Директор Арк

Глава 71

— Боги, как ты вырос!

Он был директором Бикона, "последней надеждой человечества", по мнению некоторых, и просто Жоном Арком — лидером защитников Вейла, героем битвы за Атлас и много кем еще. Но всё это ничуть не спасало его от мамы, которая сразу же начала трепать Жона за щечки. Судя по сверхэффективности подобной атаки, которая для матерей, видимо, являлась основной, ни один из имевшихся в его распоряжении титулов не давал к ней иммунитета.

— Ма-ам, — застонал Жон, с ужасом осознавая, что неподалеку сейчас находились Айронвуд, Роман и Нео. Если и существовали люди, которые еще дольше будут напоминать ему о произошедшем, то их имен он не знал. — Мы виделись меньше года назад, и я с тех пор не вырос ни на дюйм.

— Ты отрастил бороду.

— Что?!

— Вот, посмотри.

Джунипер провела ладонью по его подбородку. Разумеется, никакой бороды там не было, но небольшой пушок все-таки пробивался. В остальном же кожа оставалась гладкой, как попка младенца.

— Первая настоящая борода.

"Убейте меня кто-нибудь".

Нео тут же начала действовать, мгновенно оказавшись рядом и внимательно изучив его лицо. Разноцветные глаза полыхнули гневом, а в руке появился нож, направившийся к шее Жона.

— Эй, я пошутил! — воскликнул тот.

Лезвие прошлось по коже, срезая пушок. Нео довольно улыбнулась и кивнула.

— Не любишь бороды? — спросила Джунипер.

Нео фыркнула, отошла от Жона на пару шагов и покачала головой.

— Хм, — протянула Джунипер, опершись на плечо Николаса и проведя ладонью по его светлой щетине. — А вот я просто обожаю мужчин с грубой кожей.

Жон не успел ничего ответить, поскольку на него тут же налетели сестры, а Нео, как от нее и ожидалось, просто бросила его одного. Со всех сторон посыпались вопросы, а пальто, броня и меч подверглись тщательной тактильной проверке. Жону пришлось хлопнуть по руке Амбер, когда та попыталась достать из ножен Кроцеа Морс.

— Ай! — возмутился он, сердито уставившись на Джейд и Хазел. — За уши-то зачем меня дергать?

— Чтобы убедиться в том, что ты не фавн.

Их ответ вызывал лишь еще больше вопросов.

— Что?.. — пробормотал он.

— Об этом нас в первую очередь спросили члены съемочной бригады.

Жон удивленно моргнул.

— Какой еще съемочной бригады?..

— О, а разве мама о ней не упоминала? — поинтересовалась Сэйбл, вытащив его рубашку из штанов и начав аккуратно заправлять ее обратно.

Жону показалось, что Айронвуд пораженно выдохнул, так что он на всякий случай наградил того сердитым взглядом. В конце концов, это были его сестры!

Сэйбл закончила возиться с рубашкой и тут же принялась поправлять воротник, вместе с тем продолжив свои объяснения:

— С тобой в последнее время столько всего интересного происходит, что ты стал весьма заметной и влиятельной фигурой на Ремнанте. Разумеется, люди желают узнать о тебе побольше.

— И как это относится к съемочной бригаде, о которой ты говорила? — уточнил Жон.

— Ну, они снимали документальный фильм, — ответила Сэйбл, убедившись в том, что он теперь выглядел достаточно профессионально, и отступив на шаг назад. — Надеюсь, его скоро выпустят на экраны. У диктора был такой приятный голос.

Жон уже догадался, к чему всё шло, но просто не мог не спросить:

— И причем тут я?..

— Ну, они снимали документальный фильм о тебе. "История Жона Арка".

— А мы помогали! — с гордостью заявила Лаванда. — Им требовалось понять, как проходила твоя жизнь дома — еще до Бикона. Так что мы показали твою комнату и игровые приставки...

— Не говоря уже о тех журналах, которые ты прятал под кроватью, — добавила Корал.

Жон застонал.

— А потом мама достала альбом и показала им твои детские фотографии, — продолжила Лаванда, не обратив ни малейшего внимания на издаваемые им звуки. — Еще истории всяческие рассказывала. Например, о том, как ты позволил нам одеть тебя девочкой, а мальчик из твоей школы признался тебе в вечной любви. Подобные вещи их больше всего и интересовали.

— З-зачем вам потребовалось рассказывать им такое?!

— Ну, они заявили, что попросили у тебя разрешение на съемку, — ответила Сапфир. — Мы думали, что именно ты их и прислал.

Жону даже не потребовалось ничего говорить. Выражение его лица оказалось достаточно красноречивым.

— Ой... — хихикнула Джунипер. — Но вряд ли тут возникнут какие-либо проблемы. Ты выглядишь так мужественно в своем спальном костюмчике. Никто не сможет посмотреть на фотографию и не увидеть в ней будущего героя Вейла.

"Только не костюмчик. Что угодно, лишь бы не костюмчик..."

Лиза Лавендер.

Жон понятия не имел, как ей удалось всё это провернуть, но ничуть не сомневался в ее участии. Или Романа. А может быть, даже обоих сразу. Когда он покончит с Салем, то жестоко им отомстит. Сам станет темным властелином и продемонстрирует миру, что такое настоящий ужас.

— А еще их интересовала твоя личная жизнь, — заметила Корал, и тот факт, что об этом говорила именно она, заставлял кровь стынуть в жилах Жона. — Я им кое-что рассказала...

— Что конкретно ты им рассказала?!

— Кое-что.

— Корал...

— Жон, — эхом откликнулась она, улыбнувшись и сверкнув стеклами очков. — Мам, Жон мне угрожает.

— Что? Я не-...

— Жон, прекрати угрожать сестрам.

— Но они надо мной издеваются!

— Девочки, перестаньте обижать Жона. Он теперь директор Бикона.

Это прозвучало даже хуже, чем было на самом деле! Да еще и Айронвуд рассмеялся.

Айронвуд!

Жону захотелось провалиться сквозь землю, и из столь неприятного состояния его вырвало гораздо более неприятное ощущение оттянутых Джейд и Хазел ушей.

— Десять секунд назад я фавном не был, и сейчас абсолютно ничего не изменилось! Отпустите!

Он уклонился от попытки Лаванды повиснуть на нем и стукнул по руке вновь потянувшуюся к Кроцеа Морсу Амбер. А вот от начавшей отряхивать пальто от только ей видимой пыли Сэйбл так просто отделаться не удалось. К немалому ужасу Жона, она плюнула на какое-то пятнышко и принялась его оттирать.

Вроде бы это была кровь...

— Пап, помоги! — воскликнул Жон. — Они портят мне репутацию!

Николаса Арка ситуация явно забавляла, но он всё же не стал безучастно за ней наблюдать и привычным движением отодвинул дочерей от Жона. Иногда их можно было остановить только так.

— Ваш брат прав. Вряд ли подобное обращение с лидером защитников Вейла поднимет боевой дух.

— Да они просто решат, что мы тоже входим в его гарем, — возразила Корал. — Судя по тому, что мне довелось услышать, никто особенно сильно не удивится.

Как и обычно, все предпочли проигнорировать ее слова.

— Ансел эвакуирован, — тем временем продолжил Николас. — Мы на всякий случай прочесали все бункеры и подвалы, но там никто спрятаться не пытался. Когда мы объяснили сложившуюся ситуацию, то все согласились отправиться сначала в Вейл, а затем и в Атлас.

— Айронвуд подготовил убежища, — заметил Жон. — И судя по всему, они шикарные.

— Вот и замечательно. Хотя я, само собой, останусь здесь и буду сражаться.

— Ники присмотрит за тобой, — добавила Джунипер, бросив серьезный взгляд на своего мужа.

Тот поспешил кивнуть.

Наверное, так сказалась жизнь рядом с Нео, но Жон без каких-либо проблем понимал подобные жесты. Николас должен был присмотреть за ним, но Джунипер желала, чтобы и он сделал то же самое по отношению к своему отцу: не дал тому сотворить какую-нибудь глупость, например, принеся себя в жертву ради всеобщего спасения.

Жон молча кивнул, соглашаясь с взваленными на него новыми обязанностями. Джунипер подмигнула, тем не менее испытав немалое облегчение.

— Я всё равно не собирался лезть в драку, — произнес Жон. — А потому и папе придется от этого воздержаться. Айронвуд считает, что если со мной что-нибудь случится, то защитники Вейла по какой-то неведомой причине окажутся деморализованы. Так что посижу в штабе.

— Почему же сразу "неведомой"? — поинтересовался Айронвуд. — По причине массового помешательства.

Он шагнул вперед, посмотрел на Джунипер и склонил голову.

— Я лично прослежу за тем, чтобы ваш сын вернулся из битвы в целости и сохранности, мадам.

— О, как это смело.

Жон сердито уставился на Айронвуда, который явно не понимал, что сделал не так. А основная проблема наверняка заключалась в бороде, поскольку кое-кто из сестер Жона тоже заглядывался на Айронвуда. Огромная разница в возрасте ничуть не мешала Джейд и Хазел откровенно наслаждаться его видом, а Лаванде — краснеть и прятаться за спиной у Николаса.

"Но лучше уж Айронвуд, чем Роман. Хотя и ненамного".

— Мама с девочками может остаться на ночь в Биконе, — сказал Жон.

— А что насчет эвакуации?

— Айронвуд переправляет людей по воздуху, но еще мы используем портал. Но какой смысл занимать руководящую должность, если я даже собственной семье не могу сэкономить день полета?

Николас кивнул.

— Мне нравится эта идея. Вряд ли Джунипер поблагодарит нас, если мы заставим ее десятки часов в одиночку присматривать за семью дочерьми в тесном салоне транспорта, — пробормотал он.

— Ты прав, не поблагодарю, — согласилась с ним Джунипер, вцепившись в руку Николаса и чуть тише добавив: — А еще бы мне хотелось провести вечер вместе. Завтра нам всем будет уже не до того.

Жон решил дать родителям побыть наедине, пусть даже далеко не только им в ближайшее время предстояло расстаться на неопределенный срок. Охотники, включая студентов Бикона, оставались в Вейле, а вот их родственникам требовалось отправиться в Атлас.

В прошлый раз всё проходило гораздо легче, поскольку Жон вопросами эвакуации не занимался. Теперь же он начал испытывать немалое уважение по отношению к Айронвуду, который, в отличие от него, действительно руководил своей страной, а не только надувал щеки. Как бы они ни ругались до этого, но сейчас Жон был очень рад тому, что в Вейле имелся человек, способный принимать решения в весьма непростых обстоятельствах.

— У нас будет время, чтобы провести его вместе? — спросила Джунипер. — У всех нас.

— Конечно, — ответил Жон, посмотрев на Айронвуда.

Тот с намеком откашлялся.

— Вечером, — добавил Жон. — Нужно решить кое-какие вопросы с эвакуацией и поговорить с Советом Вейла. Затем еще состоится встреча лидеров, но после нее я освобожусь. Не знаю точно, когда она закончится, но даже если и поздно, то провести вместе несколько часов мы наверняка успеем.

— Ты действительно очень сильно занят, — вздохнула Джунипер, устало улыбнувшись Жону и жестом отогнав от него сестер. — Тогда не будем тебе мешать. Бикон мы уже знаем и дорогу найдем, а чем быстрее ты закончишь свою работу, тем скорее освободишься.

* * *

— Бессмертие.

Жон вывел слово мелом на доске в классе Питера Порта.

Наверное, разговоры на столь серьезные темы с участием величайших умов Вейла и Атласа следовало вести в куда более приспособленных для этого помещениях, но с тех пор, как кабинет Озпина перестал существовать, а Бикон начали использовать в качестве перевалочного пункта для беженцев, с такого рода местами имелись определенные проблемы.

Озпин, Глинда, Питер, Барт, Гира, Айронвуд, Роман, Винтер, Синдер, Тайянг и — внезапно — Рейвен заняли первые ряды, напоминая студентов, которым Жон собирался прочитать лекцию. Кроу тоже наверняка бы не отказался сюда прийти, если бы не находился в Атласе, служа якорем для портала Рейвен.

Нео почему-то предпочла присоединиться к семье Жона. Что-то там про "участие в соревновании", как выразилась Джунипер.

Лишних вопросов он решил не задавать.

— Бессмертие, — повторил Жон, чтобы получше донести свою мысль, поскольку почерк у него был просто кошмарным. И да, писать мелом на доске оказалось довольно сложно. — Что значит это слово? Каким образом оно вообще работает? Как его можно обойти?

— Никак, — ответила Рейвен, вскочив со своего места и тем самым став еще более похожей на сердитую девочку-подростка. — Бессмертного убить невозможно! Нечего и пытаться.

— Всегда стоит попробовать! — возразил ей Тайянг.

— Ты только послушай, какой бред несешь. Следует разделять храбрость и тупость. Она бессмертна. Нет никакой смелости в том, чтобы продолжать с ней сражаться. Это просто еще один способ покончить с собой. Можешь с точно таким же результатом пойти и повеситься.

— Так ты предлагаешь сдаться? — холодно уточнила Глинда.

— Нет, — закатила глаза Рейвен. — Я говорю лишь о том, что идея попытаться ее убить на редкость тупа, и любой, кто попробует так сделать, вскоре окажется мертв. Салем так же бессмертна, как и Озпин. Даже еще больше, потому что в теории возможно истребить всех до единого людей, чтобы этому паразиту не в кого было вселяться. А с ней и такого способа не существует.

Почувствовав, что наметившийся спор будет лишь разгораться, Жон с силой хлопнул ладонью по доске. Это оказалось ошибкой, поскольку его моментально окутало облако меловой пыли, набившейся в легкие и заставившей отчаянно кашлять. По крайней мере, остальные тут же замолчали, а Глинда и вовсе поднялась со своего места, чтобы ему помочь.

— Я в порядке! — воскликнул Жон, продолжая кашлять. — Всё нормально.

Он отступил от доски на пару шагов и восстановил дыхание.

— Л-ладно, давайте вернемся к нашему делу. Озпин, Салем бессмертна, верно? Как это работает? Существует же много видов бессмертия, правильно?

— Если ты имеешь в виду разницу между "не умирать от старости" и "игнорировать любые повреждения", то да, существует, — ответил тот.

На время совещания Оскар позволил ему свободно контролировать свое тело.

— Бессмертие Салем даровано Богами, и данный факт серьезно усложняет нашу задачу, — добавил Озпин.

— Как именно?

— Боги — это... ну, Боги. Их силу невозможно представить человеческим разумом, и потому она просто не укладывается в любые наши концепции. Возьмем, к примеру, бессмертие Салем. Она точно не умрет от старости, а поскольку Боги решили наказать ее вечной жизнью, то думаю, никакого способа убить Салем вообще не существует. Она не столько "бессмертная", сколько "вечно живая".

— Должна найтись какая-нибудь лазейка, — сказал Айронвуд.

— Нет, не должна. Боги... Вам следует понять, что их могущество выходит за рамки любых ваших представлений. Вы видели лишь жалкие остатки той силы, что некогда присутствовала на Ремнанте. Девы и Реликвии даже близко к этому не подходят. Собственно, первых именно я и создал. Боги могли возвращать мертвых к жизни и отказывать живым в праве умереть. Лазейки — это проблемы людей, результат человеческих ошибок и неспособности увидеть все возможные способы обхода условий заключенного договора. Если же Боги что-то объявили, то так оно и есть. Никаких иных вариантов не существует. Если они сказали, что Салем бессмертна, то убить ее ни в коем случае не получится.

— А что насчет Реликвии Разрушения? — поинтересовалась Винтер. — Она ведь тоже содержит в себе часть их силы, верно?

— И это снова попытка отыскать лазейку. Бог Света отвечал за созидание. Бог Тьмы воплощал в себе разрушение. Если они сказали, что Салем теперь находится вне и того, и другого, то так оно и есть. Найденная лазейка докажет их неправоту, но такого попросту не может произойти, поскольку сила Богов охватывает всё. Даже если удастся отыскать некий магический кинжал и воткнуть его в спину Салем, то она не умрет. Боги лишили ее права на смерть, и никакой хитрый ход с нашей стороны тут абсолютно ничего не изменит. Джинн данный факт подтвердила.

— Теперь вы видите, почему я ушла? — спросила Рейвен. — Этот, с позволения сказать, "человек" вел нас в бой против Салем, прекрасно понимая, что ее не удастся победить — только немного задержать. Он просто посылал доверившихся ему людей на верную смерть.

— Ее возможно победить! — с жаром возразила Глинда.

— Победить... — пробормотал Барт. — Да, превзойти. Обыграть.

Он задумчиво постучал пальцем по своей кружке.

— Если убрать из уравнения необходимость убить Салем, то ее возможно победить, — добавил Барт. — Поставить себе какие-нибудь другие задачи и одержать техническую победу...

— Ага. А после этого она покачает головой и уползет обратно в свое логово, да? — проворчала Рейвен. — Ее целью является уничтожение Вейла. Даже если мы перебьем всех Гриммов и тех людей, которые на нее работают, она всё равно придет сюда еще раз. А потом снова и снова. У нас не получится взять город и переместить в недоступное для нее место, как взрослые делают со сладостями, когда дети пытаются их утащить.

— Не получится, — задумчиво пробормотал Жон. — Но мы можем переместить саму Салем...

— Ха, — рассмеялся Питер. — Перебьем Гриммов, а когда она придет, то накинем на нее сеть и позволим Атласу выбросить сверток куда-нибудь в центр океана.

— Выплывет, — покачала головой Синдер.

— Тогда мы повторим операцию. А потом еще раз и еще. Возможно, Салем и не утонет, но вряд ли у нее выйдет уничтожить Вейл, если в ближайшую тысячу лет она станет барахтаться в океане.

— В полном Гриммов океане. И сколько раз Салем позволит так с собой поступить, никого при этом не убив? Кто вообще возьмет на себя выполнение столь неблагодарной работы?

— Нет, Питер прав, — произнес Жон, заставив всех замолчать. — Не в конкретных деталях его идеи, а в том, что пытается придумать необычный способ решения проблемы. Мы не можем убить Салем. Как и сказала Рейвен, тут бессмысленно даже пытаться. Но если изменить нашу цель, то победа становится вполне достижимой. Как насчет взятия ее в плен?

— А насколько она сильная? — спросил Айронвуд, посмотрев на Озпина и Синдер. — Я имею в виду личную силу.

— В наше время Салем никогда не интересовалась воинскими искусствами, — ответил Озпин. — Она была лишь правительницей — умной и харизматичной. Салем с легкостью могла понять, что тревожило того или иного человека, а затем убедить его использовать тот способ решения проблемы, который был нужен ей. Она запросто прекращала споры среди знати и превращала врагов в своих союзников. Но ведение войн Салем всегда оставляла мне.

— Ни разу не видела, чтобы она сражалась лично, — добавила Синдер. — Салем либо использовала Гриммов, либо приказывала нам. Хотя я ничуть не сомневаюсь в том, что соответствующие навыки у нее имеются. Должна же она была на что-то тратить свое свободное время.

— А разве у Салем нет магии? — поинтересовался Тайянг.

— Есть, — пожал плечами Озпин. — Но когда я создавал дев, то использовал не только свои силы, и Салем от этого тоже несколько ослабла. Не до такой степени, чтобы не суметь себя защитить, но и назвать ее непобедимой язык не поворачивается. Она бессмертна, но шанс на какое-то время лишить ее свободы у нас имеется.

— Честно говоря, хватит уже ходить вокруг и около, — подал голос Роман, поднявшись со своего места. — Давайте лучше разберем типичные вопросы бессмертия. Что произойдет, если ей отрубить голову? Эту самую голову вообще получится отрубить? У Салем течет кровь? Чувствует ли она боль? Если ее рассечь пополам, то в новое тело вырастет одна часть или сразу обе?

— Ну... — через некоторое время протянул Озпин, явно еще не до конца оправившийся от града довольно странных вопросов. — Боль Салем точно чувствует. Один раз мне удалось ее задеть, и кровь тогда пошла, но рана неестественно быстро затянулась. О том, чтобы она теряла конечности, я никогда не слышал, хотя могу предположить, что они моментально прирастут, если приставить их к нужному месту. Понятия не имею, что произойдет, если рассечь ее пополам, но сомневаюсь, что мы получим две Салем.

— Ага, ее можно ранить! — воскликнул Роман. — Пусть повреждения сразу же исчезнут, но они все-таки появятся. Вполне вероятно, что Салем не будет регенерировать, если что-то помешает совместить отрубленные части.

— Похоже, ты имеешь в виду некую ловушку, — произнес Айронвуд, задумчиво потерев подбородок. — Гигантское лезвие, которое отрежет конечности или разрубит ее на куски, отделив их собой друг от друга. Что-то вроде гильотины.

— Тогда можно будет засунуть голову в бронированный контейнер, а тело в еще один, — сказала Винтер, испытывая возбуждение от весьма перспективной идеи и в то же самое время отвращение к своим собственным словам. — В теории ничто не помешает нам этот процесс повторить столько раз, сколько понадобится для достижения нужного результата.

— Мы всерьез обсуждаем то, как получше разделать женщину на части, чтобы потом разбросать их по всему Ремнанту? — уточнил Гира.

— Да, — кивнул Жон, после чего написал на доске: "Выпотрошить и четвертовать". Затем он нарисовал рядом недовольную рожицу в бронированном ящике, поскольку его почерк за прошедшие несколько минут ничуть не улучшился. — Итак, первый способ одержать победу над бессмертным противником у нас есть. Видишь, Рейвен? Мы адаптируемся.

Она лишь хмыкнула, так ничего и не ответив. Но судя по тому, что Жон о ней знал, это был практически комплимент.

Впрочем, придуманные идеи еще следовало воплотить в жизнь. С другой стороны, всегда оставался вариант перебить всех Гриммов, а уже потом заниматься Салем.

— Еще какие-то мысли у кого-нибудь будут? Давайте, народ. Тут собрались самые светлые умы Ремнанта, не считая одного идиота. Думайте.

— Ха, — ухмыльнулся Тайянг, указав на Рейвен. — Это он о тебе говорит.

— Идиот здесь только ты, идиот.

"Вообще-то, я имел в виду себя, но, похоже, мое утверждение не соответствует действительности. Здесь собрались самые светлые умы Ремнанта, один везучий мошенник и два полных придурка".

— Оторвать ей конечности направленными взрывами, — произнес Айронвуд, начавший проявлять куда больше интереса к теме обсуждения после озвучивания первой идеи. — Возможно, Боги и сделали так, что Салем переживет любое количество взрывчатки, но ее тело всё равно разорвет на куски. Пусть временно, но мы успеем их собрать.

Жон нарисовал круглую бомбу с фитилем — одну из тех, которые обычно изображали в мультфильмах.

— Или мы можем просто продолжать применять взрывчатку с огнеметами до тех пор, пока она не превратится в пепел, — сказала Винтер. — А еще если пламя будет достаточно сильным, то выжжет весь кислород. Ей вообще требуется дышать?

Синдер явно никогда не задумывалась над подобным вопросом.

— Хм... Я точно видела, что грудь Салем подымалась и опускалась, когда она говорила. Но для речи ведь нужен воздух, верно? Или это просто привычка? Есть шанс, что Салем потеряет сознание от его недостатка, но не умрет.

— Будем иметь в виду, — кивнул Жон, нарисовав язык пламени и подписав рядом: "О2".

— Имеются и другие способы лишить кого-нибудь сознания, — заметил Питер. — У моей девушки есть целая коллекция различных препаратов.

Половина присутствующих нервно на него покосилась.

— Он встречается с врачом, — сказала Глинда. — Всё в порядке.

— Он с кем-то встречается? — не слишком-то и тихим шепотом переспросила Рейвен. — Как ему это удалось?

— Личное обаяние, моя дорогая, — ответил ей Питер. — Но ты можешь попробовать испытать его на себе.

Жон с трудом удержался от улыбки, в то время как Тайянг задрал голову и громко расхохотался.

Рейвен решила просто промолчать.

— Препараты могут на нее повлиять, — произнес Жон, нарисовав на доске дротик с транквилизатором. — Их эффективность мы пока не знаем, но испытания вряд ли обойдутся слишком дорого. А если ее тело продолжает работать так же, как у людей, то стоит попробовать еще и усыпляющий газ.

— Или просто накачать Салем наркотиками, — добавил Роман.

На некоторое время в аудитории наступила тишина.

— Что? — спросил Роман. — Нормальная ведь идея. С ней окажется гораздо легче справиться, если она будет лишь шататься и что-то невнятно бормотать.

— Ну... — вздохнул Озпин. — В чем-то он прав...

Жон нарисовал на доске пару грибов, снабдил их вопросительными знаками и добавил чуть ниже человечка с косыми глазами и безумной улыбкой. К слову, идей там скопилось не так уж и мало, несмотря на всеобщее убеждение в безнадежности попытки противостоять Салем.

Бессмертие вовсе не означало неуязвимость.

Дальше последовали новые картинки: человечек за решеткой, а также он же, но вылетающий из направленной в небо пушки или падающий в жерло вулкана... Как объяснила Синдер, Салем могла и не выплыть из раскаленной магмы. Предложение Озпина скинуть туда еще и ее она предпочла просто проигнорировать.

Похоже, кое-кто до сих пор ничего не забыл и не простил.

Имелись тут и куда более тупые идеи. К примеру, один из рисунков демонстрировал человечка, руки и ноги которого оказались прижаты к земле увесистыми наковальнями. Роман назвал это "методом Жона" и предложил для полноты эффекта сбросить на Салем сразу боевой корабль Атласа. Айронвуд, само собой, возражал, хотя мысль о том, чтобы раздавить ее или похоронить под чем-нибудь невероятно тяжелым, его явно заинтересовала.

Барт выдвинул вполне разумную мысль закатать Салем в такое количество смирительных рубашек, чтобы она стала похожей на кокон, а затем поместить ее в сумасшедший дом и закопать этот самый дом поглубже в землю. Бессмертие, опыт и магия мало что значили при отсутствии возможности пошевелить хотя бы пальцем. Да и Озпин с Синдер не смогли вспомнить ни единого случая, когда Салем продемонстрировала бы сверхчеловеческую силу, так что подобные меры в теории имели довольно неплохие шансы на успех.

Доска постепенно покрывалась различными картинками ловушек, хитростей и уловок, призванных ослабить, пленить и задержать, но не убить: хранилища, тюрьмы, секретные базы и запечатывающие амулеты, которые следовало передавать из поколения в поколение. Последнюю идею Жон отклонил — слишком уж велика оказалась вероятность получить когда-нибудь в будущем масштабную катастрофу. Впрочем, это не мешало остальным втягиваться в разговор, спорить друг с другом и придумывать новые планы устранения Салем.

Айронвуд с Винтер громко обсуждали оборудование Атласа, которое могло бы пригодиться для выполнения той или иной задачи, Озпин вслух размышлял о том, на какие уловки его бывшая жена еще не попадалась, и даже Рейвен подала голос, предложив разорвать Салем пополам порталом, заодно раскидав куски по разным континентам.

— Но всё это станет возможным только после того, как мы разберемся с Гриммами, которые окружают Салем, — подвел итог Жон, пусть даже остальные это и без него отлично знали. — С ней мы справимся. Сегодня данный факт был доказан. Но сперва необходимо уничтожить Гриммов.

— Гриммов мы уничтожим, — произнес Айронвуд. — Этим мы занимались тысячелетиями.

Жон улыбнулся, отложив в сторону мел.

— Тогда наше будущее выглядит уже не таким безнадежным, каким оно казалось еще утром.

Ответом ему стали кивки, а также уважительные взгляды, в которых сквозило то, чего не было раньше — надежда. Бессмертный враг вызывал подсознательный ужас. Гриммов и Тириана с Хазелом вполне можно было убить, но до сегодняшнего дня Салем оставалась непобедимой и потому крайне опасной. Теперь же они нашли решение и этой проблемы.

— Я поговорю с Пьетро, — сказал Айронвуд. — Если у кого и получится придумать способ ее удержать, то именно у него. Винтер, собери как можно больше Праха из оставшихся у ПКШ запасов. Мы возьмем на себя техническую часть.

Он посмотрел на присутствующих и добавил:

— Если кому-нибудь понадобится оборудование или расходные материалы, то не стесняйтесь обращаться.

— Если понадобится, Менаджери поможет живой силой, но наша основная битва будет все-таки на воде, — произнес Гира.

— Охотники Вейла проредят орду, — кивнул Озпин. — Как и обычно. Дамы и господа, у нас есть работа. Мисс Фолл отправится на свое собственное задание в самое сердце вражеских территорий, и будем надеяться на то, что команда RWBY вернется оттуда в целости и сохранности.

— Ты имел в виду команду RWBY и меня? — переспросила улыбнувшаяся Синдер.

— Я имел в виду то, что сказал, — ответил ей Озпин.

— То тело всё равно было старым. Это гораздо лучше.

— Речь идет не просто о теле, но вряд ли ты способна меня понять. Тот человек тоже когда-то был живым.

Синдер ухмыльнулась.

— Пока ты не пришел и не отнял у него эту жизнь, — сказала она.

— Хватит, — поспешил вмешаться Жон, пока всё не стало еще хуже. — У нас и вправду есть важные дела. Кроме того, как мне кажется, всем нам стоит хорошенько отдохнуть. Лично я желаю провести вечер в кругу семьи, так что давайте отложим остальные вопросы до завтра. Заодно потом обменяемся новыми идеями и поделимся теми проблемами, с которыми нам пришлось столкнуться. Винтер, ты проследишь за тем, что делают Гриммы?

— Конечно.

— Отлично. Тогда всем спокойной ночи.

* * *

Джинн перехватила его до того, как Жон успел покинуть аудиторию.

Она тоже присутствовала на совещании, но молчала, поскольку вопросов в нынешнем столетии уже не осталось, а больше ей предложить было и нечего.

Джинн преградила ему путь вытянутой рукой.

— Возникли какие-то проблемы? — поинтересовался Жон.

— Ты же знаешь, что я не могу ответить на твой вопрос, — покачала головой Джинн, после чего улыбнулась. — Но есть кое-какая информация, которую я способна предоставить свободно и без последствий.

Жон слегка нахмурился.

— С каких пор у тебя появилась подобная "способность"? Как сказал Озпин, Боги не оставляют лазеек.

— Это не лазейка и не недочет, а специально заложенная при моем создании возможность. В конце концов, получилось бы крайне глупо, если бы вся моя помощь человечеству состояла в регулярных ответах на три вопроса: "Кто ты такая?", "Что еще за Боги?" и "Сколько у меня осталось вопросов?" — рассмеялась Джинн. — Не самый лучший вариант, не находишь?

— Ну да, звучит не очень. Впрочем, свое имя ты нам назвала просто так, а ведь это тоже информация.

— Вот именно. Я создана для достижения определенной цели, и чтобы мне оказалось проще исполнять свои обязанности, существуют некоторые... нет, не лазейки, а послабления. Например, я могу спокойно говорить о себе. А вот лгать права не имею, что заметно усложнило мое путешествие в Менаджери. Но даже это не мешает мне вводить людей и фавнов в заблуждение, пока мои слова остаются чистой правдой.

— Ага, — кивнул Жон. — Но ты вроде бы хотела что-то со мной обсудить.

— Да. Меня создал Бог Света. Я являюсь воплощением некоторой части его сил и уже потому отличаюсь от простых смертных. Мне разрешено свободно говорить о себе, но вот само понятие "я" тут весьма условно. У меня нет души.

— Но ты всё равно обладаешь самосознанием...

— Да. У меня есть мысли, желания и даже извращенное чувство юмора, — улыбнулась Джинн. — Душа — это совсем не то, что вы, смертные, себе представляете. Впрочем, тут у меня не получится что-либо объяснить. Даже если ты потратишь целый вопрос, то не сумеешь понять мой ответ. Такое под силу разве что самим Богам, которые знакомы с устройством мироздания. Смысл в том, что о себе я могу говорить свободно и в какой-то мере являюсь частью Бога Света.

— Тогда получается, что ты способна свободно говорить о Боге Света! — сделал соответствующий вывод Жон. — И что же ты расскажешь мне о нем? Или о ней?..

— Человеческое понятие пола применимо к Богам в той же мере, в какой и к воздуху, небесам или солнечному свету. Что же касается моей способности говорить, то я, само собой, не предоставлю тебе информацию о том, как навредить Богу Света, даже если у тебя вдруг появится возможность и желание так поступить.

Жон ни о чем подобном не задумывался, и Джинн это, конечно же, было известно.

— Да, известно, — улыбнулась она. — Но речь у нас пойдет о том, что Боги наблюдают за вами.

Жон моментально напрягся, а по его спине пробежали мурашки.

— Нет, не так, — покачала головой Джинн. — Они не следят за каждым твоим шагом и вообще уделяют Ремнанту ничуть не больше внимания, чем любым другим своим проектам. Всемогущество означает тот факт, что Боги знают всё и всегда, а многозадачность является чисто человеческой концепцией, которая им попросту не требуется. Они способны следить одновременно за миллионами миров.

И эта мысль пугала. Нет, вовсе не масштабом задействованных сил, а тем, что Ремнант являлся всего лишь одним из этих миллионов миров — ничем не выделяющимся для Богов и вполне заменимым.

— Опять же чисто человеческая концепция, — заметила Джинн. — Боги — это не люди, и потому они не испытывают человеческих эмоций, хотя нечто схожее у них всё же есть. Именно в схожести и заключается основная проблема. Боги не ощущали гнев, когда Салем бросила им вызов после истории с Озмой. Их "чувства" гораздо сложнее, и "гнев" здесь — чисто человеческое упрощение.

— Кажется, я понимаю, — пробормотал Жон. — Наверное...

— Ты действительно понимаешь, — кивнула Джинн. — Настолько, насколько это вообще возможно для человека.

— Но ты же не просто так рассказываешь мне о них, верно? Боги за нами наблюдают, и мы с данным обстоятельством абсолютно ничего поделать не можем. К тому же они заявили, что вернутся на Ремнант только после объединения всех четырех Реликвий.

— Вот об этом мне бы и хотелось поговорить. Я являюсь частью Бога Света и имею право сообщить тебе некоторую информацию о нем. Пусть полностью передать его "эмоции" у меня не получится, но если сильно упростить, то происходящее на Ремнанте вызывает у Бога Света... недоумение, — произнесла Джинн, причем в ее голосе отчетливо послышалась неуверенность. — Недоумение и... раздражение.

Пару секунд она молчала, после чего продолжила:

— Боги не могут понять, почему ты не собрал Реликвии вместе. Да, им известно абсолютно всё, но как человека может ввести в ступор результат работы механизма, который он сам же и создал, так и они не понимают логики твоих действий. У тебя имеются инструменты для спасения, но ты их не используешь.

Взгляд Джинн стал каким-то странным, словно Жон сейчас общался не только с ней.

— Вполне очевидно, почему этими инструментами пренебрег Озма, но не ты, Жон Арк. Если ты сейчас призовешь Богов, то они положат конец угрозе Салем.

Жон сделал глубокий вдох.

— А что произойдет потом?

— Потом они вернутся, и Ремнант снова станет единым.

— Под их правлением?

Джинн промолчала.

Жон улыбнулся, отвернувшись к окну пустой аудитории и посмотрев на лес, за которым скрывались Вейл и весь остальной мир.

Для него было как-то странно думать, что обычный подросток из Анселя, решивший подделать документы для поступления в Бикон, удостоился чести побеседовать с самими Богами.

— Я никогда не был религиозным человеком, — признался он. — И пусть мне нравилось считать, что за всеми нами приглядывают некие высшие силы, поклоняться им я не собирался. Мама в детстве рассказывала мне истории о феях и Богах. Ну, совершенно обычные сказки. Так вот, Боги там всегда были добрыми и всезнающими. Они создали нас, любили и прощали ошибки — даже те, которые мы не могли простить самим себе.

Жон вздохнул.

— Наверное, именно в их несопоставимости с нами и заключается ожидание любви и всепрощения. Зачем могучему существу тратить силы на гнев на какую-то букашку? В чем смысл? Мы для них — милые домашние питомцы, а на безобидных зверушек долго злиться ни у кого не получится, — произнес он, закрыв глаза. — Мне очень нравится эта теория, и я хотел бы продолжать в нее верить.

Джинн нахмурилась.

— Боги, которые создали Ремнант, уже продемонстрировали, насколько мои представления о них далеки от реальности. Возможно, они считают себя добрыми и всепрощающими, но как только смертная женщина поступила вопреки их воле, они тут же прокляли ее бессмертием. А заодно и ее мертвого мужа. То ли та самая разница в наших эмоциях заставляет их думать, будто это абсолютно нормально, то ли причина заключается в чем-то другом, но я могу сказать лишь одно: меня логика их действий тоже вводит в недоумение.

Он повернулся к фрагменту Бога Света.

— И чтобы между нами не было никакого недопонимания: я никогда не соберу Реликвии сам и не позволю кому-либо сделать это до тех пор, пока буду жив. Ремнант нуждается во многих вещах, но точно не в двух детишках с божественной силой, которые обиделись на собственные игрушки и ушли, по пути из чистой вредности разломав луну. Если мне придется выбирать между ними и Салем, то я предпочту именно Салем, — произнес Жон, сплюнув на пол. — С ней хотя бы сражаться возможно. У нее есть причины нас ненавидеть — глупые, но куда более логичные, чем поступки Богов.

— Понятно, — сказала Джинн, вздохнув, закрыв глаза и... как-то поникнув. — Это... печально.

— Ага, — кивнул Жон. — Теперь ты представляешь себе, что я почувствовал, когда выяснил правду о Богах...

Он двинулся к двери, уже на ходу добавив:

— Лишь печаль и разочарование.