуд устало вздохнул.

— Тогда сходи потренируйся, Арк. У тебя есть еще шесть часов.

* * *

— Жон, перестань ходить из угла в угол.

— Не могу, — прошипел он. — Я слишком сильно занят тем, что хожу из угла в угол.

Глинда вздохнула, посмотрев на пол, на котором уже виднелись отчетливые следы его брожения по комнате.

Каждая прошедшая минута заставляла Жона нервничать всё больше и больше, поскольку предполагалось, что он потратит отпущенное ему время на подготовку к смертельной битве. И она действительно будет смертельной.

Для него...

Тренировки с Нео позволили подняться на уровень довольно неплохого Охотника. Жон ничуть не сомневался в том, что вышел бы победителем из схватки с любым членом команды RWBY.

Вот только Адам Таурус не был членом команды RWBY...

— Сколько еще осталось?

— Пять часов, — ответила Глинда.

— Что?! — воскликнул Жон, резко остановившись. — Было же шесть!

— Двадцать минут ты потратил на встречу с Джеймсом, еще пятнадцать вопил в туалете о несправедливости мироустройства, а последние двадцать пять бродил по комнате. Имей в виду, что полчаса понадобится на то, чтобы долететь до особняка Шни, и потому у тебя в запасе имеется лишь четыре с половиной часа.

"Четыре с половиной часа... Четыре с половиной часа..."

Жон захрипел, с трудом доковылял до кровати и рухнул на нее.

— Ты бы лучше не лежал там, а начинал готовиться.

— Готовиться к чему?! Я не способен победить Адама Тауруса! А если отправлюсь сейчас тренироваться, как посоветовал Айронвуд, то просто приду на бой уже уставшим. В честном поединке он меня с легкостью убьет, Глинда!

Но и не прийти Жон тоже не мог. Даже если позабыть о том факте, что Вайсс его никогда не простит, у Атласа с Вейлом появятся к нему кое-какие вопросы. В конце концов, он являлся директором Академии Охотников, а потому был обязан защищать свою страну и ее союзников. Отступив сейчас и позволив заложникам умереть, Жон серьезно подставил бы Бикон.

— Интересно, а отправить туда Озпина получится? Адам же вызвал на бой директора...

— Он упомянул твое имя. К тому же представь себе, как будут выглядеть со стороны подобные "прятки" за спиной у ребенка.

"Ага. Если и существует способ настроить весь Ремнант против меня еще быстрее, то я его пока не придумал..."

— Подскажешь что-нибудь? — взмолился Жон, посмотрев на Глинду. — Мне бы сейчас пригодился вообще любой совет.

— Позвони Торчвику, — ответила она.

— Роману? — уточнил Жон. — А зачем?

— Потому что тут необходим специалист по борьбе с противником, который сильнее тебя, а Торчвик долгое время ускользал от Озпина, полиции и многочисленных Охотников. Лично я могу посоветовать лишь собраться с силами и победить, — произнесла Глинда, — в то время как он, вне всякого сомнения, скажет тебе жульничать, жульничать и еще раз жульничать.

Она снова вздохнула, после чего добавила:

— Вот как раз в жульничестве и заключается твоя единственная надежда.

* * *

— Я уже видел новости.

Это оказались самые первые слова, которые произнес Роман. Он сидел в кабинете Жона и курил сигару, а на столе стояла открытая бутылка вина. Открытая бутылка вина в разгар рабочего дня, хотя еще даже полдень не наступил!

"С каким же удовольствием я бы к нему сейчас присоединился..."

— Полагаю, не пойти туда ты не можешь, верно? Ну да, разумеется, не можешь. Слишком уж многое стоит на кону. Похоже, он тебя подловил, парень.

— Думаешь, я об этом не знаю? Мне нужен хоть какой-нибудь совет.

— Наверное, ты и сам понимаешь, что я могу посоветовать тебе лишь бежать, бежать и еще раз бежать, но никак не драться с этим монстром, — вздохнул Роман. — Жаль, что не получится выставить вместо тебя Нео, как в том "спарринге" с Винтер.

— Она что, до сих пор не очнулась?!

— Ну почему же, очнулась, только до конца не оправилась. Нет-нет, ничего серьезного — просто остаточное влияние яда. Нео пока едва способна двигаться.

И еще одна идея зашла в тупик...

— Так, — произнес Роман, положив свиток на стол и опершись на локти. — Давай уже займемся делом. Нормально драться с ним ты не в состоянии — тут и пробовать не стоит. К тому же всё это пойдет в прямой эфир, и ты выставишь себя полным идиотом, даже если каким-то чудом победишь. Но здесь имеются и свои плюсы.

— Например?

— Ему необходимо устроить представление для зрителей и доказать собственное превосходство. Как и ты, Адам не стесняется жульничать, поскольку результат для него важнее чести или жизни. Если удастся создать такую ситуацию, где ему покажется, что цель совсем близка, то для ее достижения он легко пожертвует и тем, и другим.

Это было довольно интересной идеей... Вот только Жон пока не мог придумать способ убедить Адама в том, что тот побеждал, не отдав ему при этом победу. Впрочем, поразмыслить над ней всё равно стоило. Любой вариант, потенциально способный дать Жону шанс в предстоящем бою, заслуживал некоторого внимания.

— Что-нибудь еще?

— Да. Зрители изначально будут настроены против Адама. Это означает, что тебе простят практически любые действия, если они окажутся направлены на борьбу с ним. Можешь смело жульничать, превращать всё в фарс и вообще забыть о том, что такое честь. Если потом сумеешь доказать, что это потребовалось ради спасения жизней заложников, то никто тебя ни в чем не упрекнет. И самое главное — тебе совсем не обязательно побеждать. Я имею в виду, что условием победы является вовсе не сама победа.

— Роман, — взмолился Жон. — Пожалуйста, давай сейчас обойдемся без загадок.

— Просто пойми, что для того, чтобы победить, тебе нужно не убить Адама, а спасти заложников. Поскольку он — да и все остальные — будет сосредоточен на твоей персоне, кое-кто может заняться выполнением основной задачи.

— Итак, я отправляю на спасение заложников команду RWBY, а когда они всё сделают, бой с Адамом можно будет и не заканчивать, верно?

— В точку. Рад видеть, что под моим чутким руководством ты стал тем еще беспринципным крысенышем. Честь? Благородная дуэль? Пф! Ты соглашаешься туда прийти только из-за угрозы жизням заложников. Полагаю, все согласятся с тем, что уничтожение такого монстра, как Адам Таурус, гораздо важнее какого-то там "честного поединка". Затяни схватку, дождись момента, когда их спасут, а потом отступи и разбомби этот проклятый особняк до основания.

— Последнюю часть стоит согласовать с Айронвудом, — пробормотал Жон, прикидывая в уме план дальнейших действий. — Когда Адам увидит боевые корабли Атласа, то будет вынужден бежать, позабыв обо мне. Моя смерть вряд ли что-либо изменит, а вот после его собственной Белый Клык наверняка развалится.

— Именно. В бою я тебе ничем помочь не смогу — придется справляться как-нибудь своими силами. Но если желаешь чуть более конкретный совет, то сходи к котенку.

— К кому?..

— К той, которая с нашим психопатом знакома достаточно близко и даже раздвигала для него ноги.

Жон поморщился, поскольку совсем не желал представлять себе подобную картину. Да и Блейк вряд ли бы обрадовалась, услышав такое... Особенно от Романа, которого она терпеть не могла.

— Ладно, я понял. Ей слабости Адама известны лучше всех.

— Но имей в виду и еще кое-что...

— Что же?

— Вся эта дуэль затеяна Адамом. Салем и ее подручные могут заниматься какими-то другими делами, если понимаешь, о чем я сейчас говорю. Ты тут вовсе не единственный, кто умеет к собственной выгоде обходить различные правила. Вряд ли стоит объяснять, насколько хороший отвлекающий маневр в данный момент проворачивается в особняке Шни.

Роман, конечно, был прав, но решение подобных проблем придется взять на себя Айронвуду. В конце концов, именно он останется "прикрывать тылы".

* * *

Блейк чувствовала тошноту. Ее живот вообще скрутило так, что она едва могла вздохнуть.

Тот факт, что причиной подобного явления послужила грозящая семье Вайсс опасность, всё делал только хуже. Блейк испытывала отвращение к самой себе за собственную беспомощность, но просто не знала, что тут следовало предпринять.

Вот как Вайсс могла терпеть рядом с собой бывшую террористку из Белого Клыка? В отличие от Руби с Янг, Блейк даже не имела права пообещать, что всё будет хорошо.

— Она тебя ни в чем не винит, — произнесла Янг. — Иди сюда, Блейк.

— Я... Но если-...

— Считаешь, что можешь сидеть там и жалеть себя, пока Вайсс пытается справиться со всем этим?

Янг нанесла удар ниже пояса, но Блейк в результате моментально оказалась рядом с ней.

— Нет, ничего такого я в виду не имела, — прошептала она.

— Тогда перестань дуться в уголке, — прошипела Янг, усадив ее рядом с остальными.

Вайсс должна была слышать их перешептывания, но ни малейшей реакции от нее так и не последовало. Она прижалась к Руби и схватилась руками за голову, пока та пыталась отвлечь ее разговором о какой-то ерунде.

Блейк немного поколебалась, но затем все-таки взяла ладонь Вайсс, отметив для себя, насколько холодной та оказалась.

На этот раз Адам зашел слишком далеко...

Что-то врезалось в дверь их комнаты. Из коридора послышалась тихая ругань, после чего замок пискнул, позволяя войти потирающему плечо директору. Похоже, он забыл, что двери здесь открывались совсем не так, как в Биконе.

— Мы отправляемся спасать заложников, — заявил Жон.

Янг с облегчением выдохнула. Да и не только она. Само собой, никто не сомневался в том, что какие-то шаги будут предприняты, но они полагали, что взрослые постараются обойтись как-нибудь без их участия.

— Мы? — переспросила Блейк. — Наша команда тоже идет?

— Да. Я отвлеку на себя Тауруса, пока вы с Глиндой и Синдер будете вытаскивать заложников. Ну, большинство из вас. Блейк я возьму с собой.

— Зачем?

— Потому что мне нужны твои советы насчет Тауруса. К тому же нельзя допустить, чтобы его внимание переключилось на кого-либо еще, кроме тех, кто будет стоять перед ним.

Блейк кивнула.

Слова Жона звучали весьма логично. Вряд ли Адам сумеет отвлечься от боя, но если поставить напротив него еще и Блейк, то всё остальное попросту перестанет его интересовать. Впрочем, имелись тут и свои минусы. Один раз появившись перед ним, Блейк уже не сможет никуда уйти, поскольку Адам ее исчезновение сразу же заметит.

Встретившись взглядом с Янг, она снова кивнула, показывая что ее это полностью устраивало.

— Вайсс, — произнес Жон. — Ты сможешь провести их по особняку? Знаю, что тебе тяжело...

— Да, — ответила она немного хриплым голосом. — Я смогу.

— Хорошо. Итак, Глинда возглавит вашу группу, но в ее отсутствии вы будете подчиняться Вайсс. Оскар, мне нужно, чтобы ты нашел заложников из семьи Шни. Справишься?

Блейк с некоторым недоумением проследила за тем, как он на пару секунд задумался, склонив голову набок, после чего кивнул. Впрочем, она тут же вспомнила, что Оскар являлся своего рода шпионом Бикона. Если и существовало удачное время для демонстрации его способностей, то сейчас оно как раз наступило.

— Когда мы отправляемся? — уточнила Руби.

— Как можно скорее. Глинда уже готовит транспорт, а у нас пока имеется шанс составить хоть какой-нибудь план.

Жон устало опустился на диван. Оскар немного подвинулся, но вскакивать и уступать место совсем не спешил.

— Вам придется действовать по обстоятельствам. Я займу Тауруса, а потому помочь ничем не смогу. Как только заложники окажутся спасены, в дело тут же вступит Айронвуд.

— Разве это не нарушит договоренность?

— Нарушит, конечно, — пожал плечами Жон. — Но кого она вообще волнует? Лично я с удовольствием уступлю артиллерии возможность с ним разобраться. Сомневаюсь, что Таурус заслужил честную дуэль. Или ты считаешь иначе?

Последний вопрос явно был адресован Блейк. И пусть она помнила те времена, когда в Адаме имелось что-то хорошее, но взятый в заложники ребенок стал последней каплей. Она покачала головой.

— Вот и замечательно, — продолжил Жон. — Итак, мне нужна твоя помощь, Блейк. Я хочу знать о Таурусе всё.

— Насчет его боевого стиля?

— Вообще всё. Боевой стиль, ведущую ногу, старые раны, аллергии... в особенности аллергии. Необходима любая информация, способная дать мне хоть малейшее преимущество. Забудьте о чести и правильности, — вздохнул Жон. — Не буду вам лгать, девочки, но если я сойдусь с ним в поединке, то наверняка погибну.

Каждая из них в ужасе уставилась на него. Разумеется, сильнее всех подобное признание подействовало на Янг с Руби, но и Блейк никак не могла сказать, что осталась совсем уж равнодушной.

Руби вообще выглядела так, словно была готова начать спор, но заметив серьезное выражение лица Жона, прикусила нижнюю губу и с отчаянием посмотрела на Блейк. Да и Янг, к слову, сделала то же самое, вот только в ее взгляде читалось не отчаяние, а мрачная решимость.

Блейк знала, что Адам был очень сильным. Он не просто так стал символом Белого Клыка, за которым охотно шли фавны. Им требовался чемпион — тот, кто сумеет не только придумать выход из любой ситуации, но и осуществить свою идею. Адам на эту роль подходил просто замечательно.

Жон тоже был крайне опасным противником, с чем вряд ли бы кто-то стал спорить, но его наиболее сильные качества лежали в совсем другой плоскости: в лидерстве, убеждении и тех знаниях, которые позволяли успешно руководить Биконом. Адам же всю свою жизнь посвятил оттачиванию именно боевых навыков.

Жон и в самом деле мог в ближайшее время погибнуть, а Блейк с удивлением осознала, насколько ее потрясла данная перспектива.

— Блейк, — произнес Жон, явно заметив ее состояние. — Ты мне поможешь, Блейк?

— Д-да, конечно. Я...

Основная проблема заключалась вовсе не в ее нежелании отвечать на вопросы, а в той пустоте, в которую утыкался мозг Блейк при попытке найти какую-нибудь уязвимость Адама. У него попросту не имелось очевидных слабых мест — по крайней мере, таких, которыми мог бы воспользоваться Жон.

Адам предпочитал ближний бой, стреляя на средних дистанциях из ножен-дробовика. Жон также сражался в рукопашную. Адам был очень быстр, пусть даже не мог похвастаться большим запасом ауры. Наверное, ему бы хватило и одной очень мощной атаки или Проявления, но Жон ничего подобного ни разу не продемонстрировал.

Боевой стиль?..

Ну, в том, который использовал Адам, практически не имелось каких-либо слабостей. Он усердно тренировался, стараясь от них избавиться. Именно в ближнем бою Адам был наиболее силен, и к сожалению, Жону придется биться с ним лицом к лицу.

"Очень неудачный противник", — подумала Блейк. — "У Адама найдется чем ответить на каждый его прием".

Но в том-то, наверное, и заключался весь смысл. Адам просто не стал бы вызывать Жона на поединок в прямом эфире всех международных телеканалов, если бы не был уверен в собственной победе. Он желал унизить противника и имел все шансы осуществить свою задумку.

"Что-то всё равно должно быть..."

Блейк закрыла глаза и прикусила губу, напрягая память в поисках ответа.

"Не бой, нечто другое... Какое-нибудь уязвимое место, которым можно воспользоваться..."

— Гнев, — наконец произнесла она. — Адам очень быстро выходит из себя.

— И становится слабее? — уточнил Жон.

— Н-нет, не слабее. Безрассуднее и агрессивнее. Наверное, при помощи этого есть шанс добиться кое-какого преимущества. Я не знаю... Но думаю, разозленный Адам всё равно будет гораздо лучше Адама спокойного и сосредоточенного.

Янг согласно кивнула, и вскоре Жон последовал ее примеру.

Гнев вовсе не делал Адама слабее или медлительнее, но подтачивал внимание и заставлял совершать ошибки.

— Итак, мне необходимо его разозлить — настолько сильно вывести из себя, чтобы он совсем потерял голову, — произнес Жон, в то время как все посмотрели на Блейк. — Есть какие-нибудь идеи? Может быть, оскорбить Белый Клык? Сказать что-то расистское?

— Камеры, — напомнила Янг. — Мы, конечно, будем знать, что это неправда, но телезрители могут возмутиться.

— К тому же Адам привык к проявлениям расизма, — добавила Блейк. — Нет, тут необходимо нечто такое, от чего у него моментально вскипела бы кровь. Он всегда зол, но тебе нужно окончательно вывести его из себя. Единственный раз, когда я видела Адама в подобном состоянии, был...

Она замолчала и резко побледнела, но так продолжалось недолго. Блейк ощутила, как на ее лицо выполз румянец, а пришедшая в голову идея заставляла дрожать от ужаса, смущения и унижения.

Зато это точно выведет Адама из себя.

— У меня есть одна... мысль. Но...

— Но что? — спросил Жон, подавшись вперед. — Сейчас я уже готов сделать вообще что угодно.

И еще Блейк хотелось, чтобы он не наклонялся к ней настолько близко.

— Ну, камеры будут транслировать всё происходящее, а потому могут появиться кое-какие нежелательные побочные эффекты. После боя, конечно. Если ты готов немного пожертвовать своей репутацией... Не как в случае с расизмом, но всё же...

— Блейк, — произнес Жон. — Меня устраивает любой вариант, в котором будет это самое "после боя". Неважно, насколько безумна твоя идея. Если она сумеет разозлить Тауруса до потери способности соображать, то мы ее попробуем.

Блейк невольно поежилась, а затем спросила:

— А что скажут мисс Гудвитч и Нео?

Жон недоуменно посмотрел на нее, как, впрочем, и остальные члены команды. Все, кроме Янг, взгляд которой острой иглой впился в Блейк. Та испуганно отшатнулась, практически спрятавшись за Жона.

Скорее всего, Янг не попыталась ее убить лишь потому, что на кону стояли жизни родственников Вайсс.

— Так что у тебя за идея? — поинтересовался Жон.

Покраснев и презирая себя за столь явное проявление слабости, Блейк объяснила суть своей задумки. После этого наступила довольно напряженная тишина, в которой было слышно лишь дыхание Оскара.

Никто не рассмеялся — ни Янг с Руби, ни Жон, закрывший лицо ладонью и молча уставившийся в потолок, видимо, в мольбе о божественном вмешательстве.

— Это моя единственная идея, — прошептала Блейк. — Больше в голову вообще ничего не приходит...

Жон тяжело вздохнул.

— Нахрен такую жизнь...

Авторский омак:

— Как насчет того, чтобы не злить Адама, а попытаться сбить его с толку? — спросила Янг.

Ее предложение оказалось настолько неожиданным, что Блейк с Жоном прекратили спор и задумались.

— Сбить с толку?..

— Да. Нам ведь нужно его отвлечь, верно? Если он удивится, то ему понадобится несколько секунд на то, чтобы оправиться, — пояснила Янг, стукнув кулаком в раскрытую ладонь другой руки. — Но вы с Блейк продолжите удивлять его снова и снова, пока заложники не будут спасены! Хоп! Задание выполнено!

Жон решил, что это вполне могло сработать, хотя вряд ли окажется такой уж простой задачей. Но его устраивало вообще всё, что имело шанс оттянуть начало безнадежного боя.

— Думаю, стоит попробовать. Даже если ничего не получится, то у вас появится лишняя пара минут. Только я не представляю себе, чем его можно настолько сильно удивить.

Янг ухмыльнулась.

— Ну, у меня есть кое-какие мысли на этот счет...

* * *

Время наступило.

Адам стоял на лужайке перед особняком Шни — вполне подходящей декорацией для его грядущей победы. Отловленная съемочная бригада какого-то новостного телеканала находилась неподалеку, маска была отполирована, клинок — заточен, а прическа — приведена в порядок.

После долгих лет ожидания нужный момент наконец настал.

Будущая жертва вышла из-за деревьев и спокойным шагом направилась к месту своей неизбежной смерти. Вот только директор Бикона появился здесь не в одиночестве.

С ним была Блейк...

Адам стиснул рукоять клинка.

"Почему? Зачем она сюда пришла? Посмотреть на мою победу? Умолять не делать этого? Ну, тогда Блейк безнадежно опоздала".

Адам обнажил клинок и направил его в сторону Жона Арка.

— Ты все-таки пришел. Могу отдать должное твоей пунктуальности. Но сейчас я, Адам Таурус, тебя убью. Доставай свое оружие.

Арк опустил руку, но так и не притронулся к мечу, вместо этого вытащив откуда-то... розу?

— Проблем хотите?

Блейк скопировала его позу, улыбнувшись Адаму.

— Вдвойне получите.

Тот почувствовал, как клинок едва не выпал из ослабевших пальцев.

— Чтобы мир защитить от разорения, — произнес Арк.

— Чтобы объединить всё наше поколение, — эхом откликнулась Блейк.

— Разоблачить пороки Белого Клыка.

— Чтоб покарала их возмездия рука.

— Жон! — воскликнул Арк, балансируя на одной ноге.

Блейк рядом с ним вскинула вверх кулак.

— Блейк!

— Команда "Бикон" летит со скоростью света! — в один голос крикнули они, встав спина к спине и сложив на груди руки. — Сдавайтесь сразу или готовьтесь к битве!

— ГАВ-ГАВ! — добавил маленький серый корги, возбужденно подскакивая перед ними.

Наступила полная тишина, в которой и Адам, и члены съемочной бригады, и все остальные присутствующие молча смотрели на представителей Бикона, пытаясь осознать, что конкретно сейчас произошло.

Кто-то из заложников осторожно похлопал в ладоши, но тут же перестал это делать, когда никто его не поддержал.

Мимо камеры пролетели сухие листья, на мгновение закрыв зрителям обзор. Клинок Адама воткнулся в землю, поскольку его руки слишком сильно дрожали, а он сам до сих пор не до конца оправился от случившегося.

— Что это вообще было? — все-таки сумел спросить Адам.

— Наш выход, — спокойно пожал плечами Арк.

Замершая рядом с ним Блейк подобным самообладанием похвастаться явно не могла и потому покраснела.

— Команда "Бикон" стоит на страже добра и справедливости. Таким, как ты, нас никогда не победить, злодей!

Адам воткнул клинок поглубже в землю, чтобы он точно не упал, отвернулся, приподнял маску и хлопнул себя ладонью по лицу.

Не помогло.

— Это, должно быть, сон, — пробормотал он. — Кошмар. Других объяснений попросту нет.

Адам ущипнул самого себя.

— Почему я не просыпаюсь?

Поправив маску, он повернулся обратно и вытащил клинок из земли.

— Давай уже драться. Когда я тебя убью, то почувствую себя хоть немного лучше.

— Это еще не моя конечная форма, злодей, — ответил ему Жон Арк, приняв дурацкую позу и выставив перед собой скрещенные руки так, чтобы все видели тыльные стороны его ладоней.

— Это что, лак для ногтей? — уточнил Адам. — Ты использовал сверкающий лак для ногтей?..

— Сила директора Бикона: макияж!

— Нет, — прошептал Адам. — Нет-нет-нет...

Прямо напротив него Жон Арк повернулся на носках вокруг своей оси, вскинув руки к небу. Блейк торопливо нацепила на него какую-то юбку и начала посыпать блестками, подсвечивая их фонариком, который держала в другой руке.

"Этого просто не может быть! Момент моего триумфа..."

— Перед тобой стоит Бикон в матроске! — произнес Жон Арк, к голове которого, пока он вращался, Блейк прицепила довольно кривую тиару. — Приготовься к заслуженной каре, злодей, во имя любви, правосудия и всего светлого, что только есть в мире!

— А можно... можно как-нибудь без этого? — спросил Адам, стыдясь той жалобной интонации, что прозвучала в его голосе. — Давай ты просто со мной сразишься, а?

* * *

Адам всхлипнул, стоя на четвереньках, пока солдаты Атласа скручивали членов Белого Клыка и освобождали заложников. Честно говоря, на них никто не обращал ни малейшего внимания. Даже сам Адам не стал сопротивляться, когда на него надевали наручники, по-прежнему не в силах отвести взгляд от того, что происходило прямо перед ним.

Арк и Блейк повернулись к нему лицами, согнули колени и вытянули руки в сторону друг друга.

— СЛИЯНИЕ!

— Только не так! — вновь всхлипнул Адам. — Пожалуйста, только не так!

Они сблизились приставным шагом и наклонились друг к другу, соединив указательные пальцы.

— ХА-А-А!

Оба исчезли в клубах дыма от брошенной гранаты. Ну, или это они так думали, поскольку отчетливо видневшийся силуэт Жона Арка улегся на землю, в то время как Блейк пыталась напялить на себя светлый парик, который даже толком не закрывал ее волосы.

Имитация мужского голоса оказалась ровно такой, как если бы молодая девушка попробовала имитировать мужской голос:

— Ха! Как тебе такое, Адам? Готов встретиться с нашей истинной мощью?

Он врезал кулаком по земле, насколько позволяли наручники, и в отчаянии завопил:

— ТОЛЬКО НЕ ТАК!