Директор Арк

Глава 30

Руби никак не могла отделаться от чувства, что их обманули и чуть ли не ограбили.

— Это точно оно? — спросила Вайсс, уперев руки в бока.

Она стояла рядом с Руби и смотрела на изломанное дерево возле дороги, в стволе которого застрял пульсирующий черно-красный камень. Вокруг медленно распадались темным дымом туши Гриммов, и никто из команды не получил ни единой царапины. Даже немного запыхавшийся Оскар.

К слову, он сегодня убил своего первого монстра — ну, по крайней мере, первого за то время, пока состоял в команде RWBY. Оскару для этого даже не потребовалась посторонняя помощь.

Руби так им гордилась!

— Очень похоже на то, что мы видели на Патче, — подтвердила Янг. — А ты что скажешь, Нео? Ты ведь у нас тут главная.

Руби хотела было напомнить, что Нео физически не могла ничего сказать, но решила промолчать, тоже посмотрев в ее сторону. Эта странная девушка, которая некоторое время умудрялась притворяться сестрой Жона, лишь пожала плечами, оперлась на воткнутый в землю зонтик и зевнула. Видимо, подобное задание показалось ей еще более скучным, чем всем остальным.

В конце концов, им обещали эпичные приключения!

Ну, на самом деле, Торчвик ничего такого не говорил и даже называл задание простым, но Руби ему не верила и все-таки надеялась именно на приключения. Она до сих пор сжимала в руках оружие, хотя немногочисленные Гриммы давным-давно закончились, да и с момента начала их путешествия прошло не более четырех часов.

— Думаю, мы находимся слишком близко к Вейлу, так что опасность заметили довольно рано, и потому никаких проблем с ее устранением у нас не возникло, — произнесла Блейк. — Тут чересчур велика концентрация Охотников, так что поголовье монстров всегда своевременно прореживают.

— Если с большинством Гриммов разобрался один из Охотников, то почему тогда эта штука до сих пор торчит в дереве?

— Возможно, на нее попросту не обратили внимание.

Руби не особенно верила в такой вариант, но всё же кивнула. Ублески — как бы глупо ни звучало подобное название — почти не создавали монстров, а привлекали их к себе со всей округи. Если Охотники уже успели зачистить территорию, то и впечатляющую "свиту" собрать здесь никак бы не удалось.

— Уничтожим его? — спросила Янг. — А то я думаю, что доктор Ублек очень обрадуется, если мы притащим ему такую штуку целой и невредимой.

— Хотя я и согласна с твоими выводами насчет его реакции, но остается еще проблема транспортировки, — заметила Вайсс.

— Ну, взять и притащить.

— Ты собираешься тащить на себе живого Гримма? Похоже, я серьезно недооценила твою смелость. Ладно, Янг, приступай.

— Эм-м... — протянула та, внезапно осознав все минусы собственного предложения и совсем не спеша приближаться к Ублеску.

Они отлично помнили, как на Патче подобная штука превратилась в здоровенного Голема, и добровольно взваливать на себя такой груз ни одной из них как-то не хотелось.

— Видимо, придется его все-таки уничтожить, — пробормотала Янг. — А жаль. Было бы неплохо как следует изучить Ублеск. Ну, или сделать что-нибудь еще в том же роде.

— Или сделать что-нибудь еще, — вздохнув, повторила за ней Блейк. — Но решать будем не мы. Итак, Нео? Уничтожаем его или нет?

Нео задумчиво потерла щеку, после чего махнула рукой в сторону Ублеска и кивнула с таким величественным видом, словно заскучавшая правительница древности обрекала проигравшего гладиатора на смерть.

Янг хрустнула костяшками пальцев и шагнула вперед.

Ублеск почувствовал то ли ее саму, то ли исходившую от нее угрозу, моментально начав точно такую же трансформацию, которую они уже видели на Патче. Три здоровенных древесных корня со скрипом вырвались из земли, сформировав некое подобие ног. С затрещавших ветвей посыпалась листва. Казалось, что дерево ожило, и красно-черный пульсирующий камень в середине являлся его сердцем.

— Ох... — проворчала Янг. — Лучше бы ты и дальше лежал, избавив нас от столь печального зрелища.

Голем со скрипом взмахнул рукой-ветвью, явно целясь Янг в голову. Та ударом кулака сломала ее. Еще несколько ветвей все-таки дотянулись до лица, но результат оказался точно таким же, как если бы Янг угодила в самый обычный куст. Она выплюнула попавшие в рот листочки, но в остальном ничуть не пострадала, не считая застрявших в волосах мелких веточек.

О Големе того же сказать было никак нельзя. Он лишился нескольких конечностей, да и вообще теперь передвигался именно с такой скоростью, которую стоило ожидать от ожившего дерева. То есть совсем медленно.

— Чувствую себя хулиганкой, которая обожает избивать слабых и беззащитных.

— Похоже, Ублески для создания тел используют те материалы, что находятся вокруг них, — произнесла Вайсс. — Если попадется прочный камень, то в итоге получится мощный Голем, как вышло у вас на Патче. Данный конкретный экземпляр застрял в дереве.

— Всё в порядке, это просто Бревноут. Сейчас мы его немного подровняем и отшлифуем.

— Проклятье, Янг!

Оскар подошел чуть ближе.

— Может быть, стоит ей помочь? — спросил он.

Руби проследила за тем, как Янг легко увернулась от очередной ветки, схватила всё еще остававшееся на дереве птичье гнездо и аккуратно отложила его в сторону, а затем вновь ринулась в драку, явно тратя на это куда меньше сил, чем, например, на уборку своей комнаты. Голем за ней не поспевал, потому что корни крайне плохо подходили для быстрого перемещения. Да и просто для любого перемещения.

— Нет, она и сама справится, — наконец ответила Руби.

— Тут больше никаких зверей не осталось? — громко поинтересовалась Янг, а затем уцепилась за ветвь и забралась в крону как будто бы даже растерявшегося от подобной наглости Голема. — Видимо, не осталось. Отлично. Значит, никто лишний не пострадает, и меня не будут мучить угрызения совести.

Внезапно ветки, листья и всё прочее вспыхнули, окутавшись ярким пламенем, а Голем принялся конвульсивно дергаться, словно испытывал жуткую боль. Возможно, так оно и было на самом деле.

В общем, долго он не продержался.

Почерневшие корни уже не могли обеспечить достаточную опору, и вскоре монстр повалился на землю. Янг с красными глазами и охваченной огнем гривой волос стояла на нем до тех пор, пока не остались лишь пепел и расколовшийся Ублеск, тут же начавший превращаться в черный дым. Немногочисленные каменные осколки никуда исчезать не спешили.

— Ну что же, работенка оказалась довольно легкой, — произнесла Янг, а затем отряхнула одежду, подобрала спасенное ранее гнездо и повесила на соседнее дерево. Если повезет, то построившая его птица сумеет найти оставшиеся там яйца и не захочет бросать их на произвол судьбы, например, из-за запаха Янг. — Но что теперь? Просто отправимся домой?

— Наверное, — радостно кивнул Оскар. — Всё равно тут делать больше нечего.

Внезапно донесшийся издали грохот заставил всех шестерых повернуть головы в ту сторону. Следом послышались резкий скрип и громкий звук падения.

— Похоже на взрыв, — сказала Блейк.

— Который повалил дерево, — добавила Вайсс. — Причем довольно далеко от нас. Как считаете, мог туда убрести один из Гриммов, которых призвал Ублеск?

— Надо проверить, — ухмыльнулась Руби.

— Надо ли? — поинтересовался Оскар. — Разве наше задание уже не окончено?

— Если остались какие-либо Гриммы, то мы обязаны их зачистить, — пояснила Вайсс.

Руби согласно кивнула. В конце концов, Оскар был в их деле новичком, которому следовало многому научиться, а объяснять подобные вещи у Вайсс получалось лучше всех.

— Охотники должны выполнять свои задания, — произнесла та. — Но еще нам не стоит забывать и о той помощи, которую мы можем попутно оказать окружающим, даже если это не входит в наше задание. Ну, если, конечно, Нео позволит нам немного отклониться от намеченного маршрута.

Нео с тоской поглядела в сторону Бикона.

— Там может встретиться какой-нибудь противник, — заметила Янг. — Достойный противник.

Нео тут же перевела взгляд туда, откуда совсем недавно послышался взрыв, а ее лицо приобрело довольно хищное выражение.

Оскар вздохнул.

— Не беспокойся, — сказала ему Руби. — Что вообще такого плохого может там с нами произойти?

* * *

— Медленно. МЕДЛЕННО! Медленно, я сказал, тупица!

— Это и есть "медленно", — буркнул высунувшийся из бокового окна Буллхэда фавн, когда груз всё же коснулся земли. — Может, сам хочешь поуправлять такой штукой в жуткий ветер, таща на тросе целую тонну взрывчатки? Нет? Тогда заткнись!

— Успокоились. Оба, — вздохнув, произнесла Илия Амитола. — Мы здесь для того, чтобы выполнить нашу работу, а не ради пустых споров на ровном месте. Если контейнер не треснул, то всё в порядке.

Она махнула рукой пилоту Буллхэда, чтобы тот отправлялся за новой партией взрывчатки.

— Проверь груз, — сказала Илия, посмотрев на оставшегося фавна. — Убедись в том, что ничего не повреждено и не пропало.

— Да, мэм.

Илия проследила за тем, как подчиненный ушел выполнять ее приказ.

"Мэм..."

Слышать подобное к себе обращение она совсем не привыкла. Впрочем, после того, как Адам закончил чистку в рядах Белого Клыка, компетентных кандидатов на должности лидеров отрядов осталось крайне мало. Он утверждал, что отстранил от власти "старую гвардию", которая поддерживала Сиенну, но Илия подозревала, что Адам просто избавился ото всех, кто не смотрел на него с обожанием. Да и отговорка, что реорганизация Белого Клыка позволит быстрее принимать важные решения, как все прекрасно понимали, являлась полной ерундой.

С другой стороны, дела шли, задания выполнялись, а большего никому и не требовалось. В отличие от Сиенны, Адам не собирался бездействовать и был готов продемонстрировать это всему миру. Как говорили братья Албейн, сначала следовало разгрести скопившееся дерьмо, а уже потом наступит время пожинать плоды своего тяжелого труда.

— Илия, — окликнул ее другой член Белого Клыка. — Мы закончили расчищать площадку от деревьев, так что место под склады теперь есть. Я выставил наблюдателей, чтобы никто не крутился рядом. Еще что-нибудь нужно сделать?

— Хорошая работа, — кивнула она, решив не скупиться на вполне заслуженную похвалу. — Мы сейчас находимся достаточно далеко от поселений и основных дорог, чтобы никто не заметил нашего здесь присутствия. Хотя перестраховаться, конечно же, не помешает. Пусть часть наших бойцов снимет маски и походит по округе под видом путешественников.

— Если кто-то попадется, то их убивать или брать в плен?

— Пусть сначала попробуют уговорить изменить маршрут под предлогом наличия неподалеку Гриммов. Если не поможет, то берите в плен. Убивать лишь в случае непосредственной угрозы собственной жизни. Нам лишнее внимание из-за пропавших путников сейчас совсем не требуется.

— Будет сделано, мэм. Ради славы Белого Клыка!

— Ради славы, — повторила за ним Илия.

Она заставила себя улыбаться до тех пор, пока ее подчиненный не отвернулся, отправившись выполнять очередной приказ. А затем Илия нахмурилась.

Белый Клык никогда не гнался за славой. У него с самого начала были совсем другие цели и задачи. Даже Сиенна называла их дело работой — грязной и жестокой, но крайне необходимой, поскольку Атлас попросту закрывал глаза на то, как на рудниках ПКШ клеймили детей фавнов, словно это была их собственность.

Члены Белого Клыка сражались, убивали и умирали, чтобы изменить нынешнее положение вещей, и Илию это более чем устраивало, пока они продолжали двигаться к их цели. Когда им удастся добиться своего, то организация будет распущена, забрав с собой на страницы истории всю кровь и ужасы войны. Пусть последующие поколения назовут их монстрами, но как говорила Сиенна, лишь бы эти самые поколения у фавнов были. Дети должны расти в нормальных семьях и иметь те же права, что и люди. При ней никто не заикался о славе, поскольку Сиенна получше многих знала, что ничего "славного" они не делали.

Адам же считал совсем иначе и окружил себя теми, кто разделял его взгляд на мир.

"Белый Клык всё дальше и дальше отходит от своих первоначальных задач. Если вдруг завтра Атлас накажет ПКШ и прочих виновников притеснения фавнов, то согласится ли Адам распустить организацию? Что-то я в это нисколько не верю".

Зато Илии совершенно не требовалось убеждать себя в том, что кровь и дальше будет литься реками.

— Не имеет значения, — тряхнув головой, пробормотала она. — Атлас всё равно не станет наказывать ПКШ, а фавнов и дальше будут притеснять и эксплуатировать.

Даже больше, чем раньше, поскольку Адам совершил не слишком удачное нападение на Бикон. Как и обычно, люди во всем обвинят именно фавнов, хотя сама атака была организована как раз человеческими преступниками, и Белый Клык послужил для них только инструментом.

Всё это никого не волновало. По крайней мере, так называемую "общественность". Да и простых людей тоже. Им всего лишь хотелось кого-нибудь обвинить во всех своих бедах, и условная десятилетняя девочка со звериными ушами в данном случае подходила куда лучше опасных международных террористов и преступников. Она никак не могла дать сдачи и довольно легко доводилась до слез, а большего проклятым ублюдкам и не требовалось.

Илия тихо зашипела, ощущая, как вспыхнувший внутри гнев выжигал любой намек на сомнения или чувство вины. У нее еще имелась работа, так что совесть вполне могла подождать того момента, когда все фавны обретут свободу.

* * *

— Знаешь, — произнес Жон. — С тех пор, как из Бикона исчезли команда RWBY и Нео, я ощущаю странную расслабленность. Ну, не исчезли, разумеется, а отправились на задание, но это не так уж и важно.

— Не беспокойся, нечто подобное чувствуют все родители, — улыбнулась Кали.

— Но у меня же нет детей...

— Что-то мне подсказывает, что преподаватели мало чем отличаются от родителей с детьми. На тебя постоянно давит ответственность. Они мило ползают вокруг, во что-то тихо играя, но стоит хоть на мгновение отвернуться, и тут же начинаются попытки свести счеты с жизнью при помощи стола, розетки или лестницы, — вздохнула Кали, подперев щеку ладонью. — Даже с одним ребенком поседеть можно, а она ведь еще и с возрастом лучше не стала.

Жон рассмеялся.

— Но Блейк хотя бы прекратила свои попытки совать пальцы в розетку, верно?

— Конечно. Теперь у нее для этого есть различные запитанные Прахом механизмы, Белый Клык, преступники и Гриммы. Честно говоря, мало что изменилось, только вместо лестниц она легко может сломать себе шею во время исполнения какого-нибудь акробатического приема в очередном спарринге. Пожалуй, лестницы были всё же безопаснее.

Жон об этом как-то не задумывался. Уроки боевой подготовки приносили Глинде — да и ему тоже — немало стресса, но на них пока еще никто не погиб и не покалечился. Впрочем, он запросто мог припомнить случаи, когда от подобного результата их отделяла самая малость. Острые клинки и шальные пули никого не убили лишь потому, что утыкались в тонкую защиту ауры.

— Наверное, ты права. И должен признать, что тебе удалось убедить меня никогда не заводить детей.

— Нет-нет, Блейк всегда была для меня маленьким клубочком радости...

— Чувствую здесь какое-то "но".

— Нет здесь никакого "но". Ну, может быть, и есть... — опустив взгляд, пробормотала Кали. — Но ничего необычного: горшки, подгузники, рвота и необходимость вскакивать по ночам как минимум один раз в час. Впрочем, это гораздо лучше, чем Блейк, которая ушла в Белый Клык. Хотя Блейк-Охотница мне нравится. Самое сложное в жизни родителей — это поддерживать своих детей в любой ситуации. Особенно когда они творят лютую дичь.

— Правда? — удивленно переспросил Жон.

— Вот как бы ты отнесся к тому, что твоя дочь вступила в террористическую организацию и начала встречаться с психопатом?

— Ага, понимаю... А о чем у нас вообще шла речь?

— О том, насколько тихо и мирно становится жить, когда дети куда-нибудь уезжают, — ответила ему Кали.

Забавно, но сейчас они очень напоминали супружескую пару. Жону вообще было приятно поговорить с какой-нибудь женщиной, не ощущая себя так, словно он внезапно оказался на минном поле, как регулярно бывало с Глиндой, Нео и Синдер.

— И еще ты собирался спросить у меня совет насчет Белого Клыка. Хотя вот с этим я вряд ли смогу чем-либо помочь.

— Ага, точно. Мы планируем приступить к следующей фазе операции "Лютая дичь", — кивнул Жон, припомнив, как Сиенна решила назвать их план по дискредитации Адама. — Разумеется, нам нельзя использовать то, что так или иначе относится к твоей семье, поскольку это поставит под угрозу жизнь Гиры. Вот я и хотел спросить: существует ли в Менаджери какой-нибудь сторонник Адама, по которому неплохо было бы нанести удар?

— Хм-м... — задумчиво протянула Кали. — Возможно.

Выбирать цель стоило именно в Менаджери, потому что там находилась главная база Белого Клыка, а также основной источник рекрутов, если не считать освобожденных из шахт ПКШ фавнов.

Насколько Жон знал, тот факт, что бывшие шахтеры чуть ли не поголовно шли в террористы, являлся наиболее весомым доказательством кошмарных условий труда. Но Атлас спокойно закрывал на это глаза, пока добытый на тех самых шахтах Прах продолжал подпитывать их военную мощь.

"Я понимаю, что известные запасы Праха на Ремнанте истощаются, но игнорирование откровенных преступлений и даже убийств только потому, что этим занимается твой основной поставщик, считается соучастием".

А убийства наверняка имели место. В конце концов, со сколькими неугодными фавнами произошел "несчастный случай" где-нибудь в очередной шахте?

Как бы там ни было, с источником рекрутов в виде шахт он ничего поделать не мог, а потому следовало наносить удар именно в Менаджери.

— Да, главная проблема тут заключается в том, чтобы всё это не навредило моему дорогому Гире. Ему придется выступить в защиту Адама хотя бы для того, чтобы самому остаться в живых. Здесь требуется придумать что-нибудь похитрее — нечто такое, что Гира смог бы отрицать, но остальным оно всё равно бы запало в головы.

— В прошлый раз мы сделали ставку на некомпетентность Адама...

— Это хороший вариант для того, чтобы убедить новичков не присоединяться к Белому Клыку. Да и для сомневающихся членов организации тоже подходит. Но вот основная часть населения Менаджери лишь пожмет плечами и продолжит жить дальше, поскольку их никак не касаются лидерские качества Адама. Ты должен понимать, что далеко не все фавны связаны с Белым Клыком.

Скорее всего, они вообще практически ничего не знали о действиях Адама — лишь то, что сообщили им представители Белого Клыка. Пожалуй, на этом и строилась пропаганда: речи, видеозаписи того, что происходило в лагерях шахтеров ПКШ, и всё прочее, из-за чего фавны-идеалисты моментально присоединялись к террористам. Жон даже не мог их в чем-либо винить.

— А что вообще о Белом Клыке думают в Менаджери?

— Что это общественная организация, созданная для помощи попавшим в беду фавнам. В Менаджери Белый Клык строит дома, поддерживает семьи и привозит тех, кого удалось спасти от угнетения в Королевствах, — печально улыбнулась Кали. — Тебе стоит понять, что они занимаются вовсе не одним лишь терроризмом, убийствами и прочим кровопролитием. Белый Клык действительно помогает отчаявшимся фавнам обрести новый дом, спасает тех, кого получилось вытащить из лагерей, и делает всё возможное, чтобы физические и душевные травмы поскорее зажили. Террористами их называют в Королевствах, но для жителей Менаджери это просто мнение далеких и очень жестоких угнетателей.

— Нас тоже считают угнетателями?

— В Вейле дела обстоят не так уж и плохо. Хуже всего к фавнам относятся в Мистрале и, разумеется, в Атласе. Лучше — в Вакуо. Вейл следует прямо за ним.

Жону было приятно слышать, что в его родном Королевстве положение дел оказалось относительно нормальным, но в общем и целом картина складывалась не слишком хорошей. Само собой, расисты имелись везде, и после нападения Белого Клыка на Бикон он сталкивался с ними регулярно. Но если уж такое происходило в одной из наиболее благополучных в данном плане стран, то что же тогда творилось в остальных?

К тому же всё это играло на руку Адаму, подталкивая отчаявшихся фавнов вступать прямиком в ряды Белого Клыка. Что же касалось нападения, то... "Атлас называет нас террористами, чтобы скрыть свои собственные преступления".

— Нужно показать жителям Менаджери, что из себя представляет Белый Клык на самом деле, — наконец решил Жон. — Не просто ход нападения на Бикон, но и его результаты: погибших невинных людей и фавнов, а также всё прочее. Если мы перешлем соответствующие записи в Менаджери, то как их там воспримут?

— Адам станет всё отрицать, лоялисты его поддержат. Думаю, Гира будет вынужден заявить, что не верит в их реальность, иначе очень быстро лишится и власти, и головы. А вот среди населения наверняка найдутся недовольные. Но я считаю, что использовать подобные записи не очень честно по отношению к жертвам.

Наверное, Кали была права, и Жону не стоило впутывать во всё это дело погибших людей, фавнов и их оставшихся в живых родственников. Но ведь еще существовало такое понятие, как статистика, да и количество выпусков новостей, где подводились итоги нападения на Бикон, превышало все мыслимые пределы. Требовалось только донести их до жителей Менаджери.

Распространение такого рода информации на форумах, которые посещали фавны, давало некоторый эффект, но совершенно недостаточный. В конце концов, в Менаджери не имелось собственной башни МКП, но даже если бы она там была, то вряд ли кто-то стал бы интересоваться новостными каналами Вейла.

К сожалению, принудить их собственное телевидение показывать нужные ему ролики Жон попросту не мог.

— А что насчет листовок? — спросил он у Кали.

— Как ты собираешься убедить кого-либо раздавать в Менаджери листовки с направленной против Белого Клыка информацией?

— На этот счет есть одна идея, но меня сейчас интересует совсем другое. Мой план сработает?

— Возможно. Некоторые просто отмахнутся от листовок, сочтя их пропагандой, что, к слову, не так уж и далеко от истины. Но в Менаджери известно о том, что Адам устроил нападение на Бикон. Сиенна признала данный факт, да и сам Адам использовал его в качестве демонстрации собственной силы. В тени остаются лишь подробности атаки и ее последствия. С точки зрения обычных фавнов, бой шел против роботов, кораблей и солдат Атласа, а также примкнувших к ним вооруженных людей.

Это был мудрый ход. В конце концов, битва борцов за свободу с армией угнетателей выглядела куда лучше подлого нападения на полную детей школу. Разумеется, Белый Клык сделал всё возможное, чтобы представить свои действия защитой Вейла от экспансии Атласа, а также спасением проживающих в городе фавнов от ужасной участи.

— Тогда я подготовлю текст. Думаю, еще стоит поместить на листовки фотографии Бикона до и после нападения, количество жертв и динамику роста числа Гриммов на территории Вейла. Об Ублесках мало кто знает, так что это будет воспринято именно последствиями убийства Адамом множества действующих и будущих Охотников. Его безумие серьезно навредило не только Атласу с Биконом, но и простым жителям Вейла.

— Идеально, — кивнула Кали. — Но повторю мой вопрос: как ты собрался распространять листовки на острове, который полностью контролируется Белым Клыком? Они вряд ли позволят тебе это сделать. Да и любой груз, прибывающий в Менаджери, подвергается тщательной проверке.

— Сомневаюсь, что Белый Клык афиширует поставки оружия, боеприпасов и прочих не совсем мирных товаров.

— Ну, это да, — признала его правоту Кали. — Но только если дело касается именно их поставок... Так, подожди. Ты что, решил замаскировать листовки под груз Белого Клыка? У них пароли и коды меняются каждую неделю, и мне ничего такого не известно. Или ты уже успел завести себе там шпионов?

— Нет, — покачал головой Жон, подумав о том, что от шпионов в рядах Белого Клыка он точно бы не отказался. — Но у меня есть та, кто всё-всё знает.

— Жон, я как-то сомневаюсь, что этого окажется достаточно...

— Не сомневайся, — ухмыльнулся он. — Лучше скажи, члены Белого Клыка поверят в версию с фавном-акулой, если увидят женщину с синей кожей?

* * *

Сидевшая в своем кабинете Джинн закрыла глаза и вздохнула, получив новую порцию информации. Затем она встала из-за стола, тем самым прервав речь молодого человека, который как раз пытался объяснить ей свою проблему.

— Мистер Бронзвинг. Думаю, мы оба прекрасно понимаем, что той девушкой, о которой вы говорите, являюсь именно я. И нет, я вовсе не позволяю студентам укладывать меня на стол так, как вы думаете.

Он резко побледнел и, то и дело запинаясь, начал бормотать какие-то извинения.

— Я ничуть не обижена. Озадачена и, можно сказать, польщена, но не обижена.

В конце концов, сложно было обижаться на то, о чем Джинн изначально знала. Как только кто-то испытывал к ней интерес или влечение, информация об этом тут же появлялась в ее голове, причем во всех подробностях, включая бактерий на коже и перенесенные заболевания. К счастью, Дов Бронзвинг в данный момент ничем не болел, но это делало мысли об отношениях с ним лишь чуточку менее неприятными.

Когда тебе известен объем крови в теле мужчины, а также количество волос у него на голове или то, сколько раз он ковырялся в носу и не мыл после этого руки, как и огромное множество других "познавательных" фактов, желать его в сексуальном плане оказывается очень и очень сложно.

"Счастье заключается именно в неведении".

И это уже не говоря об информации насчет предыдущих сексуальных связей как с женщинами, так и с собственной рукой...

"Кое о чем лучше вообще никогда не знать".

— Я... Думаю, мне лучше уйти, — пробормотал Дов.

— Наверное, — кивнула Джинн. — Но не волнуйтесь, мистер Бронзвинг. Ваша тайна в полной безопасности.

Она подождала, пока бедняга не вышел из ее кабинета.

Но честно говоря, он и сам поступал не слишком разумно, зря теряя на нее время. К нему проявляли интерес две девушки и один парень, а Джинн точно знала, что при определенных условиях мистер Бронзвинг вполне мог ответить последнему взаимностью, хотя ни за что бы не признался в чем-то подобном даже самому себе.

Впрочем, это было совсем не ее дело. Итак, Менаджери?

С одной стороны, столь вольное обращение с ее навыками и временем никак не могло не вызывать некоторое раздражение, но с другой, Джинн позволяли путешествовать, о чем при Озпине она могла только мечтать. Просто путешествовать в свое удовольствие, пусть даже о Менаджери ей и было известно абсолютно всё.

— Ну что же, — пробормотала Джинн. — Похоже, пора собирать вещи. И еще, разумеется, нужно отрепетировать мою будущую роль. Я — акула, туту-туту-руру...

* * *

Винтер поудобнее устроилась в кресле, обложившись блокнотом, чашечкой травяного чая и изъятыми у Синдер Фолл уликами. К слову, получить последнее оказалось довольно просто, поскольку она сама заявила, что уже прочитала книгу от корки до корки.

"И это еще раз доказывает ее важность".

Винтер раздраженно изучила обложку, на которой была изображена стоявшая спиной к читателям женщина, чей наряд состоял из черных кожаных полосок, а задница оказалась бесстыдно выставлена напоказ. Чуть позади нее находился обнаженный мускулистый мужчина, но всё, что было ниже пояса, закрывала фигура женщины.

Винтер пообещала Синдер принести другую книгу, но выбирать ее требовалось самостоятельно.

Вне всякого сомнения, они ожидали еще одного визита к Вайсс, чтобы подручная Жона — Блейк Белладонна — смогла передать новые инструкции. Но нет, Винтер намеревалась лично сходить в какой-нибудь книжный магазин Вейла. Несмотря на всю свою хитрость и проницательность, Жон никак не сумеет предугадать ни выбранную ей торговую точку, ни конкретную книгу из всего ассортимента товаров.

"Возможно, мы слишком поздно спохватились. Если он умудрился передать свое послание при помощи одной-единственной книги, то больше ему ничего и не потребуется. Тогда остается лишь искать, в чем оно заключалось".

У Винтер имелся разработанный специально для армии Атласа сканер, готовый перевести книгу в электронный формат и отправить получившуюся копию в отдел криптоанализа. Но генерал Айронвуд желал узнать ее собственное мнение по этому поводу.

"Никогда не оставляй подчиненным то, что не осмеливаешься сделать сама".

Винтер не боялась какой-то там книжки и потому бесстрашно ее открыла.

Никаких сделанных от руки записей на первой странице не оказалось. Впрочем, это было бы слишком уж непрофессионально с их стороны.

Судя по немного потрепанным листам и кое-где загнутым уголкам, Вайсс читала немного медленнее Синдер.

В посвящении автор книги благодарила родителей, сестер и особенно брата, который вдохновил ее на написание сего произведения.

Винтер слегка поморщилась, подумав о том, что сейчас имела дело с книгой порнографического характера, но решила не обращать на данный момент какого-либо внимания. Скорее всего, тот самый брат просто поддержал стремление своей сестры стать писательницей.

Она посмотрела на титульный лист и вывела в блокноте имя Корал Ларок.

"Палиндром. Очевидно, что псевдоним. Думаю, настоящее имя будет несложно выяснить через издателя".

Винтер прочитала несколько первых страниц.

История рассказывала о молодой и застенчивой девушке, которая приехала в город, чтобы открыть в нем книжный магазин. Ее вниманием быстро завладел некий джентльмен, ставший там частым посетителем.

"Высокий и загадочный, с улыбкой, так напоминающей темный шоколад".

Винтер закатила глаза и отпила чай, подумав о том, что сделать подобное описание еще более клишированным вряд ли представлялось возможным.

Дальше история развивалась вполне предсказуемо. Вскоре выяснилось, что джентльмен возглавлял группу мужчин и женщин, занимавшихся друг с другом играми в связывание и доминирование. Разумеется, главная героиня сочла подобное времяпрепровождение отвратительным и аморальным, что ничуть не помешало ей постепенно заинтересоваться.

Пока всё выглядело довольно правдоподобно. Застенчивые люди проявляли любопытство еще и не к таким вещам, частенько не спеша в этом признаваться даже самим себе. Читать о том, как главная героиня боролась с собственными желаниями, было весьма интересно.

Книга вообще оказалась вовсе не той убогой порнографией, которую ожидала Винтер. Хотя секса тут было много. Очень много...

Он встал позади меня, и я ощутила сначала тепло его прижавшегося к моей спине тела, а затем и дыхание на шее. Все мысли исчезли, когда что-то твердое уткнулось в мои связанные руки. Пальцы машинально сжали этот предмет, и я испытала головокружение. Он наклонился ко мне и произнес возле самого уха:

— Чувствуешь?

Я чувствовала. Да и разве могло быть иначе? Неужели он так отреагировал именно на меня?

— Я хочу тебя, — прошептал он, прикоснувшись губами к моему уху.

Все поцелуи, которые я когда-либо получала, были довольно невинными: в щечку или даже в губы. Но пока он уделял внимание моей шее, постепенно опускаясь всё ниже и ниже, я не могла думать ни о чем. Мне хотелось большего. Во имя Небес, как же мне хотелось большего.

— Я хочу тебя прямо здесь и сейчас.

Я чувствовала это! Его член в моих руках был твердым, как металл, и горячим, словно солнце. Как будто я сжимала стальной жезл.

— На колени, — сказала я, испытывая сомнения в том, что он мне подчинится.

Как я могла отдавать приказы такому человеку, как он? В ответ я ожидала услышать лишь смех, но он не рассмеялся.

Он встал прямо передо мной и медленно опустился на колени, при этом глядя исключительно мне в глаза. Возможно, он действительно был готов уступить мне контроль, но я сама себя не контролировала. В этой игре я ему уже проиграла.

Винтер сделала глоток чая и продолжила читать. Несмотря на весь ее самоконтроль, щеки немного порозовели и начинали наливаться красным по мере того, как герои переходили от стены к столу и от кровати к полу. Девушка, которая вроде бы была девственницей, обладала завидной гибкостью и немалым сексуальным аппетитом.

Винтер ослабила застежки воротника и смущенно откашлялась.

— Ну, подобная литература и должна вызывать определенную реакцию, — успокоила она саму себя. — Здесь нет абсолютно ничего плохого. Это лишь доказывает, что автор отлично сделала свою работу.

От смущения избавиться так и не получилось, но Винтер хотя бы была уверена в том, что находилась в комнате одна. Жучки и скрытые камеры она искала трижды еще до начала изучения книги.

— Ладно, забудем пока об истории, — пробормотала Винтер. — Необходимо найти зашифрованное послание. Оно должно тут быть — некий код или условный знак.

Включить подобные вещи в книгу можно было сотней различных способов. Вот только большинство из них требовало наличие у принимающей стороны ключа, будь то цифры, метод дешифровки или хотя бы знание о том, как могли спрятать нужную информацию. Учитывая весьма прохладное отношение друг к другу, заранее договариваться о чем-либо с Синдер Жон вряд ли бы попытался. Хотя оставалась вероятность того, что они вели общение при помощи некоего кода и в те времена, когда являлись врагами.

Впрочем, Синдер всё равно должна была как-то заметить послание. Найти его оказалось бы гораздо проще, если бы Винтер имела точную информацию о ее прошлом. С цифровыми шифрами куда лучше справится выделенная генералом Айронвудом команда профессионалов, так что ей оставалось лишь попытаться поработать с ассоциациями. Какими бы невинными ни казались фразы, они всегда несли в себе сразу несколько смыслов.

"Несколько смыслов", — мысленно повторила она. — "Думай, Винтер. Генерал на тебя рассчитывает".

Связывание... Плети и цепи... Плен?

Итак, главная героиня ощущала, как постепенно попадала под влияние сильного и харизматичного мужчины. Соответствовало ли это тому положению, в котором сейчас оказалась Синдер? Намекал ли Жон, что если она сдастся на его милость, то ей это могло и понравиться? Но почему столь странным способом? Ему ничто не мешало просто сделать Синдер предложение остаться в Биконе.

Зачем он продолжал подталкивать ее в сторону Атласа?

"Я хочу тебя".

Ну, тут всё было очевидно. Жон хотел Синдер, причем совсем не обязательно в сексуальном плане. В конце концов, эротическая составляющая истории являлась всего лишь маской для истинного послания.

"На колени".

Он обещал ей силу и влияние — был готов поделиться всем этим.

Впрочем, не имело особого значения, кто кому говорил данную фразу. Она сама по себе могла являться кодом — одновременно и предложением, и предупреждением. Ну, например, о том, что Синдер испытает точно такое же наслаждение, как героиня, если склонится перед Жоном.

К слову, сомнения и тревоги чаще всего мучили героиню именно в книжном магазине. Что могли означать эти самые книги? Они никак не были связаны с Биконом... со школой...

"Ну конечно! Учебники в школьной библиотеке! Всё сходится. К тому же Синдер попросила у меня не что-нибудь, а как раз книгу".

Винтер начала торопливо записывать свои мысли в блокнот.

Итак, книги означали школу, а книжный магазин — Бикон. Или им являлось само поселение, в котором разворачивалось действие произведения? Главная героиня прибыла туда, испытывая определенные сомнения, которые наверняка оказались вызваны событиями в ее прошлом.

В конце концов, именно пережитый опыт и определяет характер человека.

Синдер появилась в Биконе не по своей воле. Ее сюда притащил Жон. Кроме того, не стоило забывать и о грузе ошибок, а также верности Салем, которые на нее давили. Главная героиня избавилась от подобного "багажа", обретя свободу, и похоже, Жон предлагал Синдер сделать то же самое.

"Он просит ее отвернуться от Салем и сдаться ему. Но возможно, тут кроется нечто большее, чем какой-то там шифр. Синдер — пленница, у которой осталось не так уж и много социальных связей. Жон специально подобрал книгу так, чтобы его образ вызывал у нее возбуждение. Она сейчас крайне уязвима, и он апеллирует как к ее разуму, так и к испытываемым ей страстям".

Проклятье, это было просто гениально! Пока Винтер пыталась предложить дружбу, Жон играл на самых потаенных желаниях Синдер. Такая, как она, наверняка предпочитала не открытый диалог, а агрессивный секс.

— Надо будет проверить записи видеокамер за ночь, — прошептала Винтер, на секунду замолчав, нервно сглотнув и поспешив добавить: — Ради успеха задания, разумеется. Если там что-то происходило, то мне нужно это увидеть.

Но если Жон пытался забрать ее себе, то почему продолжал настаивать на отъезде Синдер в Атлас? По какой причине он подталкивал ее прямо к ним в руки?

Глаза Винтер внезапно расширились от ужаса.

Нет... В их руки... Или в ее? В руки главной героини!

"Я чувствовала это! Его член в моих руках был твердым, как металл, и горячим, словно солнце. Как будто я сжимала стальной жезл".

Мужской член в женских руках — в хватке Синдер. И поместил его туда таинственный мужчина, который должен ассоциироваться с Жоном. Женщина приняла "дар", сжав его, точно так же, как Синдер не откажется от предоставленного Жоном шанса.

Стальной жезл... Или не стальной, но твердый, как какой-нибудь другой металл...

Винтер откинулась на спинку кресла и округлившимися глазами уставилась в никуда, когда на нее снизошло понимание. Сердце в груди бешено колотилось, а стены, казалось, приблизились и теперь серьезно давили.

Всё было совершенно очевидно!

Она хлопнула ладонью по столу.

"Стальной жезл... Айронвуд".

Комментарий автора: Если очень долго искать тайное послание, то ты его, разумеется, найдешь, пусть даже изначально там ничего подобного не предполагалось. Будет довольно забавно, если Синдер придет к точно таким же выводам, что и Винтер.

Авторский омак:

— Это так захватывающе!

— Ты хотела сказать "скучно"? — уточнила Рейвен, которая шла рядом с Саммер и остальными членами их команды, а также отлично вооруженным и бронированным профессиональным Охотником. С последним, к слову, она совсем не отказалась бы скрестить клинки, но в данный момент ее куда больше интересовала обиженно надувшаяся Саммер.

— Отбрось мрачные мысли, Рей, — посоветовал Тайянг. — Это будет наше первое знакомство с настоящей жизнью Охотников.

— Присматривать за гражданскими, пока он станет выполнять основную часть работы, если точнее, — буркнула Рейвен.

Судя по усмехнувшемуся после ее слов Охотнику, дела именно так и обстояли.

— Придется торчать возле бесполезных идиотов и приглядывать за тем, чтобы до них не добрались Гриммы, а они сами не померли от своей тупости. Ну, если, конечно, нам не попался самый худший Охотник на всем Ремнанте. Тогда да — потребуется немного поработать.

— Гражданские не беспомощны и не бесполезны, — покачал головой Охотник. — Они могут и умеют многое из того, что нам недоступно, хотя сегодня все-таки станут полагаться именно на нас. Не забывайте об этом. А если вдруг не в состоянии запомнить такую простую вещь, то не забывайте о том, что оценку за задание ставить вам буду именно я.

Саммер, Кроу и Тайянг заверили его в том, что с памятью у них всё было в полном порядке. Рейвен лишь закатила глаза.

Впереди показалась деревянная стена поселения, а у ворот их встретил здешний староста. Судя по тому, что он сообщил Охотнику, местных жителей терроризировали Гриммы. По описанию Рейвен легко узнала Беовульфов.

— Команда STRQ присмотрит за жителями, — произнес Охотник, указав в их сторону. — Они для этого достаточно квалифицированы. Я же разберусь с угрозой, и пока это происходит, попрошу во всём их слушаться.

— Конечно, сэр. Я оповещу наших.

— Хорошо, — кивнул Охотник, повернувшись к ним. — Итак, студенты. Я знаю, что вам скучно.

При этом он посмотрел прямо в глаза Рейвен.

— Но необходимо научиться обеспечивать защиту населенных пунктов. Кроу и Тайянг, на вас стены и ворота. Рейвен и Саммер, вы приведете сюда всех, кто в данный момент находится снаружи.

— Практически все уже внутри, — подал голос староста. — За стенами сейчас только семьи охотника и углежога.

— Мы их сопроводим, — пообещала Саммер, всем своим видом выражая уверенность и энтузиазм.

Рейвен лишь устало вздохнула.

* * *

Сопровождение бесполезных идиотов вполне ожидаемо оказалось очень "интересным" занятием. Сначала пришлось добираться до домика углежога и убеждать его обитателей в том, что к ним пришли именно Охотницы, а не какие-то там бандитки. Саммер почему-то решила, что всему виной был обнаженный клинок Рейвен, а также ее хмурое выражение лица.

— И что? Пусть считают нас убийцами. Зато станут охотнее слушаться наших команд.

— Или нападут на нас!

— Хотелось бы, — вздохнула Рейвен. — Тогда появился бы шанс хоть немного развеяться.

— Наша задача состоит в том, чтобы доставить их в поселение!

— Но мы можем выполнить ее различными способами. В конце концов, где-то тут ходят Гриммы, и думаю, нам не стоит тратить время зря на какие-то там уговоры.

Саммер замолчала, пораженная стройностью и логичностью ее аргументов, но к сожалению, их эффект продлился не слишком долго.

— Нет, это неправильно! Слушай, давай лучше я буду вести переговоры.

Вот тут Рейвен спорить с ней не стала, после чего и вовсе отошла подальше, насвистывая веселую мелодию и предоставив Саммер возможность заниматься самой скучной частью работы.

Вскоре из домика углежога вышло несколько человек, то и дело нервно косившихся в ее сторону. Назад в поселение пришлось плестись удручающе медленно. Впрочем, они всё равно сдали балласт старосте и узнали то направление, в котором жила семья охотника.

Да-да, именно охотника — того, кто охотился на зверей, а не на Гриммов. Разница между ними была колоссальной, и если вторые пользовались заслуженным уважением, то первые едва-едва выделялись из остальных бесполезных профессий. Впрочем, они хотя бы умели добывать себе еду и могли отбиться от диких зверей.

Но всё это не относилось к тем "охотникам", к которым пришли Рейвен с Саммер. В нужном месте они нашли лишь семью из четырех человек, двое из которых являлись детьми.

— Почему вы не ушли в поселение? — поинтересовалась Саммер.

— Дети болеют, и у нас нет возможности нести их и защищать одновременно. К тому же в таком состоянии они негативными эмоциями привлекают к себе Гриммов. Мы решили, что остаться здесь будет безопаснее — в самом крайнем случае монстров задержат ловушки.

— Разумно, — кивнула Рейвен. — Особенно для гражданских.

— Вы правильно поступили, — согласилась с ней Саммер. — Но раз уж мы здесь, то поможем вам вернуться обратно в поселение.

— Спасибо, — поблагодарил их отец семейства. — Сейчас мы соберем вещи.

* * *

Путь назад прошел без каких-либо приключений и в благословенной тишине. Охотники, пусть и на зверье, умели ходить по лесу и на разговоры времени не тратили. Даже дети оказались достаточно смышлеными, чтобы вести себя тихо.

Само собой, никаких Гриммов Рейвен не опасалась, тем более что их должен был зачистить прикрепленный к команде профессиональный Охотник, но и слушать всякие идиотские беседы она тоже желанием не горела.

К моменту их возвращения Тайянг и Кроу как раз охраняли ворота, да и староста стоял неподалеку.

— Спасибо, — сказал он. — Вы привели всех целыми и невредимыми.

— Это наша работа! — радостно ответила ему Саммер.

— Ага, — вздохнула Рейвен. — Конечно.

— Мы вам также очень благодарны, — с улыбкой произнесла мать семейства. — Нам было очень страшно за наших детей. Мальчики, скажите спасибо милым Охотницам.

Два больных ребенка поблагодарили их и даже попытались обнять, подойдя, с точки зрения Рейвен, недопустимо близко. К сожалению, Саммер подала дурной пример, поочередно обняв их в ответ, и эта мелочь решила, что такое пройдет и с Рейвен. К еще большему сожалению, отвести душу и размазать их по ближайшей стенке не представлялось возможным.

В итоге Рейвен пришлось просто терпеть, пока мелюзга пыталась обхватить ее шею своими коротенькими ручонками.

— Спасибо, мисс Охотница.

— Да-да, а теперь отпусти меня. Расти большим, сильным и так далее.

— Я вырасту большим и сильным! Обещаю!

— О, — "умилился" Кроу, умудрившись при этом скривиться так, будто его вот-вот стошнит. — Кажется, в Рей проснулся материнский инстинкт. Еще немного, и ты заведешь себе точно таких же детишек.

— Ага, как же, — фыркнула она. — У моих детей не будет подобных пятен. На мгновение мне показалось, что это вообще фавны-леопарды.

— Леопарды? — рассмеялась Саммер. — Нет, у них просто ветрянка.

Она с улыбкой посмотрела в сторону детей и добавила:

— Наверное, в столь отдаленных поселениях возникают определенные трудности со своевременной вакцинацией. Надеюсь, ветрянка сама пройдет, и они действительно вырастут большими и сильными.

Рейвен потерла неожиданно зачесавшуюся щеку.

— Что еще за "ветрянка"? — спросила она.

— И что такое "вакцинация"? — поинтересовался Кроу.

Саммер внезапно побледнела.

* * *

— Я просто не могу в это поверить! — воскликнула Саммер, усевшись на краешек кровати Рейвен и обхватив руками колени. — Неужели вы настолько тупые?! Как можно было пропустить вакцинацию против ветрянки? О чем вы вообще думали? Или всё детство провели в какой-то глуши в забытом всеми племени?

— Ох... — простонала бледная Рейвен, чье лицо было покрыто потом и пятнами. — Как же я... ненавижу... детей...

— Тут слишком... шумно... — проворчал Кроу. — Хочу выйти... на свежий воздух...

— Нельзя, — ответил ему Тайянг. — Вся наша команда находится на карантине, пока болезнь не пройдет.

— Это я вас обоих ненавижу! — крикнула Саммер. — У меня есть билеты на концерт на выходные. Я ради них целый вечер простояла в очереди! Почему вы настолько тупые?! Кто вообще способен подхватить ветрянку после семнадцати лет и понятия не имеет о вакцинации?!

Рейвен немного приподнялась на локтях, чтобы назвать Саммер мелкой сучкой, а заодно напомнить, из-за кого ей пришлось обниматься с больными детьми. Но всё получилось совсем не так, как она планировала. Вместо слов из ее рта вырвался поток рвоты, испачкавший пижаму, кровать и ноги Саммер.

Впрочем, ответные вопли, пожалуй, стоили некоторых неудобств.