Директор Арк

Глава 3

Пригнуться.

Отступить на шаг назад.

Попытаться нанести удар.

Запаниковать.

Именно такой метод Жон раз за разом использовал в спарринге с Нео. И еще он старался не размахивать слишком сильно Кроцеа Морсом, поскольку боялся того, что она могла сделать, воспользовавшись подобной брешью в обороне.

Нео вообще крайне наглядно демонстрировала ему всю пагубность всяческих ошибок. Возможно, если бы она умела разговаривать, то объяснила бы такие тонкости чуть менее болезненным способом, но сейчас Жону оставалось лишь пытаться учиться на собственном примере, поскольку, как всем было известно, действия говорили гораздо громче любых слов.

Впрочем, куда более вероятной ему казалась иная версия: ей просто нравилось его избивать. С другой стороны, с достигнутым результатом поспорить тоже было очень сложно.

Жон не так уж и долго учился у Нео, но уже успел победить даже своего собственного отца. Разумеется, приемы его были грязными и совершенно нечестными, но это как раз и являлось основным боевым стилем Нео.

Меч Жона зацепил ее запястье. Во все стороны полетела кровь, на пол упала отсеченная кисть руки, а лицо Нео исказилось от боли. В уставившихся на него глазах появились слезы.

— Так я тебе и поверил! — воскликнул Жон, попытавшись снести Нео голову.

Кроцеа Морс прошел сквозь ее тело, не встретив ни малейшего сопротивления, а через мгновение иллюзия исчезла, сменившись пригнувшейся Нео — теперь уже настоящей.

Она нахмурилась.

Когда-то Жон уже умудрился попасть в ловушку со слезами, а потом еще раз и еще, пока все-таки не осознал, насколько глупыми и неуместными выглядели такие понятия, как "честная схватка" и вообще "честь". Проще говоря, Нео давным-давно буквально выбила из него всякую жалость по отношению к врагам.

И нет, она ничего не имела против того, чтобы оставлять их в живых. Нео полагала, что так ситуация для них окажется еще более унизительной, а потому гораздо забавнее для нее самой. Но вот прекращать бой лишь по той причине, что кому-то там стало больно, Жон уже не спешил, поскольку считал, что куда лучше будет сделать противнику еще больнее, а уже потом спокойно поискать того, кто окажет ему медицинскую помощь, если, конечно, в ней вообще возникнет какая-либо необходимость.

Их схватка продолжалась еще около пяти минут, постепенно смещаясь по бывшему кораблю Атласа. Разумеется, они могли бы устроить спарринг и на какой-нибудь лужайке неподалеку, но Нео настояла на том, чтобы провести его именно здесь. Скорее всего, неровные полы и прочие неудобства гораздо лучше имитировали поля тех боев, в которых ему рано или поздно предстояло поучаствовать. В конце концов, сколько раз Жон сражался с реальными противниками на мягкой травке?

Ага, ни одного...

Его мастерство всё еще не достигло уровня самых лучших из студентов Бикона... ну, если брать в расчет такие вещи, как техника исполнения приемов. В честном бою та же Пирра с легкостью вытрет им пол, вот только когда это Жон хоть с кем-нибудь дрался честно? Нео учила его совсем другому.

Она буквально вбивала в Жона науку выживания.

К сожалению, это означало, что побить ее саму он не мог. Пока не мог...

Нео пропустила мимо себя лезвие Кроцеа Морса, перекатилась вперед и, упершись обеими руками в пол, запрыгнула прямо ему на плечи, обхватив шею бедрами и закрыв лицо тем, что располагалось между ними.

Жон моментально покраснел.

— Мрлб! — возмутился он.

Нео беззвучно рассмеялась, а потом дернулась в сторону и одновременно с этим прогнулась назад. Жон мгновенно оказался на полу, ударившись спиной о какой-то выступ. Нео продолжала сидеть у него на лице.

Немного подвигав задницей, она перебралась на грудь Жона и с довольной ухмылкой посмотрела ему в глаза. Ее щеки слегка порозовели, но это всё равно не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось с его собственным лицом.

Нео приставила свой клинок к горлу Жона.

— Сдаюсь, — простонал тот. — Что это вообще была за хрень?!

Отложив в сторону клинок, Нео пожала плечами и поднесла пальцы ко рту. Жону удалось столкнуть ее с себя прежде, чем она просунула между ними язык. Но раз уж у нее получилось заставить его воображение нарисовать соответствующую картину, то и тут победа тоже осталась именно за Нео.

— Хороший бой, — пробормотал Жон, стараясь не смотреть на ее так и лучившееся самодовольством лицо.

Пусть даже после такого количества проведенного рядом друг с другом времени он научился не впадать в ступор от любого поступка Нео, но совсем уж не испытывать ни малейшего смущения всё равно не был способен. К тому же она, похоже, поставила себе целью постоянно лишать его душевного равновесия, что явно не смогло бы сработать, если бы данная ситуация казалась Жону забавной.

— Нео, у меня хоть какой-то прогресс есть?

Она всё с таким же довольным видом кивнула.

— Правда?

Нео закатила глаза и сложила руки под грудью. Похоже, заваливать его комплиментами она совсем не собиралась.

— Извини. Просто очень сложно об этом судить, когда ты каждое утро надираешь мне задницу. Ты не думала... ну, например, немного поддаться, чтобы я увидел хоть какой-то результат?

Нео нахмурилась.

— Видимо, нет. Но всё равно спасибо. Жаль, что ты не можешь помочь мне с остальными делами. В Биконе сейчас очень много-...

Она прервала фразу Жона, подняв его на ноги и принявшись энергично жестикулировать. Сначала Нео указала на него, затем на себя, после чего кивнула и надулась от гордости, в то время как ухмылка на ее лице стала выглядеть еще более самодовольной.

— Я ценю твое предложение, Нео. Знаю, что ты хочешь помочь, но просто не представляю себе, где именно стоит применить твои навыки.

Она сделала жест, словно втыкала в кого-то свой клинок.

— Нет, никого убивать мне не требуется...

Нео немного раздвинула ноги, схватилась обеими руками за воображаемый член и помахала им из стороны в сторону, чтобы затем продемонстрировать его крайне болезненное отсечение.

— Не думаю, что смерть Айронвуда решит какие-либо проблемы, сколько бы радости она нам обоим ни принесла.

Нео фыркнула и обижено надулась.

— По крайней мере, запрет на ввоз в Бикон мороженого от этого никуда не исчезнет. Хотя я вообще не понимаю, чем он тебе мешает. Твои иллюзии позволяют в любой момент выбраться в город и купить себе столько мороженого, сколько пожелаешь.

Нео возмущенно топнула, указала на него, на себя, после чего развела руки в стороны.

— Говоришь, это никак не сравнится с тем, когда тебе его покупаю я?

Она мрачно кивнула, пнула один из выступов пола и изобразила открывающуюся дверь.

— Ну, можно попробовать установить в комнате небольшой холодильник.

Судя по выражению лица Нео, это вовсе не казалось ей полноценной заменой потерянным вещам. Как и Жон, она уже привыкла к куда более просторным апартаментам, где найдется место и для кабинета, и для кухоньки с огромным холодильником, а также для отличной ванной комнаты и прочих удобств.

— Когда-нибудь всё это у нас появится. Вот вернем к жизни корабль... — произнес Жон, тут же замолчав и задумавшись над тем, насколько неправильно звучали его слова. — Ну, то есть вот эту часть школы, разумеется, а вовсе не корабль.

Да, теперь данная фраза казалась ему гораздо лучше.

— Ладно, я посмотрю, имеются ли тут какие-нибудь подходящие помещения.

Нео покачала головой. Впрочем, Жон и сам понимал, что Айронвуд вовсе не был любителем излишней роскоши на боевом корабле. Наверняка он и сам спал на какой-нибудь стандартной армейской койке. К тому же капитанскую каюту успел занять один упрямый ублюдок и, учитывая кое-какое отношение своего нового жилища к океану (пусть даже воздушному), тут же переименовал его в "Порт Порта".

Ага, в такого рода вопросах с воображением у Питера имелись серьезные проблемы...

Нео вновь привлекла к себе внимание Жона, продемонстрировав ему листок бумаги. Вместо вполне ожидаемой надписи там оказалось чернильное пятно, как будто она сломала ручку и держала ее над этим самым листком, пока не достигла необходимого результата.

Жон посмотрел на нее и заметил, как Нео невинно улыбнулась.

— Нет.

Она надулась и с угрозой прищурилась.

— Нет, Нео. Я не стану делать тебя школьным психологом. Студенты не заслужили того, чтобы пройти через подобный кошмар.

Она сердито на него поглядела, раздраженно фыркнула и тут же исчезла.

* * *

— Твой отец всё еще настаивает на этом безумии?

Винтер вытянулась по стойке смирно.

— Да, сэр. Мне не удалось его отговорить.

— Не нужно себя винить, — произнес Джеймс Айронвуд, усевшись за рабочий стол и слегка нахмурившись. — Он всегда был очень упрям и искренне верил в то, что всё знает лучше всех. Даже к тебе Жак стал прислушиваться лишь после того, как ты едва не отказалась от своей фамилии. Не в обиду будет сказано, разумеется.

— Я вовсе не обиделась, сэр, и даже горжусь собственным поступком.

— Так и должно быть, Винтер. Так и должно быть.

— Могу я задать вопрос, сэр? Что мы теперь собираемся делать?

— Не слишком-то и велик у нас выбор. Значительная часть финансирования идет через ПКШ — напрямую или в виде налогов. Мы просто не можем позволить себе отказывать твоему отцу еще и в подобных мелочах, раз уж заставили свернуть большую часть операций за рубежом.

ПКШ и без того уже вывела часть активов под юрисдикцию Вакуо, что позволяло платить не столь высокие налоги, в то же время продолжая пользоваться инфраструктурой Атласа.

— Придется всё же побывать на ужине, чтобы избежать совершенно ненужных проблем.

— А если он там тоже появится?

— Если ему хватит смелости так поступить, то нам придется придерживаться законов гостеприимства.

— Понимаю...

Молчание Винтер оказалось достаточно напряженным, чтобы это можно было с легкостью заметить. И догадаться об истинной причине подобного поведения для Джеймса особого труда не составляло.

— Она по-прежнему отказывается с тобой разговаривать?

— Я... — нервно сглотнула Винтер. — Да, сэр.

— Вольно. Сейчас нет никакой нужды для соблюдения формальностей.

Джеймс подождал, пока поза Винтер не стала чуть более свободной. Впрочем, назвать ее совсем уж расслабленной язык не поворачивался. Как и любой настоящий солдат, она просто не могла окончательно избавиться от напряжения в присутствии вышестоящего офицера.

— Тебе не стоит лишний раз на нее давить. Такой шаг приведет лишь к усугублению уже имеющейся проблемы.

— Я... Нет, сэр. Всё в порядке. Вы попросили меня это сделать, и я-...

— Вот именно. Я попросил тебя, а вовсе не приказал, — произнес Джеймс, подумав о том, что его просьбы Винтер всё равно воспринимала как приказы. — Если мое поручение разрушает твои отношения с сестрой, то я прямо сейчас его отменяю.

— Сэр-...

— Это не обсуждается, специалист.

— Сэр! — отдала честь Винтер, через секунду еще немного расслабившись. Не настолько, разумеется, чтобы перейти на неформальный стиль общения, но вполне достаточно для высказывания собственных мыслей. — Вся эта ситуация вызывает у меня немалое раздражение. Вайсс... Она всегда была упрямой, но никогда не вела себя так конкретно со мной. Полное отсутствие доверия...

— Не отсутствие, Винтер. Ее вера всего лишь немного пошатнулась.

Ту подобное заявление явно ничуть не успокоило.

— Даже это уже слишком! Я ведь не сделала ей ничего плохого!

— Не сделала, — кивнул Джеймс. — Но попробуй взглянуть на данную ситуацию с ее точки зрения. Она искренне верила этому Жону Арку, а потом вдруг узнала, что он оказался преступником и предателем. Вся картина ее мира получила жестокий удар, что, само собой, затронуло и другие выглядевшие до того незыблемыми авторитетные фигуры. Твоя сестра не доверяет вовсе не конкретно тебе. К тому же я уверен, что это явление временное, и вскоре всё станет на свои места.

— Сэр, я... — начала было Винтер, нервно посмотрев на Джеймса. — Я несколько сомневаюсь в том, что Вайсс действительно верит в его преступления. Мне кажется, она до сих пор в нем не разочаровалась и злится на меня именно из-за того, что я заставила ее стать невольной участницей нашего расследования. Ну, и за то, что притащила в Атлас, разумеется.

— Что?.. Но это же бред, — рассмеялся Джеймс. — Вайсс — очень умная молодая девушка, и я уверен, что ей всё более чем понятно. Думаю, гораздо сильнее твою сестру расстраивает разлука с друзьями. Рано или поздно она заведет себе новых и все-таки осознает, что жизнь в Атласе куда лучше учебы в Биконе. А когда такое произойдет, то ничуть не сомневаюсь в том, что твоя сестра придет к тебе, Винтер, и попросит у тебя прощения.

— Как скажете, сэр... — ответила она, явно не разделяя его уверенность.

— Пока просто не пытайся выдавливать из нее информацию, которой она не желает с нами делиться. Лучше сосредоточься на налаживании отношений. Впрочем, достаточно о Вайсс. Я попросил тебя прийти сюда вовсе не для разговора о ней. Что там с нашим имуществом? Бикон согласился его вернуть?

— Эм... — пробормотала Винтер, вытащив уже вскрытый конверт из нагрудного кармана. Статус личной помощницы генерала позволял ей читать подобные письма. — Мы получили ответ с подписями Глинды Гудвитч и их директо-...

— Преступника, — прорычал Джеймс. — Этот человек не имеет права называть себя директором Бикона.

— Как скажете, сэр, — произнесла Винтер.

Джеймс откинулся на спинку кресла и кивнул.

— Хорошо, продолжай. Так что они нам ответили?

По лицу Винтер скатилась капля пота.

— Письмо... очень короткое.

— Да? Тем лучше. Меньше воды и больше сути. Если согласились, то мы вернем наш корабль, если же отказались, то появится новый рычаг давления на них. Итак, какой вариант они выбрали?

— Никакого...

Джеймс замер, а затем медленно наклонился вперед.

— Что?

— Они не выбрали ни тот, ни другой вариант, сэр, — пояснила Винтер, поежившись под его взглядом. — Прошу прощения...

— Что значит "ни тот, ни другой"?! — рявкнул он. — Как вообще на подобный вопрос можно было не ответить ни да, ни нет? Дай сюда письмо!

Джеймс протянул руку, в которую Винтер моментально вложила конверт, после чего вновь вытянулась по стойке смирно, уставившись куда-то ему за спину.

Он развернул письмо.

Большую часть листа занимали их собственные требования вернуть боевой корабль Атласа А-класса, фотографии этого самого корабля, а также угрозы на тот случай, если ничего подобного не произойдет. Ответ же Бикона, если не считать подписей, и в самом деле оказался очень коротким — буквально три слова:

"Корабль? Какой корабль?"

* * *

— Нам нужно заранее решить, как мы будем вести себя с представителями Атласа, — сказала Глинда, шагая рядом с Жоном по коридору Бикона во время перерыва между занятиями.

К слову, она пребывала в прекрасном настроении, поскольку урок получился просто замечательным, а Роман Торчвик не попадался ей на глаза вот уже как минимум пару часов.

— Вообще? — уточнил Жон.

— Хотя бы на званном ужине в особняке Шни.

— А, — кивнул он. — Мне кажется, что нам с тобой стоит отправиться туда лишь вдвоем.

Глинда задумалась.

С одной стороны, Жон был прав. Его собственное присутствие на вечере являлось необходимостью, а из всего преподавательского состава Бикона единственным разумным и вменяемым человеком, который мог составить ему компанию и притом ничего не испортить, оказалась лишь она. С другой же, проблем с тем, чтобы поехать на подобное мероприятие в качестве пары, не возникло бы еще каких-то один-два месяца назад, но не сейчас, когда Глинда узнала, что Жону было только семнадцать лет.

"Восемнадцать", — напомнил ей разум.

Как будто это хоть что-то меняло... Три года разницы между семнадцатью и двадцатью лишь на первый взгляд казались небольшим сроком. Для нее же это было различие между практически выпускником и первокурсником.

Она спала с семнадцатилетним подростком...

Но еще хуже оказалось то, что все их коллеги об этом знали. Нет, они прекрасно понимали, в каком сложном положении Глинда сейчас пребывала... Ну, кроме Романа, но он мог засунуть свое мнение себе в задницу. Питер с Бартом ни единым словом ни о чем не упомянули, а Кицуне и вовсе находила подобную ситуацию крайне забавной и изо всех сил подталкивала ее восстановить романтические отношения с Жоном.

Но честно говоря, сама Кицуне совсем недавно вновь начала встречаться с Питером, так что Глинда не считала ее советы в такого рода вопросах хоть сколько-нибудь значимыми.

"Что она вообще нашла в этом болтливом придурке? Или Кицуне опять перебрала с медицинскими препаратами?"

— Глинда?

— Хм? — пробормотала она, смущенно уставившись на Жона. — Извини, что ты сказал?

— Я спросил, согласна ли ты с моим предложением.

Глинда не могла просто кивнуть — она уже как-то раз обожглась на этом с Озпином, бездумно с ним согласившись.

— Прости, я прослушала. Что именно ты предложил?

— Взять с собой на прием команду RVNN.

— Хм, — задумчиво протянула Глинда.

Сама по себе команда была хорошей, но она видела здесь как минимум три проблемы.

— Во-первых, мне бы не хотелось выводить новую деву за пределы относительно безопасной территории. У ПКШ довольно много врагов, под удар которых она может случайно попасть. К тому же меня беспокоит то, как поведут себя мисс Скарлатина и мисс Валькирия.

— Ладно, с Норой всё понятно... Но что не так с Вельвет? В последнее время она нормально себя ведет, а команды RVNN и CFY весьма неплохо сблизились.

— Дело вовсе не в отношениях между командами, а в том, что она — фавн.

— И?

— Я ничуть не сомневаюсь, что мисс Скарлатина способна выдержать пренебрежение со стороны мистера Шни и его гостей, но не думаю, что мы имеем право просить ее пройти через что-то подобное ради блага Бикона. Лично я предложила бы взять с собой команду CFY, раз уж мисс Скарлатины в ней больше нет, или команду CRDL, если бы не прическа мистера Траша.

— Ты сейчас серьезно?

— Ты просто не поверишь, насколько консервативными могут быть люди. Пожалуй, я бы даже воспользовалась несколько иным выражением: "твердолобые закостенелые макаки с давным-давно высохшими мозгами", — закатила глаза Глинда. — Мистер Шни окружил себя теми, кто полностью разделяет его взгляды, и среди них хватает как откровенных расистов, так и просто престарелых бизнесменов, которые станут третировать мистера Траша за его... пошлую прическу.

Жон удивленно уставился на Глинду.

— Ты действительно назвала его ирокез "пошлым"?

Она слегка покраснела.

— Я всего лишь сказала то, что, скорее всего, потом будут говорить они...

— Ладно. Думаю, тут ты права. Если гости станут плохо отзываться о фавнах, то с нашей стороны окажется излишне жестоко заставлять Вельвет вежливо им улыбаться. И это не говоря уже о том, что Нора с Пиррой очень быстро утратят всяческое терпение и сами обидят кого-нибудь из решивших побольнее уколоть ее людей. Даже не знаю, кто из них сорвется раньше...

— Мисс Валькирия победит в данном соревновании с огромным отрывом, — фыркнула Глинда.

— Сомневаюсь. Пирра тоже может быть весьма решительной, когда старается кого-либо защитить. Как бы там ни было, лучшим выбором тут является команда CFY. По крайней мере, Коко точно проследит за тем, чтобы ее товарищи оказались прилично одеты.

Глинда кивнула, сделав себе мысленную пометку отловить потом мисс Адель и снять с нее пулеметные ленты, которые та использовала в качестве пояса и лямок сумочки. Возможно, стоило еще избавить ее от солнцезащитных очков и берета, а также заставить сменить штаны на что-нибудь более подходящее случаю. В конце концов, эти ископаемые признавали лишь женщин в платьях.

Разумеется, мисс Адель станет ворчать, и Глинда ее прекрасно понимала. Но никто из них не мог как-либо изменить данную ситуацию.

— Ну что же, хотя бы этот вопрос нам удалось-...

Она замолчала, когда из-за угла появился один их общий знакомый. Глинда тихо фыркнула и посмотрела на Жона.

— Пожалуйста, передай мистеру Торчвику, если вдруг его встретишь, что ему здесь не рады.

— Серьезно, женщина? Ты всё еще не успокоилась?

— Меня зовут-... — начала было Глинда, но тут же заставила себя замолчать и вновь повернулась к Жону. — И еще напомни этому кретину, что к людям следует обращаться по именам, а не по полу. Желательно до того, как "женщина" утратит всякое терпение и все-таки его кастрирует.

— Ты хотя бы понимаешь, что если бы всем не было известно о том, что вы с Жоном спите вместе, то люди начали бы подозревать наличие у тебя каких-то чувств ко мне?

Невидимая сила разорвала сигару Романа на куски прямо у него во рту.

— Очень мило, — буркнул тот, тоже посмотрев на Жона. — Босс, у нас проблемы.

Жон молча уставился на него.

— Босс?

— Да, извини. Я думал, что это была простая констатация всем известного факта. Или ты имеешь в виду какие-то новые проблемы?

— А, точно. Мне нужно было яснее выразиться, — рассмеялся Роман, достав из кармана еще одну сигару и вздрогнув, когда та вырвалась у него из пальцев и вылетела в окно. — Эй! Ты хоть представляешь себе, насколько сложно заставлять студентов заниматься контрабандой этих штук?

Глинда невинно улыбнулась, посмотрев в другой конец коридора.

— Роман, давай к делу, — произнес Жон. — Выкладывай свои новости.

— Ага, — кивнул тот. — Итак, у нас появилась новая проблема. И связана она с поездкой в особняк Шни.

— Эта проблема уже решена, — улыбнулся Жон. — Мы с Глиндой собираемся взять с собой команду CFY...

— Нет, не собираетесь, — ухмыльнулся Роман, вручив ему открытый конверт.

* * *

— Я крайне разочарован в вас всех...

Руби испуганно вздрагивала при каждом его слове, и Жон чувствовал себя каким-то злодеем, когда произносил их, но написанная на лицах у Янг с Блейк мрачная решимость, а также их напряженные позы показывали, что мягкий подход в данном случае точно не сработает.

На его столе лежало присланное Жаком Шни письмо, в котором тот благодарил за согласие посетить званный ужин и передавал персональные приглашения для каждого из гостей. Три члена команды RWBY, которые и близко не должны были подойти к особняку Шни, там тоже почему-то оказались упомянуты.

По бокам от Жона стояли Глинда с Романом.

— Мне просто не хватает слов, чтобы выразить всё мое разочарование. Хотелось бы сказать, что меня шокировало известие о том, что вы сделали за моей спиной, но, к сожалению, это не так. И данное обстоятельство лишь причиняет мне еще больше боли. Раньше хотя бы имелась кое-какая надежда на то, что вы покажете себя с самой лучшей стороны и не станете пренебрегать моим к вам доверием, несмотря на все испытываемые по этому поводу сомнения.

Руби еще сильнее съежилась, тихо и очень жалобно поскуливая. Жон понимал, что она уже сдалась, и потому смотрел исключительно на Янг с Блейк.

— К некоторому моему облегчению, не я один оказался затронут вашей выходкой, — произнес он. — И пусть даже у меня сейчас не находится подходящих слов, но полагаю, что их с легкостью отыщут мои коллеги.

Роман открыл было рот, но Глинда опередила его, врезав кулаком по столу.

— О чем вы только думали?!

— Мы-... — начала Блейк.

— Не нужно отвечать на риторические вопросы, мисс Белладонна! К тому же ни один ответ не способен сделать вас менее глупыми, безрассудными и просто отвратительными студентками, которых мне выпадало несчастье когда-либо видеть перед собой! Вот это, — воскликнула Глинда, схватив со стола конверт с письмом, — является наиболее важным событием для Бикона на текущий момент! Судьба всех ваших товарищей, которые решили продолжить обучение, зависит от того, получится ли у нас произвести хорошее впечатление и обеспечить школе дополнительное финансирование! Вы, мисс Белладонна, всё это отлично знаете, поскольку лично видели ту черную дыру, что представляют из себя наши счета!

Блейк уставилась в пол.

— Да, мисс Гудвитч...

— Но несмотря на невероятную важность данной поездки, всевозможные риски и ее жизненную необходимость для Бикона, вы втроем всё равно решили провернуть вот такое?! — крикнула Глинда, швырнув в них письмо. — Безответственные дети! Хотя нет, это было бы для вас хоть каким-то оправданием. Даже дети не могут оказаться настолько жалкими, тупыми и эгоистичными.

Теперь и Янг опустила плечи, уставившись в пол.

— Глинда, — прошептал Жон. — Думаю, они уже поняли, насколько плохо и неправильно себя повели. Не нужно окончательно давить-...

— Нет, серьезно? — рявкнула она, не обратив ни малейшего внимания на его замечание. — Из всех возможных вариантов вы выбрали наиболее идиотский и внесли в список гостей Торчвика?!

— Что? — встрепенулась Руби.

— Что? — эхом откликнулась Янг.

— Хм? — оторвала взгляд от пола Блейк.

— Эй... — тихо возмутился Роман.

— Глинда...

— Торчвика! — крикнула она. — Романа Торчвика! Вы совсем ума лишились?! Или я слишком часто заставляла вас участвовать в спаррингах, так что вам начисто отбили мозги? Пригласить известного вора в дом к богатейшему человеку Ремнанта — это даже не тупость. Это уже безумие!

Жон едва слышно вздохнул, задумавшись над тем, почему всё постоянно приходило к одному и тому же результату. Наверное, дело заключалось в том, что он позволял Роману с Глиндой регулярно оказываться рядом друг с другом. Может быть, это как раз Жон тут страдал безумием?

— Н-но мы должны спасти Вайсс... — прошептала Руби.

— И вы полагаете, что Торчвик вам в этом чем-нибудь поможет?!

— Эм... нет.

Глинда стиснула зубы и повернулась к нему.

— Жон. Я предлагаю в качестве наказания их всех казнить.

— Ты имела в виду отчислить?

— Нет, не отчислить.

— Глинда, мы вовсе не какое-то там мятежное государство, чтобы проводить казни провинившихся.

— Эм... — подал голос Роман. — Согласно-...

— Мне плевать на то, что о нас думает Айронвуд. И честно говоря, вообще понятия не имею, что я здесь забыл, когда у меня полно других дел, — покачал головой Жон, посмотрев на членов команды RWBY. — Если отодвинуть в сторону аргументы Глинды — причем, должен заметить, очень хорошие аргументы — то остается лишь мое разочарование вашей выходкой.

— Мы должны были так поступить, — возразила Блейк. — Вы бы никогда не рассказали нам о поездке.

— Разумеется. И для этого существует определенная причина.

— Но нам необходимо попытаться помочь Вайсс! Она всё еще остается членом нашей команды!

— Разве я утверждал обратное? Вот только момент для своей помощи вы выбрали крайне неудачно. Я имею в виду, что если Вайсс вдруг исчезнет во время ужина в особняке Шни, то Айронвуд получит повод обвинить нас в похищении своей студентки и под этим предлогом начнет ввод в Бикон солдат. Вскоре Вайсс снова окажется в заточении в Атласе, только теперь уже вместе со мной.

— Но почему? Атлас ведь похитил нашу студентку.

— Потому что дважды неправильный поступок вовсе не становится правильным. К слову, точно так же ваше мнение насчет несправедливости сокрытия мной данной информации ничуть не оправдывает ваши же дальнейшие действия.

Хотя менять что-либо оказалось слишком поздно. Они уже находились в списке приглашенных гостей, и им были отведены определенные места за столами.

— Не в моих силах помешать вам поехать на этот ужин...

Все три члена команды RWBY моментально просияли.

— Зато я способен сделать так, чтобы вы очень сильно пожалели о своем поступке.

Янг поежилась.

— Разве это не мелочно? — спросила она.

— Ага, — честно признал очевидное Жон. — Но в данный момент мне хочется побыть именно мелочным. Роман?

— Я за мелочность.

— Глинда?

— Пусть страдают...

Даже Жон вздрогнул от ее так и сочившегося ядом голоса.

— Замечательно. Итак, решение принято. Начнем с самого простого: вам нельзя похищать Вайсс. Если вы меня не послушаетесь, то я воспользуюсь давним предложением Винтер и отправлю вашу команду в Атлас для культурного обмена.

— Звучит не слишком-то и плохо. Мы можем выкрасть Вайсс и-...

— Навсегда отправлю.

Ответом ему стала полная тишина.

— Ага, примерно так я и думал. Далее. Вы втроем пройдете специальную тренировку по поводу того, что вам можно будет говорить, а что нельзя. Думаю, Глинда с этим отлично справится. Считайте, что наказаны, и следующие три вечера проведете именно в ее компании.

Теперь девушки выглядели действительно напуганными, и это было очень даже хорошо.

— И наконец, мне бы хотелось узнать, кто из вас придумал план с подделкой моих документов.

Блейк даже не шелохнулась.

Янг сложила руки под грудью, с вызовом уставившись на него.

Взгляд Руби на мгновение скользнул в сторону Блейк, прежде чем уткнуться в пол.

— Отлично. Значит, это сделала все-таки Блейк.

— Проклятье, Руби...

— Можно было бы выдать тебе еще больше неразобранных документов, но полагаю, что нечто подобное окажется не таким уж и наказанием, раз ты начала использовать их в своих целях. Думаю, куда лучше будет вариант, когда тебе самой придется бороться с последствиями собственного проступка. Если ты внесла Романа в список гостей, то будешь за ним присматривать.

— ЧТО?! — завопила Блейк, прижав уши к голове. — Н-но...

— По-моему, это просто замечательная идея, — улыбнулась Глинда.

— Да? А вот мне так совсем не кажется. Почему за мной вообще необходимо присматривать? И если без этого никак не обойтись, то нельзя ли хотя бы подобрать на роль моего надзирателя какую-нибудь другую кандидатуру?

— За тобой нужно присматривать, потому что ты — это ты, и заниматься данным делом будет именно Блейк. Ваше... нет, не хочу использовать слово "свидание". Ваше партнерство продлится в течение всего ужина. Ты, Блейк, станешь нести личную ответственность за любую выходку Романа.

— Это несправедливо!

— А жизнь вообще не слишком-то и справедливая штука.

— Он — преступник!

— Чисто технически ты — тоже.

— Я давным-давно покинула ряды Белого Клыка и полностью раскаялась в своем прошлом!

— А я говорил совсем не об этом, — покачал головой Жон, помахав у нее перед лицом подобранным с пола письмом. — Чтение чужой корреспонденции и подделка документов. Уверен, что подобные поступки являются самым настоящим преступлением. К тому же что-то я не вижу, чтобы ты испытывала хоть какие-то угрызения совести по данному поводу.

Взгляд Блейк метнулся сначала влево, затем вправо, но ни Руби, ни Янг совсем не торопились ни смотреть в ее сторону, ни предлагать взять на себя заботу о хорошем поведении Романа.

— Н-но... — пробормотала Блейк, поглядев на Романа, слегка побледнев и поспешив повернуться обратно к Жону. — Можно меня отчислить?

— Нет.

— Как насчет казни?..

— А вот это было уже очень обидно, — закатив глаза, проворчал Роман.

— Даже смерть не сумеет избавить тебя от данной обязанности, Блейк, — произнес Жон. — Уверен, что ты будешь замечательно смотреться в платье, которое идеально подойдет к костюму Романа. А ты как считаешь, Глинда?

— Я думаю, что это самая лучшая идея, которую я когда-либо слышала, — ответила она, скорее всего, просто потому, что подобное наказание одновременно затрагивало и Блейк, и Романа. — Но у нас имеется еще пара провинившихся студенток. Полагаю, что смогу за оставшееся время вбить в них некоторые манеры. Им предстоит очень многому научиться.

— Я и так умею есть, — пробормотала Янг.

— Правда? Может быть, даже знаете, какую из трех ложек следует использовать для каждого конкретного блюда? Или как правильно налить воду из графина гостю, чей костюм стоит дороже всего вашего дома?

— Эм...

— Не беспокойтесь, мисс Сяо-Лонг. Мое Проявление поможет вам очень быстро освоить эту науку.

— Чем тут вообще способно помочь ваше Проявление?

— Тем, что я буду швырять в вас различные столовые приборы, пока вы не усвоите назначение каждого из них, — зловеще улыбнулась Глинда. — Уверена, что пройдет не так уж и много времени, прежде чем я вобью это знание в ваши головы. А теперь идемте, девочки. Ваше наказание начинается прямо сейчас.

Янг с Блейк последовали за Глиндой с видом людей, которых вели на расстрел, в то время как Руби с мольбой уставилась на Жона. Тот слегка приподнял бровь и указал приглашением в сторону выхода, отправляя ее навстречу судьбе.

Оставшийся в кабинете Роман печально вздохнул.

— Ты можешь объяснить, почему наказываешь меня, хотя в произошедшем виноваты лишь они втроем? Что я вообще такого сделал, чтобы заслужить подобное к себе отношение?

Жон сердито уставился на него.

— Ты повесил мне на шею Нео.

Роман удивленно моргнул.

— Хм. Пожалуй, это даже в чем-то справедливо...

* * *

— Мы должны ударить прямо сейчас, пока имеется такая возможность!

— Ничего подобного мы делать не будем, — произнесла Сиенна, подавшись немного вперед. — Из-за твоей выходки репутация Белого Клыка и так серьезно пострадала. Мы напали на Академию Охотников, и теперь все считают нас монстрами.

— Именно! Они нас боятся!

— Ага. Боятся точно так же, как и Гриммов! Мы стали бешенным зверьем, которое следует уничтожать безо всякой жалости. А наша цель, Адам, состоит совсем не в этом, — сказала Сиенна, уставившись на этого щенка и желая сейчас лишь собственноручно разодрать ему горло.

К сожалению, подобный поступок в долгосрочной перспективе стал бы огромной ошибкой. Несмотря на всю свою глупость, Адам принес Белому Клыку немало "побед". Разумеется, умные и проверенные бойцы понимали истинное положение дел, но тупая и впечатлительная молодежь видела во всем этом вовсе не вынесенный Белому Клыку смертный приговор, а нечто совсем иное.

Удар по Бикону, поражение Айронвуда, смерть директора Озпина...

Они повторяли пустые слова, как будто те хоть что-то могли изменить. Надувались от гордости так, словно подобная глупость была способна как-либо помочь делу Белого Клыка. Безмозглые идиоты уже призывали напасть на Хейвен и сжечь его дотла.

Честно говоря, Сиенна и сама не понимала, что случилось с Белым Клыком.

"Пополнение", — подумала она. — "Наверняка всё дело в новых наборах. Неужели наши стандарты упали настолько низко? Мы сделали ставку на преданность общему делу, и в итоге у нас остались одни фанатики".

Белый Клык превратился из слаженной и эффективной террористической организации в какое-то сборище психопатов, больше всего желавших истребить всех людей на планете. И еще хуже оказалось то, что очень многие идиоты действительно верили, будто подобный шаг им поможет. К ее немалому раздражению, именно Адам стал символом подобных дегенератов.

Его смерть привела бы к расколу и внутренней войне в рядах Белого Клыка, причем этот самоуверенный дебил всё прекрасно понимал.

— В особняке Шни защита будет гораздо лучше, чем в любом другом месте. Ты просто зря положишь бойцов.

— Тебе не хватает решительности, Сиенна? Или, может быть, нет веры в наш народ?

— Это тебе не хватает связи с реальным миром! — рявкнула она. — Или когда твоя драгоценная девица сбежала, то забрала у тебя последние мозги?

Посмотрев на нахмурившегося Адама, Сиенна расхохоталась.

— Жалкое зрелище. Пытаешься наказать весь мир за свои же собственные ошибки.

— Блейк не имеет к этому ни малейшего отношения.

— Блейк в последнее время имеет отношение к любому твоему поступку, Адам.

Честно говоря, его состояние лучше всего описывалось словом "одержимость", и Сиенна могла лишь восхититься способностью Блейк столько времени мириться с ненормальностью Адама.

— Мое решение остается неизменным, — добавила она. — Члены Белого Клыка даже близко не подойдут к мероприятию Шни, иначе на нас откроют охоту и истребят всех до единого. Ты так горишь желанием принести войну в Менаджери?

— В последней войне мы победили.

— Расклад сил с тех пор серьезно изменился. Ты и сам отлично знаешь, Адам, что фавны сейчас немногочисленны и разрозненны.

— Из-за людей!

— Да! — взревела Сиенна. — Разумеется, из-за людей! Но данный факт никак не отменяет того, что мы имеем. Как и того, что произойдет, когда нами займутся новые враги, появившиеся из-за твоей уязвленной гордости.

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Ты ничего не станешь делать до моей встречи с новым директором Бикона. Пусть избавиться от такого идиота, как ты, у меня не получится, но я точно посажу тебя на очень короткий поводок.

Адам зарычал, с вызовом уставившись на нее. Он был гордым, сильным и целеустремленным — идеальным помощником и лейтенантом Белого Клыка. К сожалению, всё это осталось в далеком прошлом. Что-то в нем за последние годы очень сильно изменилось.

— Так ты решила все-таки совершить подобную глупость? — ворчливо поинтересовался Адам.

— Встретиться с Жоном Арком? Да, решила. Он не только доказал наличие у себя ума и силы, но еще и враждует с Атласом, а также лично с генералом Айронвудом, — сказала Сиенна, откинувшись на спинку кресла и положив ногу на ногу. — Мы можем заключить не просто мир с Биконом, но и своего рода союз.

— Союз с Биконом?! С людьми?!

— Среди студентов Бикона вполне достаточно фавнов, и тебе это отлично известно. Они являются независимой силой.

— Они убивали наших братьев!

— Всего лишь самооборона.

— Во время стычки в порту не было никакой самообороны, — фыркнул Адам. — Как и на том собрании наших членов. Бикон не имеет права вмешиваться в подобного рода дела — это прерогатива полиции. Не мы нанесли первый удар — именно они напали на нас. Всё, что случилось позже, является лишь закономерными последствиями их собственных решений.

— Я не собираюсь обсуждать с тобой данную тему. Бикон сейчас уязвим, но мы воспользуемся не грубой силой, а дипломатией. Чего Белому Клыку и в самом деле очень не хватает, так это легитимности. Нас воспринимают безмозглым зверьем. Извинившись перед Биконом и предложив отступные, мы продемонстрируем миру то, что с нами возможно вести разговор. Но самое главное тут заключается в другом. Приняв наше предложение, Бикон автоматически придаст нам ту самую легитимность, которая и требуется Белому Клыку. Разумеется, придется еще немало потрудиться, чтобы наладить диалог с Королевствами, но сейчас появился реальный шанс сделать первый шаг в нужном направлении.

— Диалог... — буркнул Адам, сплюнув на пол. — Слова всегда нас подводили.

— Они подводили тебя, а также Гиру с Кали. Потому что сами по себе слова ничего не значат, как, впрочем, и любые действия. В этом смысле ты и Гира — две противоположности, которые ничего не могут добиться. Я предпочитаю сбалансированный подход.

Поступки привлекали внимание, доказывая силу и опасность. Слова же умиротворяли, сглаживая конфликт. В конце концов, диалог был возможен только между теми, кто считал друг друга равными себе.

Адам сделал шаг к двери и встал к ней вполоборота.

— Ты уже не та женщина, за которой я однажды последовал, Сиенна.

Она слегка нахмурилась, а затем отмахнулась от него.

— Я осталась всё той же. Посмотри в зеркало и найдешь того, кто действительно изменился, а пока просто выполняй мои приказы и не приближайся к особняку Шни. Или мне следует найти ту, чьей обязанностью будет постоянно напоминать о необходимости соблюдения жесткой иерархии? Думаю, Илия с радостью составит тебе компанию.

— Ладно, пусть на этот раз будет по-твоему, — проворчал Адам, повернувшись к ней спиной. — Но и ты не забывай, Сиенна, что среди нас хватает тех, кого не устраивают пассивные методы ведения борьбы, да и терпение наше совсем не безгранично...

— У тебя всегда были проблемы с терпением, Адам. В этом и состоит твой главный недостаток.

Сиенна проследила за тем, как он ушел, оставив ее наедине с одним из телохранителей — старым и проверенным другом. Тот наклонился к ней и прошептал:

— Он мне совсем не нравится.

— Мне тоже. Адама многие поддерживают, и напряжение очень быстро нарастает. Он слишком нетерпелив...

— Правильнее было бы сказать "глуп". И Адам, и его последователи почему-то полагают, что настоящее равенство можно завоевать в какой-нибудь славной битве, полной крови и жертв.

— Ну, насчет крови и жертв они не так уж и ошибаются, — хмыкнула Сиенна, подумав о том, что если бы и часть их рассуждений насчет битвы тоже была верна, то она первой бросилась бы в самую гущу сражения. — Присмотри за ним, и если он попытается что-либо предпринять, положи этому конец.

— Как прикажешь, Сиенна. А что насчет того человека?..

— Я встречусь с ним, как и запланировала.

— Думаешь, тебе удастся получить от него желаемое? Нет, я вовсе не сомневаюсь в твоих способностях, но слишком уж много опасных противников он победил, причем в тех областях, где они считались наиболее сильными: Адама в бою и Айронвуда в политике. Я сам сначала был настроен скептически, но трудно спорить с его достижениями. Этот человек крайне опасен...

— Разумеется, — фыркнула Сиенна. — Но в отличие от других, я вовсе не собираюсь его недооценивать и уж тем более сходиться с ним в бою. У каждого мужчины есть свои слабости, так что осталось лишь отыскать их.

И самой большой слабостью мужчин обычно являлись именно женщины.

Сиенна начала тихо мурлыкать себе под нос, разглядывая вырезанную из газетной статьи фотографию.

Жон Арк был довольно мил, но ничем особенно не выделялся. Пожалуй, она бы никогда не обратила на него внимание, если бы, например, прошла мимо по улице. Он казался совершенно нормальным и даже каким-то невинным... словно притаившийся в высокой траве тигр.

Так кто же из них в итоге окажется настоящим хищником? Это будет довольно любопытно выяснить.

— Я заставлю тебя есть у меня с руки...

Комментарий автора: В прошлой главе было сказано, что Оскару пятнадцать лет, хотя в действительности ему всего лишь четырнадцать. Тут нет никаких далекоидущих планов и прочего — просто ни на что не влияющая ошибка.

Авторский омак:

— Винтер! Как же я рад тебя видеть!

Винтер Шни слегка прищурилась в ответ на столь неожиданное приветствие, но постаралась удержать на лице вежливую улыбку.

— Благодарю за то, что согласились со мной встретиться, профессор Арк.

— Уже директор.

— Мистер Арк, — предложила компромиссный вариант Винтер, поскольку Атлас до сих пор официально не признал его в новой должности.

— Ну, думаю, можно и так.

— Спасибо за понимание. Я пришла сюда, чтобы от лица генерала Айронвуда... — произнесла она, на мгновение замявшись. В конце концов, что Винтер могла тут сделать? Обвинить Бикон во лжи? — Чтобы попытаться отыскать наш пропавший корабль. С этим возникнут какие-либо проблемы?

— Если и возникнут, то не с нашей стороны, — улыбнулся Арк.

Винтер с подозрением уставилась на него.

— Вы уверены?

— Конечно. Всю известную нам информацию мы уже передали.

— Это то письмо, в котором вы утверждаете, что не сумели отыскать упавший на территории вашей школы корабль?

— Да. Мы везде смотрели, но так ничего и не нашли.

— Тот самый корабль, который виден из окна у вас за спиной?

Арк обернулся, некоторое время изучал чудо инженерной мысли Атласа, после чего произнес:

— Нет там никакого корабля.

"Правда? В какую игру ты решил со мной сыграть на этот раз?"

— Вот это, — указала Винтер прямо на обшивку. — Та самая штука, чьи сопла повернуты к нам.

— Хм... Корпус студенческого общежития?

— Если вы называете его так, то да.

— Нет, это совсем не то, что ты ищешь, — сказал Арк, с гордостью посмотрев на объект их спора. — Мы придали одному из корпусов общежития форму корабля, чтобы никогда не забывать о том, что здесь произошло.

Он замолчал, повернулся к Винтер и рассмеялся.

— Только не говори мне, что получилось излишне реалистично.

— Дело вовсе не в какой-то там реалистичности! Это и есть наш корабль!

Арк недоуменно уставился на нее.

— Вы делаете боевые корабли из кирпичей?

Она нахмурилась, подобрала с замусоренного пола коридора небольшой камешек и швырнула его в открытое окно. В ответ раздался звук удара по металлу.

— Раскрашивание корпуса под кирпич ничуть не изменило физические свойства материала. Это наш пропавший корабль.

— Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты перестала швыряться мусором в одно из немногих оставшихся относительно целыми строений. К тому же вести себя так не слишком-то и вежливо. Что же касается металла, то мы просто укрепили стены.

Внезапно оглушительно рявкнула корабельная пушка. К счастью, выстрел оказался холостым.

— Извините! — виновато крикнул кто-то из "общежития".

— Так вы теперь устанавливаете в свои здания действующее вооружение, мистер Арк?

— Конечно. Мы совсем недавно подверглись массированной атаке, и потому я решил, что стоит потратить часть бюджета на укрепление обороны. Всё равно ведь приходится заниматься капитальным ремонтом.

— Ты не можешь... Я... — пробормотала Винтер, запнувшись и сжав кулаки. — Я просто не верю, что такое действительно происходит. Эй!

Она поспешила привлечь к себе внимание пробегавшего по коридору студента. Тот явно нервничал, но проигнорировать ее возглас и отправиться дальше по своим делам всё же не решился.

— Мистер Винчестер, — поприветствовал его Арк.

— Здравствуйте, сэр.

— Винчестер, да? — уточнила Винтер, положив ладонь ему на плечо и дождавшись подтверждающего кивка. — Хорошо. Посмотри, пожалуйста, вон туда и скажи, что ты видишь.

Она указала рукой на боевой корабль Атласа, чей корпус был покрашен под кирпич, а прямо в орудийные порты вставили деревянные оконные рамы.

— Итак, что это?

Студент удивленно моргнул.

— Это наше общежитие.

Винтер стиснула зубы.

— Ладно. Чем именно является ваше "общежитие"?

— Зданием.

Ее ногти впились в его плечо.

— А когда конкретно это здание здесь появилось?

Студент с недоумением уставился на нее.

— Мэм, оно всегда тут стояло.

— Да вы шутите...

— Нет, мэм. Не шучу.

— КАК ОНО ВООБЩЕ МОГЛО ВСЕГДА ТУТ СТОЯТЬ? — взревела Винтер. — Еще месяц назад ничего подобного на этом месте не было! Я сражалась в той битве и-...

— Ты тогда выступала за нас или за Белый Клык? — с невинным видом поинтересовался Арк.

— Если не учитывать взломанное хакерской атакой оборудование, то Атлас помогал оборонять Вейл, — ответила Винтер, решив не вдаваться в подробности. — Но как бы то ни было, я посещала школу, ходила здесь и даже некоторое время жила, так что могу со всей уверенностью заявить, что никакого "корпуса студенческого общежития" тут в тот момент не стояло.

Арк сложил руки на груди и с любопытством посмотрел на нее.

— А доказать свое утверждение сможешь?

— Смогу, — кивнула Винтер, после чего развернулась и стремительным шагом направилась прочь. — Через два часа у меня будут все необходимые доказательства.

* * *

— Как ты смог подделать записи реестра недвижимости Вейла за последние два десятка лет?! — воскликнула она, ударив кулаком по столу, расположенному прямо на мостике боевого корабля Атласа. Глаза Винтер были красными, а всё тело тряслось от обуревавших ее эмоций. — КАК?! Да еще и с фотографиями двадцатилетней давности! Это попросту невозможно! Подобного корабля тогда даже в проекте не было!

— Пути Озпина неисповедимы, — пожал плечами Арк. — Иногда мне начинает казаться, что он и вовсе волшебник...

— Торчвик... Это сделал именно Торчвик!

— Да как ты смеешь! — возмутилась Гудвитч. — Роман Торчвик является уважаемым членом преподавательского состава Бикона, и я не позволю оскорблять его прямо у меня на глазах!

Ублек, Порт и сам Торчвик удивленно уставились на Гудвитч. Ублек даже снял очки, аккуратно их протер, вновь надел и внимательно изучил свою коллегу, видимо, желая убедиться в том, что ее не подменили хорошо подготовленным двойником.

— Я этого так не оставлю! — прорычала Винтер, направившись к выходу. — Подобное безобразие долго не продлится!

— Ну, общежитие простояло тут уже несколько десятков лет и еще столько же продержится.

— АРГХ!