Директор Арк

Глава 83

Дар Жона Салем куда больше подошел бы кому-нибудь из его сверстников. И нет, он вовсе не был глупым, но восемнадцатилетний парень оставался именно восемнадцатилетним парнем. Поэтому Жон привел Салем к себе в комнату, усадил перед телевизором и включил игровую приставку, вручив ей один из джойстиков.

— Так это и есть видеоигры?.. — уточнила она. — Помню, как Тириан о них упоминал.

— Ага. И они существуют на любой вкус: стратегии, боевики, романтика, стрелялки, драки, различные симуляторы от водителя грузовика до главы крупной корпорации, едва прикрытая эротика и странные головоломки, когда тебе показывают голых нарисованных девушек за правильное решение загадок. Понятия не имею, почему такие вещи вообще существуют, если подобных картинок в сети навалом, причем без необходимости решать какие-либо загадки...

Жон замолчал, когда Салем слегка приподняла бровь, после чего откашлялся и поспешил вернуться к сути:

— Кхем... Как бы там ни было, в мире есть огромное количество разнообразных игр, и каждый год появляется еще больше. Это довольно неплохой способ потратить лишнее время, если заняться совсем уж нечем. А после уничтожения человечества свободного времени у тебя будет в избытке.

Салем хмыкнула, но не стала ничего отвечать на его подначку. Она лишь устроилась поудобнее, скопировав позу Жона, и покрутила в руках джойстик.

Начать он решил с кооперативных игр, чтобы случайно не отбить ей охоту изучать данное явление, сокрушив в чем-нибудь соревновательном. В конце концов, вряд ли следовало сразу же ожидать от Салем блестящих результатов, если никакого опыта в плане игр у нее не было. И да, от всего, что так или иначе относилось к Охотникам с Гриммами, Жон благоразумно предпочел воздержаться.

Вначале Салем играла чисто из вежливости. "Дорога гнева" никакой особой реакции у нее не вызвала, "Серебряный меч" явно показался слишком скучным, а классика вроде "Сакмана" или "Тайджиту" была встречена зевками.

Вечер спасли ролевые игры.

— Почему она катается на механическом шагоходе?

— Понятия не имею.

— Здесь есть Гриммы?

— Нет, это выдуманный мир, — пояснил Жон. — Тут водятся драконы, гоблины, орки и много кто еще, но не Гриммы. И Охотников здесь тоже нет. Вместо наших проблем местным жителям угрожает сила злого бога, который-...

— Проклятые Боги! Это они всегда и во всём виноваты!

— Хм... Итак, ты собираешь группу искателей приключений, чтобы остановить злодеев, а также получше узнать друг друга и мир вокруг вас.

— История? Что-то вроде книги?

— Примерно так и есть.

— А почему она тогда называется игрой, а не книгой?

— Потому что в ней присутствует интерактивность. По сути, это книга, в которой ты управляешь частью событий, тем самым меняя историю, развивая персонажей и отношения между ними. Кроме того, следует добавить графику и музыкальное сопровождение.

— Понимаю, — кивнула Салем, задумчиво потерев подбородок. — А есть еще эти... РПГ?

— Целый жанр. В последнее время он немного угас, но существует едва ли не культ классических игр, и я слышал немало хорошего об "Охотнике III: Дичайшая охота".

— Пф... Охотники. Кому они вообще нужны?

— Ну, там речь идет об Охотнике, которого против его воли постоянно втягивают в политику. Постепенно он начинает осознавать, что величайшей опасностью для выживания человечества являются вовсе не Гриммы, а людская жадность.

— Ха! — ухмыльнулась Салем. — Достойный урок!

— Угу... Каждая из этих игр способна занять тебя на период от сорока до ста часов. Дольше всех в данном плане длятся именно представители жанра РПГ. Но если ты все-таки уничтожишь человечество, то новых уже никогда не будет.

— Не пытайся мной манипулировать, Жон из рода Арков. Или думаешь, я не вижу, что ты стараешься сделать? Даже после уничтожения человечества останутся многие тысячи этих игр и миллионы книг. Если я начну читать по одной в день, то займу себя на сотни тысяч лет.

— А что потом?..

Салем замерла.

— Хм?

— Что ты собираешься делать потом? — повторил свой вопрос Жон. — Развлечений хватит только на сотню тысяч лет. Ну, может быть, на две сотни. Но что будет после этого? Чем ты займешься через три сотни тысяч лет, когда перечитаешь каждую книгу, пересмотришь все фильмы и досконально изучишь игры? Что случится с тобой, Салем, тогда, когда впереди тебя будет ожидать целая вечность?

Она промолчала, поскольку высказанная им мысль ее явно испугала. Нет, страх никак не отразился в выражении лица Салем, но Жон понимал, что не испытывать его она попросту не могла.

В конце концов, и самого Жона подобная перспектива очень сильно пугала.

Люди жаждали продлить собственное существование, в идеале превратив его в вечность. Но они исходили из того посыла, что жизнь всегда будет интересной. Вряд ли им приходил в голову вариант пережить человечество, погибшее из-за врезавшегося в планету метеорита или исчерпания ресурсов.

Но вот для Салем это оказалось вовсе не чем-то гипотетическим и маловероятным, а вполне возможным будущим — одиночеством в своей башне без единого шанса с кем-либо поговорить на долгие годы, столетия, тысячелетия, а может быть, даже целую вечность...

— Я не просила об этом проклятье... — наконец прошептала она.

— Знаю. Боги показали себя обидчивыми детьми. Но теперь тебе придется с ним жить, и стоит ли превращать свою жизнь в холодное и пустое ничто?

Салем уставилась прямо ему в глаза.

— Ты смеешь меня жалеть?!

— Нет, — чисто автоматически ответил ей Жон, но тут же задумался. — Или да... Подожди!

Последняя часть фразы заставила готовую выплеснуть на него свой гнев Салем остановиться.

— Я знаю, что жалеть тебя неправильно, но ничего не могу с собой поделать, — пояснил он. — Тысячелетия жизни звучат довольно заманчиво. Десятки тысяч лет — терпимо. Но вечность? Если бы ты собралась провести ее в общении с интересными людьми и в разнообразных развлечениях, то я, может быть, тебе бы и позавидовал. Но мы оба отлично знаем, что это не так. Рано или поздно всё окончится — всё, кроме твоей жизни.

— Думаешь, я сама ничего не понимаю? — прошипела Салем. — Меня прокляли — обрекли на вечное существование и такое же вечное одиночество! И меня, и Озму. Но у него хотя бы есть шанс двинуться дальше после того, как я полностью уничтожу человечество. Когда на Ремнанте исчезнет последний потенциальный носитель, ему не в кого будет вселяться.

— Не в кого, кроме как в тебя, — заметил Жон.

— ЧТО?! — взревела отшатнувшаяся Салем.

— Ты ведь тоже являешься человеком, верно? Ну, чисто технически. Если проклятье Озмы не найдет для него на Ремнанте более подходящего носителя, то останешься лишь ты...

Ни разу в жизни Жон не видел кого-либо еще более испуганного. Да и стоило ли винить Салем за столь яркое проявление эмоций? Мало того, что она будет обречена на вечность, так еще и провести ее окажется вынуждена в компании голоса Озпина в своей голове.

Для Жона нечто подобное было бы крайне неловкой ситуацией, но для Салем это ощущалось как самая настоящая пытка. Впрочем, для Озпина тоже. Вряд ли для них обоих оказалось бы возможно придумать участь еще хуже, чем бесконечное существование вдвоем в одном теле.

С другой стороны, кое-что похуже все-таки имелось.

Что случилось с предыдущими носителями? Куда делся тот настоящий Озпин, чье имя Озма забрал себе вместе с телом? Что потом произойдет с Оскаром? Умирали ли они в момент слияния? Оказывались поглощены? Может быть, продолжали существовать безмолвными и беспомощными тенями, запертые в собственных телах и не способные взаимодействовать с окружающим миром?

Даже Озпин не мог ответить на все эти вопросы, не говоря уже о Салем. И тем более никто не знал, как именно пройдет процесс конкретно их слияния, особенно если учесть ее бессмертие. Но Жон серьезно сомневался в том, что полученный результат обрадует кого-либо из них.

— Нет... — прошептала Салем. — Нет-нет-нет, этого не будет! Я не позволю! Ничего такого никогда не произойдет!

А он-то пытался задабривать ее различными хорошими вещами, когда следовало всего лишь сыграть на страхе провести вечность в компании Озпина. Кто же знал...

— Я-я оставлю часть людей в живых, — немного запнувшись, продолжила Салем. — Небольшое стадо. Они будут жить на ферме рядом с башней и поддерживать численность для того, чтобы у Озмы всегда имелся носитель.

— Он перейдет к тому, кто окажется больше всех на него похож, — заметил Жон. — Оставишь тысячу человек, и один шанс из тысячи будет на попадание именно в тебя. А если учесть, что они наверняка постепенно станут считать себя кем-то вроде животных, то как раз ты и окажешься наиболее похожей на Озму.

— Тогда их будет десять тысяч! И я назову всех Озмами. А еще они начнут учиться рыцарским искусствам, и... и... и я найду способ сделать их максимально похожими на него!

— Либо ты можешь просто не уничтожать человечество, — вздохнул Жон. — И тогда у проклятья Озмы в распоряжении окажутся миллионы потенциальных носителей.

Салем решила ничего ему не отвечать.

* * *

За дверью своей комнаты Жон обнаружил ожидавших его Глинду и Айронвуда. Оба были крайне напряжены. Айронвуд едва дотерпел до того момента, когда Жон закрыл дверь, прежде чем спросить:

— Как всё прошло?

— Я... не знаю.

— Это совсем не тот ответ, который я хочу услышать, Арк.

— Ничуть не сомневаюсь. Рано о чем-либо судить, но, как мне кажется, Салем понравились наши дары, и она начала понимать, что все эти вещи создали именно люди.

Он оглянулся на дверь, после чего добавил:

— К тому же я дал ей немало пищи для размышлений...

Глинда вздохнула.

— Надеюсь, это сейчас был не эвфемизм.

— Нет, не эвфемизм.

— И мы завтра позволим ей уйти? — уточнил Айронвуд. — Другая такая возможность испытать меры противодействия бессмертным нам вряд ли когда-нибудь представится. Она же находится практически у нас в руках!

— Под обещание никак ей не вредить и не удерживать, — возразила Глинда. — Нарушим его сейчас, и Салем уже никогда ни о чем не будет с нами разговаривать.

— Кроме того, мы в данный момент как раз проверяем одну идею, — добавил Жон. — Даже две. Во-первых, Роман подарил ей наркотики, а во-вторых, она сейчас заперта в комнате с кучей различных развлечений, способных отбить у нее всякое желание заниматься чем-либо еще.

Айронвуд собрался было что-то сказать, но на секунду задумался и в итоге просто кивнул.

Идея, к слову, была совсем не нова — что-то вроде тюрьмы, но наоборот. Золотая клетка. Если Салем могла получить всё желаемое без каких-либо усилий, то ей незачем было эти самые усилия прилагать.

По сути, они намеревались платить дань — возможно, даже в виде книг и игр. Как считал Жон, все Королевства моментально согласятся на столь необременительные условия, если учесть вполне вероятную альтернативу.

— Как думаете, если мы сумеем убедить ее не уничтожать человечество, то Гриммы перестанут нападать на людей? — поинтересовалась Глинда. — Может быть, вообще прекратят свое существование?

Айронвуд покачал головой.

— Скорее всего, нет. Они и до ее появления существовали. Салем способна отдавать приказы тем, кто находится рядом с ней, но куда больше монстров просто бродит где-то в глуши. Даже если она займется какими-нибудь другими делами, то потребность в Охотниках всё равно останется. Академии никуда не денутся.

— Если только мы не уговорим ее попутешествовать по миру, попутно угомоняя Гриммов, — заметил Жон.

— Это невыполнимая задача, Арк. Даже сама формулировка звучит как совершенно неблагодарная работа, так что я бы не стал лезть к Салем с подобной "просьбой". Победой следует считать снятие осады с Вейла и договор, по которому такая ситуация в будущем никогда не повторится. Вот тогда те ресурсы, что мы сейчас тратим на борьбу с ней, можно будет направить на защиту приграничных поселений.

Пожалуй, тут Айронвуд был прав. Не стоило замахиваться на слишком уж многое.

— Как идет битва? — спросил Жон.

— Довольно неплохо, — ответил ему Айронвуд. — В данный момент потери минимальны. Гриммы не сумели захватить стены, так что с обороной города абсолютно никаких проблем не возникает. Плохо то, что они постепенно подтачивают наши силы. Пусть погибших практически нет, но количество раненых растет, а боеприпасов — наоборот, снижается. Гриммы, в отличие от наших резервов, бесконечны.

— Мы делаем всё возможное для скорейшего урегулирования конфликта, — вздохнул Жон.

— Знаю, — сложив руки на груди, тоже вздохнул Айронвуд. — Понимаю, что это звучит как нетерпеливость с моей стороны, но... за все годы совместной с Озпином работы я впервые увидел на горизонте признаки ее окончания — перспективу раз и навсегда решить проблему. И желание посмотреть на это еще при своей жизни серьезно сказывается на моих словах и поступках.

— Поэтому "решение проблемы" вы с ним просто свалили на меня? — проворчал Жон. — Какой замечательный ход.

— А на кого еще его можно было свалить? — поинтересовался Айронвуд.

— На профессионалов.

— В данном конкретном деле ты и есть самый настоящий профессионал. Сам посуди, — добавил Айронвуд, когда Жон собрался было ему возразить. — Ты не получал соответствующее образование, но сумел ложью и обманом забраться на вершину власти, заняв влиятельную должность и решая возникающие трудности при помощи судорожных метаний. Никого не напоминает?

Он с намеком кивнул в сторону двери в комнату Жона.

— Ты всерьез сравниваешь меня с Салем?!

— У вас схожие обстоятельства. Ни она, ни ты не планировали оказаться в подобной ситуации, и вами обоими двигало исключительно эгоистичное желание. В ее случае это была попытка вернуть себе погибшего мужа, в твоем — стать студентом Бикона. Чужой волей вы оказались в своем нынешнем положении, когда у вас не имелось нужных навыков и опыта, но требовалось как-то барахтаться в новой должности, чтобы просто не утонуть. Салем ведь не всегда была врагом человечества и становиться им совсем не собиралась. Как и ты — профессором, а затем и директором Бикона.

Жон даже не знал, что тут можно было ответить. В такой формулировке их истории действительно звучали похоже.

— Но в том-то и заключается основная проблема, что мы подходили к ней с точки зрения профессиональных стратегов, ожидая победить грубой силой, навыками или хитростью. Человека, которым всё еще является Салем, никто из нас попросту не видел — возможно, потому, что мы вообще не привыкли замечать именно людей на таких высоких должностях, как твоя или ее, — сказал Айронвуд, после чего развернулся и добавил напоследок: — Как бы то ни было, я могу лишь пожелать тебе удачи.

Жон молча проследил за тем, как Айронвуд направился прочь.

— Это... — наконец пробормотал он, посмотрев на Глинду. — Это действительно был комплимент? Мне? От генерала Айронвуда?..

Она улыбнулась.

— Похоже, что так, — произнесла Глинда, после чего на секунду о чем-то задумалась. — С другой стороны, он сравнил тебя с Королевой Гриммов — величайшим врагом человечества и самым худшим, что когда-либо случалось с Ремнантом.

— Частично комплимент?..

— Частично комплимент, частично оскорбление, а также просто ворчание по поводу своей неспособности что-либо сделать.

— Ха! — ухмыльнулся Жон. — Пока он не пытается меня арестовать и бросить в тюрьму, я не возражаю. Что же касается "неспособности что-либо сделать", то она относится ко всем нам. Остается только ждать утра, когда Салем обдумает сложившиеся обстоятельства и примет то или иное решение.

Глинда покосилась на дверь.

— А идея привести Озпина, чтобы он с ней поговорил, и вправду такая уж плохая?

— Сейчас? Конкретно в данный момент она просто ужасна...

* * *

— Это просто ужасная идея, — сказала Янг.

— Забраться на крышу во время грозы, чтобы снять с громоотвода кусок металла? — уточнила Руби.

— Нет. Отправить заниматься этим Синдер.

— Потому что в нее может ударить молния, из-за чего она умрет?

— Речь идет про ужасную идею, а не прекрасную, — проворчала Янг. — Не доверяю я ей.

— Тоже мне новость века, — буркнула Блейк. — Никто ей не доверяет.

— Но мы всё равно почему-то отправили Синдер за Реликвией Разрушения, — сказала Янг. — Напомню: ее так называют вовсе не за то, что она разрушает мышечные узлы в спине, как после хорошего массажа.

— План придумал Жон, — пожала плечами Блейк, нервно погладив свой рюкзак. — И нам придется ему следовать.

— Потому что Жон — мастер планирования, способный предугадать что угодно?

— Конечно, почему бы и нет?

Янг тихо выругалась и с надеждой уставилась в небо, ожидая, что оттуда ударит очередная молния, в корне решив их проблему. В конце концов, Синдер действительно оказалась настолько нетерпеливой, что не захотела дожидаться окончания грозы.

К сожалению, природа ее за это так и не наказала.

"А жаль..."

Крохотная фигурка наверху дотянулась до шпиля башни и сняла с него блестящий предмет.

"И теперь у нее есть Реликвия Разрушения", — подумала Янг. — "Добром это точно не закончится..."

Как будто в подтверждение ее мыслей Синдер вскинула меч вверх и расхохоталась, заглушая даже рев ветра.

— У Жона ведь есть план на этот случай, правда? — спросила Янг, посмотрев на Блейк.

Та предпочла промолчать.

* * *

Синдер никак не могла прекратить смеяться.

Она парила в воздухе, глядела на вскинутую вверх Реликвию Разрушения и ощущала, как ее наполняла мощь. Нет, не в физическом плане. Сам факт обладания столь древним и могущественным артефактом заставлял непроизвольно расправлять плечи.

Реликвия Разрушения была способна уничтожить абсолютно всё.

Сколько же лет Синдер мечтала о подобной силе? Как много принесла в жертву ради ее достижения? Пожалуй, даже слишком много. Она проливала кровь, пот и слезы, тратила годы жизни, лишилась Меркури и Эмеральд... Хотя нет, последнее было сущей мелочью. Истинная цена, заплаченная ей, заключалась именно в том времени, когда Синдер прислуживала Салем, терпела издевательства Тириана, унижения со стороны Воттса и пренебрежение Хазела.

Ну и кому теперь следовало смеяться? Ей! Только ей!

"Я являюсь девой Зимы, и у меня есть Реликвия Разрушения. Салем даже не обещала мне такую силу!"

Но самое забавное, из-за чего Синдер сейчас хохотала, заключалось в другом. Эту силу ей подарила вовсе не Салем, а Жон — ее злейший враг, величайший соперник и — в данный момент — могущественный покровитель.

— А-ха-ха-ха! — продолжала смеяться она, согнувшись пополам и воткнув меч в крышу башни. — Я — самое сильное существо на планете! Меня никто не остановит! Никто!

Другие девы были слишком трусливы или неопытны, а остальные Реликвии предназначались для совсем иных задач и практически ничем не могли помочь в открытом бою.

"У меня получилось! Действительно получилось. Я непобедима..."

Но чем ей стоило заняться теперь?

Именно этот вопрос больше всего беспокоил Синдер. Ни разу в жизни она не строила планы на те времена, когда обретет подобное могущество.

Как раз могущество всегда и являлось ее конечной целью.

Честно говоря, в глубине души Синдер серьезно сомневалась в том, что действительно сумеет получить нечто большее, чем силы девы. Это было попросту невозможно, пока существовала Салем.

И всё же ей удалось...

Так как же она должна была поступить теперь? Вернуться в Бикон, отдать Реликвию Разрушения и раствориться в серой массе посредственностей?

Синдер хмыкнула, прижала к груди меч и посмотрела на него пылающими глазами.

Нет, ничего подобного точно не произойдет.

— Извини, Жон, но ты должен был понимать, как всё повернется. Думаю, первым делом мне следует разобраться с этими крысятами.

Поудобнее перехватив меч, Синдер полетела к краю крыши. За ее спиной с грохотом вспыхнула молния, а вокруг ревел ледяной воздух. Словно ужасающий дух, она опускалась к балкону, на котором стояли члены команды RWBY.

Те недоверчиво смотрели в ее сторону. В их взглядах читались страх и готовность сражаться. Что ни говори, но дур среди них все-таки не было. Впрочем, вряд ли данный факт поможет им пережить эту схватку.

— Реликвия у тебя, — нервно произнесла Сяо-Лонг. — Итак, мы возвращаемся в Бикон?

Синдер ухмыльнулась, из-за чего все они дружно сделали шаг назад.

— Не совсем. Я возвращаюсь в Бикон, а вот вы... Как бы это сказать? Вам суждено трагически погибнуть в нашем опасном путешествии. Но все мы знали, куда отправляемся, а в пути всякое случается.

— Ты не можешь нас убить! — воскликнула Руби Роуз.

Похоже, одна дура в команду RWBY все-таки затесалась...

Само собой, Синдер могла их убить, причем очень даже легко. Основная проблема заключалась в вероятном вмешательстве Рейвен Брэнвен, но и она запросто решалась при помощи Реликвии Разрушения. К тому же имелся шанс получить силы девы Весны. В конце концов, почему бы ей не стать дважды девой?

— Мне кажется, что с вашим устранением никаких сложностей не возникнет. Я сейчас являюсь сильнейшим человеком на Ремнанте и могу делать всё, что захочу. Вот, например, объявлю себя королевой собственного государства, и никто меня не остановит.

Она на секунду задумалась.

Титул "Королева Синдер Фолл" звучал весьма заманчиво.

— Да, пожалуй, так и поступлю. Мое восхождение на трон станет последним, что вы увидите в ваших жалких-...

— Но ты не должна нас убивать! — перебила ее Белладонна.

Синдер нахмурилась.

— Да? И почему же?

— Потому что!

Рюкзак Белладонны полетел на пол, после чего та стала в нем копаться.

— Потому что... Где оно? Ну же... Ну же! Ага!

Она достала оттуда запечатанный конверт.

— Жон предвидел, что именно так всё и произойдет, а потому попросил передать тебе вот это!

"Письмо?.."

Синдер позволила любопытству взять верх над осторожностью и слегка притушила силы.

В конце концов, никто от нее не убежит, а даже если члены команды RWBY каким-то чудом выскользнут из башни, то куда после этого направятся? А вот письмо от Жона прочитать явно стоило.

Она направила ледяной ветер так, чтобы тот выхватил конверт из рук Белладонны и принес его ей.

Бумага выглядела дорогой, но почерк оставлял желать лучшего. Впрочем, Синдер достаточно хорошо знала Жона, чтобы понимать, что данный текст принадлежал именно его руке.

Она усмехнулась.

Даже у гениев имелись свои недостатки. У Жона им была каллиграфия.

"Ее Величеству Верховной Королеве Синдер Фолл".

У нее моментально перехватило дыхание, золотистые глаза округлились, и из них исчезло пламя девы Зимы.

Это было попросту невозможно...

Как Жон сумел узнать?..

Синдер резко выдохнула, издав нечто среднее между смешком и всхлипом.

"Итак, ты решила оставить Реликвию Разрушения себе. Думаю, от тебя не ускользнул тот факт, что сейчас ты являешься одним из наиболее могущественных или даже самым могущественным человеком Ремнанта, кроме разве что Салем. Насколько я понимаю, ты пожелала выйти из моей тени и стать Королевой Вейла. Вполне вероятно, основать свое собственное государство".

Синдер ощутила, как у нее начали подкашиваться ноги.

Нет, это было невозможно...

"Именно так, как я и запланировал.

Видишь ли, в нашем жестоком мире кровавой эволюции человечеству необходимо быть сильным, чтобы выжить. Ты, Синдер, сильна. Твои сосредоточенность, целеустремленность и жажда могущества являются теми самыми качествами, которыми человечество так гордится. Амбиции. На Ремнанте нет никого еще более амбициозного, чем ты.

Думаю, титул королевы твой по праву.

Бери его.

Я изначально спланировал всё так, чтобы ты этот титул получила, а потому можешь смело рассчитывать на мою поддержку.

Понимаю, что ты очень сильна, но вряд ли тебе захочется тратить свое собственное время на добычу камня и руды, а также заготовку древесины, необходимых для строительства твоего королевства. Вейл со всем этим поможет, а крепкий союз с Биконом облегчит восхождение к вершинам власти.

Я прошу лишь пощадить команду RWBY. Полагаю, тебе пригодятся свидетели того, как ты обрела могущество. В конце концов, для успеха твоего начинания ты должна завоевать умы и сердца людей. Мне эти девчонки тоже нужны, и я очень сильно рассержусь, если кто-либо из них пострадает.

Не надо проверять, на что я способен в гневе.

Думаю, данное письмо служит весьма наглядным доказательством того, что обо всех твоих планах мне было известно заранее — возможно, даже лучше, чем тебе самой. В конце концов, мы достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы ты не пыталась оскорбить меня недооценкой моих способностей и решить, что я не сумею придумать меры предосторожности на случай твоего предательства.

Еще раз приветствую будущую Верховную Королеву и желаю благополучного возвращения домой. Для твоего успешного восхождения на престол нам предстоит сделать очень многое.

Жон Арк, директор Бикона и твой верный союзник".

Листок выпал из ослабевшей руки и спланировал на пол. Изморозь на стенах исчезла, опустившись туманом вслед за письмом. Синдер рухнула на колени и истерически рассмеялась, в то время как в ее голове паника, гнев из-за неприкрытой угрозы Жона и страх перед его возможной реакцией отошли на задний план, сменившись совсем другими чувствами.

Шоком. Трепетом. Восторгом. Верой в нечто сверхъестественное.

Он знал.

Жон опять сумел ее переиграть. В который уже раз. Да и могло ли быть как-то иначе?

Получив могущество, Синдер моментально позабыла об одной крайне важной вещи: Жон являлся самым умным человеком на всём Ремнанте. Мозгом к ее мышцам, головой к ее хвосту. Они были не только идеальными соперниками, но и такими же идеальными партнерами.

Король к ее королевству...

Как Синдер вообще могла подумать его предать? И зачем?

Она ощутила, как защемило ее сердце, а по телу пробежала волна тепла. В голове всплыли воспоминания о его губах, улыбке, безжалостном разуме и бесчисленных уловках.

Могла ли Синдер убить Жона?

Несомненно.

Мог ли он отомстить в ответ, подготовив капкан, который его же собственная смерть бы и захлопнула, тем самым отравив ей всю оставшуюся жизнь?

Безусловно.

Они просто идеально блокировали друг друга, но это было не так уж и плохо. Подобное положение позволяло соблюдать безупречный баланс, отлично дополняя своего партнера.

Синдер откинула голову назад и расхохоталась в полный голос.

— Эм... — пробормотала отступившая еще на шаг Руби Роуз. — Так мы деремся?..

Ох, какой же она была молодой и наивной дурочкой... Впрочем, подружки недалеко от нее ушли. Никто из них просто не понимал, что сейчас в действительности происходило. Сяо-Лонг до сих пор верила в то, что у нее имелись шансы завоевать Жона, Белладонна считала себя важной для него, а Шни не сомневалась в собственной значимости.

Возможно, так оно и было, но лишь в разрезе различных планов. Жон легко мог воспользоваться ими, а потом выбросить прочь, поскольку все они являлись только инструментами.

И Синдер понимала, насколько опасно было пытаться отнять инструменты у своего коллеги...

— Считайте, что вам повезло. Жон попросил меня вас пощадить, потому что предугадал мое восхождение к вершинам власти.

А если уж он решил, что Синдер станет королевой, то именно так всё и будет.

— С нынешнего момента называйте меня "Ваше Величество" или "Королева Синдер". Я хочу, чтобы вы с уважением относились к моему титулу!

— Ты, должно быть, шу-...

Белладонна при помощи тычка локтем в бок заставила Сяо-Лонг замолчать, после чего склонилась перед Синдер и произнесла:

— Да, Ваше Величество.

Остальные неохотно последовали ее примеру. Сяо-Лонг опустила голову, Шни выполнила идеальный книксен, а Роуз — неуклюжую пародию на него. Впрочем, это оказалось не так уж и важно.

Королева Синдер была довольна.

* * *

Королева Синдер спала.

Янг некоторое время размышляла над тем, удастся ли удавить ее подушкой до того, как она сумеет проснуться, но в итоге решила всё же не рисковать жизнями сестры и подруг. Вместо этого она направилась на кухню Салем, где Блейк возилась с печкой, то ли готовя праздничный пирог по случаю внезапной коронации Синдер, то ли собирая припасы для возвращения домой после успешно выполненного задания.

— Я на секунду подумала, что нам конец, — сказала Янг.

— Наши жизни действительно висели на волоске, — кивнула Блейк.

— Но Жон снова пришел на помощь. Как и всегда.

Янг облокотилась на стол и покачала головой, после чего добавила:

— Он и вправду очень крут — не только предугадал, как пойдут события, но еще и заранее подготовил достойный ответ...

— Ага, — рассеянно ответила Блейк, засовывая в огонь очередную пачку бумаг. — Крут...

— Что ты там сжигаешь? — слегка прищурившись, поинтересовалась Янг. — Это ведь письма?

— Что-то вроде того...

Она выхватила из печки один из листков, потушила занявшееся было пламя и вслух прочитала:

— "Синдер. Итак, ты решила оставить Реликвию Разрушения себе, захватить Бикон и занять должность его директрисы, дабы влиять на умы будущих поколений, направляя их помыслы и устремления в нужную тебе сторону. Именно так, как я и запланировал..."

Янг замолчала и перечитала последние строчки.

— Что? — наконец спросила она. — Но ведь этого не было! Так, подожди...

Еще одно полусожженное письмо оказалось потушено и расправлено.

"Итак, ты решила занять место Салем, объявив себя Королевой Гриммов. Именно так, как я и запланировал..."

Янг хватала листок за листком.

"Итак, ты решила убить Салем..."

"Итак, ты решила убить меня..."

"Итак, ты решила захватить власть в Королевствах..."

"Итак, ты решила уйти в отставку и спокойно доживать свои дни на ферме..."

В печке сгорело около полусотни таких писем, но еще больше лежало в аккуратных пачках в рюкзаке Блейк. В них были разные слова, отличался смысл, но неизменной оставалась одна строка:

"Именно так, как я и запланировал..."

— Жон... ничего из этого не запланировал, верно?.. — спросила Янг.

— Наоборот, — ответила ей Блейк. — Он запланировал абсолютно всё. В буквальном смысле. И насколько Синдер известно, ее замыслы Жон предугадал с точностью до мельчайших деталей. А теперь помоги мне сжечь лишнее.

Этой ночью в печке на кухне у Салем еще долго горел огонь...